كان المفروض أن يكون يوماً للاحتفال، يوماً يلتقط فيه العابرون الأنفاس معاً. استقرت العوالم، وبدأت حجب المعلومات ترفع، وبدا أن عمليات الإجلاء قد تنتهي أخيراً. حين تكتمل مهمة استيطان التوسع، فلن يكون لدى الوحوش أي حافز للتحرك نحو مركز العوالم. في الأيام العادية، كان الأمر عكس ذلك تماماً. تفضل المخلوقات الأكثر قوة عادةً العيش في المناطق ذات الكثافة الطاقة العالية في القطاعات الخارجية.
الحقيقي الوحيد الذي يدفعها للاندفاع نحو المركز هو إما لكونها أضعف من أن تبقي في قطاعها أو لرغبتها في مزيد من بوابات النظام. كانت هذه المرة الأولى التي يستغرق فيها قطاع هذا القدر الطويل من الزمن للاستيطان من قِبل الطغاة. ولهذا كان الاحتفال في أوليفرا أكبر من أي وقت مضى. أغلب من سكنوا هناك نسوا تماماً، أو قمعوا، موجة الرعب التي عبرت من فوقهم قبل لحظات. تجاهلوا شجرة الذهب العملاقة التي سجلها بعض المغامرين، وتجاهلوا مقاطع الفيديو لطاغية الساحرات وهي تتعرض للمضايقة من الطاغية السلبي.
تجاهلوا مطر القبضات الضخمة التي اندفعت من النفق لتقتل العديد من المغامرين وقبيلة من التنانين وتتسبب في دمار بيئي في كل مكان. لهذا السبب كنت تعيش في أوليفرا بالطبع! تحت رعاية طاغية السحرة الكبار. رغم أن الجميع لم يكونوا يحتفلون. كان عجوز نزق في مكتب مسؤولة تنفيذ بينما كانت تحاول الصراخ في وجهه.
"لا يهم نوع شطيرة البسكويت التي تحاول رشوتي بها، ييكاريم. لماذا تظن أنني سأعرف أكثر مما تعرفه أنت؟"
عانت آمي، رئيسة مسؤولي التنفيذ في المنطقة ذات المستويات، من صداع حاد. بعد حدث الاختفاء مع أرتيغان، واصلت دعوة العجوز إلى بعض التجمعات الاجتماعية مع عابرين آخرين. كانت تأمل أن يتمكن العجوز من إيجاد مجتمع بين بعض العابرين الأكثر عناداً وتزمتاً ممن يعملون لصالح مسؤولي التنفيذ. وهي الآن تدفع ثمن محاولتها فعل الخير.
"أعلم أن لديك قنوات خاصة مع المغامرين وما شابه. كنت أود فقط معرفة ما إذا كانت الشائعات صحيحة."
"حتى لو كانت صحيحة، فلن أكون أول من يعلم بها، أو أكون قادرة على الإفصاح عنها."
"باكس! بمن سأخبر؟ ابني الميت، أم زوجتي الميتة؟"
قاومت آمي رغبة في رمي شيء ما على العجوز.
"لماذا تهتم بكل هذا القدر؟"
"أهتم لأنني أهتم. وما شأنسك أنت؟"
"أرجوك، اخرج من مكتبي حالاً."
حاول ييكاريم استعادة شطيرة الروبن التي على مكتبها. وضعت آمي يدها عليها بسرعة قبل أن يتمكن من ذلك.
"إذا استعدت هذه الهدية لأنني رفضت الإجابة عن أسئلتك، فهذا يعني أنها كانت رشوة. سيضيف ذلك علامة سوداء أخرى إلى سجل، ييكاريم. لا ترغب في إلغاء رخصتك، أليس كذلك؟"
كَشَرَ العجوز عن أنيابه في وجهها ثم غادر بخطى غاضبة. تنهدت آمي وهي تفك غلاف الشطيرة وأخذت قضمًة من تلك الشطيرة الشهية. ثم شغلت آمي التسجيلات الخاصة التي كانت تُمحى بانتظام من شبكة العوالم. كان شخص ما في نقابة المغامرين يعمل ساعات إضافية لمحو كل شيء قادم من فيتاليا. رغم أن حقيقة حصولها عليها تعني أنها كانت تتسرب بالفعل. شجرة ذهبية عملاقة. نقطة صغيرة تحلق عكس آلاف النقاط الأخرى.
