كان المرتبة الفضية في فالمير تحتل المرتبة الرابعة من حيث القوة. بينما صُمّمت المراتب الذهبية للمغامرين بين المستويين الخامس والسادس. كانت مخصّصة لمن يستطيعون كسر حاجز الصوت عرضاً بضربة سلاح واحدة، ولذا احتاجوا إلى تعديلات في أنماط سيوفهم. إذا كان ريان صادقاً مع نفسه، فهو لم يتقن حقاً النسخة الذهبية من مدرسة سيوف فالمير. أو على الأقل، ليس بالقدر الذي يكفي ليمنحه نظام المحاكمات تلك المهارة.
لو فعل، لما كانت ضرباته وخطواته لتكسر حاجز الصوت. لكنه عرف على الأقل الخطوات والأسلوب الكامن وراءها. تفرّق الفريق المؤلف من أربعة أشخاص حين قفز ريان كالثور الهائج. قوة تفجيرية تطغى على البراعة. أطلقت [عنصرية البرق] صواعقها وتعرّجت في الهواء. متحركة بسرعة وضيّاء صعَب حتى على ريان تعقّبهما. رمت كرة من البرق المشبع بالكي نحو وجهه.
[صاعقة رعدية]
رمى ريان سكيناً، ولم تكن من السكاكين المتخصصة لتلك الاستخدامات الوحيدة، بل سكيناً معدنية بلون البرونز أُذيبت من غول قزمي قديم. اخترقت السكين كرة البرق و— [تقلّب سحري] انفجرت في منتصف الهواء، ناشرة البرق في كل اتجاه. رمشت [العنصرية] بدهشة وهي تُدفع إلى الوراء جراء الانفجار المتوهّج. ابتسم ريان. لا أهمية لكون البرق مركزاً على الكي في غالبيته. فقد حافظ السحر على البنية الأساسية.
رأى ريان ما فعلته في المرة السابقة وتكيّف مع الأمر. ساعده [إدراك نسج التعويذات] ومعرفته الأساسية الجديدة في تمييزه على الفور. مال إلى الوراء وتصدّى لرمح ألطقه [المقاتل] الذي كان لا يزال منطلقاً بأقصى سرعة. ركض [اللصّان] بعيداً. ووَسَّعا الفجوة بينهما أكثر مقارنة بلحظة هجومه الأولى. يحاول [المقاتل] الآن أداء دور الطعم الواضح.
"ليس سيئاً، لكنه ليس جيداً بالقدر الكافي أيضاً."
انطلق برفسة، معطلاً [هالة الزخم الذاتي]، ليقلّل من قوته وسرعته. حتى إنه استبدل ألقابه الأقوى ليصبح أضعف جسدياً. التعلم من بعضهم البعض، لا القوة الغاشمة وحدها. أمسك ريان بالسيف المتحطم قريباً من صدره، كلاعب مبارزة يستعد للطعن — وقفز. لا يزال سريعاً بما يكفي لاجتياز الفجوة في ثوانٍ. توقف [المقاتل المدفعي] عن الركض للخلف ورفع درعاً دائرياً كبيراً أمامه، ممسكاً برمح إلى الخلف.
رمى [المقاتل] رمحه في اللحظة الأخيرة تماماً، في اللحظة التي كان سيلامس فيها الأرض. توارى ريان بانحناءة بينما طعن بسيفه إلى الأمام، متجاوزاً المسافة. امتد السيف المتحطم. مثل أفعى منطلقة، اندفع إلى الخارج، ممسكاً بقطع السيف عبر الهالة وتعويذاتها وبكل سرعة الطعنة. لم يتوقع [المقاتل] ذلك ولم يستطع تعديل وضعيته المختلة في الوقت المناسب. انطلق السيف الممدود واخترق واقيات الساق الخاصة بـ[المقاتل]
ليقطع نصف ساقه اليسرى. العظم وكل شيء. أطلق [المقاتل] أنيناً من الألم بينما هزّ ريان رأسه.
"رديء."
انطوى السيف المتحطم بحركة سريعة من معصمه. ارتد السيف الدوار للخلف بحركة سوطية صغيرة بينما استدار لصد ثلاث نجوم رمي من بعيد.
