عصر ريان دماغه محاولاً ابتكار ما يُفترض به قوله. كانت غاميل تبدو خاوية تماماً من أي أمل. اعتادت في حالات كآبتها أن تجد لديه طريقة لتضحكها وتنسيها همومها، غير أن هذه المرة... لم يسبق له أن رآها على هذه الهيئة قط. دماء جافة على ثيابها، بلا أي محاولة لتنظيف نفسها، اكتفت بضم ذراعيها إلى ركبتيها، مسلطة نظراتها نحو شمس حمراء في موقع متقدم خرب. لم يجهزه أي شيء من ساعات فيديوهاته التي لا تعد ولا تحصى مع المغامرين لشيء كهذا.
فكر، ماذا أقول؟
"غاميل، هل أنت بخير؟"
مهما قيل في ريان، فلم يكن جباناً. حتى إن جهل ما يجب فعله، كان أكثر من مستعد للتقدم بأقصى سرعة وألا يستسلم للتردد.
"لا يا ريان، لست بخير."
"أ... أتريدين الحديث عن الأمر؟"
لم يستطع ريان كبح تقلّص وجهه قليلاً لدى تلفظه بالعبارات. كيف للجحيم أن يفترض المرء مواساة أحدهم دون أن يبدو غبياً؟ سؤال كان عليه طرحه لاحقاً على باري أو كلارا.
"لا، أي نفع سيجنيه ذلك يا ريان؟"
نطقت باسمها الحقيقي ومسامع لونيا قريبة. كان ذلك خطأ فادحاً غالباً، غير أن غاميل كانت متعبة بصدد العجز عن الاكتراث. حسناً، وهو كذلك أيضاً. كانت لديه أمور أهم ليهتم بها. فكر ريان في الأمر لبرهنة. ماذا فعل باري حين أُحبط بسبب قتل زيدارت؟ أأراد عرض الشراب عليه ليجره إلى مطعم برجر المانا عوضاً عن ذلك؟ طعام دهني ووجود كلارا هناك... انتظر، أم الكس... أدرك ريان أنه حتى الآن، كان ذلك الأورك اللعين يمنح أموراً ليتعلم منها.
رفع ريان إصبعاً.
"انتظر ثانية واحدة فقط."
من بين كل الاحتمالات، لم تتوقع غاميل أن يتخلى عنها ريان فوراً لحظة رفضها الحديث عما حدث. التفتت للخلف بينما انطلق جاداً.
"ما للجحي..."
عبر ريان الموقع المتقدم كالبرق متجاوزاً لونيا شديدة الحيرة، وهرع خارج المدينة حتى بلغ الموضع الذي أسقط فيه حقيبته الظهرية. كان قد خلعها فور اختفاء غاميل، إشارة إلى احتمال وجود خطر. عاد في زمن قياسي، مخترقاً حاجز الصوت في أثناء فعله. اصطدم دوي اختراق الصوت بوجه غاميل وبعثر ملابسها بينما حدقت فيه بغضب.
"أوه، عذراً."
بدت غاميل ممزقة بين الانخراط في حماقات ريان أو العودة إلى كآبتها. انتصر الفضول في النهاية.
"ماذا تفعل؟"
"أبحث عن شيء فحسب."
عَبَث ريان في الحقيبة الظهرية التي حملت شعار مملكة فالمير مطرزاً في أعلاها. توقف حين رأى بلورات هالة الفئة محشوة هناك، وفئة [دليل المغامر] تغريه. هز راسه وقصد حاوية بدلاً منها. وفي الداخل كانت وجبات خفيفة معلبة بإتقان، وحمل التغليف الورقي الباهظ ذات أختام فالمير المطبوعة عليه. عرض ريان إحدى الوجبات الخفيفة على غاميل. اكتفت بالنظر إليه كمن نشأ له رأس ثانٍ.
"لماذا تظن أنني أود الأكل الآن؟"
"أنا... ممم لا أدري، ألا تحبين الأكل عادة؟"
"الأكل الشره حين تحزن مجرد تدمير للذات."
قالت غاميل بيقين واقعي، مكررة غالباً أقوال أمها.
"كما أنني ما زلت ممنوعة من الطعام بفضلِك."
فكر ريان في الأمر لبرهنة.