طي أكبر في الواقع لم يره أحد من قبل. تجليات من مصادر متعددة. قبضات عملاقة تطير من نفق مكاني يمتد طوال الطريق من أعماق القطاع العاشر إلى القطاع الثامن. حتى أن طبعات القبضات العملاقة وُجدت في القطاع السادس. بدا أن الطاغية السلبي مستعد لقتل طاغية الساحرات. إلى أي مدى اقتربت فيتاليا من الفناء؟ وللمرة الأولى في... التاريخ، شككت رئيسة مسؤولي التنفيذ في منطقة أوليفرا ذات المستويات في حكم الطغاة الخيّر.
—— الأرض... المغامرون، الطغاة، العوالم، نظام المحاكمة، هؤلاء هم من تقلقهم تلك الأمور، أولئك الذين يملكون بعض النفوذ أو المال لتتوفر لديهم القدرة على القلق بشأن أشياء كهذه. لم تكن تلك الأشياء يوماً ما يقلق نتنائل بشأنه. بالطبع سمع عن الطغاة، وبالطبع سمع عن الحروب والقوة الرهيبة التي يمارسها قتلة التنانين، ولكن ماذا في ذلك؟ هل سيغير ذلك أي شيء يفعله في حياته اليومية؟
هل سيأتي طاغية إلى إثيوبيا ويساعد في دفع ثيرانه؟ بالطبع لا. كان عليه فعل ذلك بنفسه تحت شمس تحرق الوجوه. فكرة أن يصبح المرء مختاراً كانت مجرد حلم خيالي لشخص مثله. الاسم الوحيد الذي عرفه كان بطل بلادهم، سيلام الورع، وعالمهم التاسع. شيء تأمل أن تكونه عندما تسمعه لأول مرة كطفل، ثم تنساه عندما تدرك أنك لا تملك أي شيء مميز يؤهلك لذلك. لا، الحلم الوحيد الذي امتلكه نتنائل كان إطعام عائلته والأمل في أن يحظى ابنه بحياة أفضل في مستقبله.
لذا، كان يحرث الأرض الزراعية مع ثيرانه. لا وصول إلى الإنترنت، ولا وصول إلى شبكة العوالم وبالتأكيد لا وجود للمغامرين في حياته. لا شيء يثير الاضطراب، لا شيء يهز عظامه سوى رؤية محصول صحي بشكل خاص. حياة بسيطة. على الأقل إلى أن ظهر ضوء ساطع من السماء. انطلقت بوابة رائعة متعددة الألوان أمامه، وقفز اندفاعة إلى الوراء عندما ضربه تدفق الطاقة مثل موجة ساكنة. داعب جسده برفق وكأنه شعور مفقود لم يكن يعلم أنه يفتقده.
ظهرت شاشة في مرأى عينيه. بوابة النظام رقم 25!
أتطمح إلى القوة؟ الخلود؟ الثروة؟
الكل سيكون ملكك إن شئت أخذه.
طاقة اليوم 0/3
ينتظر نظام الاختبارات. لم يفكر ناتنائيل، بل ببساطة... غاص للداخل. ليجد نفسه في غرفة مظلمة بلون الحبر، جالساً في مواجهة الكيان الوحيد الذي يعلم أنه أقرب ما يملكه كوكب الأرض إلى مَلِك مقيم. همّ ناتنائيل بالسجود قبل أن يمسك به المدير ويقيمه.
"أرجوك، اجلس واطمئن."