[استشعار الخطر]
كان ينوِي إسقاطها بسرعة فحسب ولم يضع فيها قوة تُذكر. جعلت [رمية الارتداد] النجوم الطائرة ترتد عن سيفه لتتجه نحو رأسه وجسده. تفادى سكاكين الرمي بخطوة جانبية في اللحظة الأخيرة بالكاد، محكماً السيطرة بدقة تامة. استدار ليرى أن [المقاتل] لم يعد يعاني من ساق عديمة الفائدة وبات يركض للخلف بالفعل. عاود [المقاتل المدفعي] الرمي. ارتدت نجوم الرمي عن الأرض خلفه وعادت مباشرة نحوه.
انطلقت ثلاثة صواعق برق متعرّجة نحوه من حيث سقطت [العنصرية]. علق ريان بين هجوم ثلاثي المحاور وتمكنا بطريقة ما من توسيع المسافة بينهما أكثر.
"ممتاز."
غلّف سيفه بهالته وتحرك. حادت صواعق البرق الثلاثة عن طريقها. وتفادى الرمح أيضاً بينما خطف ريان نجوم الرمي الثلاثة التي حاولت باغتاته من الخلف. غلّف نجوم الرمي بهالته ورماها نحو [العنصرية] ثم انطلق راركضاً خلف [اللصّين]. تغيّرت ساحة المعركة بأكملها. فحيث كانا يتحرشان به ويخططان للانسحاب سابقاً، تبدّل الفريق لحظة اتضاح نية ريان في ملاحقة '[اللص]'. لأنه اكتشف حيلتهم الصغيرة.
بدا غريباً تعافي [المقاتل] بمثل تلك السرعة. وبدا غريباً أيضاً تواجُد [اللصّين] في الفريق جنباً إلى جنب. الإجابة كانت بسيطة، لم يكن لديهم [لصّان]. أحدهما كان [معالجاً] متخفياً. كلاسيكي للغاية.
"أول مرة أتعامل فيها مع [معالج]."
عليك دائماً ملاحقة [المعالج] أولاً. تحتاج جرعات الشفاء إلى وقت لتؤتي أكلها وهناك حدود لكمية ما يمكن تجرّعه بتتابع سريع.
[المعالجون]
أعلى كفاءة بكثير ويمكنهم شفاء المغامرين بلا حدود تقريباً بمهاراتهم. كانت الملكة الساحرة أول من أقدم على استهدافهم أولاً في الحروب عبر التاريخ المسجل، وما زال ذلك يُعتبر ممارسة جيدة حتى اليوم. استدار [اللص] الحقيقي ليشتري الوقت لـ[معالجه]. أعدّ المزيد من سكاكين الرمي لكنه كان بطيئاً للغاية. بطيء وغير متمرس. تصدى ريان لسكاكين الرمي بسهولة وطعن مباشرة في كتف [اللص]. هزّ ريان رأسه وهو يركل [اللص]
بعيداً. ثم بصق.
"غير متمرس."
استدار أخيراً نحو العضو الوحيد الذي لم يختبره بعد. اتسعت عيناه [المعالج] دهشة.
"تبّاً!"
اتخذ ريان وضعية وطعن. امتد السيف حين حاول [المقاتل] القفز تفادياً للضربة. لكن ريان لم يحتاج إلى سحب سيفه بعد الطعن. لوح بذراعه حين تصلّبت الهالة الرابطة بين شظايا السيف المتحطم. لوح بها — في قوس عريض بسيف طويل ممتد بشكل لا يصدق. اصطدم بحاجز [المعالج] ليتحطم كالزجاج. انطلقت صرخة من كل من [العنصرية] و[المقاتل].
"لا!"
