استرخى هيكل عظمي على عرش حجري بارد، ودار تاج ملطخ بالدماء بين أصابعه، وكانت ابتسامة أبدية تعلو وجهه، لكنه شعر حقاً بابتسامته الآن وهو يضع التاج الذهبي على راسه. تحسس السيد سكيناً مخبأة في قفصه الصدري. كانت قزمية منفردة تكمل زنزانته وحدها. بدت متوترة وغير متأكدة وغير متمرسة وهي تقاتل حراسها الهياكل العظمية. مختربة منفردة، وموعودة... ربما... نظر سيد الهياكل العظمية إلى المرأة الماثلة أمامه.
لقد اختارت [اللص] كفئته الخاصة، وكانت هذه أكبر علامة على قلة معرفتها.
قال: "لا بد أنك واثقة جداً لاختيارك إياي".
كان صوته أخشنا ومطقطقاً، سماوياً وخشناً. توقفت القزمية لتسمع كلامه.
قالت: "ولماذا يكون الأمر كذلك؟"
ممتاز.
قال: "أخبريني، أسمّاكِ المدير رائدة؟"
قالت: "نعم".
قال: "حسناً، قبل أن نتقاتل، أترغبين في معرفة سرّ صغير حول العالَم والاختبار؟"
توترت عند ذلك. لعن السيد، فبما أنه بات يعلم أنها رائدة، تمنى لو أنها اختارت [الساحر] بدلاً من ذلك.
قالت: "تفضل".
حاولت أن تبدو باردة واثقة. يا لها من مثالية!
قال: "السر هو أن قتل زملائك المختربين ومواجهة التحديات وحدك سيؤديان إلى ترقيات أفضل للفئات والمهارات في المستقبل!"
أخذت لحظة لتفكر في هذا.
قالت: "ومن المفترض أن أصدقك هكذا ببساطة؟"
قال: "صدقي أو لا تصديقي، يقال الشيء نفسه للرواد الآخرين. لكنني أعرض عليك صفقة هنا!"
عرف سيد الهياكل العظمية أن هذا سيفعل نظام الاختبار.
تم تحديث مهمة الاختبار! الأهداف: اقتل سيد الهياكل العظمية أو تلقّ التوجيه من سيد الهياكل العظمية وأقسم يميناً بقتل رائد آخر. ملاحظة: قد يؤثر هذا القرار في جميع اختباراتك المستقبلية، وقد تعكس الفئات والمهارات ذلك]
اتسعت عيناها، ونظرت في المحتوى ثم أغمضت عينيها. حمقاء، لكن سيد الهياكل العظمية سينتظر قرارها. ثم فرقعت أصابعها وهزت رأسها.
قالت: "آه، معضلة السجين. أفرغتَ? أنا أرفض الصفقة".
قال: "ماذا؟"
شعر سيد الهياكل العظمية بالانزعاج الآن، فهذه الرائدة الصغيرة ستفقد حياتها. كان السيد [لصاً] من الرتبة الأولى، وهذه القزمية مجرد [ساحر] من الرتبة الصفر. قفز، وكانت لديه رغبة عارمة في سفك الدماء وهو يلقي بسكينه لشلّ حركة، وسيعذبها قبل أن يقتلرها لكيلا تحاول خوض الاختبارات مرة أخرى. التخلص من رائدة عاقلة أفضل من إبقائها حوله. قفزت إلى الوراء بينما أخرجت درعاً متأللقاً من خلف ردائها.
لعن. أمسكت القزمية بدرع سحرية في المقدمة إلى جانب عصاها التمهيدية. كانت العصا موجهة نحو النبيل الهيكل العظمي كرمح. وكانت كرة واحدة من [صاعقة سحرية] جاهزة وتدور عند الطرف. توبط الهيكل العظمي حين هبط. لم تعد وقفة القزمية تبدو غير متأكدة، بل أصبحت وقفة متمرسة لا تعرف الخوف. كانت تتظاهر طوال الوقت. نظر النبيل الهيكل العظمي إلى سيفه القصير الوحيد ثم رفع نظره. لم يكن ذلك عادلاً الآن.
