*أنقذ لاتارو قبيلة أخرى من التنانين المهاجرة إلى القطاع الثامن. لم يرحّب السكان الأصليون الأكثر تعصباً بوجوده. قال زعيم القبيلة إنهم لا يستقبلون التأثير غير الطبيعي للممتحنين في قدرتهم على التقدم.
"إن متنا، متنا. هكذا تتطور تنانيننا وتتكيف مع الطبيعة. أنتم تعيقوننا."
- مجانون اللعين، لقد أحضروا أطفالهم معهم. @Casualenjoyer1 (من السكان الأصليين) - لاتارو العظيم. إنه يعرف ما يدور. @Ulyssyoyo (غير موثق)
كان ميلوك ثاني المتفاعلين.
قال: "ما الذي يفعله لاترارُو هناك بحق الجحيم؟ Oh، أليس في منطقة خاضعة للمستوى، صحيح."
كان باري قد ركض إلى الغرفة إثر سفّارا. وقد التقط الشاشة وهي تتجمّد على وجه لاترارُو.
قال: "من هذا؟"
كان ريان يراقب سفّارا وهي تنظر بقلق. وكان ينتابه شعور سيّء.
قال: "إنه من الرتبة الثامنة. واحد من أكثر المغامرين شعبيّة في الوقت الحالي. لم يكن سوى في المرتبة الخامسة قبل عامين."
كان ريان يعرف قصة لاترارُو بوصفها واحدة من أكثر قصص صائدي التنانين وعداً. وبدا باري مرتبكاً.
"مجرد ثامن؟ وهو مشهور؟"
أوه، لم يكن باري يفهم ثقافة المغامرة الحديثة بحق.
"مغامرو الرتبة الثامنة هم الأكثر شعبية. أنت تعرف القطاع الثامن. ديناصورات ضخمة، جبال عائمة ووديان خلابة. المعارك ضخمة وبّراقة بينما تكون بطيئة بما يكفي لتسجيلها بكاميرات حركة بطيئة باهظة الثمن. كما أنهم ليسوا بعيدين جدّاً عن مرتبة صائد التنانين."
لم يبدو أن باري يعجبه أن المغامرين نجوم مجتمع بقدر ما هم محاربون. وأن قطاعاً أدنى ينال النصيب الأكبر من انتباه بقية العالم. أبالنسبة لموظفي تجارة التجزئة الضجرين مثل ريان وميلو؟ كان أصحاب الرتبة الثامنة يملكون كل شيء. كان القطاع الثامن حيث تمشي الكايجو، حيث تجوب الجزيرة العائمة والوحوش السرية. حيث البيئة ليست بالخطورة التي تذيب أو تدمر كل ما لم يصنعه المغامرون. حيث يمكن العثور على آخر حضارة دائمة تضم أصحاب مراتب منتظامين.
حيث تكون قطرات جرعات التجدد هي الأكثر شيوعاً. تخيل مراقبة فريق يعمل معاً، ويتبادل المزاح، ثم يقرأ التعليقات من معجبيهم. كل ذلك أثناء التخييم في أعظم المناظر الطبيعية. ثم يقاتلون ديناصورات عملاقة تحمل فرصة إسقاط جرعة تجدد مرغوبة. وإن سقطت؟ يصبحون أغنياء فوراً، وستتصدر احتفالات جرعة تجدد واحدة الترند في لحظات. ستتم ترقية العتاد بينما يذهب الجميع لمناقشة الفتحات. لقد كان الفردوس التفاعلي الشخصي لريان عندما نشأ.
والآن؟ نظر ريان إلى الهيئة الخاطفة لأنظار [فارس] مثالي يمشي أمام الكاميرات. كانت سفّارا وبنكي أكثر إثارة للإعجاب بكثير. استنشق ريان، شاعراً بأكثر من القليل من الحسد.
"أراهن أن بإمكاني الإطاحة به لو كنت في الرتبة السادسة."
ضربته سفّارا على رأسه.
قالت: "يا لك من أبله، سيقوم بتفكيكك قطعة قطعتين. إنه متوغل بعمق في ملحمتين. سيقوم على الأرجح بدمجهما قبل بلوغ صائد التنانين."
