مائة وسبعة وأربعون يوماً، حسناً كانت مائة ووما واحداً وعشرين يوماً فقط إن حسبت الوقت الذي أمضاه في كرات الفصل. لقد كان وقتاً يبعث على الجنون لأي إنسان يقضيه وحيداً. تضاعف الأمر بسبب عدم وجود أي شيء آخر يمكنك فعله في حجرة الزمن. اعتاد الناس القول إن الأمر يصبح أسهل كلما صعدت في المراتب، وكلما قضيت فترات أطول في المرتبة، وأنت تتنقل هنا وهناك. ومهما تحسن ريان في التعامل مع الأمر...
ظل بحاجة إلى التنفيس. تم اختيار اختيار عشوائي...
الانتقال إلى منطقة عشوائية ذات مستوى في القطاع السادس. تقدر مساحة القطاع السادس بنحو تسعين بالمئة من مساحة الأرض. حتى قبل القطاع السادس، بدأ كل قطاع يضم أكثر من بيئة واحدة ضمن نطاقه، غير أن القطاع السادس كان حيث تبدو القطاعات عوالم قائمة بذاتها حقاً. كما كان يُعدّ من أكثر الأراضي صلاحية للسكن مقارنة بالقطاعات الأخرى باستثناء القطاع الأول. كان يقال إن القطاع السادس سيغدو في يوم ما من المستقبل العاصمة الحقيقية للمملكة.
كان الأقزام الكائن الوحيد الذي قطن القطاع السادس أصلاً. فقد نجوا من الوحوش القاطنة في عالمهم عبر الحفر عميقاً في الجبال. كانت المدن الجوفية العظيمة مزدهرة، بل ومهيمنة في المملكة لبضع سنوات لا باس بها. وكان ذلك قبل أن تبدأ حروب المستوطنين حقاً. الشيء الوحيد الذي منع أقزام القطاع السادس من بسط سيطرتهم على المملكة كان أيلا وينترز. الطاغية السلبي... وبعض وحوش القمة التي جعلت سطح الكوكب غير صالح لسكن أي كائن آخر.
كان رايان يأمل في مصادفة بعضها. لكن واأسفاه، تحطمت آماله لسبب بسيط—وهو أن القطاع كان أكبر من أن يتحمله عقل، ووحوش القمة الحقيقية الوحيدة من الفئة السادسة التي نجت حتى الآن... كانت تلك الذكية منها. أطلق كائن عملاق شاحب يشبه البيسون نفخة من الدهشة والذعر حين انتقل فجأة لمسافة نصف ميل. كائن صائد الوميض، هكذا كان يُسمّى، حيّر [السحرة] لسنوات حول الكيفية التي يمكنه بها إنجاز مآثر كهذه.
لسوء الحظ، لم تكن مسافة نصف ميل بالبعيدة جداً إذ لحق به رايان فوراً. دوي اختراق جدار الصوت الذي خلفه وراءه ضرب الاثنين معاً بينما أطلق الكائن العملاق زفيراً.
"أهذا كل ما لديك. ألا يُفترض بك أن تكون وحش قمة؟ ماذا تفعل، أتهرب مني؟ أأنت قزم ضعيف أم ماذا؟"
"نااااووورر"
لو كان بوسع الكائن العملاق الشبيه بالبيسون والمتمايل أن يتكلم حقاً، لكان يقول شيئاً كهذا: عذراً، ألقيت نظرة على هيبتك؟ أرجوك أنهِ معاناتي بلطف أو اتركني وشأني. ثم انهار، نظراً لأن عمليات الانتقال الثلاث المتتالية قد أنهكته ولأنه اكتفى أخيراً. أطلق رايان زفيراً بضجر.
"ألا يُفترض بك محاولة مهاجمتي بوميض؟"
اشتهر صائدو الوميض باغتياح فرق المغامرين على حين غرة عبر الاندفاع نحوهم بكل القوة. ثم التهام كل عتادهم السحري من جثثهم. رفع صائد الوميض هذا رأسه، وحدق في ذراع رايان اليسرى، وماناها المتقلبة. ربما كان صائد الوميض يزن ما سيحدث لو حاول شن هجوم انتحاري بوميض نحو ذلك. ثم ألقى برأسه إلى الخلف مجدداً.
"نوارر."
