رؤية ميلوك هي التي غيّرت كل شيء. نقض صديق ريان وعده بالعناية بنفسه، مجدداً. لم يشعر ريان بالغضب بالقدر الذي توقّعه، أو هكذا بدا له الأمر، خصوصاً بعد رؤية ما كان صديقه يعمل عليه. مفتاح الموت المفاجئ. رسالة إلى بقية العالم تحسباً لموت ريان المبكر. أزعجت هذه الخطوة ريان على نحو عجز عن تفسيره. المسؤولية، والواجب، والاكتئاب. هذا ما كتبه ميلو لبقية العالم. المسؤولية بص بوصفه شاهداً، والواجب بوصفه صديقاً، والاكتئاب لأنه شعر بالعجز.
كتب ميلوك رسالته بطريقة تجعل العالم يبدو... ميؤوساً منه، وكأنهم يعيشون وفق نزوات مجانين متنفّذين ولا طاقة لهم ولا لبقية العالم لفعل أي شيء. رسالة مثالية ستتحول في النهاية إلى نبوءة تحقق نفسها. بمعنى ما، كان هو اللوم. لا بمعنى أن كتابة الرسالة كانت خطأه — فتلك كانت خيار ميلو واحترام ريان لذلك. كلا، لام ريان نفسه بسبب الطريقة التي تتكشف بها الأمور، إذ كانت تصرفات ميلو انعكاساً لتصرفاته هو.
حاول صديقه التسامي على العجز وت زمام الأمور بطريقته الخاصة. لقد كان الأمر... شبيهام بما فعله ريان حين هدّد طغاة السحر بالفناء المتبادل. انتزاع السيطرة مهما كلف الأمر، ومهما بدت ضئيلة. حدّق ريان عبر نافذة الطائرة وهزّ رأسه بأسف.
"أنا حقاً أبله".
اكتفى الأورك بالمراقبة ولم يصت ببنت شفة. كان ميلو مستغرقاً في نوم عميق على سرير غرفة خاصة، فطائرة سيَفارا كانت تضُم بالطبع غرفاً منفصلة لأغراض شتى. هبطوا في الهزيع الأخير من الليل وسيلتقون كلارا قريباً. وحينها، وبعد كل هذا الوقت، سيجتمع شملهم مجدداً. وبإمكان ريان أخيرًا وضع ما تعلّمه في مملكة فالمير موضع الاختبار. —— كانت كلارا تقضي يوماً عادياً آخر. أخذت إجازة ليوم واحد من العمل بعد...
حسناً، ذلك الحادث، وأمضت يوماً في التذمّر، ثم عادت مباشرة إلى وظيفتها. كانت تعمل نادلة في مطعم فاي ديلايتس، وهو مطعم جديد وفاخر يقدّم طعاماً فنياً لا مجرد وجبات. ضمّ مقاعد منجّدة، وطاهياً محترفاً يجدّد قائمة الطعام بحسب الفصول. كان ذلك يجعل عملها شاقاً، إذ كان عليها قضاء بعض الوقت في المطبخ لتتعرّض لاستجواب الطاهي حول كل تفصيل صغير في أطباقهم. أجل، لم تكن كلارا بارعة في ذلك قط.
أما السبب في بقائها في العمل فهو...
"أهلاً كريستي! هيِلوك! أوه، كم مرّ وقت طويل! ليلة غرامية أخرى، أوه كم أنا غيورة... صحيح، كيف حال بوبِرز؟ أوه، إنه لطيف للغاية، أتمنى لو أمكنك إحضاره إلى هنا خلال فترة العشاء... أتذكّر أنك أحببت الهليون في المرة الماضية — حسناً، لا تخبر أحداً، لكني أظن أن الهليون اليوم قد فقد طزاجته قليلاً. لكن صوص ليزاريت يماثله، والأعشاب المجففة مستوردة بالفعل من العالم. سأحضر لك القليل منها زيادة".