كان باري نفوراً.
قال: "أيمكننا متابعة الفيديو؟"
— المملكة مشى الرجل الأشقر بخصلات منسدلة تتناغم بامتثال تام.
لقد ملأ الغرفة بحضوره. لم تكن الزعيمة إيمي ستغشى عليها لمجرد فارس أبيض حرفي جاء لإنقاذها... لكنها كانت سعيدة لوصوله في الوقت المناسب. أومأ لها لاترارُو.
قال: "أيمكنني اعتلاء المنصة، رئيسة التنفيذيين إيمي؟"
حتى صوته كان كالزبد، أومأت له دون أن تثق بقدرتها على الكلام ومنحته المنصة. اعتلى لاترارُو المنصة وابتسم للجميع ابتسامة لطيفة.
قال: "لقد قامت رئيسة التنفيذيين إيمي إلى جانب العمدة فريلورن بعمل ممتاز في ضمان عدم وقوع إصابات في صفوف أصحاب المراتب."
أومأ لإيمي فحاولت ألا تحمر خجلاً. توقف للحبر وتأثيره ثم بدا جادّاً.
"إن الخطأ في عدم القدرة على القبض على الخارج عن القانون المعروف باسم أرتيجان يقع على عاتقنا نحن المغامرين، وليس على أي شخص آخر."
لم يجرؤ أحد على مقاطعة كلماته. ولا حتى ذلك الأوركي صاحب الصوت الصاخب من أصحاب المراتب. كان هالة لاترارُو أشبه بشيء دافئ لطيف يحتضن الروح ويطمئن الغرفة. سيصلح لاترارُو هذا بطريقة ما، كان ذلك ما يتم الوعد به.
"علينا نحن المغامرين أن نتقدم عندما تهدد الوحوش السلامة العامة، ويجب أن نقوم بواجبنا، حتى لو كان ذلك يعني مواجهة معركة صعبة. المشكلة مع أرتيجان هي أنه يحمل ملحمة في المرتبة الثانية. سأساعد في تسوية الملعب بملحمتي. إلى أصحاب المراتب غير السعداء ومطاردي الأوراق. أطلب منكم بتواضع أن تمنحونا فرصة لإصلاح الأمور بأنفسنا."
اخترق صحفي أخيرًا، بدا أن الصحفي الأوركي نفسه قد تحرر من النشوة. وظل محترماً تجاه مغامر الرتبة الثامنة.
قال: "سيدي لاترارُو، كيف تنوي تسوية الملعب؟"
"لكل مغامر من المرتبة الثانية يرغب في اصطياد هذا الوحش، ونعم، هذا وحش. أنا أقدم التدريب. أملك ملحمة هالة بنفسي يمكنها المساعدة في التلقيح ضد التأثيرات العقلية."
توقف لاترارُو للتأثير، "أنا لا أقدم هذا بخفة، فلن تجد الكثير ممن لديهم ملحمة تقدم هذا بحرية. لكن هذا هو تصميمي وأتوقع المثل منكم أيها المغامرين بالمقابل."
تحدث الرجل البطولي بثقة في روحه. لقد أعمى كل شخص في الغرفة.
"بدون ملحمته، هذا مجرد مغامر آخر من المرتبة الثانية. مع ذلك ونظارات الرؤية الليلية، يجب تحييد مخاطره الأساسية. بحين ظهور التجربة الفورية التالية، أتوقع أن يكون كل مغامر من المرتبة الثانية قد تقدم لمنع هذا الوحش من التسلق أعلى. حتى ذلك الحين، سأساعد أنا وفريقي جميعكم في أن تصبحوا أقوى."
ثم التصقت يداه ببعضهما تصفيقاً. ونظر إلى كل منهم، إلى كل كاميرا مفردة. بطل، يتألق ببريق ساطع.
"أيها المغامرون! إنكم تُستدعون!"
لم يبدو الأمر رخيصاً عندما قالها.
— الأرض.
سأل ريان سفّارا: "ما هي ملحمته؟"
ترددت لحظة، ثم هزت رأسها، "[تحدي بطولي]."