قفز ريان مسحباً سيفه، متفادياً البرق والرمح والمزيد من سكاكين الرمي. لقد أصيبوا بالذعر، كانت [العنصرية] خارج موقعها وكان [اللص] أضعف من أن يفعل شيئاً. طعن وهو في منتصف الهواء، ممدداً سيفه مجدداً. لم يستطع [المقاتل] رد الفعل في الوقت المناسب، فقد تخلّى عن محاولة دفاعه ليقدم شفاءً في اللحظة الأخيرة لـ[اللص]. تحطم الحاجز المتصدع كالزجاج واجتاز نصل سيفه ذراعاً ليلامس صدر [المقاتل]
بخفة. ثم سحب سيفه. في الوقت المناسب تماماً لتكمشَه [العنصرية] و[اللص] في منتصف الهواء. ابتسم ريان، مبتسماً لـ[المقاتل] الذي ظن أنه طُعن في قلبه وهو— [تفادي فوري] ارتفع ريان في الهواء بينما انشق [اللص] مبتعداً نحو [المقاتل]. لم تتوقف [العنصرية] عن غضبها. دفعت بمهاراتها، وتدفّق البرق في عروقها. تفادت طعنته وصارت إلى جانبه. كانت قدرتها على المناورة في الهواء منقطع النظير. بسطت يديها على مصراعيها، في وضعية مكشوفة كان يمكن لريان طعنها خلالها لكنه لم يفعل.
حملت إحدى يديها كرة من كهرباء الكي الهائجة بجنون. بينما حملت الأخرى دائرة سحرية تضم كتلة من البرق السحري. أثار كل ذلك [استشعار الخطر] لديه. جهّز ريان سيفه وفعّل مهارة.
[طعنة متلاحقة]
تفتحت وردة حمراء في اتجاه [العنصرية]. ركّز ريان على كل طعنة تماماً كما علّمه فيديت. لمعت مهارة النادرة ذات المستوى الأقصى مع تقدمه الجديد في مدرسة سيوفه. وعلم أنها لن تكفي. جمعت [العنصرية] يديها معاً.
[رعد رهاستا]
ركز ريان على كل طعنة مفردة. حاولت وردة الطعنات المتفتحة اختراق مدّ الكي والسحر القادم. سيستطيع [سيفيّ] حقيقي قطع حتى هذا. لكنه لم يتقن مدرسة سيوف فالمير حقاً بعد. كان البرق الأبيض طاغياً للغاية. الكثير من التعرّج نحو الأمام في فترة زمنية قصيرة. لو كان الأمر لثانيتين — لا، ثانية واحدة أكثر تفرقاً — تنهّد ريان.
[تكثيف الهالة]
تصدعت إحدى البلورات في حزامه بينما غلفه درع كامل القوة من الهالة بالكامل. ضربه البرق غير المتحكم فيه بينما تعرّق بعضه بشكل مقلق بالقرب من جسده. كثّف هالته بدرعه وحاول استعادة توازنه، لاستخدام هذا كتمرين — لكن وكعادة البرق كله، انتهى الأمر أسرع من اللازم. هبط ريان على الأرض بينما جسد [العنصرية] المدخن يرقد في البعيد. تجمّد تأمله في تقدمه الخاص حين رأى جسدها المحترق ساكناً على العشب.
لم تكن تلك حركة انتحارية، أليس كذلك؟ انطلق ريان نحوهم، مادّاً يده نحو جرعة الشفاء، لكن [المقاتل] وصل هناك أولاً. فتح زجاجة كبيرة ورماها فوق الجسد المحترق لعضو فريقه وفعّل مهارة. بطّأ ريان خطواته، تاركاً [المقاتل] و[اللص] يحاصران [المقاتل] و[العنصرية]. حدّق الثنائي فيه بنظرات يملؤها الموت والعزم. أمسك [اللص] بثلاث نجوم رمي وكان على وشك توجيه ضربة خاطفة قبل أن يمقته [المقاتل].
"لا تعبث، لو أراد قتلنا لفعل ذلك بالفعل. أستمتعت بوقتك يا أرتيجان؟"
بدا صوت [المقاتل] مرّاً وهو يتفحص الهيئة المحترقة لزميلته. أطلقت [العنصرية] أنيناً خشناً من الألم مع سريان الشفاء ببطء. انكمش ريان ألما. السحر ذو الأساس العنصري، خصوصاً ما لا يملك نقاء عنصراً واحداً، كان علاجه أصعب. تكوّنت القشور على جلدها بينما عمل [المقاتل]. أعاد سيفه إلى غمده.
"ربما."
استشاط [المقاتل] غضباً.
"أنت —"
"أيها القائد."
