قبل التوجّه إلى العوالم، استخدم رايان بوّابة النظام في سان كينغزغروف. المختارون أمثاله، وأولئك الخارجون عن المألوف في نظام المحاكمة، ظلّوا ملزمين باتباع القواعد إلى حدّ ما. لم يكن بمجرّد استطاعته استخدام مهارات النظام مثل [العودة إلى الأرض] نقل الأغراض عبر العوالم. لتحقيق ذلك، احتاج إلى استخدام البوّابات، وتطلّب الأمر بلوغ البوّابات في جانبي العالم جسدياً. عنى هذا أيضاً حاجته إلى العودة إلى القطاعات الداخلية، وحجز مقعد في بوّابات النظام بين الأبعاد، ثم تهريب بلورة فئة [المخرب]
بطريقة ما عبر نقاط التفتيش وأجهزة المسح دون الكشف عن هويته بوصفه أرتيغان. مشاكل بسيطة حقّاً. ما لم يتوقّعه تماماً هو رؤية خمسة أبراج ضخمة تُصوّب نح وجهه لحظة خروجه من بوّابة النظام. صاح به صوت عبر جهاز الاتصال الداخلي.
"توقف! عرّف عن نفسك!"
رفع رايان يديه.
"رايان روبنسون، العالم السادس... مختار؟"
توارى القبة المسحورة الشبيهة بصالة استراحة المغامرين. وحلّ محلّها منشأة عسكرية بكلّ بأس وعنفوان الجيش الأمريكي. جدران باردة، وأبراج، وحراس بملامح جادة يحملون ما بدا وكأنه بنادق سحرية تقنية. وهناك حتى مغامران في العالم الثامن يرتديان زيّاً عسكرياً. لم يشعر أيّ منهم بالسرور لرؤية شخص غير معلن يمرّ عبر نقطة تفتيشهم. ضيّق رايان عينيه قليلاً لكنّه قمع بسرعة شعور الشذوذ هنا.
تغيرت الأمور. مدينة كادت تُمحى عن آخرها عجزت عن البقاء كما هي. دوّى الصوت عبر جهاز الاتصال الداخلي مجدداً.
"مؤكّد. يُرجى توضيح سبب الدخول ووضع يدك على القاعدة للمسح الضوئي."
"أنا... أمم. أعيش هنا؟ مواطن أمريكي؟ عذراً لقد غادرت قبل... تأسيس كل هذا."
تقدّم رايان نحو القاعدة ووضع يده المغطاة بقفّاز عليها. أخبره غريتفيلد أن قفّازيه بطول الكتف سيخفيان توقيعات المانا خاصّته. بالطبع، لم يأخذ ذلك معايير الاختبارات العسكرية الصارمة في الحسبان. صاح به الصوت.
"يُرجى خلع قفّازاتك."
تردّد رايان.
"أعاني من مشكلة مانا مضادة للسحر. صنعت لي [الساحرة] غريتفيلد هذين القفّازين لإبقائها تحت السيطرة. إذا تواصلت معها فستخبرك بوجود احتمال كبير لأن تضرّ طاقتي المضادة للسحر بمعظم القطع الأثرية الحسّاسة."
كانت كذبة جيدة. إن أجبروه على أمره فسيتوجّب عليه الارتجال. إما تفجير الماسح الضوئي أو استدعاء غريتفيلد. التساؤل الوحيد تمثل في أيهما سيستقطب الحد الأدنى من الانتباه. ساد صوت لبضع ثوانٍ جيدة، إذ راح المتولّي لجهاز الاتصال الداخلي يحاول استكشاف ما ينبغي فعله أيضاً.
"تُعتبر هذه المنشأة استفساراً رسمياً. اعلم أن أي تصريحات كاذبة ستُعدّ جريمة اتحادية."
قمع رايان رغبة في إدارت عينيه. تعنى هذه الإجابة عدم رغبتهم في التصعيد مع [الساحرة] غريتفيلد ولا الرغبة في تضرر ماسحهم الضوئي الثمين. حاول التحلي بالمنطق.