تختفى ريان وراء شجرة قرب الطريق، على بعد خمس دقائق جَرْياً من مدخل الزنزانة. انتظر أكثر من ساعة قبل أن يسمع أخيراً خطوات جندي الدريك وهو يهرول مسرعاً متجاوزاً إياه. كانت تلك هي الخطوة الأولى من الخطة. انتظار جندي الدريك ليدرك أن أمراً ما قد ساء ليعود أدراجه متفقداً أمر رفاقه. قفز عائداً إلى الممر وإلى داخل الزنزانة. كان يعرف الخطوات لكنه لم يدرِ إن كان بإمكانه التمثيل بالبراعة الكافية لخداع الزعيم.
تجاوز النُّزل المحترق. وبحسب ما استطاع تقديره، فقد تم التعامل مع جميع الموتى الأحياء. استل سيفه ملوحاً به في الهواء، ومختبراً حركاته الخاصة أثناء مشيه. انسابت كل ضربة بسلاسة تامة، بنفس جودة ممارسته اليومية أو أفضل. هكذا يشعر الموهوبون غالباً. أولئك أبناء المغامرين. رتبة صفر [محتال]. موهبة جسدية فائقة تضاهي أي رياضي أولمبي على الأرض. موهبة تكفي لتتيح له رد الفعل في مواجهة جندي عالي المهارة من الأرض.
لو أتيح له التحرك هكذا، لامتلك من الموهبة ما يزيد بكثير عن حاجته لنيل رعاية تضمن له مقعداً في نظام الاختبار. هز ريان رأسه طارداً أوهام الماضي. ثم قطع أول سلك تعثر على ارتفاع كاحله. أبقى رأسه دائم التفتت. لم تكن أسلاك التعثر بحد ذاتها خطيرة. غايتها الأساسية إبطاء المغامرين لصالح الموتى الأحياء. في حال قرروا الفرار منهم. حتى إن هناك سلكاً متدلياً برخاوة على ارتفاع العنق.
ارتعش هلعاً حين استذكر رواية بعينها لمغامر من الجيل الأسبق. لقد اصابهم الذعر عندما التتف سلك حول رؤوسهم وأكلهم الموتى الأحياء أحياء. بغض النظر عن كونهم أنذالاً، إلا أن جيل المستوطنين واجه أياماً عصيبة. أفضى الممر الملغض بأسلاك التعثر إلى قاعة مضاءة جيدا بثلاثة مخارج أخرى. توجد [أنوار سحرية] في السقف، تضفي على الغرفة صبغة عجيبة متعددة الألوان. مسحت عيناه أرجاء القاعة حتى وقع بصره على الشيء الوحيد الآخر في الغرفة.
جثة مسندة إلى جدار. لم يتردد. هرع ريان نحو الجثة وطعنها فوراً في تجويف عينها. اخترق النصل العظم وشعر بشيء يهرس حين اصطدم السيف بالدماغ. سحب نبضامه وأطلق صوتاً مكتوماً بالتقيؤ. كان بحاجة ماسة لاكتساب معدة أقوى. أمامه ثلاثة مخارج لكنه لن يحتاج لمسح المكان. فالخريطة التي انتزعها الجنود من النُّزل أوضحت بجلاء أي ممر يحتضن الزعيم. أحياناً تضم الممرات الأخرى غنائم إضافية لكن الأمر لا يستحق التعرض للحصار من جندي الدريك أو الزعيم.
بمقدور سيّد الهياكل العظمية مغادرة حجرته إن استغرقت وقتاً أطول، ولمש يكن لدى ريان أدنى فكرة عن المدة التي قضاها الاختبار منذ بدايته. لم يستغرق الأمر سوى عشر دقائق أخرى قبل أن يصادف المزيد من الموتى الأحياء. هيكلان عظميان في المقدمة. أحدهما يحمل سيفاً ضخماً والآخر يحمل سيفاً ودرعاً. اندفع حامل السيف والدرع أولاً، وتبعه الآخر عن كثب. ألقى سكينه لتصطدم بلا فائدة تذكر بالدرع.