كان [المقاتل] يحذر قائده. ضغط [المقاتل] على أسنانه واختار الخيار الأفضل بعدم الصراخ في وجه خصم متفوق بكثير. حنحن ريان صوته. وضع ذراعاً واحدة خلف ظهره وحاول تذكر شعور حصة [دليل المغامر].
"كانت المهارة المركبة في البداية لطيفة لكن [عنصريتكم] قوية جداً. [التخفي] بالرماح لا يفيد بشيء إن كان خصمك يملك أبسط أنواع الكشف السحرية. كان أفضل لو رميتم تلك النجوم المرتدة وكهربتموها في آن واحد."
رمش المغامرون بدهشة. أومأ ريان لهم برأسه وتابع.
"كان يجب أن تخفوا [معالجكم] بشكل أفضل. ما فائدة التنكر إن لم تكونوا ستتظاهرون ولو بتحطيم جرعة شفاء على ساق قبل شفائها؟"
كان يتحدث عن كيفية شفاء [المقاتل] الفوري لساق مقطوعة وجعله الأمر واضحاً للغاية بوجود [معالج]. بالطبع، لم يعلم ريان أن الفريق اعتقد أن أرتيجان قد تحرى أمرهم مسبقاً. تلفّت [اللص] حوله بحيرة بالغة.
"أ-أهو يقدم لنا تقريراً عما بعد المعركة؟"
شبك ريان يديه خلف ظهره وحدّق إليهم برأس مرفوع. تماماً كما كانت تفعل فيترز حين تقف بتعجرف فوق باحثيها.
"إنه أشبه بـ... تقييم من طرف ثالث. ينبغي أن تعدوا تقريركم الخاص عما بعد المعركة بينكم بالطبع. لا أملك السياق الكامل لفريقكم."
واستمر ريان في الاندفاع نحو المغامرين الحائرين.
"المشكلة الأكبر تكمن في أن فريقكم غير متوازن للغاية. همم في الواقع، ربما تدركون هذا كله بالفعل لكن [عنصريتكم] أقوى بكثير مقارنة ببقية الفريق. إنه ليس سيناريو غير مألوف حسناً... أنا متأكد من وجود خبراء منظّرين يخبرونكم بما يجب فعله."
كان يحلل على الطائر ويدرك أنهم ربما أخذوا في الاعتبار كل ما كان على وشك قوله بالفعل. كان ليصبح القتال أفضل لو قاتلته [العنصرية] وجهاً لوجه بينما يدعمها أعضاء فريقها. لكن ذلك كان ليصب في مصلحته وحده ويعني إبادة للفريق لو خسروها. ربما كان قرارهم بمحاولة التحرش الانسحابي هو القرار الصحيح. راقب الفريق أرتيجان صامتاً، وهم يومئون ويهزون رؤوسهم لأنفسهم، متجاهلين نظراتهم الحائرة.
"لكن عليكم جميعاً التفكير بجدية في الانفصال من أجل المحاكمات إن لم تفعلوها بعد. تلك المهارة الأخيرة وحدها ستسمح لك بالقتال منفردًا — ما اسم تلك المهارة؟"
كان السؤال الأخير موجهاً إلى [العنصرية]. لقد تلقت من العلاج ما يكفي لبدء الحدق فيه طوال فترة تقييمه. على الأقل حتى طرح سؤاله الأخير. حينها رمشت.
"ألا تعرفها؟"
"لا؟ ولماذا أعرفها؟"
حدّق كل من ريان ووابل الرعد في بعضهما البعض بحيرة. وتوصل اثناهما إلى إدراك مفاده أنهما بنيا افتراضات خاطئة عن بعضهما. تعافى [اللص] أولاً.
"ظننت أنك تحريت أمرنا — أنت تحرت أمر الفريق عبر شبكة العوالم أليس كذلك؟"
"حسنًا، لا يمكنني التحري عن كل فريق مفرد. كما أن القطاع السادس ضخم، والأمر غير عملي البتة في هذه المرحلة."
كان هناك أيضاً جانب امتلاك ريان لللقب [الأقوى في العالم السادس]. سيحرص على عدم الاستهانة بأحد لكن... لقد أدرك مدى قوة معظم قاطني العالم السادس. استمر التوقف المحرج لفترة قصيرة بينما حاول فريق وابل الرعد إيجاد شيء من العقلانية في الموقف. ركّز [المقاتل] على خاتم ريان.