لم يكن هذا أشد المطاعم فخامة، لذا كان بإمكانها الإفلات ببعض التلقائية. في الواقع، لهذا السبب عُيّنت أساساً. سلاحها الصغير الذي جعلها محبوبة لدى الزبائن الدائمين. إنها تهتم لأمرهم. يعني هذا أيضاً إكراميات وفيرة. لذا حين نسيت نوع الأعشاب السحرية بالتحديد التي تدخل في طبق ليزاريت من ذلك الطاهي الملكي المتغطرس، لم تتعرّض للكثير من الصراخ. كان الأمر ممتعاً. هذا هو جوهر الأمر.
كلارا تحب الناس. كانت تحب حقاً لقاء الناس والتعرّف إليهم — وكان بإمكانها فهم معظم الناس أسرع من... حسنًا، أي شخص آخر تقريباً. ولا يعني هذا أنها مصابة باعتلال نفسي، شكراً جزيلاً لك يا ميلوك. عادت كلارا إلى المنضدة وأدخلت الطلبات. على الفور تقريباً، علت أصوات الصياح من المطبخ وسط فوضاه المنظمة الخاصة بالمطابخ المحترفة. أبقاها ذلك مشغولة. جلس طفل بجوار والدته. لوّح لها ثم بدأ يشير بإصبعه نحوهما.
تفادت كلارا الإشارة وهما تلعبان لعبة تفادي الإصبع لتظهر أمامه على الطاولة.
"هييه هييه، كيف حال صغيري المميز..."
قرصت أنف الطفل الجالس مع والديه. استأثرت بانتباه الطفل بينما استمتع الوالدان ببهجته. كان الأمر ممتعاً. ...
"عمل جيد اليوم يا كلارا".
"شكراً ماركوس، وأنت أيضاً. آسفة بشأن الطاولة الثالثة".
"حسناً، لا يمكن المرء حيازة يوم مثالي حين تكونين بقربه".
ماركوس شخص يجني إكرامياته بسلوكه المهني ومظهره. كان يمنح شعوراً بالتصنّع والتعالي، مما يعني إكراميات أوففر من الزبائن المتعجرفين أو أولئك الذين يزورون المكان لمرة واحدة ويتوقعون ذلك المستوى من الخدمة. بعبارة أخرى، النقيض التام لكلارا. اقترب ماركوس وهمس بمكر.
"اسمعي، أنا وشيربير وفريد وزينييل خارجون مجدداً، سيكون رائعاً لو رغبتِ في الانضمام. لنوازن عدد الفتيات والفتيان؟"
رفع يديه بحركة ودية لا التزام فيها. توقفت كلارا عن الخروج لتناول الشراب منذ... خطئها السخيف مع والديها. لم تستطع... أن تكون على طبيعتها أثناء الشرب، وخصوصاً حين اكتشفت أن ماركوس وزينييل يتراهنان على من يتمكن من الإيقاع بها أولاً. الفتيان.
"آسفة، ما زلت لا أشعر بحال جيدة. أمور شخصية، تعرف".
رمش ماركوس مرتين، فلم يستطع تبين أي خطب فيها. حسناً، لم يستطع أحد ذلك. لعله ظنّ أن الأمر ليس بهذا السوء حقاً.
"حقاً؟ أعني، ربما تفيدك سهرة في الخارج؟"
"هاه، ربما في المرة القادمة".
"أرجوكِ، يمكننا الذهاب إلى حانة فايربولت والاسترخاء فحسب".
"لا، الأسر... حسنه".
تطلّب الأمر بضع كلمات مزعجة أخرى قبل أن تطلب سيارة أجرة عبر التطبيق للمنزل. عادة ما تستقل الحافلة لكن... كان لديها مال هذه الأيام وشعرت برغبة في التدليل. عادة ما يكون هذا هو الوقت الذي تنتقل فيه آنياً إلى مسكن المدير لتتحدث معه عن يومها وكل شيء. هذا هو الجانب الآخر، أصبحت كلارا من المختارين الآن، ومحظوظة بفرصة تكاد تجزم أن أي مختار آخر لم ينل مثلها. بإمكانها نطق اسم المدير لتُستدعى إلى مسكنه متى شاءت.
استغلال بسيط من قِبل المدير على ما يبدو. فطالما لم تختر فئة، جاز لها الاستمرار في ذلك. استخدمت الأمر وقفة زمنية مريحة لتثرثر مع المدير كلما غاب من تتحدث إليه — آه، تقصد تحدثه هو. استمر ذلك لبضعة أسابيع قبل الحادث. أما الآن؟ حدقت في بطاقة الهوية المثبتة على لوحة القيادة لسيارة السائق.
