شهد المدير هذا المشهد مرات كثيرة من قبل. أب مكلوم يمزق بيديه كل ما بناه، ومستعد للتخلي عن كل شيء لو ضمن حتى بصيص أمل ضئيل لاستعادة طفله. لم يدْرِ المدير قط ما إن كان ذلك جزءاً مقصوداً من تصميم نظام الاختبارات. غير أن الدرس الذي حاول إيصاله للشخص الآخر داخل سجنه لم يقتصر على ذلك. كان الكيان يحاول أن يبيّن لكلاريبيل ووترز أن نسيج اللياقة المجتمعية واهٍ دوماً كأوراق الشجر.
حيث يكفي أحياناً فرد واحد يتمتع بعزيمة كافية ليدفع الجميع نحو الهاوية. راحا يراقبان معاً من مقر المدير، بينما أحاطت بهما المشهدية مع بدء درسه. لكي يحفر في قريحتها ضرورة النهوض. بالطبع، حاولت كلارا إغماض عينيها وصده. لكنها استسلمت بعد إعادة استدعائها للمرة السابعة والأربعين فقط. استهل المدير معها الأمر بمشهد لرايان وهو يتقاتل مع لونيا [الخنساءِ]. راحت تقضم أظافرها بينما خاض رايان معركة حافة الأنفاس.
وحتى مع إبطاء اللقطات، بدت الضربات التي تفاداها صديقها بعرض البحر قريبة بشكل مخيف لا يطاق.
سألت كلارا: "ألم يكن بإمكانها التفادي لمسافة أبعد قليلاً؟ لمَ يغامر بكل هذا القدر؟"
"هكذا قاتل دائماً. على حافة الحياة والخطر. سيغتنم كل فرصة سانحة للتحسن، لأنه يدرك تماماً مدى بُعده عن القمة."
وكأنما لتأكيد تلك النقطة، تحول المشهد إلى بينكي والطاغية السلبي. معركتهما الجنونية التي هزت القطاع العاشر، حيث صقلت بينكي إتقانها لمهارات تغيير الشكل لكي تنسخ الطاغية السلبي. لقد أثار القتال في الأعماق رعبها، إذ إن حجم القوة التي استطاعا توليدها يعني أنهما قادرتان حقاً على تدمير أنظمة بيئية بأكملها بمجرد الارتدادات الناجمة عن معركتهما. استمتعت كلارا بالأمر في البداية، بلا مخاطر، وبلا خسائر تتجاوز بضع حيوانات مسكينة بينما أبطأ المدير المجريات لتتمكن من رؤية كل شيء.
بدت بينكي كأنها تتحول لتصبح شبيهة بالطاغية السلبي، وقد أيدت كلارا ذلك تماماً. كانت الطاغية السلبي فظة لكنها لم تبدو سيئة الخلق على الأقل. ثم ظهرت طاغية الساحرات. ومثل خنجر خفي في الليل، استدعت قتلاها وانخرطت في قتال مع الطاغية السلبي. كانت الفكرة جنونية، فقد علمت كلارا أن طاغية الساحرات أقوى مما يعتقده العالم عنها، لكنها لم تدرك قط المعنى الحقيقي لامتلاك أسطورتين.
امتلكت طاغية الساحرات جيشاً لا ينضب من قتلة التنانين الساقطين القادرين على توحيد مهاراتهم. وإلى جانب أسطورتها في صناعة الأوهام التي تستطيع حتى خداع الطاغية السلبي، كان ذلك يعني قدرتها الحقيقية على مجاراة الطاغية السلبي. والأمر أكثر جسامة بالنظر إلى تخطيط طاغية الساحرات الواضح لهذا اللقاء مسبقاً.
علق المدير قائلاً: "أجد صعوبة أنا شخصياً في اختراق أوهام طاغية الساحرات. لقد بلغ الطغاة مستوى من القدرة والإمكانات يتيح لهم قوة تفاوض حقيقية مع الحضارات الكبرى."
ثم ظهرت طاغية الساحرات حقاً ودفست يديها الملطختين بالدماء في كتلة اللحم الوردية التي كانت بينكي واستخدمت أسطورتها بكامل طاقتها. وحتى داخل مقر المدير، انحفرت كلمات الأسطورة بعمق في ذهنها.
[ذكرى الساقطين].
مهارة مرعبة لا يستحقها أحد، ناهيك عن طاغية الساحرات التي كابدت طويلاً للحفاظ على العالم مكاناً أفضل. لم تعد كلارا تستمتع بوقتها الآن.
"سأخبر رايان بهذا."
بسط المدير ذراعيه.