أطلق رايان صوتاً ساخراً بلسانه. لم تكن هذه جلسة التنفيس الممتعة التي توقعها من أحد وحوش القمة المفترضة في القطاع السادس.
[كشف الهالة: خوف]
دوت نبضة خوف في الأفق. كانت حيث بلغ دوي اختراق جدار الصوت الخاص به، وبدا إحساس الخوف... أكثر تعقيداً.
أقّل شبهاً بالخوف البدائي الذي تملكه الوحوش وأكثر شبهاً بخوف "تباً لذلك"
الذي قد تملكه عقول... أكثر وعياً. لم يبدأ بالالتفات إلى شيء دقيق كهذا إلا بعد تجربة كرة المهارة من [صانع الأوجه الكثيرة]. ابتسم رايان. ضحية—طلاب للتدريب. —— أمر ديفونروك، قائد حاجز الرعد، بالانسحاب لحظة التقت عيناه بعيني أرتيغان. وأطلق شتماً غليظاً بينما تراجع الفريق المكون من أربعة أفراد بأسرع ما يمكن.
"ما احتمالات الحدوث بحق الجحيم؟ لمَ لم تتفعل [حاسة الخطر المتقدمة] لديك؟"
هز [القاتل] التنكر بزي [معالج] رأسه في حيرة.
"لا أعلم؟! ربما يملك مهارة ما؟"
شتم [عنصريّهم].
"أخبرت النقابة أنه لا فائدة من الاستطلاع بعيداً في المنطقة ذات المستوى. اللعنة."
"اصمتوا! التشكيلات!"
لم ينطقوا باسم تشكيل انسحابهم العاصف بصوت عالٍ، كما قد يفعل بعض الحمقى من أصحاب المستويات الدنيا. فقد كانت لديهم خبرة تزيد عن أربع سنوات معاً. أصدرت [العنصرية] شرارات كهربائية وهي تطلق صاعقة من البرق الساطع نحو الشخص المطارد. لم تكن بسرعة البرق الحقيقي—فقد كان يغلب عليها الثقل. لكنها ظلت أسرع من أي تعويذة يمكن لفئة المستوى السادس إلقاؤها. تلفعت يد أرتيغان اليسرى ببريق أزرق فاتح من مانا غريبة وهو يبعد البرق بضربة.
فانحنى في قوس بعيداً في الأفق—ثم انفجر بعد تأخير لحظة.
"يا للجحيم، هذا ليس وارداً في المواصفات."
ابتسم أرتيغان ابتسامة مميتة للارباع. وسيفه المحطم مشهر في يده اليمنى. بدأ أكسل، [قاتلهم]، بالصراخ إلى الخلف.
"لم نكن نستطلع أمرك! لم نرتكب بحقك أي خطيئة!"
كان أرتيغان معروفاً بالفعل بعدم قتل المغامرين. صحيح أن المعارك قد تصبح بشعة لكن الأرقام لا تكذب، إن لم تطارده—وحتى إن فعلت، لم يكن يميل إلى القتل بنصف القدر الذي يستطيع. لكن أرتيغان لم يرد ولم يبطئ. كانت هيلته قد بلغتهم وكانت ثقيلة ومخيفة. وأخبرتهم بلا لبس بالركوع أو السحق تحت الأقدام. كان الأمر مختلفاً بطريقة ما عن ذي قبل. لقد كانوا هناك في مدينة التحدي، وكانوا يعلمون أن ذروة أرتيغان مرتفعة بفضل مهارة تعزيز لكنهم وضعوا خططاً—وحللوا بأن بإمكانهم تفادي ضربة بطيئة كهذه ومطاردته من بعيد—كانت لديهم خطط—حتى إنهم اشتروا أقطاباً— دقت جرس زجاجية.
رنّت بينما غمرت موجة مهدئة الأربعة منهم. ههدأت عقولهم وتلاشى الخوف. كان [معالجهم] التنكر قد قرع الجرس الأثري. يا للهول، أي مستوى يملكه ذلك الخوف الملحمي؟ استعادوا تركيزهم بعد أن سمحوا لذلك الإحساس الأولي بالذعر بالمرور عبرهم مباشرة. أومأ ديفونروك برأسه. حسناً، يمكننا تولي هذا. كانت خطتهم ضد أرتيغان بسيطة. تراجع مزعج. كانت تشبه تماماً ما فعلوه ضد وحش غازٍ من المستوى الثامن.