جلس ناتنائيل على ساقين ترتجفان ومقلياً عينيه في وجه الكيان. بشرة داكنة، أكبر سناً من ناتنائيل، شبيهة بمظهر أبيه قبل رحيله. وجه عجوز عادي بشعر أبيض يحمل مسحة من الوقار وتجاعيد ناعمة تحيط بعينيه. وجه مألوف لكنه وقور، يرتدي بدلة صُممت من الكون ذاته. رحب المدير بالمختبر الجديد بذراعين مفتوحتين.
"أهلاً بك يا ناتنائيل، في نظام الاختبارات."
—— بينما كانت شائعات المعركة بين الطغاة تتسرب ببطء عبر شبكة العوالم... كانت الأرض منشغلة بأمور أخرى. بوابات النظام الجديدة. كان هذا هو الوقت الذي تُصنع فيه الثروات الجديدة. حيث يمكن للدول، احتمالاً، أن تنهض كقوة عالمية جديدة. وكان أيضاً الوقت الذي يمكن أن تسقط فيه دول أيضاً. وقبل أن يفرض الطغاة النظام، كانت أي دولة تمتلك بوابة نظام تضطر غالباً لجمع الحلفاء وإلا سحقتها القوى العظمى المتنافسة.
وبينما أُجبر الجميع الآن على أن يكونوا أكثر تحضراً، ظل هناك الكثير من الضغوط السياسية والطعنات في الخفاء. بوابتان. إثيوبيا، وقبالة ساحل السويد، جزيرة صغيرة تُدعى غوتلاند. جزيرة تحيط بها دول متعددة. كانت الطاولة في أمريكا في تقييم كامل للوضع.
"شكلت السويد كتلة قائمة مسبقاً مع دول نوردية أخرى. لقد فرضوا وقفاً مؤقتاً على عمليات شراء الأراضي في الجزيرة. سيكون الضغط عليهم دبلوماسياً أمراً شاقاً."
"لديهم تحالفات مع ألمانيا، ويجب أن نركز نحن على إثيوبيا."
كان الألمان يمتلكون أكثر من قلة من قتاة التنانين بفضل بوابة النظام الخاصة بهم بينما لم تملك الكتلة النوردية سوى واحد فقط. وبالنظر إلى ودّهم، لم يكن مرجحاً أن تتمكن أمريكا من الضغط عليهم على أي جبهة. وفي نفس الوقت، كانت إثيوبيا تمر بأكثر من مشكلة قليلة.
وبينما جاءت بوابتهم «الشهيرة»
في المستوى التاسع لتأمين البوابة وإعادة النظام، كان هناك بالفعل قتاة تنانين يحومون حول المكان ويعرضون «المساعدة»
في تأمين الحدود. وبشكل طبيعي كان أحدهم أمريكياً. وددون حتى أن تحرضه الطاولة، مجرد أمريكي فاعل للخير وانتهازي كالمعتاد. رفع بيتس يده.
"أكره المقاطعة، ولكن هل هذا حقاً ما يجب أن نتحدث عنه؟"
ألقى الجنرال فاتر نظرة على الصور وتأفف.
"من الأفضل التحدث عن أمور يمكن تنفيذها بالفعل. إلا إذا كان لديك ما تضفيه على هذا؟"
كان يوجه كلامه لقاتل التنانين للتو عاد وقدم تقريراً ودعا لاجتماع طارئ. هز قاتل التنانين الموجود بينهم كتفيه. ذلك الخفي الذي كان على بيتس أن يذكر نفسه باستمرار بوجوده أصلاً.
"ليس أكثر بكثير مما قلته بالفعل."
لم يستطع بيتس إلا أن يضغط، فقد حضر بضعاً من هذه الاجتماعات مؤخراً واعتاد على طابعها غير الرسمي.