لم يحتاج الهيكل العظمي حتى للتصدي لأن رميته كانت سيئة للغاية. حدث ذلك عمداً لوقت لاحق. تميز هذان الهيكلان بالسرعة، وربما كانا بسرعة إنسان عادي. لاحظ اللهب الأرجواني في عيني أحدهما. وجه رקلة أمامية، نفس الركلة التي استخدمها جندي [الساحر]، على درع الهيكل العظمي. ربما اتسما بالسرعة، لكنهما ظلا مجرد عظام. سقط الهيكل الأمامي للخلف، مصطدماً بالذي يليه. قفز إلى الأمام ووجه ضربة بسيفه نحو يد الهيكل الأمامي الحاملة للسيف، مزيحاً النصل عنه، ثم طعن مباشرة في جمجمته.
التقت عيناه البنيتان الحادتان باللسان الأرجوانية مؤكداً إدراكه التام لما يدور. قبل أن يستعيد الآخر اتزانه، سحقت قدمه سيفه الضخخ وركلت القدم الأخرى رأسه فاطاحت به عن محجره. سمع صوتاً متقرقعاً فرفع نظره. ظهر ستة هياكل عظمية أخرى في حقل رؤيته. كل اثنين مترافقان في تشكيل محكم. لم يعد الزعيم يتصنع، ولن يمنحه فرصة قتال عادلة.
"حسناً، زنزانة ثلاثية المقاييس، أظن أن هذه هي نهايتي".
هز رأسه متظاهراً بأن الأمر انتهى هكذا، وبأنه على وشك الانصراف. انبعث صوت متقرقع من الأمام. هيكل عظمي تتأجج نيران أرجوانية في محجري عينيه.
"أتود عقد صفقة؟"
رمق ريان الهيكل العظمي بنظرة ثم التفت إلى حيث أتى، كأنه يزن خياراته. تدافعوا مفسحين الطريق، وأسندوا ظهورهم إلى جدار الممر. وقفا متقابلين بينما كشفوا عن مدخل غرفة الزعيم. بوابة حجرية، حفرت تعاويذ على صخرها الرمادي. جز على أسنانه وتقدم بخطى متوجسة من احتمال هجوم الهياكل العظمية في أي لحظة. لو امتلك مهارة [الشق] لتمكن غالباً من القضاء عليهم من مكانه. للأسف، كان مجرد [محتال].
وادرك الزعيم ذلك أيضاً. انطلقت ثلاث كرات من البوابات الحجرية.
[محارب]، [ساحر]، و[محتال]
اتخذت هذه لونا قرمزيّاً مقارنة بالكرات الذهبية في مسكن المُدير. جسد كل منها هيكلاً عظمياً بعتاد مختلف. أشبه بانعكاس بارد وشرير للخيارات المعروضة في المسكن. لم يتردد، واختار كرة [الساحر]. تحطمت الكرات الأخرى بينما نبضت الكرة التي بين يده مرة، ثم مرتين، ثم انطلقت عائدة إلى البوابة الحجرية خلفه. نبضت تعاويذ حمراء عتيقة في أرجاء البوابات. تمنى لو أتيح له تأمل العرض الضوئي لكنه أبقى عينيه مسمرتين على الهياكل العظمية من خلفه.
لو انبرى أحدهما بأدنى حركة، لاندفع إلى الأمام محاولاً إسقاط الزعيم. ليس وكأن ذلك مرجح. فالنبيل الهيكلي يدرك تماماً أنه مجرد ززيم اختبار. وُجد مثل هذا الموقف لأجل أن يحياه. وكأنه يقرأ أفكاره، صدر صوت أجش من أحد الهياكل العظمية.
"يبدو أنك تعلم الكثير بالفعل، أخبرني أيها الفتى. كم استغرق الاختبار في عالمك؟ وما هي تقلبات نسختكم من العالم؟"
"لست فتاً، وأعلم ما يكفي لأمتنع عن إخبارك بذلك".
تقرقع الهيكل العظمي خلفه بمحاكاة ميتة لضحكة ساخرة.
"عادل، عادل، لكن خمسة أو حتى خمسين، كلكم أطفال بالنسبة لي. تفضل بالدخول".