"أهلاً جوردان أليس كذلك؟ كيف كان يومك؟ أه ليس سيئاً؟ مشغوول؟ أوه نعم، سمعت أن الأمور ازدادت ازدحاماً بسبب توافد العديد من الزوار من سان كينجغروف. أولئك الأغنياء الحمقى الذين يعيشون بالقرب من المغامرين ويظنون أن الأمور لن تتغير، إنهم حمقى، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ هيه، هل سمعت عن..."
صعب قليلاً فعل هذا مع الناس في الحافلة في مثل هذا الوقت من اليوم. أما سائقو تطبيقات التوصيل... لم تكن كلارا في أفضل حال حين ترجلت من السيارة. شعرت بذلك، كانت خارج تركيزها، ولم يكن قلبها معكوساً على أي من ذلك — رغم كل ما بذلته لصرف ذهنها.
تنهدت وهي تفتح باب شقتها و— "مفاجأة!"
"آه!"
صرخت كلارا مفزوعة حين اقتحم ثلاثة أشخاص شقتها الصغيرة. جلس عملاق أخضر مستحوذاً على الأريكة الصغيرة بأكملها. ووقف ريان روبنسون وميلوك لات للترحيب بها. كانت صالتها نظيفة.
"يا للهول، أنتما—"
أغلقت كلارا الباب خلفها. لقد نظّفا شقتها، وأعدا بعض السوشي الجاهز — وهو أمر لطيف لكنهما نظّفا شقتها.
"هيه، سمعنا أنك تشعرين بالإحباط و—"
قبل أن يكمل ريان، ألقت حقيبتها على الأرض بغضب.
"أوَتظنون أنني سأكون سعيدة باقتحام شقتي هكذا؟ أه رتبها كان سيئاً جداً — ألم تكن ملابسي الداخلية ناشرة؟"
اتسعت عينا ريان ووجّه نظره إلى باري. وحين لم ينطق الأورك بحرف، وضع ريان قبضته في فمه وسعل.
"أجل، ساعدينا في التنظيف".
احمرّ وجه كلارا خجلاً، ثم لمحت تعبيرات وجهيهما. حمقى. توقعت ذلك من ريان وميلو لكن باري؟! التقطت كلارا حقيبتها عن الأرض دون تردد وألقتها في وجه الأورك العجوز.
"ألم تخبرهما أنها فكرة سيئة؟!"
التقط الأورك، الذي يتسم منزله بنظافة دائمة، الحقيبة بيد واحدة، وبدت يده الخضراء الضخمة وكأنها تحمل محفظة نقود. خفض باري الحقيبة، والى عينيها وهز رأسه خيبة أمل.
"رتب سريرك دائماً أيها المستجد".
"سأقتلك".
قطعت كلارا خطوتين ورفعت قبضتها بتهديد. كان بإمكانها القضاء على الأورك تماماً، فلن يقاتل باري دفاعاً عن نفسه مما يعني أنها لن تخسر. هكذا تسير الأمور. كان ريان هناك في ومضة، يمسكها برفق بينما كانت تتخبط في ذراعيه، كفت عن محاولة ضرب الأورك وأخذت تبحث عما يمكنها التقاطه لإلقائه عليه. وكادت تركل بوحشية وجه باري الأحمق حتى— وعندها فتح الباب الأمامي.
"أهلاً كلارا، سمعت—"
أطلّت جارتها جوزي، الفتاة الودودة والقوية، لترى كلارا تستشيط غضباً في وجه أورك عملاق لا يكفي الأريكة وغريب يمسك بها. ساد الصمت الغرفة وتحركت جوزي لتلتقط حقيبتها. ربما بحثاً عن بخاخ فلفل، وربما مسدس. نهض ريان ورفع يديه بينما وجهت جوزي بخاخ الفلفل نحوه، ثم حولته لتوجهه نحو باري. توتر الأورك آنذاك، وحين أدرك أنه ليس مسدساً أو هراوة، استرخى ورفع وسادة واستدار. حدث كل ذلك في لمح البصر.