"انظر، لو كنت كاذباً أكنت لأستعين حقّاً ب[ساحرة] لفعل ذلك؟ لا رغبة لي في التعرض للعنة صانع تنانين."
توقف آخر. ربّما لم يكن التلفظ بكون رايان يشعر بالتهديد من غريتفيلد أكثر من الحكومة الأمريكية بأسرها التصرف الأمثل داخل منشأة عسكرية. لحسن الحظ، بدا أنهم لا يريدون التصعيد بدورهم.
"أعد دخول سان كينغزغروف، أيّها المغامر روبنسون."
—— تلاشى كل تفكير في الانزعاج من استعراض الأمن عن ذهنه عندما غادر هناك ورأى النصب التذكاري. تواجد النصب التذكاري خارج المبنى العسكري الضام لبوّابة النظام مباشرة، حيث أسقفت بينكي ناطحة سحاب مجاورة من تمددها السريع. لقد كان... مكاناً غريباً حقّاً لوضع النصب فيه. اتخذ النصب التذكاري نفسه شكل قبة. إبداع مهيب مصنوع من الحجر نُقشت عليه أسماء توهّجت بأضواء متعددة الألوان.
تواجد حشد صغير هنا، وكومة من الزهور الطازجة والقديمة. اقترحت طفلة صغيرة نحو القبة، ممسكة بيد والدها. أسقطت زهرة وبدت حزينة للغاية. لكنها لم تبكِ. توهّج اسم على الجانب الآخر من النصب التذكاري، ثم شقّ طريقه بسرعة إلى مقدمة الفتاة. تاميلا جونز حدقت الفتاة في الاسم لكنها لم تبكِ. فقد تواجدت هنا من قبل ונفذت كل دموعها. ظلّ هناك آخرون، يبكون وينتحبون بصمت. اكتفى الكثيرون بتمتمة كلمات لأنفسهم.
مات أناس هنا في هذه المدينة. احترقوا، ومزّقوا، وخضعوا لعنة عاطفية تخص [ساحرة]. ضُرب المتواجدون في المركز بموجة حزن غامرة لدرجة أنها محت عقولهم. أكثر من خمسين ألف ضحية، وربّما أكثر، بكثير. تأثر ملايين العائلات والأحبّاء. ربّما... ربّما كان هذا أفضل مكان لوضع النصب التذكاري بعد كل شيء. فبغض النظر عمّا تفكر فيه، وبتواجدك هنا، ووقوفك قرب بوّابة النظام، فأنت تخاطر بكل شيء.
لأنه إن وُجد خطر، فبإمكانه التكرار. عزيمة لإظهار الاحترام. قرر رايان أهمية الأمر. لذا وقف هناك، لدقيقة مهيبة، مع الجميع. أظهرت التغييرات في جسده، والقفّازات على ذراعيه وحضوره —مهما بدا محواءً— اختلافه. لكنّه وقف هناك، كبقية الحشد. ثم غادر، عائداً إلى زحام المدينة. بدت أقل ازدحاماً مما كانت عليه. ربّما يدرك الناس عدم وجوب استخدام بوّابة لعالم آخر بوصفها إحدى المدن الرئيسية لدولة ما.
أو ربّما عزا الأمر فقط لنقص السياح. انزلق رايان إلى زقاق هادئ على بعد دقائق قليلة من بوّابة النظام. لم يكن يحمل أي طابع مميز. تتبّعه أحدهم منذ لحظة خروجه فحسب.
"أهلاً ميريلدا."
أقسمت [الساحرة] غير المرئية عند خروجها من الخفاء وهبوطها، لتلفهما بسرعة في فقاعة خصوصية.
"أرأيت من خلال ذلك؟"
عملت على مهارة خفائها. اكتفى رايان بهز كتفيه.
"تحسّنت أنا أيضاً."