"أرحب بهذا الأمر في هذه المرحلة. أسيحقق رايان وعده بالتدمير الذاتي، أم سيخضع لأنني لم أؤذِك قط بأي شكل؟"
ربما كان المدير محقاً، فبينما كان رايان يطلق تصريحات عامة سابقاً، أصبحت لديه مسؤوليات الآن. لقد اهتم بجن إلف غير المرغوبين، واهتم بالمغامرين الآخرين ومستقبل الأرض. شعرت كلارا بالارتياب حيال ما قد يحدث لو أخبرته بهذا... وساورها خوف طفيف مما قد يفعله رايان.
"سيجد سبيلاً ليجعلك تندم. لقد فعلها من قبل، وسيفعلها مجدداً."
امتلك رايان لقباً يثبت ذلك. لقد زرع الشك في عقل المدير بأن نظام الاختبارات قد يكون استحيل إكماله، بغض النظر عن محاولات الكيان الحديث عن حدوث طفرات. لم يتأثر المدير بمثل هذه الاستفزازات. ارتد إلى الوراء وابتسم.
"حسنناً، أكرر قولي إنني أرحب بذلك. يجب أن أعترف أنني لا أدري ما قد يفعله، ومن المبهج ألا أحاول التنبؤ بكل قرار أحمق قد يتخذه تالياً."
لسبب ما، لم يجلب قول المدير بأنه لا يتربع فوق العوالم أي راحة لكلارا. أخذت تدرك أن الأسوأ من اكتشاف وجود شرير يتحكم بالأمور، هو ألا يتحكم بها أحد على الإطلاق.
"أنت تكذب. لن تفعل ذلك، فأنت تهتم أكثر من اللازم."
"هيا يا كلارا، أنت أسمى من هذا. أنا لا أكذب أبداً. ولا حتى خلال آلاف السنين، ولن أكذب ثانية قط. إنها إحدى الطرق القليلة المتاحة لي لمنحكم أنتم البشر فرصة إكمال نظام الاختبارات. وحتى بدون ذلك، لن أكذب مجدداً."
بدت كلارا وكأنها تريد قول شيء لكنها ابتلعته. حقاً، من العسير مواجهة شخص اعتقدت يوماً أنه كلي القدرة وهو يتهاوى. بالطبع، تم التخطيط لكل هذا، فمهما حدث مع نظام الاختبارات، ستظل الأرض بحاجة لأمثال كلارا للتقدم مستقبلاً، لا للاختباء وراء وظيفة مطعم خوفاً مما يمكن أن تصبح عليه. وتلك كانت الغاية الكبرى وراء صنيع المدير هذا.
"هل... تخلّيت عن إتمام نظام الاختبارات؟"
سمح المدير لومضة اضطراب بالمرور على وجهه لكنه لم يجبها فوراً. تنهد الكيان بافتعال الإعياء.
"احتمالات إنجاز عالمكم لنظام الاختبارات ضئيلة، وظلت كذلك دوماً. غير أن المستجدات أظهرت أن التنبؤ بكل مستقبل لا يستحق عناء إجهاد صحتي النفسية."
قطبت كلارا حاجبيها بينما تحدث المدير بهذه البساطة والبرود عن صحته النفسية فجأة.
"أتقصد المزاح؟ أنت تمازحني أليس كذلك؟"
نقر المدير بأصابعه فتحولت المشاهد على الجدار لرايان وهو ينفذ «مقلبه»
الصغير في المدير. يقلب القطع النقدية، ويستخدم مولدات أرقام عشوائية من مواقع مختلفة، ويشتري مئات النرد ليختار عشوائياً، وكلها مستخدمة بترددات متفاوتة لتغيير سلوكه في توقيت عشوائي. ثم يبتسم رايان أو يقوم بحركات وقحة أخرى حوله بينما لا يوجد أحد غيره. وكلها موجهة نحو... المدير. أدركت كلارا الحقيقة.
"أه، لا، بل جعل الأمر ينجح حقاً. أنت غاضب فعلاً."
"مستفز، هكذا أصف الأمر."
ربما تعاطفت كلارا مع المدير الآن. مستوعبة منظور كيان مجهد يُستهزأ به بوقاحة بينما يعمل بلا كلل لمحاولة فعل الصواب.
"هذا حقير جداً! انتظر! ألهذا السبب تضايقني؟!"
وطبعاً توصلت إلى الاستنتاج الخاطئ عما أراده المدير.
"ربما كان لذلك أثر طفيف في صياغة نهجي، وإلا فلا. لكنا بلغنا هذه النقطة على أي حال وأنا أحاول أداء وافي في ضمان عدم انفجار الأرض فوراً حال رحيل نظام الاختبارات."
على الرغم من محاولة المدير تمويه كلماته، التقطت كلارا النقطة الأساسية.
"إذن فهو صحيح! أنت تضايقني لأن رايان يغيظك."
أومأ المدير موافقاً.