ربما كان أرتيغان سريعاً—لكن السرعة كانت اختصاصهم. جهّز [محارب المدفعية] رمحاً—ثم استدار ليركض إلى الخلف. منظراً مضحكاً. وأقل إضحاكاً حين كان يكسر حاجز الصوت وبوضعية مثالية أثناء قيامه بذلك. فعل ديفونروك النصف الأول من مهارته المركبة.
[دفع حدودي]
+ [طلقة متتبعة] +... انتفخت عضلاته وهو يرمي. انطلق الرمح المسحور في الأفق، متجهاً مباشرة نحو أرتيغان. لم يقم النذل بأي حركة للتفادي، كما لو كان عالماً بالمهارة الكامنة خلفه. لا يمكنك تفادي [الطلقة المتتبعة] مبكراً، بل في اللحظة الأخيرة فقط يمكنك التفادي. لكن ديفونروك لم يكن مركزاً على التفادي من خصمه، فقبل أن تصيب مهارته هدفها حتى، جهز القائد مهارته التالية، وهي مهارة دمجها من مهارتين نادرتين.
ارتجف إصبعه وهو يشير—بثقل المهارة الذي يدفعه لتأخير التركيبة حتى الآن.
[حابل المدفعية]
استُدعي العشرات من الرماح الأثيرية من العدم. لكن التركيبة لم تنتهِ بعد. هذه تركيبة أسقطت ديناصوراً من المستوى الثامن. نقرت [العنصرية] بأصابعها فتشقق البرق.
[برق متسلسل]
تكهربت الرماح الأثيرية المعلقة في الهواء، وكان كل منها كافياً لتشويه معظم وحوش المستوى السادس. رفع [القاتل] التنكر بزي [معالج] عصاً سحرية نحو الرماح.
[تمويه شبه مثالي]
وأخيراً، أطلق القائد مهارته.
"أطلقوا!"
انطلقت الرماح بتسلسل عشوائي. بعضها حلق عالياً، وبعضها انطلق مستقيماً نحوه، وبعضها رُمي بعيداً، بعيداً نحو الجانب. ستضمن [الطلقة المتتبعة] وصولها إلى الهدف. كان بإمكان ديفونروك إطلاقها كلها في نفس الوقت، لكنه علم أيضاً أن [شفرة الهالة] من أرتيغان قد تكون قوية بما يكفي لكنسها كلها. لن تكفي [شفرة هالة] واحدة لهذا. بحلول ذلك الوقت، كان أول رمح رماه فوق أرتيغان مباشرة. على عكس الخطوة الجانبية التي توقعها، رفع أرتيغان سيفه المحطم.
ضرب طرف النصل هش الشكل جانب المزراق بينما خطى أرتيغان جانباً وهو يصرف المسار في تصدٍ واثق. جنون. لقد التقى ديفونروك [بسيافين] عجزوا عن تصدي رمحه المرمي بمهارة. كما كان متأكداً تماماً من أن تلك لم تكن مهارة تصدٍ أيضاً. بل هكذا كان أرتيغان قوياً وسريعاً. فئة مخصصة في الهجمات المعتمدة على القوة والمدى، ومهارات تعزيز ورمح مسحور ومع ذلك تصدى لها النذل. لنرَ كيف تتصدى لثمانية وعشرين رمحاً متكهرباً ومמוوهاً.
كانوا ما زالوا في حالة انسحاب تام. ألقى ديفونروك نظرة خلفية على أرتيغان وهو يقطب حاجبيه أمام الهجوم القادم. انطلقت سكين فجأة من يساره.
[تقلب غامض]
حظي [محارب المدفعية] بالرضا التام لرؤية وجه أرتيغان يضيء مفاجأة بينما تحطم الرمح المتكهرب عبر سكين مقاومة السحر وواصل الاندفاع نحوه. تلك هي الفكرة. لم تبدأ [عنصريتهم] كـ[ساحرة]. لقد بدأت كـ[قاتلة]. كان البرق الأول معتمداً على السحر في الغالب، أما هذا [البرق المتسلسل]؟ فقد كان يعتمد على الطاقة الحيوية في الغالب. لقد خططوا للتعامل مع أرتيغان. لم تمنع المفاجأة فريقهم من الركض بعيداً—فقد كانوا أكفاء لدرجة لا تجعلهم يتوقفون ويحدقون ببلاهة—لكنها أبطأتهم قليلاً.