"إذن كيف عرفت كيف تتصدى لأثرنا السحري؟"
رفع ريان يده بدهشة.
"هذا الشيء؟ إنه مجرد خاتم معزز سحرياً كان يُستخدم للعقوبات، وأُعيد توظيفه ليُستخدم في معزوفتي الخاصة. انتظر، أكانت تلك الضجة الجرسية تعويذة حماية ضد هالتي؟"
جعلتهم نظراته يدركون أنه تصدى لتعويذة حمايتهم دون قصد فعلي، مما جعلهم يعتقدون أنه يعلم كل شيء عن فريقهم. كظم ريان انكماشه.
"أوه. آسف، آمل ألا تكون... باهظة الثمن إلى هذا الحد."
كانت كذلك على الأرجح... باهظة الثمن بشكل لا يصدق. حكّ ريان رأسه وتخلص من نصف تحليله للفريق. كان سوء التفاهم عادلاً من جانبهم وحسناً... لقد أمضى الآن وقتاً أطول من اللازم واقفاً بلا حراك وحائراً بحيث لا يمكنه التصرف كدليل ذكي وحكيم. أومأ برأسه نحو الفريق.
"طاب يومكم جميعا."
ثم استدار ريان وقفز بعيداً. لفترة صالحة، ساد الصمت بين أعضاء فريق وابل الرعد. وأخيراً، التفت [اللص] حوله.
"أيمكن لأحد أن يخبرني بما جرى للتو؟"
"أظن أننا تلقينا لتونا درساً قاسياً ثم قيل لنا إننا غير كفؤين."
—— قفز ريان في غابة متفرقة تعج بالنباتات السحرية والوحوش الفضولية. لقد ابتكر طريقة لكبح حضوره كي لا تهرب الوحوش فور استشعارها له.
"لم يكن الأمر عظيماً."
محاولته لتجسيد دور [دليل المغامر] دون استخدام بلورة الفئة لم تنجح حقاً. كان يحاول معرفة أين ساء الأمور بالتحديد ولكن حسناً... كانت هناك نقاط أكثر من اللازم. لم يكن التدرب ومحاولة تعليم فريق أفضل الأساليب، كما أن إلقاء المحاضرات عليهم لم يبدُ صائباً. لم يستخدم [تغيير الفئة] لرؤية الأمور من منظور [دليل المغامر]. كانت هذه الفئة التي أراد تقمصها دون استخدام المهارة.
"يفوتني شيء ما."
هز ريان رأسه وقرر التفكير في الأمر لاحقاً. تلفت في السماء، باحثاً عن أي علامات لـ[ساحر] طائر خفي في الهواء أو غراب أزرق متألق.
"لم يصلا بعد، أه؟"
كان يأمل أن تكون غاميل وصرول قد وجداه بحلول هذا الوقت. لقد أحدث ضجة كافية لأجل ذلك بالتأكيد. للأسف بدا أن مناطق المستويات المبعثرة في القطاع السادس كانت أوسع من أن تقطعاها في فترة زمنية قصيرة. قد يتطلب الأمر ساعات، وربما أياماً قبل أن يعثرا عليه.
[تبلور الهالة]
أصدر وحش قريب شبيه بالفهد كان يشم الأثر بفضول هسهسة وبال على نفسه، متخبطاً بقدميه على الأرض — بما لا يختلف عن قط يصابه الذعر فجأة على أرضية المطبخ. ضحك ريان. ثم ركل بعض التراب ووضع البلورة الكبيرة في الأرض قبل تغطيتها. نأمل أن تقدر قدرة صرول الفطرية على التتبع في إيجاد هذا. بعد لقائه مع وابل الرعد، أراد بعض المحادثة الحقيقية.
[العودة إلى الأرض].
بدأ العد التنازلي لخمس دقائق. انبعث صوت طنين عميق وعالٍ منه. لم يتغير العد التنازلي لمهارة [العودة إلى الأرض] أبدا. في المراتب الأعلى، تصبح خمس دقائق ببطء وقتاً طويلاً ومؤلماً لانتظاره في أرض معادية. جلس ريان تحت شجرة، مسترخياً. كان متحمسساً للحاق بأصدقائه بعد كل هذا الوقت.