رفعت [ساحرة] العالم الثامن، تلك التي استجوبها رايان وبينكي، والمنتمية إلى محفل الساحرات، مكنستها وشرعت في إلقاء تعاويذ يمنة ويسرى. لم يُوجّه أي منها إليه. ولم يتبين بدقة ما كانت تلقيه. شكّلت [كشف الحياة] فضلاً عن أمر ما متعلق بتنقية الهواء التعاويذ الوحيدة التي نجح في التقاطها. واجهت [بصيرة نسج التعاويذ] صعوبة عند إلقاء عدد مفرط من التعاويذ. هزّ رايان رأسه.
"لا أحد يتتبعنا."
لم تجبه ميريلدا. ظهر منها خوف، لكن لم يُوجّه أيّ منه حقّاً نحوه.
"نعم، لأن مهارتك قادرة على رصد ما تقلق بشأنه الأم غريتفيلد؟"
"وستلتقط تعاويذ الكشف الأساسية ما تقلق بشأنه [الساحرة] غريتفيلد؟"
تأففت ميريلدا انزعاجاً لكنها أحجمت مجدداً عن إجابته. تطلّفت حولها، وبدت غير متأكدة بعد. لإنصافها، ربّما عرفت أفضل منه بشأن رصد [اللصوص] غير المرئيين. عندما بدت شبه راضية من خلو المكان، استدارت وناولتّه دفتر ملاحظات أسود صغيراً.
"هذا لك. سيصلك... بمن-تعلم."
مال رايان للخلف متفاجئاً.
"طاغية الساحرات؟"
ذعرت ميريلدا.
"لا! حتى لو كان الأمر كذلك، لم تصرّح بذلك بصوت عالٍ؟!"
تصاعد الخوف من [الساحرة] لحظة تفوهه بذلك. لاحظت ميريلدا مراقبته لخوفها فلوحت بيدها —قاطعة فوراً العاطفة المتدفقة منها كأمواج.
"هذه، هي أنت-تعلم-من الأخرى."
كانت تشير بوضوح إلى [الساحرة] غريتفيلد.
"أعني في هذه المرحلة، إذا كان أي شخص يستمع فالأمر واضح تماماً عمن تتحدثين."
ضربت ميريلدا برجلها ودفع دفتر الملاحظات للأمام. ضيّق رايان عينيه عليه.
"عادة ما يكلفون شخصاً آخر بإنجاز المهام."
تحدث رايان عن تشيستر، مألوف الكتب متغير اللون التابع لغريتفيلد.
"حسنًا، إنهما مراقبان. ألا يمكنك أخذ هذا وحسب؟"
افتقرت ميريلدا حقّاً إلى المكر المفترض ترافقها مع فئة [الساحرة]. من ناحية أخرى، تذكّر رايان أنها مجرد متدربة. وأدرك تماماً سبب توترها الشديد.
"إذن... قطعتِ وعداً لشخص-تعلمينه-من لتسليم هذا وأفترض أنه يتوجّب عليك تسليمه وإلا فستعلقين في سان كينغزغروف دون إنجاز مهمتك؟"
طرفّت ميريلدا، مدركة الدلالة المتضمنة في نبرة رايان. انتصبت في وقفتها.
"أحقّاً تستخدم هذا لتهديدي؟ حتى الذاكرة تتلاشى إن لم تُستبدل بالهوس. حين —أو لو استيقظت بينكي وشمت خوفي وذنبي فسأحرص على جلبك معي. لا أنت ولا أنا سنرغب في التواجد هنا عندما تستيقظ."
حقد [ساحرة]. لم يتزعزع رايان قط أمام التهديد.
"أخبريني. أقررتِ ما إذا كان كل هذا مقبولاً بعد؟"
أخبرته ميريلدا ذات مرة أن طاغية الساحرات استحقت فعل أي شيء تريده من أجل ابنتها سابقاً. وأن طاغية الساحرات صنعت السلام وتستحق تخريبه. كشر رايان عن أنيابه قليلاً.
"كم لك تنتظرينني؟ لا بد أنك حمت فوق هذا النصب التذكاري لفترة طويلة للغاية. كل هؤلاء البشر الذين فقدوا أحبابهم... لا بد أنه كان أمراً قاسياً على [ساحرة]."