"بالطبع هي كذلك، تباً لي."
حشد [التحدي البطولي] أولئك الخاضعين للمستخدم لرفع الروح المعنوية وتعزيز الثقة. الشخص الوحيد الذي شارك وصفه عبر الإنترنت كان صائد تنانين من الرتبة الثانية عشرة. قال الأشخاص الذين جربوه إن آثاره ظلت عالقة. لقد كان تحولاً عقلياً وليس سحرياً، وستساعد التجربة ضد التأثيرات العقلية. ستغمرهم بالثقة وتمكّنهم. وحد الاعتقاد سيضر باعتقاده هو. مضاد كامل وتام لملحمة ريان.
— استلقى ريان في الخارج على العشب البري الذي ينبت حول مجمع سفّارا.
كانت السماء مشمسة وجميلة وبدت بشكل ما أصغر من سماء المملكة. بدا الأمر مقيداً. لقد تاقت نفسه للعودة إلى المملكة. تحدّ العالم فيرسل لك أبطالاً حقيقيين. كان يجب أن أتوقع ذلك. لم يحب ريان لاترارُو قط، حتى قبل أن يصبح خارجاً عن القانون، فإن [الفارس] البطولي أخرجه عن ط طوره. وكأنه ينتمي إلى زمن مختلف. لم يكن يجب أن يكون هناك حقاً أي شيء يكرهه. حتى أن لاترارُو أبدى احتراماً لمجموعة أبطال سفّارا الأصليين بدرعه الأزرق الفضي.
بطل حقيقي بحت. لقد أغاظه ذلك.
[استشعار الخطر الأدنى]
التقط ريان الصخرة الطائرة من الهواء.
"هيه سيف، كيف تسير الأمور؟"
"لقد تعلمت مهارة حقاً أليس كذلك."
"نعم، لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى أتمكن من تفعيل [استشعار الخطر] بمفردي.."
تنهد ريان وعاد مستلقياً على العشب، ناظراً إلى السماء.
"لن يستسلم هكذا فقط إذا انتظرته حتى يمل أليس كذلك؟"
هزت سفّارا رأسها.
"لقد قابلت الفتى، حسناً، ليس فتى بعد الآن. إنه يشبه جرواً، لا، كلب جولدن ريتريفر."
"ماذا يعني ذلك؟"
"يعني أنه سيبذل قصارى جهده لمطاردة هدف ما"، نقرت بلسانها.
"يمكنني على الأرجح حمله على التراجع لكنني سأضطر إلى-"
حذره ريان: "لا تفعل. سأتعامل مع الأمر."
شبكت سفّارا ذراعيها ورفعت حاجبها.
"ستتعامل مع شخص من الرتبة الثامنة ينظم قطاعاً بأكمله ضدك؟"
وقف وهز كتفيه.
"أجل. بكل سهولة في الواقع، سأعود إلى المملكة اليوم، وسأنهي التجربة التالية الآن."
فوجئت سفّارا بتهورها مرة أخرى.
"أأنت مجنون؟ ليس لديك حتى فتحة مهارة متاحة، سيكون الأمر إهداراً."
"سأتعلم [استشعار الخطر] وأنا هناك. علاوة على ذلك، أعتقد أنني أتعلم بشكل أسرع مع مستوى ما من الخطر. أحتاج إلى المقارنة مع [استشعار الخطر] الحقيقي على أي حال"، هز كتفيه، "أسوأ الاحتمالات، سأحصل على درجة S أخرى وأتقن مهارتين."
بدت سفّارا ما زالت غير موافقة.
"أسوأ الاحتمالات أن تُطلق النار في رأسك وتموت، خطة تسللك مليئة بالثغرات، انتظر بضعة أشهر وسيهدأ هذا."
"بحلول ذلك الوقت سيكون الجميع حرفياً قد تدربوا على [التحدي البطولي]. حقيقة أنهم يعتقدون أن [التحدي البطولي] سيقيهم ستضر بملحمتي وحدها... أعتقد. لو اختبأت لأشهر وتم تصنيفي كجبان؟ سيضعف ذلك من شأنها أكثر."