"أمتأكدون نحن من أنها ليست خدعة؟"
"إن كانت كذلك، فهي خدعة محكمة بحق. كلا، هذا هو أسوأ سيناريو ممكن وأعتقد أن طغية الساحرة أخرجته بالطريقة التي أردتها. أشك في أن انتقالها الأنّي أسقطها مصادفة عند الشخص الوحيد القادر على إيقاف الطغية الكامنة. أنا واثق تماماً من أنها كانت معركة حقيقية."
اعترضت الطاولة العديد من المحادثات بين أهل العوالم والمغامرين. الصورة التي رُسمت لم تكن مشجعة بأي حال. يعني ذلك أن أسوأ سيناريو خططوا له قد تحقق. كانت طغية الساحرة أقوى بكثير، وبفارق شاسع، من أي تقديرات توفرت لديهم. أقوى لدرجة قتل كل مغامر منفرد يمكن للولايات المتحدة إحضاره دون أن يرف لها جفن. رفع فاتر حاجبه ناظراً إلى بيتس.
"أفقدت شجاعتك؟"
"كلا، فقط يبدو الأمر كأننا تحت رحمة شخص معروف بعدائه لنا تماماً. لا بد أن هناك صورة أكبر نحن — أو أنا وحدي — نفقدها."
ساد صمت بين بقية أعضاء الطاولة رداً على ذلك. كان بيتس يشير إلى تلك الفترة التي مُسحت فيها الطاولة السابقة والعديد من المديرين التنفيذيين رفيعي المستوى من دول أخرى تماماً من على الخريطة. وبينما كان ذلك موضوعاً محرماً، وجد بيتس نفسه مضطراً لطرحه في مرحلة ما لمعرفة ما يجري. وكان لديه شعور بأن هناك أكثر من مجرد قاتل التنانين من يعلم عما يتحدث. تنهد شخص من الجانب. مارغرت آرشر، المديرة المساعدة السابقة لوكالة الاستخبارات المركزية، مالت نحو الطاولة.
"هذا ما نفعله يا بني. نحن الطرف الذي يتخذ وضعية الدفاع، سواء من حيث القوة، أو المعلومات، أو حتى النفوذ. متى كانت آخر مرة حصل فيها رئيس على تقييمات أفضل من الطغاة؟ أترون؟ لهذا السبب نركز على جمع قوتنا بينما ننتظر."
رفعت مارغرت كوب قهوة إلى شفتيها، توقف قليلاً وابتسمت بخبث.
"وعلاوة على ذلك، إن حدث شيء، فهذا أمر جيد. إنه يعني أن الشقوق بينهما تتسع."
لم يكن أحد ليغفل حقيقة أن الأمر كذلك فعلاً. كل ملفات الشخصيات اقترحت أن هذه كانت معركة حقيقية حقاً بالنسبة للطغية الكامنة. فهي لا تقدم على دمار واسع بهذا المستوى كخدعة. السؤال الوحيد كان عما إذا كانت طغية الساحرة تريد منهم جميعاً أن يروا ذلك. كانت شبكة عجز عن فك رموزها لأنه لم يكن يفهم شيئاً مما يدور. لكن مارغرت كانت مستعدة للمضي قدماً.
"بالحديث عن زيادة قوتنا، أأجرينا ملفاً تعريفياً لهذا المدعو رايان روبنسون؟ ما احتمالات أن يكون مفيداً ومتعاطفاً معنا؟"
جعل هذا الاسم ظهر بيتس يتصلب. ما زال يشعر بآلام وهمية من طعنته في الاختبار الأول. نقر مساعد الطاولة بضع صور على الشاشة الرئيسية.
"الملف الشخصي يضعه أقرب إلى سيفارا الياقوتية من أي شيء آخر. سجل المشاهدات، التعليقات على شبكة العوالم، النقاشات مع الآخرين. مهارات تحليلية جيدة، رغم أن السنوات اللاحقة توحي ببعض الاستياء تجاه المغامرين المولودين وفي أفواههم ملاعق من ذهب."