نبضت البوابات الحجرية وانفتحت للداخل، محملة باندفاع ثقيل للهواء. غمره سكون مهتز، إحساس لم يختبره إلا من بعيد حين شاهد مغامراً يقدم عرضاً حياً. السحر. انفتحت البوابة بينما خطا للداخل. كان هادئاً ومركزاً. يعرف الخطوات. درّب عليها صغيراً، حلم بها طويلاً، بل حوتها أحلامه أيضاً. وما هو إلا مسألة تنفيذ فحسب. بالطبع، إن مات فقد مات. لا حياة مجانية، لا تراجع عن الاختبار، ولا حلفاء لتغطية ظهره.
لسبب ما، بدا هذا شعوراً صائباً. هنا حيث وُجد ليكون. هنا ينتمي. راحت الغرفة تضيء تدريجياً كلما تعمق في القاعة. ظهرت [أنوار سحرية] بجانب الأعمدة لتجعل غرفة العرش أكثر إشراقاً. للمرة الأولى في الاختبار، شعر ببعض الفتور. فقد جعلته الكثير من التصورات الفنية لهذه القاعة تبدو مهيبة ومرعبة. كانت الظلال تزحف على هذا القبر العتيق حيث يستقبلك السيّد. وفي الواقع لم يكن الأمر هكذا إطلاقاً.
كان المكان أشبه بقعة بالية مغبرة، أنهكها الزمن وطالها النسيان. جلس سيّد الهياكل العظمية فوق عرشه الحجري البارد، مرتفعاً على درجات كبيرة. منحه ذلك ميزة الطول وهو يرمقه بنظرة دونية، مثلما ينظر السيّد لرعاياه. ارتدى الهيكل المصنف كـ[ساحر] رداء رمادياً مغبراً وتاجا ذهبياً متصدعاً على رأسه. استقرت عصا سحرية بإهمال على مقبض العرش. إشارة واضحة على أن الزعيم لا يعتبره تهديداً.
"سيناريو مثير للاهتمام"، تأمل السيّد.
"ثلاثة جنود متعطشون للدماء يحاولون إخفاء هوياتهم ومختار شاب يبدو مدركاً لكل حيل وأخاديد الاختبار الأول. لا بد أن ثلاثة عقود على الأقل مرت منذ أن تشرف عالمك والاختبار بلقاء. همم، أراهن على خمسة".
كان ذلك قريباً بشكل مخيف. اكتفى بهز كتفيه.
"مضت خمسمائة سنة".
"خمسمائة — حقاً، لا يمكننا إجراء محادثة متحارة إن شرعت بالكذب علي هكذا. حسن أن تتذكر أيها الفتى، فأنا أتحكم بمصيرك الآن. لقد حُسم الأمر لحظة دخولك هذه الغرفة".
عقد ذراعيه.
"حسناً، لقد مرت ستون سنة منذ ظهور الاختبارات الأولى".
"مثير، مثير. إذن فقد وثقت كل أفعالي وسلوكياتي بدقة".
نقر سيّد الهياكل العظمية على كرسيه متأملاً.
"حسناً جداً، إذن لا بد أنك تعلم ما يلي. أنا أعرض عليك صفقة".
تم تحديث مهمة التجربة الاهداف: اقتل سيد الهياكل العظمية أو تلق التدريب على يد سيد الهياكل العظمية وساعده في قتل المتجربين الآخرين. أو اهرب واجلب القرويين إلى بر الأمان ملاحظة: قد يؤثر هذا القرار على مستقبلك. ستتغير الفئات والمهارات والتجارب بناء على خياراتك.
قال: "إن لم تقبل، قتلتُك. لا مخرج لأحدنا. أولئك الجنود أكفاء للغاية لدرجة تمنعنا من نيل أي فرصة".
كان سيّد الهياكل العظمية يعلم بكل ما ينير السرادق ضوءُ [الكشاف السحري]. السبب الكامن خلف عرض أمر كهذا عليه هو معرفة السيّد بأنه هالك لا محالة بلا مساعدة. حسناً، لم يكن يعلم في الواقع أن الجنديْن قد فارقا الحياة بالفعل. تنهّد كأنه يتأمل خياره ويطالع توجيهات النظام.