إن وُجد مغزى لموقع النصب التذكاري، لشكّل ذلك عقاب ميريلدا. لم تبدُ ميريلدا في حالة جيدة، وحتى لو كانت هذه وظيفة مريحة، أُجبرت على التحليق فوق حيث اضطر أفراد العائلة المفقودون للحزن. استطاع رايان رؤية كل ذلك. عقد ميريلدا صفقة مع غريتفيلد وإدراكها لكون الأمر خدعة وعجزها عن التراجع. استطاعت غريتفيلد القسوة بحق متى أرادت.
"أنا—لمَ تصورني عدوةً؟"
"يعتمد ذلك عليك. أختِرتِ بعد؟"
"ماذا؟"
"عمّا إذا كنت ستستمرين في دعم طاغية الساحرات؟"
صمت. أمكن قطع التوتر بين الاثنين بسكين. لو فهمت ولو قليلاً ممّا يلمح إليه لهاجمته الآن. هذا... لو ظلّ موقفها مطابقاً لما كان عليه.
"لا أعلم."
همست ميريلدا بصوت خافت. ثم ألقت بدفتر الملاحظات نحو صدر رايان فالتقطه. استدارت فورا وحلقت. مبتعدة عن المدينة، وربّما حتى عن هذا العالم. هزّ رايان رأسه وفتح دفتر الملاحظات الأسود. جاء مصحوباً بقلم ذهبي بسيط وعجز عن رصد أي سحر فيه إطلاقاً. مع أن لحظة فتح يده المغطاة بالقفّاز للكتابة شهدت ظهور رسالة من غريتفيلد. غ: أأنت بخير؟ آمل ألا تواجه الكثير من المتاعب مع مهمتي. على ما يبدو، بدا أي شيء أخاف ميريلدا قوياً بما يكفي لتتحلى غريتفيلد بالحذر وتتحدث بشفرة.
خطّ رايان رده. *ر: أنا بخير. أنهيت المحاكمة لتوّي ولدي الكثير من الأمور لأفعلها. لم ألحق بالركب بعد، كيف حالك؟* بدا الحبر مسرباً داخل الورق ورأى شيئاً ما... قلب الصفحة. مثل وجود الكلمات طوال الوقت. غ: كنت منشغلة. لسوء الحظ، ليس لدي الكثير من الوقت مؤخراً. عنى ذلك إما رغبتها في اختصار الحديث أو... عدم تأكدها من قدرتها على احتواء بينكي لفترة أطول. واصل رايان الكتابة. ر: أنا منشغل للغاية أيضاً.
لست متأكداً من تمكني من اللحاق. تلقيت مجموعة أشياء من العوالم أود منك تقييمها لكن الجمارك، أنت تعلمين؟ شكلت المشكلة الكبرى قبل محاولة إصلاح بينكي. احتاج إلى إيجاد طريق لإعادة بلورة [المخرب السحري] إلى الأرض. غ: سيتوجّب عليّ تنظيم وقت للقاء. في هذه الأثناء، ربّما ترغب في زيارة أصدقائك، فقد أتوا إلى سان كينغزغروف. وفقاً لمعارفنا المشتركة فهم ليسوا بحال جيدة. أشار الجزء الأول إلى حاجة غريتفيلد لوقت لاكتشاف طريقة لتهريب أغراضه عبر البوّابة على الأرض.
وثانيهما... أصدقاؤه؟ معارف مشتركين؟ —— لم يستغرق الأمر طويلاً لمعرفة مكان ميلو. رسالة سريعة إلى باري ومكنته من الحصول على الموقع. افترض تواجدهما في لوس أنجلوس. بعيداً جداً عن سان كينغزغروف. أومأ رايان برأسه فحسب للأورك عندما فتح باب غرفة الفندق. حاول ميلو وضع مساحيق التجميل وفشل في ذلك بشكل صحيح. بدا الجلد تحت عينيه منتفخاً، ومتغير اللون، و... عقد رايان ذراعيه.
"لقد قطعت وعداً، يا ميلو."
اكتفى ميلو بإدارة عينيه.
"أعلم، أععلم."