"ألستم هم جميعاً؟"
"معظمهم، لقد مال في النهاية نحو المختارين الذين بدأوا من الصفر وذهبوا بعيداً."
بدأ التحليل في اللحظة التي وصفته فيها فالي العنكبوت بـ «الكفء»، وما وجدوه كان مثيراً للدهشة وأكثر قليلاً.
قلبت مارغرت الملفات بأصابعها ونقرت لسانها باشمئزاز.
"نموذجي، بطل تقليدي كلاسيكي. ما فرضيتك حول سبب غضبه من الوزيرة؟"
ظهرت مقاطع فيديو من عبر الشارع تُظهر رايان روبنسون وهو يقتحم مقر الوزيرة في شركة ريدكو للبراعة. تحرك المساعد في مكانه بعدم ارتياح.
"حددت ثلاثة احتمالات في الوثائق المرفقة."
"قرأتها بالفعل، أعطني تخمينك الأفضل فقط. أي من هذه تعتقد أنه الصحيح؟"
المشكلة مع مساعد الطاولة هي أنه يكره التخمين، والمشكلة الأخرى هي أن تخميناته عادة ما تكون جيدة إلى حد ما.
"أعتقد أنه من المحتمل أن يكون للأمر صلة بزيادته غير الطبيعية في العالم. من المرجح جداً أن الوزيرة ضغطت لتعزيزه عبر نظام الاختبارات لكي يُجبر على تطوير مواهبه بدلاً من امتلاك أي قدرة إضافية على اجتياز نظام الاختبارات بالقوة. ربما مزيج من [عقد مؤكد] ومال."
كان دفع المغامرين غير الأكفاء عبر اختبارات مختلفة أمراً واقعاً ومعمولاً به لدى أفضل المغامرين. وكان يُعتبر أمراً مربحاً للجانبين لأن الفرق الكفؤة تكسب إنجازات بينما يستطيع المغامر الذي لا فرصة له زيادة مستواه في العالم بحرية.
"تشه. إذن فهي تجرد موهبة من قوتها وتدفعه في مسار يحقق أكبر ربح في النهاية. هذا يشبهها حقاً. أمتأكدون نحن من مواهبه؟"
"بينما لا نملك إمكانية الوصول إلى خوادم ريدكو الآمنة، إلا أننا نمتلك تحليل نشاط من الكاميرات المثبتة في الخارج بالإضافة إلى تحويلات عملات العوالم من جميع الآخرين إلى حساب مغامر رايان روبنسون. نعم، نعتقد أنه قادر على مساعدة الناس على اختراق عقبات فتحات مهارات الاختبار."
أثار ذلك أكثر من حاجب.
"حسن إذن، هذا أمر مهم حقاً. حسناً، إن كان مستاءً من الوزيرة، فلنَرَ إن كان بإمكاننا جعله متعاطفاً مع المغامرين الأمريكيين الحقيقيين أولاً. حاول جعله منفتحاً قبل أن تلاحظ تلك الأفعى في ريدكو."
"هذا ما سأفعله أولاً."
هكذا بدا معظم عمل الطاولة الأسبوعي. كانوا يجدون أي فرصة لرفع المستوى المتوسط للمغامرين الأمريكيين ويحاولون معرفة ما إذا كانوا سيستجيبون لقضية الطاولة. كان اكتشاف أن شخصاً ما يمكنه المساعدة في دفع عقبات المغامرين يشبه العثور على حقل نفط في وسط لا شيء. كان عليهما فقط التأكد من ألا يخطفه أحد آخر قبلهما. كان الأمر فقط... لم يستطع بيتس إلا أن يفكر بهم كفئران تتراكض لجمع الجبن، آملين ألا تهبط الحذاء على رؤوسهم يوماً ما.
—— بعد قليل... في شقته، استلقى النقيب السابق بيتس ناظراً إلى السقف بينما كان يفكر في مستقبله. استطاع بيتس، في أي وقت، دخول العالم وأن يصبح عميلاً مرتبطاً بالعالم بصفة [خبير تكتيكي]. لقد ألقى تلك الفكرة جانباً بعد انضمامه إلى الطاولة ولكن الآن...