لأنهم امتلكوا الأمل. يستطيع المغامرون الموت بسبب الأخطاء، ويفعلون ذلك بالفعل، خصوصاً حين يتواجهون. كانت المهارات غير متوقعة ويمكن للفريق المصنوع بعناية خلق تركيبات لا نهائية لمفاجأة أي شخص. قد يثقب رمح مموه واحد رأس أرتيغان وينتهي الأمر. لكن في تلك اللحظة الفاصلة قبل أن تصيب الرماح الثلاثة الأولى أرتيغان—تماماً بعد أن فشلت سكين مقاومة السحر الخاصة به—رأى ديفونروك ذلك.
ابتسم المجنون. كما لو كان سعيداً بتلقي مفاجأة. تجمّد دم القائد. كان أرتيغان في منتصف وضعية سليمة وانزلق جسده يساراً بمهارة.
[تفادي فوري]
أخطأه الرمح الأول بينما انزلق جسده عبر الأرض. كان قد اتخذ وضعيته في منتصف المهارة وباتت مثالية الآن. ضرب سيف أرتيغان طرف الرمح الأثري التالي ودار بجسده بموازاته. ثم انحنى تحت الرمح المتتبع الثالث ولمس الرابع ليحرفه جانباً. مهارة. والثقة لاستخدامها. حظي أرتيغان بمتسع من التنفس لنطق مهارته بصوت عالٍ. استطاعوا سماعها رغم ركضهم أسرع من سرعة الصوت. اهتز الهواء بسبب الهالة ليسمعها الجميع.
"[مدرسة سيوف فالمير: الفضية]"
مدرسة سيوف. فالمير؟ لم يسمع ديفونروك قط بمدرسة سيوف من فالمير لكنها بدت مفصلة خصيصاً لسيف بيد واحدة. بدأ القزم ذو الشعر الفضي في التقدم بخطوات. أومض شارة ذهبية في منتصف رداء الفرو الأنيق الخاص به وهو يبدأ في تصدي وابل مستمر من الرماح المتكهرب والمموهة. كان من المفترض أن يجعل البرق المتسلسل والمتقوس الذي ينتقل بين الرماح التمويه أضعف رؤية. لم يكن لشيء من ذلك أهمية.
فقد رآها بوضوح الشمس. كان التأثير الآخر للبرق من المفترض أن يجعله صعوبة التصدّي، حتى بالنسبة لـ[سياف] بمهارة نادرة. كان ينبغي لتلامس المعدن بالمعدن أن يتسبب في تقوس الكهرباء نحوهما، وتجميدهما لكي تصيب الرماح الأخرى الهدف. لكن الهالة الحمراء اللعينة بدت كأنها تبلد حتى ذلك. رغم أنها استمرت في التقوس. كشر أرتيغان بألم بينما أشرقت صاعقة برق من رمح حاول تصديه واتجهت لوجهه.
تكاثفت الهالة الحمراء فوراً تقريباً لصد البرق لكنه لم يكن دفاعاً مثالياً. أصابته وكشر بألم بينما سرى البرق في جميع أنحاء جسده. الأمل. كان رمح يتجه مباشرة نحو صدر أرتيغان بينما تجمد في مكانه. أومض بلور أحمر براق من جيب حزامه بينما انفجرت هالة قانية للخارج، ملتفة حول جسده ومسرعة له. شتمت [العنصرية] وهي تلمح البلورات الأخرى على حزام أرتيغان.
"تباً. لمَ يملك كل هذا العتاد؟"
توقف أرتيغان عن محاولة الركض للأمام أثناء التصدّي. وثبت قدميه بقوة على الأرض وهو يغير ضرباته—أوسع الآن وأكثر تروياً. راحت الضربات المتقوسة تقطع وابل الرماح القادم. أثارت الحركات غير المثالية وتحطيم بلورة الطوارئ سؤالاً في ذهنه. أيمكنهم قتله؟ هز ديفونروك رأسه. لم يستطع تخيل اتخاذ حتى مدرسة سيوف نادرة كمهارة تجربة إذا كنت أرتيغان. من المرجح أنه تعلمها في تجربته وهناك مهارة ملحمية أخرى على الأقل في الطريق.