قفزت كلارا أخيرًا بين الاثنين — آملة أن— وحينها جعلت الحركة المفاجئة جوزي ترتجف وتضغط على الزر. صاحت كلارا نصف صرخة.
"المدي—"
صارت كلارا في مسكن المدير. اصطدم جبهتها بمكتب الكيان. بدا الأمر رائعاً حقاً، القدرة على الظهور في مسكن المدير وتوقيف الزمن. أما الآن فرأت وجه المدير العجوز الودود المبتسم وشعرت بمعدتها تنقبض.
"هل ناديت؟"
"أنا أكرهك. أعدني".
"كما تشاءين".
غادرت روحها مسكن المدير وتبين أنه لم تكن بحاجة للقلق لأن ريان كان أمامها. انبثق هالة زرقاء فاتحة منه وغطت— اتسعت عينا جوزي ورد فعلها الأول كان الضغط على الزر بقوة أكبر قبل أن ينتزعه منها ريان بسرعة ولطف. ذهلت جوزي جراء العرض الواضح لما اعتقدت أنه سحر على الأرجح. عطست كلارا فحسب.
"آه، ستفوح رائحة التوابل من شقتي إلى الأبد الآن، شكراً لكما".
...
"وأنت متأكدة أنهما آمنان؟"
"أخبرتك عنهما، إنهما أحمقنان لا خطران. ألم أقل إنهما صديقاي؟"
"أجل لكنك صديقة للجميع يا كلارا. لا أعرف مدى قربك منهما".
أشاحت كلارا بوجهها باستهزاء.
"عفواً، لقد ذهبت في رحلة معهما. هذا قرب شديد... أعتقد ذلك".
مالت جوزي فوق كلارا وأمعنت النظر في المغامر الواقف بينهما. بدا ريان مرتبكاً بعض الشيء بقفازيه الأنيقين وملابسه العادية. وعادت إلى تجمّع الفتيات الضيق مع كلارا.
"وأنتما لستما على ارتباط، أليس كذلك؟"
"لا!"
همست كلارا بسخط. ربما كانت هناك فترة وجيزة فكرت فيها بالأمر لكن هذا ريان أجنّ من أن تحتمله. حتى الآن كان يتغير كثيراً ويرهقها، أرادت — لا بل احتاجت إلى القليل من العادية اللعينة. ثم سحبت جوزي كلارا خارج الشقة ومالت عليها هامسة.
"حسناً، مادمتما لستما مرتبطين وبما أنك قلت إنه ليس على ارتباط بأحد، أيمكنك إعطائي رقمه؟"
أمضت هي وجوزي ليالي عدة في الحديث عن ريان وعلاقته بوالي. أو بالأحرى، احتفظت كلارا بالغموض بينما خمنت جوزي ما يدور... وربما لهذا السبب افترضت جوزي أنها ليست صديقة مقربة لريان حقاً.
"حسناً—"
ألقت كلارا نظرة خاطفة على ريان، ثم عادت لتهمس معها مقتربة.
"لست متأكدة إن كان يتحمل علاقة في الوقت الحالي؟"
أدارت جوزي عينيها مللاً.
"لا أتوقع علاقة جادة مع مغامر. لكنه مغامر أليس كذلك؟ عليك التجربة مرة واحدة على الأقل، ألا ترين؟"
أدارت كلارا عينيها. تباً، الفتيات. اقتربت كثيراً وهمست في أذن صديقتها.
"أتعرفين أن المغامرين يتمتعون بحاسة سمع قوية جداً حقاً، أليس كذلك؟"
رمشت جوزي بضع مرات، واتسعت عيناها ورفعت رأسها لتطل مجدداً على شقة كلارا.
حك ريان ذقنه وهز كتفيه بحركة عجز "لا أستطيع منع نفسي من الاستماع".
احمرّ وجه جوزي ثم لوّحت مودعة بخجل، واستمدت بعض الشجاعة لتقول— "خذي رقمي من كلارا إن كنت مهتمة، وداعاًا".