قال: "أسرع أيها [المحتال] الصغير".
قال: "حسناً، قبلت عرضك".
خطا خطوات أخرى نحو القاعة فرفع سيّد الهياكل العظمية يدَهُ ليوقفه. مدّ ذاك '[المحتيال] الصغير' يدَه. نظر الهيكل العظمي إلى اليد الممدودة من على بُعد نصف قاعة. أمال رأسه.
قال: "وما عساها أن تكون هذه؟"
قال: "لفتة من عالمي. حين نقبل صفقة، نتصافح".
رفّت النيرات داخل محجري عينيه. بوضوح، بدا تصور مصافحة [الساحر] لـ[المحتال] أمراً عبثياً في أيّ عالم. قرر عوضاً عن ذلك أن يعدّها مزحة سمجة.
قال: "ألا تمزح. اذهب والتحق بجنودي واقضِ على البقية. ثم نتحدث مجدداً".
قال: "ألا تمزح. أنا أعرف طينتك. ستستخدمني وقوداً فور توفر أول فرصة".
نقر رايان على رأسه.
"موثّق جيداً، أترذكر؟ انزل إلى هنا، أُريد صفقة بشروط متكافئة".
نهض سيّد الهياكل العظمية، هذه المرة غاضباً.
قال: "لن أكشف نفسي أمام [محتال] حقير - مهلا!"
شرع يركض نحوه. الخططة أ: إثارة غضب سيّد [الساحر] والدخول. مثالياً، أراد أن يكون جنود الهياكل العظمية في خضم المعركة مع الجندي الأخير، لكن السيّد كان مفرط الحذر. انتزع رايان سكين رمي من حزام صدره ملوحاً بحركة رمي. انحنى سيّد الهياكل العظمية تفادياً. رمى رايان سكينَهُ حقاً فذهبت — بعيدة. حدّق كلٌّ من [الساحر] و[المحتال] في السكين وهي تحلق متجاوزة رأسه بهامش كبير. فتح السيّد فكَّه وهو يحدّق في الرمية السيئة.
قال: "كان يجدر بك التمرن قليلاً — مهلا!"
شرع يركض لحظة قطع سيّد الهياكل العظمية التواصل البصري. استطاع سماع المحاربين الهياكل وهم يهرعون عودةً نحو القاعة بينما حاول سيّدُهم مماطلته بالحديث. تقلّصت المسافة إلى خمسة عشر قدمًا — لكن المشكلة تمثلت في وقوف السيّد على منصة مرتفعة. وأن السيّد قد أمسك بعصاه السحرية. صوب العصا نحو رأسه بينما حلقت نحوه كرة متلألئة حمراء. تفادى بالكاد، لتخترق الكرة الهواء بجانب كتفه وتستقر على الأرض خلفه.
انفجرَت عند الاصطدام، فانكمش متألماً. امتلك سيّد الهياكل العظمية [سهم النار] لا [السهم السحري]. وقت تبريد أطول، لكن ضربة واحدة و سينتهي أمره. تراجع السيّد خطوة للوراء. بلغت المسافة اثنتي عشرة قدمًا الآن. ثلاث درجات كان عليه صعودها. مهمة شاقة بينما يلاحقه سيّد [الساحر] بعصاه. ثلاث كرات من الضوء الأحمر تدور حولها. كان مفترضاً بسيّد الهياكل العظمية أن يوازي [ساحراً] من المرتبة الأولى.
تلك مرتبة واحدة تسبق نقطة بداية البشر. ما زال ذلك يعني أن قدراته البدنية لا تفوق قدراته. تمثلت المشكلة في فتحات المهارات. امتلك اثنتين. ظلّ ذلك وحده ليمثل معركة سهلة. خصوصاً عند استحضار حقيقة استخدامه لـ[سهم النار] للتو. للأسف، صُمّمت هذه المعركة لتناسب ثلاثة أشخاص. أتاحت العصا للسيّد إطلاق تعاويذ متعددة. لن يفاجأ إن احتفظ السيّد بتعويذة مخزنة في تلك العصا. كان الأمر مرعباً بحق.
توقف رايان في مكانه فضحك سيّد الهياكل العظمية بخفة.