فيلدوين، [قاتلهم]، لم تصل إلى نفس النتيجة بعد. صرخت فيه.
"أيمكننا الفوز؟"
ابتسامة أرتيغان أشرقت في عقله.
"لا. إنه يتمرن ضد أفضل تركيباتنا. لديه متسع والقدر هناك على الأقل—"
دون-دون-دודودون.
"ماذا—"
صوت طبول الحرب حير الفريق لحظة. ثم تعرفوا عليه. لقد عُزف في كل فيديو وحتى في مدينة التحدي. أغنية شارة أرتيغان. الموجة الصوتية المعززة سحرياً تضخمت مرة أخرى بفعل الهالة وصرخت في آذانهم بينما أربكت كل شيء في المنطقة، لميال وميال. بدأت بإلغاء تأثيرات جرس التحصين الخاص بهم. هز [معالجهم] الجرس وشحب وجهه. حاول الصراخ لكنه وجد صوته مغطى بالموسيقى والهالة معاً. أرسل رسالة تخاطرية بدلاً من ذلك.
'لقد—لقد استعد لأجلنا.' لم ينجح ديفونبورت في ممارسة إرسال رسالة تخاطرية بما يكفي، ولم يعلم [المعالج] كيفية تسهيل ذلك أيضاً. كيف؟! كان مفترضاً أن تمنح أجراس التحصين لفرق منتقاة بعناية. توصل حاجز الرعد إلى استنتاج... خاطئ لكنه عادل. ربما مدفوعين قليلاً بالخوف، اعتقدوا أن أرتيغان علم بطريقة ما بأمر أتحفتهم مسبقاً وخطط لذلك. كان هذا أسوأ شيء قد ترغب في مواجهته كمغامرين.
وحش قمة استعد لمهاراتك وما زال يطاردك.
تحولوا من "تباً قد نموت"
إلى "تباً لقد دمرنا تماماً"
فوراً. أزال أرتيغان وابل الرماح. وبدو... غير راضٍ عن كيف سار كل شيء. وكذلك كان فريق حاجز الرعد بأكمله. أوقف ديفونبورت مهارة تعزيزه البدني وألقى [معالجهم] التنكر بزي [قاتل] سراً [تجديد بدني]، مزيلاً الإرهاق الناتج عن [دفع حدودي]. بدأت الطول تخفت مع انتقال الأغنية للمرحلة التالية. وكأنه استجابة للإيقاع، تقدم أرتيغان بخطوات. جزّت [قاتلتهم] على أسنانها.
"الخطة؟"
"السابع... المستوى الثامن في القوة. السرعة في السابع. التحكم في السابع. والآن أضاف فنون السيوف للخليط. تذكر أنه يستطيع مد السيف وتوقع أن تكون [شفرة الهالة] أسرع بنصف مستوى على الأقل مما توقعنا."
"تلك البلورات الحمراء هي أجهزة تخزين للهالة، لديه—تلك السكاكين ذات البلورات البيضاء تثير قشعريرتي—من بحق الجحيم يدعمه؟ لمَ هو مجهز بهذا القدر. أعتقد أننا نستهين به."
هز [المعالج] رأسه.
"أكثر من اللازم."
"أقل من اللازم."
"متساوون."
"اللعنة."
الخوف يصنع أشياء غريبة بالناس. حتى وإن لم ينجحوا في السيطرة على الذعر الأولي جيداً، فقد تمرنوا على إتقانه. لقد مروا بأكثر من موقف عصيب في خبرتهم وههدؤوا أنفسهم رغم الخوف. قفز أرتيغان نحوهم، والسيف المحطم على كتفه، راكضاً باسترخاء على إيقاع الأغنية. ابتسم.
"أرجو أن تكونوا مستعدين جميعاَ."
أومض الشارع الذهبي في مقدمة ردائه الأسود الأنيق لهم جميعاً مرة أخرى. رمز نقابة مغامرين من عالم آخر. عالم لم يكن قط. حمل سكيناً في يده اليسرى وكان السيف المحطم في يمنى.
"[مدرسة سيوف فالمير: الذهبية]"