"ما رأيك في الطاولة؟"
الصوت غير المتوقع لم يجعل بيتس يقفز من سريره. أي شخص يمكنه التسلل إلى شقته هكذا كان بإمكانه قتله في أي وقت. اعتدل في ججلسته ليرى قاتل التنانين المقنع من الطاولة يراقبه. تظاهر بالغباء، كما ينبغي له.
"الطاولة؟"
سخر قاتل التنانين.
"إذن استمع فقط. المديرة السابقة مارغرت والجنرال فاتر، ما رأيك بهما؟"
كان هذا تمادياً كبيراً، حتى بالنسبة لاختبار. لا تستخدم أسمائهم هكذا أبداً. بقي بيتس صامتاً. تنهد قاتل التنانين.
"أعليّ سرد جميع أسمائهم وما تحدثنا فيه؟ حسناً..."
وفعل قاتل التنانين ذلك بالضبط. ذكر كل شيء كأنه لا شيء، كأن كل إجراءات أمنهم كانت بلا فائدة مقارنة بثقة قاتل التنانين المطلقة بأن شيئاً لن يتسرب من جدران بيتس غير المسحورة. فقد بيتس أيمانه بكل هذا تماماً.
"أعتقد أن الهدف من الطاولة برمتها بلا فائدة. خاصة إذا كنت مستعداً للتحدث معي هكذا، على انفراد."
كانت لديهم قواعد، بروتوكولات، وهم لا يلتقون ببعضهم عشوائياً في الخارج ويتحدثون سراً. هز قاتل التنانين رأسه.
"كلا، هناك هدف، لكنه يختلف عما يُفترض أن يكون عليه. أعلم أنه يزعجك. يزعجني أنا أيضاً، أتعلم، كيف أُعيدت صياغة الطاولة بسرعة شديدة، مستخدمة نفس الاسم الحركي، ومستخدمة نفس القنوات السرية التي استخدمناها دائماً. إذن. ما رأيك في مارغرت وفاتر؟"
حدق النقيب السابق بيتس ببرود مميت في قاتل التنانين.
"أتعتقد أنهما مخترقان؟ أنا لا أصدق ذلك."
صمت الدخيل المقنع عند سماع ذلك.
"كان فاتر هو من أعاد إنشاء الطاولة. إن كان أحد مخترقاً فهو هو، أو ذلك المساعد. لا أفهم كيف وصل إلى هناك، وكنت أنقب في الأمر."
كان ذلك أمراً غير متوقع. محللهم مثير للريب؟ وضع ذلك كل شيء موضع تساؤل.
"ومارغرت؟"
"إنها براغماتية."
أخذ بيتس لحظة للتفكير.
"بمعنى أنك تعتقد أنها قد تكون مستعدة لبيعنا لش شخص ضُمن أنه أقوى."
"تبيعنا؟ كلا، بل كأنه... ستتأكد من عدم وقوع أسوأ سيناريو."
قطب بيتس جبينه.
"ماذا تقصد؟"
بدل الإجابة عليه، ألقى قاتل التنانين التابع لطاولة أمريكا كومة من الأوراق المكتوبة بخط اليد عليه.
"احذر، إن عرفت هذا، فلن أخطو إلى العالم مرة أخرى أبداً. لم أكن أمزح عندما قلت إنها قادرة على تتبعك بالأفكار وحدها."
أمسك بيتس بالورقة المكتوبة بخط اليد للحظة. ومهما كانت المخاطر الميمية مرعبة، بدا صرح الشجرة الذهبية العظيمة أكبر بكثير، وكأنه يستطيع حتى في صورة أن يشعر بخطرها. كان سبب تردد شيئاً آخر.