قال: "أتلكم هي فاتحتك؟ تبدو — توقف!"
هجم مجددًا. تفاجأ السيّد فوثب إلى الخلف. قلّص المسافة، خمسة قدم ودرجة كبيرة إضافية. أطلق سيّد الهياكل العظمية النار، عملياً من مسافة صفر. اقتحم ببرأس كرة حمراء — لتتبدد بلا ضرر في سحابة من الضوء السحري الساطع. ابتسم لنجاح رهانته.
[كشاف سحري]
صُمّم ليبدو كـ[سهم النار]. كلاسيكي، متوقع إن عرف المرء طريقة تفكير الزعيم. فتح سيّد الهياكل العظمية فمه من الدهشة.
— كان سيّد الهياكل العظمية على وشك إطلاق [سهم نار]
حقيقي بينما ارتعش [المحتال] جانباً. أتاح ترددُه للفتى الاقتراب أكثر من اللازم، لكن ذلك بدا جيداً أيضاً. إن ظن الأحمق قدرته على النجاة من [سهم نار] في وجهه، فليحاول إذن. وثب إلى الوراء واستعد لإطلاق [سهم النار] الحقيقي، ذاك الذي احتفظ به مخزناً في العصا. رأى سيّد الهياكل العظمية [المحتال] يتوقف فجأة ويخرج سكين رمي. لا بأس بذلك، ستكون الطلقة المتبادلة مجدية. عظامه أصلب من الهياكل العظمية العادية وسيلحق [سهم النار]
ضرراً بـ[المحتال] أكبر من ضرر سكين طائشة برأسه. علاوة على ذلك، اتسم تصويب الفتى بسوء شديد. استحق الأمر المخاطرة. ما زال عليه الاستعداد لبقية المتجشمين للتجارب. حين أُطلق [سهم النار] بحجم الإصبع، اصطدمت به سكين في منتصف الهواء. رمية مثالية. مختلفة كلياً عن رمياته السابقة. التقى السحر بالمعدن لينفجر [سهم النار] مباشرة أمام عصا سيّد الهياكل العظمية. حطم الانفجار الخشب المسحور وقذف بالسيّد إلى الجانب الآخر من المنصة المرتفعة.
حاول الالتفاف لتخفيف وطأة الهبوط، لكن ظلالاً غطت جسده بينما الفتى — لا، بينما يحدق به [المحتال]. هوت قدم بعنف على عنقه بينما لم يملك زعيم التجربة الأولى سوى التصفيق للمسخ الصغير.
— شق جندي التنانين طريقه عائدًا نحو المدخل.
أوحت آثار الأقدام العائدة إلى داخل السرادق بتعرضه للخداع. لم يهم الأمر، سار داخل السرادق، بكامل تجهيزاته لإنهاء المهمة بمفرده. سلب كل ما يملكه القرويون. وما زال غير واثق من إنجازها بمفرده. ليس في هذا الوقت المتأخر من التجربة. النزل محترق، الزومبي دُمرت جميعها، الأفخاخ العصبية تمت معالجتها، جثة مخترقة بطعنة داخل غرفة.
[المحتال]
الذي خرب تجربتهم كان يعلم ما يفعله، وبدا ذلك جلياً. ظل ذلك مقبولاً. أظهرت الجروح التي أصابت حلفاءه والنفور من مواجهته عدم ثقة الفتى بقدراته في القتال اليدوي. لم تكن تلك سوى حيل. ثم صادف هيكلين عظميين محطمين. أثار ذلك توقف الجندي. لم يكن ينبغي لحراس الهياكل العظمية أن يكونوا بهذه السهولة في الهزيمة. سيكتسب سيّد الهياكل العظمية سيطرة أكبر على جنوده كلما مر الوقت. ليس هذا فحسب، ما كان ينبغي لهيكلَين عظميين أن يمثلا المجموعة برمتها.