"جيد، أنت تتعلمين. تكري إيلاء الاهتمام عند التعامل مع [السحرة] وغيرهم من الفئات غير المقاتلة. كونك غير مشاركة في الاختبارات سيجعلهم يخفضون حذرهم حولك، وستندهشين مما يمكن لبشري عادي الإفلات به."
صالبت كلارا ذراعيها وتأففت، منزعجة من مسار المحادثة. ومع ذلك كله، لم تطلب من المدير إعادتها، فقد رأت من الأمور ما يكفي لمنعها عن الرحيل المفاجئ. كان رايان يخوض معركة مميتة مع لونيا بينما كانت طاغية الساحرات تفعل شيئاً جنونياً مع بينكي. كان عليها معرفة الحقيقة. وكان المدير بالطبع هنا لإشباع فضولها. لوّح بيده. تتحرك بانسجام الفئة والمهارة والهالة. كان يدفع بمفهوم [الطاغية]
في مواجهة [الخنساءِ]. وبرغم كل استقامتها وفروسيتها، كان عليها ثني ركبتها أمام الحاكم. وبدت الآثار جلية، إذ لم تعد مهاراتها تحرف العالم من حولها، ولم يعد [الهجوم المحوري] يمكنها من تغيير الاتجاه بلا فقدان السرعة. وفي المقابل، كانت ضربات رايان أشد وقعاً، ومع كل تلويحة مستبدة كابدت [الخنساء] لمجاراتها واضطرت للصد. استبدل براعته في فن المبارزة بضربات قوية غاشمة لشفرة هالة طاغية.
[طعنة الزوبعة]
ثلاثة سيوف حمراء طويلة تضرب بتناغم درع لونيا المرفوع. عادة ما تعني [طعنة الزوبعة] طعنات متعددة تتوالى الواحدة تلو الأخرى. ليس بعد الآن بالنظر لطريقة استخدام رايان لها مع مفاهيمه. لقد أحرز تقدماً. انصهار الفئة والهالة يعني قدرته على التعديل الفوري لكيفية تفسير المهارات. توقف المشهد في المقر.
"بالتأكيد، ليست هذه الطريقة الوحيدة لإجبار المهارات على التحرك حسب رغبتك. العوالم الأدنى تحتاج لاستخدام توحيد قدراتها، لكن قتلة التنانين يستطيعون فعل هذا ببساطة عبر قوتهم السحقية المحضة."
"لمَ تخبرني بهذا أصلاً؟ لست بصدد أن أصبح مغامرة."
"المهارات يا كلارا، تذكري إن كنت ستخبرين رايان بكل شيء، تذكري إخباره بحاجة العمل على كل مهارة اختبار على حدة أولاً."
استأنف المشهد. استخدم [التفادي الفوري] لركل درع [الخنساءِ]. وللمرة الأولى، تعثرت لونيا للوراء حقاً بينما أدى رايان شقلبة في الهواء وحط على الأرض مبتسماً. حدقت كلارا في الابتسامة على وجه صديقها.
"إنه يستمتع حقاً. رايان مجنون حقاً."
"حسناً، هذا كل ما تمناه طوال حياته."
ورغم تفوقه عليها الآن، لم تتردد [الخنساء] قط، فأدركت تخلفها لتنبذ درعها وخوذتها بل وفكت مشابك درع صدرها سريع العطب بحركة سريعة واحدة. سقط العتاد المسحور أرضاً بينما قاتلت بقميص مبطن مفصل على الجسد، مانحاً إياها [هجوم متهور] المزيد من القوة نظراً للمخاطر الإضافية التي تقبلتها. كل ذلك لمواكبة النسق، وكل ذلك بحثاً عن تلك الثغرة. تصادما في شوارع الموقع المتقدم مرة أخرى.
استخدمت لونيا خفة قدميها لشن [هجومات متهورة] مصغرة عبر دفع نفسها. لم يتلق رايان أياً منها بشكل مباشر، محاولاً الحفاظ على تفادياته ليظفر هو الآخر بثغرة. حلقت السكاكين متقدمة بينما صدتها جميعاً برمحها بمهارة قتالية فائقة. ولم تفعل الانفجارات الناجمة عن المانا المتقلبة شيئاً لكسر تركيزه. في لحظة ما، ترقبت [الخنساء] تلك اللحظة الفريدة لقتله. ولا بد أن رايان قد علم بذلك.
ومع ذلك غامر على أي حال، واثقاً بقدرته على الأداء بشكل أفضل. تحرك، مطابقاً سيفه مع مسار الرمح، مستخدماً وزن هجومها لدفع جسده بعيداً و— تقدّم عن قرب. أمسك خنجر بيده اليسرى، مستهدفاً رأسها المكشوف. سمحت له لونيا بفعل ذلك عمداً، فقد تخلت عن الرمح بيد واحدة وألقت بلكمه نحو وجهه. بدت الفكرة حمقاء، لكمة مقابل خنجر في الرأس. إلى أن تدرك قدرة لكمتها على تهشيم جمجمة رايان.