"لماذا تعطني هذا إذن؟"
"لأني بحاجة إلى عيون وآذان أفضل على الطاولة. ولأني أعلم أنها مخترقة وبمجرد أن تقرأ هذا، ستعلم أنت أيضاً."
وهكذا، بدأ بيتس في القراءة. بعد عشرين دقيقة... لم يصب بيتس بالذعر من أفعال الطاولة السابقة. ليس حقاً، فقد فسرت الكثير والكثير وحسب.
"يجب أن تكرهنا أكثر مما اعتقدت في البداية. لماذا ما زلنا أحياء أصلاً؟ إلا إذا..."
لم ينطق بها بصوت عالٍ، لكن الطاولة كانت تزعج بيتس لفترة من الوقت الآن. وكلما عمّق نظره فيها، كلما زاد انزعاجه من طريقة تقبل المجموعة لفكرة أن طغية الساحرة يمكنها في أي لحظة قتلهم جميعاً إن ارادت. وأنهم تشكلوا فور تدميرهم واستمروا وكأن شيئاً لم يكن. أومأ قاتل التنانين.
"لم تُعاد صياغة الطاولة لضمان مصالح أمريكا. أعتقد أن طغية الساحرة ساعدت في إعادة إنشاء الطاولة ليكون لها أشخاص في الداخل. فقط تحسباً لأن نفعل شيئاً كهذا مرة أخرى."
ثم أطلق قاتل التنانين ضحكة جوفاء.
"بمعنى حقيقي، الاحتياط لطغية الساحرة هو أنها تظن أن الطاولة تحت إبهامها."
صمتا لمدة ثلاثين ثانية تقريباً، وكان عقل بيتس يتجادل حول ما إذا كان يجب عليه طرح السؤال من الأساس. وعندما نهض قاتل التنانين ليخرج إلى الخارج، اتخذ بيتس قراره.
"مارغرت أم فاتر، أيهما أنت؟"
توقف قاتل التنانين عند الباب، ثم خلع قلنسوته وقناعه. استدار بوجهه الحقيقي ومنح بيتس ابتسامة.
"لا أحد منهما. أنا مثلك تماماً. غير راضٍ عن حقيقة أننا نعيش جميعاً تحت رحمة طغية الساحرة."
—— القطاع العاشر... برز مخلوق من أعمق صدع جديد تشكل. كانت الزلازل ما زالت مستمرة بسبب الضرر الذي لحق بالصفائح التكتونية تحت الأرض، لكن الأرض كانت تجد صعوبة في سمل الفجوة... كأن هجوم الطغية الكامنة قد محا مفهوم الأرض ذاتها. نهض مخلوق مجهول الملامح من الصدع. كان له جذع، وأطراف، ورأس كالبشر، لكن النسب كانت خاطئة تماماً. امتد أحد الذراعين وانحنى بزاوية سيئة، بينما كان الذراع الآخر يداً ناعمة مرتدية قفازاً.
كانت إحدى ساقيه قصيرة جداً بينما الأخرى طويلة جداً. أطلق المخلوق أنيناً، فقد حاولت — هي — رفض طغية الساحرة. وهذا ما حصلت عليه. لم تعد [متحولة حقيقية]. فحتى الفئات يمكن أن تفسد. أنه المخلوق وهو يعرج، يبحث وينقب. عن ابنة ليست لها؟ عن علاج؟ عن معركة جيدة لكي تموت؟ حتى [المتحولة الشاذة] لم تستطع إخبارك بالإجابة. بدأت تجر نفسها نحو أقرب بوابة مدينة. —— القطاع الخامس... كانت غاميل على الأرض، جالسة وركبتيتاها مضمومتان إلى صدرها.
لطخ الدم الجاف رداءها من حيث مسحت وجهها. لقد محاولت انتزاع السيطرة على الأسطورة من والدتها وفشلت فشلاً ذريعاً.
"غاميل، أأنت بخير؟"
رايان... تمنى حقاً لو أنه يمتلك خبرة أكبر في مواساة شخص ما.