لطمت كلارا وجهها براحة يدها بينما هربت صديقتها بأسلوب مألوف نوعاً ما. أخيراً، بعد ذهاب الآفة، عادت كلارا بخطوات واثقة إلى شقتها، وألقت بنفسها أمام طاولة طعامها المستديرة الصغيرة وبدأت تحشو السوشي في فمها. بلا أدوات مائدة. تجرعت كمية من السوشي بغصة ثم ضربت صدرها. ثم أدركت كلارا أمراً. حدقت في ريان الذي كان لا يزال واقفاً لعدم وجود مكان يجلس فيه.
"كيف دخلتما شقتي أصلاً على أي حال؟"
رداً على ذلك، التفت صديقها الاثنان بنظراتهما نحو باري. توقّفت كلارا عن الأكل ورمقت الأورك العجوز بنظرات حارقة. أفتح باري قفل غرفتها؟
"هل... اقتحمت منزلي؟"
اكتفى باري بـهز كتفيه.
"رأيت فوضى عبر الستائر. كان لا بد من التحقق".
كان باري وميلو يترددان على مكانها طوال الأشهر التي غاب فيها ريان. كانت صالتها مرتبة دائماً كالعادة مما ربما ساهم في حدوث كل هذا. حك ريان رأسه ونظر إلى البقية.
"أخبرتك أنه كان حريّاً بنا الذهاب إلى عملها".
نظر ميلو من فوق حاسوبه المحمول.
"لا، كان سيصبح الأمر غريباً أليس كذلك يا كلارا؟"
"لا! كان يجب أن تفعلوا! كان بإمكاني على الأقل استخدامكم جميعاً كواجهة اجتماعية لأتمكن من إخافة ماركوس بالشكل اللائق! لكان ذلك أفضل بكثير من — من هذا!"
لوحت كلارا بذراعيها نحو الصالة المنظفة تماماً والسوشي الذي أعدوه بعناية. واستمرت في تجاهل أدوات المائدة ودفع قطعة أخرى من السوشي في فمها. توقف ريان الذي كان يمد يده ليأخذ سوشي خاصاً به منتصف الطريق. ضاقت عيناه قليلاً.
"أحد ما يحتاج إلى ترهيب؟"
لوحت كلارا بيدها في الهواء.
"ليس هكذا! بل على غرار: افهم الإشارة من المرة الأولى أيها الأحمق. مثل حين أقول إنني لست في مزاج للخروج فأنا أعني ذلك، لكن هذا الشيء المزعج يظل أفضل من اقتحام منزلي وغسل أطباقي!"
من حسن الحظ أن فقاعة صمت ميلو كانت مفعلة وإلا لكان صراخ كلارا قد جلب المزيد من الناس بالتأكيد. تحرك كل من ريان وميلوك بتخبط محرج ولم تستطع حتى حمل نفسها على كراهيتهما. أدارت عينيها، فقد استطاعت تخيل كيف حدث كل ذلك.
"أه انظروا إلي، أنا باري. غرفتها تبدو فوضوية، دعوني أفتح القفل ربما هناك طارئ".
"أه انظروا إلي، أنا ريان. أرى مشكلة، لنساعد في تنظيف غرفتها الفوضوية، أنا متأكد أنها ستُقدر ذلك تماماً".
"أه انظروا إلي، أنا ميلو. لا أريد فعل أي من هذا لكنني سأسايرهم على أي حال".
قالت كلارا كل ذلك بصوت عالٍ ليسمعه البقية. كلّه بنبرات ساخرة مبالغ فيها بدت أشبه بهما تماماً. مال ميلو نحو ريان.
"أخبرتك أنها معتلة نفسياً".
التقطت كلارا عود أكل خشبي وألقته على رأس ميلو. انحنى متفادياً إياه. ثم التقطت العود الآخر ووجهته نحو ريان.
"أتملك وقتاً لتكون هنا حقاً؟ ألم يكن مفترضاً أن تكون خارجاً لإنقاذ العالم أو ما شابه".
حك ريان خده.
"كلا. أعني أنك كنتِ دائماً بجانبي، كلاكما كنتما كذلك. فلماذا لا أكون بجانبكما حين تواجهان المتاعب؟ أيضاً، لقد مرّ نحو مئتي يوم تقريباً منذ آخر مرة رأيتكم فيها. أمضيت حوالي مئة وعشرين يوماً في غرفة الزمن. لقد افتقدتكم".