وعد صديقه بالاعتناء بنفسه والنوم بشكل صحيح.
"كنت منشغالاً حسناً؟ حسنً... منشغالاً بالفشل على أي حال."
تمتم بتلك العبارة الأخيرة بمرارة.
"منشغلاً بماذا؟"
تواجد رايان بالقرب من ميلوك شبه المستيقظ مسبقاً. تفاجأ صديقه وحاول إخفاء شاشات حاسوبه المحمول —بعد فوات الأوان. بدأ رايان قراءة عنوان المستند شبه المكتوب بصوت عالٍ.
"حقيقة الطغاة، أرتيغان ونظام المحاكمة."
مد ميلوك يده نحو الحاسوب المحمول بينما دفع رايان صديقه بوركه ليرسله ممدداً. قرأ بقراءة سريعة عبره كاملاً. كان عميقاً، ويروي قصة رايان بأمانة قاسية... وشكل كل ما وعد صديقه بنشره للعالم إن مات.
"تباً ميلو، هذا... الكثير."
حكّ رايان رأسه بينما أمسك الحاسوب المحمول بذراع واحدة. لم يهتم ميلوك بإخفائه بعد الآن.
"لا تمت إذن."
"أعني، ستتدمر حياتك بهذا أيضاً... معا حتى النهاية، أليس كذلك؟"
"معا حتى النهاية."
أكد ميلو. اغتنم باري تلك اللحظة لمغادرة الاثنان بمفردهما. أومأ رايان لظهر الأورك العجوز والتفت إلى ميلو.
"ألهذا أنت هنا، في سان كينغزغروف؟ لتظهر التزاماً؟"
"لا، أنا هنا لأرى ما إذا كان بإمكاني شراء بعض العقارات بثمن بخس."
رفع رايان حاجبًا.
"استغلال عائلات حزينة؟"
"استغلال عائلات وشركات غنية حزينة. لا يبيع الكثير من الناس... لا ينجح الأمر في الواقع... ككل ما أفعله."
أعاد ميلو قول العبارة الأخيرة مجدداً، وبمرارة. بدا صديقه مستيقظاً بنصفه وغارقاً... بالنصف الآخر. نُصب حاسوب محمول ثانوي بجوار ميلو بالإضافة إلى عشرات علامات التبويب المفتوحة على المتصفح وخمسة تطبيقات أخرى مفتوحة. أشار رايان إلى الشاشة الثانية.
"أيمكني؟"
بدا ميلوك متفاجئاً حتى من سؤال رايان بدلاً من فعل ما يريده. بدا صديقه مُرهقاً للغاية بحيث عجز عن إخفاء أي شيء.
"افعل ما تشاء."
بدأ رايان بإغلاق الحاسوب المحمول الثاني. ثم وضع الحاسوب المحمول الذي كان يمسكه وبدأ بإغلاقه وإعادة تشغيله. شاشة جديدة بلا تطبيقات أخرى مفتوحة. فتح رايان مستند نصّي فارغ ثم بدأ بالعنوان.
"حقيقة نظام المحاكمة، المدير والطغاة."
ابتسم رايان لصديقه.
"ألنعمل على هذا معاً؟"
—— استغرق الأمر وقتاً. جادل ميلوك وناقش رايان حول ما يلزم مشاركته وما لا يلزم. أراد ميلو نشر كل شيء... ورايان؟ أراد مشاركة الأمور بطريقة لم يفهمها ميلو. لطيفة للغاية، ومتفائلة ومفتوحة النهاية. أقسم أن رايان لم يكن هكذا دائماً. بدا الحفاظ على الوتيرة متعباً ومحبطاً. لكن... لسبب ما تراجع رايان. لم يجادل بالطريقة ذاتها التي اعتاد عليها ميلو. عندما ضغط ميلوك من أجل مزيد من الشفافية، أومأ رايان وغيّر المستند في أغلب الأحيان.
بنهايتها. كان ميلوك راضياً. واستلقى على السرير محدقاً في السقف.
"لا تستطيع النوم؟"
"أدرينالين مفرط. طوال الوقت."