دلت آثار الأقدام على وجود المزيد من جنود الهياكل العظمية حول المكان، لكن [المحتال] اخترقهم مشياً. إن قبل [المحتال] صفقة سيّد الهياكل العظمية، فسيتعين عليه الهرب واستخدام حرب العصابات في الغابة. تحول التنيني إلى درع ونشاب قروي. تمنى لو امتلك سلاح نار عوضاً عن ذلك. البوابات كانت مفتوحة بالفعل. لم يكن هناك كمين من جنود الهياكل العظمية. عوضاً عن ذلك، تناثرت العظام بعشوائية في أنحاء القاعة.
لكنه لم يركز على تلك. سرى شعور بالبرودة في عمود الفقري وهو يحدق أماماً، وإلى الأعلى. استرخى [المحتال] البشري على عرش حجري. إحدى رجليه متدلية فوق مسند العرش. كان يقذف جمجمة صعوداً وهبوطاً. جمجمة سيّد الهياكل العظمية. كان [المحتال] بانتظاره. رفع [المحتال] المتمدد حاجباً بملل نحوه. كيف استطاع القضاء عليهم جميعاً بمفرده؟
قال: "لقد استغرقت وقتاً طويلاً".
رأى التنيني جثث حلفائه. لو لم تكن له حراشف، لكان يعرق الآن. من أين بحق الجحيم أتى فتى كهذا؟ أأفلح في القضاء على الزعيم بمفرده بينما تحيط به جنوده؟ بلا سلاح نار؟ ابتلع لعابه. إن استطاع قول الكلمات المناسبة لإنهاء مهمة تجربته، فسيتمكن من الانتقال الآني من هنا. سيحافظ على حياته الآمنة عندئذ على الأقل.
قال: "لم يكن الأمر يستدعي الوصول إلى هذا الحد، أيها المغامر. كان بإمكاننا الذهاب في طريقي-"
"أهاهاها!"
قاطعته الضحكة الشريرة. واصل [المحتال] الضحك وهو يحدق في التنيني المغطى بالدماء، دماء القرويين الباقين الذين ذبحهم. تحدق في تلك العينين ليدرك تجاوزهما مرحلة الكلمات بكثير. رفع نشابه للتصويب و — عندئذ بدأت العظام المحيطة تتحرك من تلقاء نفسها. نهضت والتقطت أسلحتها. حين استدار ليرتطم بالهرب، أدرك الجندي ارتكابه خطأً فادحاً. الهيكلان العظميان في الممرين عادا للحياة هما الآخران.
حملا دروعهما واقفين جنباً إلى جنب، ليحجبا المخرج. ثم سمع ضحكة، فالتدار ليرى [المحتال] مرتدياً تاجاً محطماً. نهض من المقعد الحجري، رافعاً جمجمة سيّد الهياكل العظمية. رفّت عيناها بنار بنفسجية. ظلّ سيّد الهياكل العظمية حياً. كان كل هذا فخاً.
قال: "ماذا؟ ألم تظن أنني سأقاتل بنزاهة، أظننت ذلك حقاً؟"
—
اكتملت مهمة الاختبار! الأهداف: اقهَر سيّد الهياكل العظمية. اكتملت! تلقَّ الإرشاد من سيّد الهياكل العظمية وساعده في القضاء على المتدربين الآخرين. اكتملت! اهرب وأنقذ القرويين. فشلت!
لم يضطر رايان لفعل الكثير حقاً. التزم بالاعمدة وترك الهياكل العظمية تؤدي العمل. رفض الجندي أن يعطيه ظهره، وكان محاطاً بستة هياكل عظمية متناسقة الحركة حكماً بالموت حتى لأفضل مغامري الممر صفر. لم يره الجندي قادماً قط. لم يكن الأمر مجهولاً تماماً بضرورة تحطيم جمجمة سيّد الهياكل العظمية لقتله. مات الكثيرون من صاعقة [رمح سحري] طائشة من جمجمة سيّد الهياكل العظمية من قبل.
ما لم يكن متوقعاً حقاً هو أن يهزمه ويخدعه ليجعله يعمل لصالحه. تلك كانت معلومة فريدة لا يستخدمها أحد أبداً. قهقه سيّد الهياكل العظمية. أحسنت! أحسنت! تعال الآن لنتأكد من مقتل جميع القرويين. لقد انتهيت. قالها وهو يوجه سيفه، براسه نحو الجمجمة مباشرة. تلعثم هذا الأخير صدمة. انتظر! وعدتَ أن تدعني أُرشدك! لقد كذبت، أنا [لصّ] كما تعلم. خفتت عيناها الهيكل العظمي قليلاً بسبب المزحة.