"ربما، ولكن أيضاً، أي أم حنون ستمنع ابنتها عن الطعام وهي حزينة لأن أمها ارتكبت شيئاً فظيعاً؟"
حرّك حاجبيه متمرداً على السماوات بمنطق ابتزاز عاطفي لا يُغلب. حدقت غاميل في الطعام لثانية ثم هزت رأسها وعادت لتحديقها في الشمس. حسناً، لم يجد ذلك نفعاً. أخذ ريان نفساً عميقاً وجلس بجانب غاميل. فضّ الغلاف ليعثر على بسكويت براق يحمل ختم فالمير مطبوعاً عليه تماماً. هز رأسه.
"وضع حدود مملكته اللعينة في كل مكان استطاعه بحقيبتي، وحتى على السكاكين. كأنه ظن استطاعته جعلي مغامراً بماركة مسجلة أو ما شابه."
كان ريان قد طلب تحديثاً أساسياً للإمدادات وقبل الملك بلطف. الأمر فقط... أن حرفياً كل شيء حُشي في الداخل حمل رمز مملكته في كل ناحية. استمرت غاميل في التحديق نحو الأمام.
"غالباً لا يريد أن يُنسى."
موضوع خاطئ، لسبب ما كانا يغوصان في مزيد من الكآبة والهلاك. مد ريان يده داخل الحقيبة بحثاً عن أداة طوارئ.
"أتفهم ذلك، لكن انظر إلى هذا."
رفع ملابس داخلية مطبوعة برمز مملكة فالمير في أرجائها. وضعها بجانب رأسه. تشنجت شفتا غاميل قليلاً.
"تباً لك يا ريان! أحاول أن أكون جادة وحزينة."
"وأنا أحاول الترفيه عنك. أتعشق كعكة من حضارة بائدة تريد فقط أن تُذكر؟"
عرض عليها ريان هذه المرة كعكة من دون غلاف مع ما بدت ككتل سكر مبلورة عوضاً عن الشوكولاتة. أطلقت غاميل تنهدة مثقلة بالمعاناة وأخذتها من يديه، ثم أخذت قمة صغيرة. اتسعت عيناها وهي تجلب يدها الأخرى إلى فمها.
"أوه اللعنة، إنها طيبة حقاً."
رفع ريان حاجباً.
"تبدين كمن تمنى لو كانت سيئة."
"اخرس وناولني العلبة."
أخذ ريان كعكة مغلفة قبل أن تنتزع غاميل بقية الوجبات الخفيفة منه. فضّ غلاف كعكته وباشر التهامها. لسبب ما كانت الكعكة لا تزال طرية، وبدت البلورات البيضاء التي ظنها كتل سكر مطاطية في الواقع وليست بنصف حلاوة ما توقع. ربما مريرة قليلاً. لم تكن سيئة على الإطلاق. وحين انتهى من المضغ، كانت غاميل قد أتمت كعكتها الرابعة. وبدت كأن لها حشوة مختلفة أيضاً.
"هيي! اترك لي بعضاً!"
حاول ريان مد يده نحو البسكويت. صفعت يده بعيداً بـ[سهم مانا].
"اخرس. هذا أول ما أتناوله منذ طائفة الأوبسيديان. تحمل بعض المسؤولية."
"ما زلت لم تخبريني بسبب منعك. يراودني إحساس بأنك تستخدمين ذلك فقط لإثارة شعوري بالذنب."
"همف! خاطرت بروحي وأطراف وشوشتها بشأنك أمام العم هنريك. لم ينجح الأمر بنصف ما تمنيت، لكني فعلت."
اكتفى ريان بكعكة واحدة بينما انكبّت غاميل على التهام البقية. وحين انتهت غاميل، استندت إلى الوراء وتنهدت، مادّة ساقيها ومحركة قدميها معاً.
"كان بإمكاني إيقاف أمي، تعلم ذلك."
"حقاً؟"
"كنت أقاوم، أتدرب سراً على كيفية عمل [ذكرى الراحلين]. أنا جوهرة الأسطورة، وكان يفترض بي القدرة على إيقافها. أعلم استطاعتي فعلها. إنه ذنبي."
لم يدرك ريان بدقة ماهية "ذلك"
"أظنها طريقة غير صحية البتة للنظر إلى الأمور."
بالطبع، كان ريان آخر شخص يحق له قول كلام كهذا، لكن مجدداً، اتبع حكمة باري هنا.