رفعت باري نظره بينما رمشت كلارا، مفكرة في الأمر لفترة قصيرة.
"أكان ذلك، مئة وعشرين يوماً حقيقياً؟ في غرفة، وحدك؟"
"أه نجل، كان الأمر جيداً".
الجزء الغريب هو أن ريان بدا بحال جيدة فعلاً. أكان يرتدي قناعاً هو الآخر؟ أكان بحاجة إلى هذا أكثر مما فعلت هي؟ كان هناك قناع حقيقي وآخر مزيف ترتديه كلارا، وذلك الذي يمثلها لكنه يخفي جروحها تشقق قليلاً وهي تحاول تخيل مئة وعشرين يوماً من العزلة. ضربتها موجة من الذنب التعاطف في آن واحد. الذنب لإخفائها تفاصيل عن المدير، والتعاطف مع ريان الذي كان يرتدي قناعاً بوضوح في الوقت نفسه — قناعاً عجزت عن الرؤية من خلاله بعد الآن.
مئة وعشرين يوماً من التدريب وحدها، في غرفة خاوية. كيف استحال ذلك ممكناً أصلاً؟
"أنت بخير؟"
رمش ريان، مرتبكاً.
"أه نعم، أنا بخير تماماً".
"حقاً؟"
"أجل؟"
ساور كلارا شعور بأنها ارتكبت خطأ في تقييمها لريان. أو ربما غدا بارعاً حقاً في الكذب. حتى باري بدا مشككاً في سلامة عقل ريان.
"أمضيت حقاً مئة وعشرين يوماً وحدك؟ من دون اختبار كرات المهارة؟"
كان يدرك مدى صعوبة ذلك المستوى من العزلة. وحتى بالنسبة له، وهو رجل، بل أورك، يعيش غالباً بمعزل عن الآخرين، فإن مئة وعشرين يوماً... لكن ريان بدا بخير تماماً.
"كانت مئة وسبعة وأربعين يوماً قبل أن أستخدم الكرات. أعني لو كان الأمر قبل بضع أشهر لظننت أنني سأصاب بالجنون، لكن نجل. لقد تعلمت الكثير من التجربة السادسة ووجدت بعض السلام، وجعلت كل ذلك قابلاً للتحمل، كما تعلم؟"
"لا، لا ندرك يا ريان".
ابتسم ريان لذلك ثم صفق بيديه خفيفاً.
"حسناً، لهذا السبب نحن هنا. سنقوم جميعاً بإعداد تقرير ما بعد المهمة".
أدارت كلارا عينيها مللاً.
"أجل بالطبع — انتظر، نحن؟"
"بالتأكيد. كنت أقوم بذلك وحدي طوال الوقت لكن هذا ليس عدلاً. مر ميلوك بالكثير من القاذورات بنفسه ولم نتحدث في الأمر. لقد خضت لتوّك مواجهة رئيس مع والديك، فأي وقت أفضل من هذا لنتحدث جميعاً ونتعافى معاً؟"
اشمأزت كلارا.
"أنت وحدك من يطلق على ذلك... ذلك التعبير. لقاء والديّ لم يكن — لم يكن—"
وفي لحظة نادرة، تلاشت كلمات كلارا، ضائعة في ذاكرتها. رفع ريان يديه.
"هيه، إن لم ترغبي في الحديث عن ذلك، فلا بأس بذلك أيضاً. سأبدأ أولاً ويمكنك أن تخبرينا بشيء عن العمل عوضاً عن ذلك".
نظرت إلى ريان بتمعن. لم تكن هذه هي الطاقة المتقلبة التي اعتادتها عادة حين ينفذ إحدى خططه المجنونة. بل سرى شعور بالهدوء والصفاء الحقيقي ينبعث منه الآن. سابقاً، اعتقد ريان أنه يفعل الصواب لكنه ظل متردداً بعض الشيء حيال أفعاله والمستقبل. أما الآن فبدا ريان وكأن أفعاله صائبة بلا شك. ثقة حقيقية بأن الأمور ستنجح. رمشت كلارا، ثم هزت رأسها وأشارت إلى مطبخها الصغير.
"أحضر لي نبيذ العلب".
وهناك بدأ حقاً تقرير ما بعد المهمة الأول للثلاثة كفريق واحد.