تحدث بسرعة، كأنه كان يقنع نفسه. لقد أعاد التحقق من ملاحظاته. ملاحظة: يمكن الخوف أن يسبب آثاراً متفاوتة بشكل ملحوظ بناءً على الفرد وتصوره لك.
كان عليه التحرك الآن إن أراد الحفاظ على ورقته الرابحة الكبرى. رنّ منبه هاتف رايان الخاص بتمرين اليقظة الذهنية لكنه كان يعلم أنه يمسك بزمام الأمور.
قال: "هم لا يتوقعون مني الذهاب الآن، والفريق الذي استطلعته يتابع اختباره اليوم".
رأت سيفارا عزيمته فخفضت يديها المتشابكتين.
قالت: "إن كنت تشعر هكذا فلن أمنعك".
ابتسم لها رايان.
قال: "أتريدين رمي حاوية أخرى عليّ لجلب الحظ؟"
قالت: "وهذا سؤال يُطأل؟"
لم تستغرق سيفارا وقتاً طويلاً لجلب حاوية شحن أخرى، وابتسمت له. هذه المرة لم تسأله حتى إن كان مستعداً. كشر رايان عن أنيابه لها. طارت الحاوية. انحنى رايان إلى الجانب، ومدّ يده فلامست الحاوية الطائرة. لم ينطلق مهارة [استشعار الأخطار الصغرى]، ولم يرمش له جفن. كان مستعداً. القطاع الثاني عشر - الأراضي المحترقة رفع قزم ضخم البنية درعه البرجي، ودفعه بقوة إلى الأمام بينما انبعثت هبّة من الميازما من الأرض.
تدفق السيل البركانى الفتاتي الأحمر إلى الأمام محاولاً اجتياحه وحلفاءه.
[درع الحصن الثابت]
+ [صد منقسم] انقسم السيل من خلفه. ليس في مخروط واسع بشكل مثير بل في فقاعة منضبطة تماماً حول حلفائه. أحدهم كان قد انتهى للتو من تعويذة.
[عاصفة المذنبات]
تحولت السماء إلى هجوم ضار من الأضواء التي تساقطت على الأراضي المحترقة. ليس [نيزكاً] يدمر الأرض وينبه طريدتهم، بل أضواء جميلة لتشتيت انهدفهم.
صرخ مجهار: "سيبدأ بالانتباه! أولتيس افعلها!".
استند [صعلوك] إلى ظهر مجهار كمنصة قفز ليحلق عالياً فوق السيل الأحمر.
[ضربة السقوط التنيني]
+ [محو حضوري] فعّل أولتيس مهارته المركبة، وتهادى نازلاً بسرعة فاقت سرعة الصوت بكثير. ومع ذلك كان صامتاً وشبه خفي، بل واجهت هي نفسها صعوبة في تتبعه وسط عاصفة المذنبات. سقط كجزء من المذنبات، هابطاً مباشرة نحو الهدف - أصاب مذنّب طائش أولتيس خلال تحليقه. سقطت مهارته [ضربة السقوط التنيني] بعيداً قليلاً عن هدفها. رمشت ضفدعة بنفسجية عملاقة أمام الحفرة التي ظهرت بجانبها. أصدرت أصواتاً خشنة وتوقفت عن التطلع إلى الأضواء الجميلة في السماء وأدركت مدى اقترابها من الموت.
نقت بصوت عالٍ وضربت بقدمها الأرض، ثم قفزت أميالاً في السماء. اختفت عن الأنظار.
لعن مجهار: "تباً!".
قال [الساحر]
الخاص بهم: "آسف، كان مفترضاً بي تعديل ذلك".
قال مجهار: "لا بأس يا تريش".
أراد فريق مجهار قتل تلك الضفدعة البنفسجية، فقد كانت تقفز بين القطاعات السفلى مسببة الفوضى والدمار البيئي أينما حلت. حتى الطاغية الماهر أخفق في قتلها. خمنت إنديجو أن هذا هو السبب الرئيسي للصيد. حك مجهار عنقه. سأل [المعافي]
بقلق: "هل يتسرب الميازما؟".