هزت غاميل رأسها، "أنت لا تفهم، كانت تعلم. علمت بتشتتي ووجودي في منطقة ذات مستوى. اللحظة التي بالغت فيها بالضغط، أحكم نظام المحاكمات قبضته علي وأخذت هي السيطرة الكاملة. كل ذلك التدريب لم يعنِ شيئاً لأنها سبقتني بعشر خطوات."
كانت لا تزال تلوم نفسها قطعاً.
"تمتلك خبرة أكبر منا فحسب. أتراني ملزوماً بلوم نفسي حين أعجز عن رؤية ما تخططه أمك؟"
"لا، لكن... هذا..."
تلاشت كلمات غاميل، ثم شمّت.
"لا أعلم كيف تفعلها."
"أفعل ماذا؟"
"الاستمرار. معظم من يكتشف الحقيقة ينتهي به المطاف مستسلماً. حتى ميزار... يريد فقط أن تتركه وشأنه. والبقية، حسناً ينتهي بهم الأمر كإنديجو أو بينكي. حين ينهارون أخيراً، يكتشفون فقط وقوعهم في فخها طوال الوقت. أنا... كيف تستمر؟"
أغمض ريان عينيه وأخذ نفساً عميقاً. تفهم شعور بينكي. كل فعل ارتكبوه، وكل تقدم أحرزوه، ظلوا مجرد أحجار على رقعة تلعب عليها الطاغية الساحرة والمدير ضد نظام المحاكمات. لكن غضبه وإحباطه لم يكونا ما تحدث عنه. خلع قناع أرتيجان والتقى بعيني غاميل.
"أصدقاء جيدون وطعام جيد."
فاجأت غاميل برفع حاجبها، باحثة عن مزحة سيئة، ثم لم تجد شيئاً.
"هذا فحسب؟"
ضحك ريان.
"ربما مرشد مزعج أيضاً. لكن، حسنًا... كلما فكرت في فعل شيء مبالغ فيه، أتوقف وأحاول ابتكار حل أكون فخوراً بإبلاغهم به في تقرير ما بعد المعركة. هذا ما يبقيني مستمراً."
هذا ما يمنعني من التحول إلى [طيف الرعب] أو [قاطع المفاهيم]. لم ينطق ريان بالجزء الأخير بصوت عالٍ. التفت اثنتهما نحو الأفق، حيث ألقت التضاريس المبعثرة بالقمم الحمراء ظلالاً طويلة في أرجاء الأرض. عالم أحمر ذو أوراق شجر أرجوانية داكنة وسوداء. امتلك المكان حيوية مختلفة تنامى شعوره بها خلال ترحاله.
"لا بد أنه شعور لطيف."
قالت غاميل، ناطقة بها كمن لم يسبق لها حيازة أحد لتتبادل معه تقارير ما بعد المعركة.
"ألم تملكي رفقاء فريق؟"
"ملكتهم، لكنني عرفت تفوقي عليهم لذا لم أحاول الاقتراب أكثر من اللازم. خطئي في الواقع."
"آه."
صمت ريان قليلاً.
"أترغبين بتجربة تقرير ما بعد المعركة معي؟ سأخبرك بتقريري وتخبريني بتقريرك... إن أردت بالطبع."
لم يرغب بالضغط عليها إن لم تود المشاركة فعلاً. لم تجبه غاميل، فاكتفت بوضع رأسها على كتفه وأغمضت عينيها. رمش ريان بدهشة لثوانٍ معدودات، متسارعاً نبض قلبه قليلاً. ثم تركز على المهمة الماثلة: محاولة الترفيه عنها. لذا بدأ تقرير ما بعد المعركة الخاص به، مضيفاً لمسة مبالغ فيها ومتغطرسة إلى الخليط. جعل ذلك غاميل تسخر وتهز رأسها، واعتبر الأمر نجاحاً ساحقاً.
ورغم كونه تقريراً مشروعاً، انتهى به الأمر بالإشارة إلى أخطائه وتصوراته الخاطئة حيال المهارات وخلود الراحلين، قائلًا أموراً مثل "كان يتوجب عليه توقع الأمر، وممارسته لعديد الأمور سراً."