"حسناً، لن أمنحك تقريري بعد المعركة وأنت شبه ميت."
اكتفى ميلو بالسخرية.
"هاه. ما نقوله لا يغير ما ستفعله."
"أنت مخطئ تماماً إن ظننت الأمر كذلك."
تذكر ميلو حديث رايان عن [طيف الرعب] ورايان-الأحمق.
"ربّما."
تطلع رايان حوله.
"أين كلارا؟ ليست هنا هي الأخرى، أصحّ ذلك؟"
"كلا. لديها مشاكلها الخاصة. التقت بعائلتها أو شيئاً من هذا القبيل ولم يجرِ الأمر بشكل جيد. لا أعلم..."
"ماذا؟!"
راح ميلو يغفو ببطء في الواقع قبل صياح رايان العالي. فتح عينيه منزعجاً.
"ماذا؟"
"ماذا تقصد بـ ماذا؟ ماذا قالت؟"
"لا أعلم، لم ترغب بالحديث عن الأمر كالعادة. إلى ذلك، إنها أمور تافهة، لديك الكثير لفعله. عليك العودة إلى ماستري التابعة لرايدكو واستعادة سمعتك، وربّما المطالبة بشهرة راهيس—."
"راهيس؟"
قاطع رايان. عقد ميلو حاجبيه بارتباك.
"أتعلم، ملك الموتى الأحياء راهيس؟ أتعلم، جعلت المغامر مودريف يبث بثاً مباشراً لإهانته؟ أصبح الأمر ضخماً للغاية الآن. مستحيل أنك نسيت."
أصبح أحد أكبر البثوث عبر كلا العالمين. عملية ضخمة متعددة المكونة من ثمانية أرقام حظيت بدعم غريتفيلد. وستتحول قريباً إلى تسعة أرقام إن سارت أمور ميلو بالشكل الصحيح. قرقع رايان أصابعه مدركاً.
"أوه رجل العظام. كلا، تلك أمور تافهة."
ثم أبعدها رايان بيده، كما لو أن إنشاء أكبر بث من ملك موتى أحياء من فئة صانعي التنانين لم يكن شيئاً مميزاً. رفع ميلو حاجبًا لكنه اكتفى بذلك. فذلك ما فعله رايان بعد كل شيء. اعتدل ميلو في جلسته.
"وماذا عن بينكي؟"
"يجب الانتظار على أي حال. إلى ذلك، مثلما قالت سيفارا، ستكون هناك كارثة أخرى دائماً. ما لن يتواجد هو وقت آخر للتواجد بجانب كلارا حين تحتاج المساعدة."
حاول ميلو إيجاد عذر. بدا كل هذا بلا جدوى. ستعود إلى قناعها المزيف المبهج قريباً على أي حال.
"قالت إنها لا تريد التحدث عن الأمر. ماذا لو ذهبنا إلى هناك وأخبرتنا ببساطة أنها تريد أن تبقى وحدها؟"
درس رايان الأمر.
"ربّما. ولكن ماذا لو لم تفعل؟"
وبدا أن ذلك كافٍ. هزّ رايان رأسه، واستدار نحو الباب.
"يا باري! أطائرة سيفارا الخاصة جاهزة؟"
فتح الأورك العجوز المتصنت الباب وهمهم.
"إنها جاهزة دائماً."
لم يفهم ميلو الأمر. لم يسأل رايان وإياه قط عن ماضي كلارا لتعذر وضوح رغبتها بالحديث عنه. هكذا سارت الأمور بينهما دائماً. إن أردت التحدث، فتحدث، وإن لم ترغب بالحديث عنه، فلا تفعل. لكن لسبب ما، قرر رايان عدم كفاية ذلك بعد الآن. تغير صديق ميلوك مرة أخرى. طالما طارد ميلو ظهور أصدقائه. لكن هذه المرة، شعر بأن رايان تغير كثيراً لدرجة عجزه حتى عن رؤية الدرب الذي يسير فيه. هزّ ميلو رأسه بأسف.
"حسناً، لنذهب."