قال مجهار وتوتر الفريق بأكمله: "لا، مجرد مهارة تنبيهي"، ثم صاح: "اخرج! أعلم أنك كنت تراقبيننا!".
ابتسمت إنديجو، وقفزت للأمام فوق عظام طافية ومكسورة. حملتها بينما انشق الميازما كأنه لا يجسر على لمسها. قرقعت الجماجم الموجودة على عصاها وأشعلت نوراً بدا أنه يهدد الأرض نفسها.
قالت بذهول: "كما عهدناك يا مجهار، يا فاتح الطغاة".
بدا مجهار مستاءً للغاية من اللقب.
قال: "كفّي عن نشر هذا الهراء. لو أراد بول حقاً قتيلي لكنت ميتاً".
رسمت إنديجو ابتسامة مميتة على محياها للطريقة المألوفة التي نادى بها طاغية العشيرة. توتر بقية فريق مجهار، مستعدين للقتال. لن تكون هذه المرة الأولى التي يتواجهون فيها.
قالت: "ماذا تريدين؟ قُلنا بالفعل إننا لن ننضم إلى مقاومتكم الغبية".
أزعجها ذلك لكنها تمالكت نفسها.
"أتظن أنك ستكون بأمان منهم؟ أنتم مجرد طعم سهل، وما إن تبدو وكأنك قادر على تهديدهم حتى يقتلوكم. تماماً مثلما أبادوا المستوطنين".
هز مجهار رأسه وضربت إنديجو بعصاها في إحباط، فقد خاضا هذا النقاش من قبل. لم يعش مجهار في زمنها. لم يرهم على حقيقتهم حقاً. كان على إنديجو، للأسف، أن تمضي قدماً، فهو سينضم إلى قضيتها عاجلاً أم آجلاً. كانت تعلم ذلك.
"نعلم أنكم لن تنضموا إلى الصيد لكنكم لن تساعدوا الطغاة بأي شكل أليس كذلك؟".
أخرجت من حقيبتها عظام أصابع نظيفة ومصقولة، وتدحرجت عظام فريقها الميت بين يديها وهي تحدثها.
"لا، تعلمين أنني أكرها. لن نساعدهم بأي شكل".
[صدى الروح: شرف بين اللصوص]
قرقعت العظام، فأومأت إنديجو باسترخاء وهي راضية.
"جيد، فنحن نتحرك الآن".
رمش مجهار مندهشاً.
"ماذا؟ الآن؟".
"لقد أعددنا كل شيء لسنوات، لدينا الأعداد وقد أظهر كل من طاغية الساحرة وطاغية الأقزام ثغرات".
"اللعنة".
نظر مجهار إلى زملائه خلفه، متردداً الآن بعد أن حلّ الأوان. كان الابتعاد ببصره عنها قراراً أحمق لأي شخص آخر، لكن ليس لقأس ذي أسطورة حقيقية. أومأ له زملاؤه فأومأ بدوره.
"صفقتنا لا تزال قائمة. سنذهب لمواجهة طاغية العشيرة".
"أستفي بكلمتك؟".
خشخشت عظامها مرة أخرى. أومأ مجهار.
"نعم، ما نريد لم يتغير. سنمنحكم دقائقكم العشر".
ابتسمت إنديجو وهي تستمع إلى خشخشة عظام رفاقها. لقد صدقوا. لقد أتى اليوم الذي انتظرت طويلاً من أجله أخيراً. السبب الذي جعلها تحمل عظام رفاقها الموتى، وبقع دمشائهم مرسومة بشكل دائم على وجهها وجسدها. تحدثوا مرة أخرى. بدا الواقع وكأنه يلتوي حولها بينما بدأت السماء تتموج. بدايات أسطورة. ليس بعد.
[إرشاد روحي: استباق حافظ القسم]
اختفى أحد عظام أصابع رفاقها الراحلين مقابل الإجابة التي تلقتها. خسارة كبرى، لكنها أخبرتها بكل شيء. كانت هذه فرصتهم الكبرى. سيقتلون واحداً على الأقل من الطغاة. حينها سيراهم العالم على حقيقتهم حقاً. حينها سينهض الجميع ضدهم. أخيراً، أخيراً، سيتحقق الانتقام.