قرر الاستمرار في خطابه بدل ذلك. أكثر بقليل وستزداد إنجازاتك أكثر. ساعدني، وسأرتب الأمور لأحسن اختباراتك المستقبلية. يمكنك أن تصبح عظيماً، بعظمة روّادك! كان ذلك عرضاً لا يملك سيّد الهياكل العظمية القدرة على الوفاء به حقاً. وكان عرضاً ذا حدين أيضاً.
تعني «تحسين»
الاختبارات السماح لسيّد الهياكل العظمية بالرحيل. وحينها سيسبب الفوضى والنزاعات ويغير تخطيط اختباراتك المستقبلية حتى تصبح غير متوقعة تماماً وأكثر صعوبة بدرجة ملحوظة. كان سيئاً بما فيه الكفاية أنه وُضع دون قصد على طريق المذبحة. قد يجعل هذا وحده الفرق الأخرى تتردد في ضمه. اكتفى بالاستنشاق. لا شكراً، ونحن نسمّيهم الطغاة هذه الأيام. وجد سيّد الهياكل العظمية، الذي لا يزال يحاول إيجاد مخرج، بصيص أمله.
حاول بيأس حبك عرض مغرٍ. آه، إنه وضع شائع. لما لا تنهض لمطابقتهم؟ أنت معاقب أصلاً لمعرفتك بالكثير، لكني أستطيع المساعدة في ترتيب الأمور. ساعدني وسأساعدك في الإطاحة بطغاتك. تجاهل رايان إشعار تغيير المهمة. ونظر إلى رأس العظم بحيرة. لماذا أرغب في الإطاحة بالطغاة؟ أنت لا تفضل منطقاً هنا. ماذا؟ أعني، لقد فزتُ يانصيب القدر مسبقاً. يمكنني الاسترخاء واتخاذ الطريق السهل، وإيجاد فريق، والتقاط سلاح والوصول إلى الممر الرابع في غضون عام أو عامين.
سأطحن القطاعات السفلى وأكون ثرياً جداً في غضون بضع سنوات. سيعبث ذلك بإنجازاتي، لكنه الخيار العقلاني. أتعلم؟ نظر سيّد الجماجم إلى [اللصّ] الذي لعب للتو لعبة شجاعة مع [شعلة نارية]. الذي ناور ثلاثة جنود ذوي خبرة ببراعة، والذين اختارهم المدير بوضوح لسبب ما، راسماً أخفض مسار ممكن طموحاً. ...أحقاً أنت مختار في عالم به طغاة؟ توقف رايان. حاول معرفة زاوية رأس المتحدث. ثم أدرك ما هو سوء التفاهم.
أه نعم، عذراً، نحن نسمّيهم الطغاة لأن هذا هو الاسم الذي أطلقته عليهم دول الأرض أثناء قتالهم. بصراحة، أنا في صف أنهم أنقذوا العالم من حرب نووية. معظم الناس كذلك. هز كتفيه فقط. أعتقد أنهم أعادوا تعريف كلمة فعلاً. تغضن سيّد الهياكل العظمية، معلقاً فكه منخفضاً. ما الذي كان يعمله عالمك بحق الملوك؟ يبدو أنه خطؤك. كل الطغاة السبعة أحياء. يبدو أن نسخك الأخرى لم تؤدّ عملاً جيداً بما يكفي.
وجّه النصل نحو مركز الجمجمة.
[طعنة مزدوجة]
ارتفع مستوى [طعنة مزدوجة]!
[طعنة مزدوجة]
المستوى 1 -> 2
آخر فكرة عبرت ذهن سيّد الهياكل العظمية كانت التساؤل عما كان يفعله الكيان المدير لنظام الاختبار بالضبط.
حساب نقاط إنجاز الممر... تصنيف إنجاز الممر 0: S- تهانينا! الفصول المجاورة متاحة! جارٍ نقلك إلى مأوى المدير