مكرراً ما قالته سابقاً. وخزته في جنبه فضحك ريان. كان الاستنتاج النهائي الذي توصل إليه هو استمراره بالمخاطرة المفرطة والوقوع مباغتاً. ربما كان قوياً بنطاقه لكن هذا كل ما تميز به، واحتج لبعض الحذر قبل وقوع الكارثة. بدا أن ذلك أراح غاميل بعض الشيء على الأقل. فلم ترغب بإضافة المزيد من الراحلين إلى الأسطورة. في الغالب، لم تعلق غاميل أو تبدِ رأيها. اكتفت بالاستناد براحة على كتف ريان والاستماع إلى حديثه.
—— عبست لونيا متبعة المشهد من بعيد. لم تتردد [الفارسة] في مراقبة ما بدا لحظة حميمة سوى أن—عقلها تعرض لتماس كهربائي طفيف هنا. هشاشة تصدر عن الليدي غاميل؟ أرتيجان هو ريان روبينسون؟ وحين خطت خطوة للأمام طلباً للتوضيح، قطع طريقها صوت. سأمحوك من الوجود إن قاطعت هذه اللحظة. أتفهمين أيتها [الفارسة] لونيا؟ جعلتها التهديدات الذهنية القادمة من جوهرة [ذكرى الراحلين] تتوقف ومغادرة الاثنان بمفردهما فوراً.
وفي تلك الأثناء تسابق عقلها. بعد برهة قصيرة... كان ريان روبينسون قد رحل، تاركاً الليدي غاميل تطفو وحدها ومعها صينية معدنية فارغة في الأسفل.
"ذاك شخص مشبوه للغاية يا ليدي غاميل."
"إنه إنسان طيب يا [فارسة] لونيا. وأخبرتك بالتوقف عن مناداتي بالليدي غاميل."
كان ذاك بالطبع طلباً تعذّر عليها تنفيذه. مثّل الطغاة ملوكاً تعلو الملوك والملكات وعاملوا جميعاً غاميل كأثمن أطفالهم. وعليه تمثل دورها بصفتها [الفارسة] في حمايتها من عشاق العبث الماكرين الساعين لامتلاك قلوب العذارى.
"لا أقصد التشكيك في حكمك، لكن فئتي تحذرني بخلاف ذلك. أرفض تصديق قدرة أي كان على بلوغ التناغم مع فئات كهذه بلا ميول شريرة."
"الفئة لا تُعرّف الشخص يا لونيا."
ثم نظرت غاميل إلى العلبة الفارغة... والملابس الداخلية الملقاة في البعيد.
"أتظنين حقاً أن الملك ثيسكار سيحاول وسمه برموز مملكته إن لم يكن موافقاً عليه؟"
تحركت لونيا من مكانها.
"لقد خُدع ملوك وملكات من قبل. سيصير ديكتاتوراً بلا رحمة في المستقبل، أنا واثقة من ذلك."
"لقد بلغتِ تناغم الفئات بسرعة مفرطة حقاً يا لونيا. كان ينبغي لأحدهم حقاً تعليمك كيفية الانفصال عن فئتك."
سبق لـ[الفارسة] رؤية عذارى واقعين في الحب من قبل، والحاجة ماسّة لإفاقتهن من ذلك.
"أمّ، ألم يقبل فالي؟"
أومضت عينا غاميل.
"هي من تقبلته، وليس العكس. علاوة على ذلك، كانت تبحث عن عابرة سبيل لا الاستقرار. لا تظني جهلي بما تحاولين فعله أيتها [الفارسة] لونيا. ستلتزمين الصمت حيال عواطفي. أوامر الليدي."
صارعت الواجبات الفروسية في عقل لونيا.
"أترغبين، أمّم، في إبقائي يدي؟"
أمعنت غاميل النظر إلى [الفارسة] من طرف عينها. كان ريان ولونيا متوجهين بالفعل للقتال مجدداً، ولم يتلقَ لقب [الأقوى في النطاق الخامس] قبل عودته إلى الأرض.
"لا، يجدر بك بذل قصارى جهدك. استعدي بدقة، بل ويحق لك جلب ذلك السلاح السري الموجود في حقيبتك المكانية."
رفعت لونيا حاجبها.
"حقا؟"
أغْمضت غاميل عينيها، متأملة مجدداً.
"ستخسرين أيضاً. وحالما يدرك ما يواجهه، لا يخسر قط."
"سنرى بشأن ذلك."
حقاً، استطاع الحب تعمية حتى العبقريات. وسترصي لونيا طواعية بالإعدام إن جلب لها ذلك التخلص من ذلك العاشق المجنون الصغير الذي سحب البساط من تحت عيني الليدي غاميل.