تراجع رايان أولاً، محركاً مرفقه ورأسه معاً لجعل ضربتيهما تخطئان. حاولت [الخنساء] استخدام فئتها لفرض تلك الأفضلية، واستعادة الحقل المفاهيمي الذي كانت تخسره. هل تنتصر الخنساء دائماً على... الطغيان؟ لكن المغامر اللص كان متقدماً بخطوة بالفعل. استبدل رايان مفهوم فئته الأساسية مسبقاً، خادعاً إياها للاعتقاد بأنه لا يزال الطاغية المستبد. نقر بمعصمه في وضعيتهما الغريبة والمحرجة.
وحلق الخنجر متجاوزاً حلق [الخنساءِ] بينما تفادت هي الأخرى في الوقت المناسب. رفعت رمحها لأعلى، أقوى من رايان الآن إذ لم تعد فئتها مكبوتة—وحاولت تسديد ضربة نظيفة لخاصرته حين تراجع خطوة للوراء. وقرر رايان تحويلها إلى إصابة متبادلة. وضع يده اليسرى لإيقاف الرمح بينما حطم العمود عظام راحته، وكسر معصمه، ودفع ذراعه للخور ورغم ذلك واصل إصابة خاصرته ليرضوض أضلاعه، محطماً إياها محتملاً.
وإن لم يكن بالقدر الكافي لتفتيتها. وفي تلك الأثناء طعن رايان للأمام بذراعه اليمنى، محلقاً بسيفه ومخترقاً صدر [الخنساءِ]. فعلا مهاراتهم الملحمية معاً في نفس اللحظة.
[تقلب غامض]
[الموقف الأخير]
انقذف رمح [الخنساءِ] للخلف بينما أطلق الانفجار من يدها اليسرى رجوعاً. وفي المقابل، ركزت لونيا على إمساك معصم رايان الأيمن بحيويتها المكتشفة حديثاً، تاركة السيف في صدرها. ابتسمت ابتسامة ملطخة بالدماء.
"أمسكت بك، أيها النذل المراوغ."
رفعت لونيا رمحها عالياً، دافعة جسدها للأمام لتقليص قدرة رايان على التفادي. ركز رايان على مهارته.
[طعنة الزوبعة]
ظهر نصلان أحمران طويلان فوقهما للطعن للأمام، استهدف اثنان الرمح واستهدف الثالث لونيا نفسها، ولسوء الحظ، وحتى مع مفهوم [الطاغية] لم يستطع رايان فعل أكثر من دفع لونيا للوراء بضربة كهدّه. سيصد الرمح الطعنات ولم يكن بمقدور رايان فعل حيال ذلك. كان على وشك التعرض للحقن. أو هذا ما ظنته لونيا وكلارا. اخترقت النصال الحمراء الرمح، عابرة المعدن لفشله في مجاراة النصال الحمراء للمهارة الموحدة بالهالة والفئة.
انفجر السلاح المسحور بينما اخترق النصل الأحمر الثالث قلب لونيا، بجوار سيفه مباشرة. اتسعت عيناك لونيا بعدم استيعاب. وتدفق الدم من فمها وهي تسعل.
"كيف؟"
تنفس كل من رايان وكلارا الصعداء. ابتسم رايان.
"تعلمين، لا يجب عليك مواصلة الصد ضد المانا المتقلبة بسلاح مسحور. ولا سيما تلك التي تحمل نوى مانا متقلبة ومهارة نادرة ملحمية مضادة للسحر. لقد استهدفت سلاحك منذ البداية."
لم يكن وابل رايان المستمر من السكاكين ذات المانا المتقلبة، [رمية مضادة للسحر متقلبة] و[تقلب غامض] لمجرد الإلهاء. كان الهدف الأساسي هو تآكل تعويذاتها. لقد ترك تقلبها الغامضي الأخير الهيكل واهياً تماماً ومفرقعاً عند درزاته. لقد تحطم قبل أن تضربه نصال هالته. لقد انتصر رايان. رغم أن القبضة على ذراعه اليمنى لم تكن ترتخي لسبب ما. كان [الموقف الأخير] مفترضاً أن يكون دفقة سريعة، فلم تعد تمتلك التوحيد وهناك حدود لمثل هذه المهارة إن كان في صدرك ثقبان.
لكن لونيا واصلت الكلام، كأن شيئاً لم يكن.
"لقد نسيت أمراً واحداً."
لم يتردد رايان، فاستدعى سيفه إلى يده اليسرى المكسورة ليقطع ذراعها عند كتفها. لكمت لونيا السيف خارج يده المكسورة بذراعها الأخرى. متحركة كأن الثقبين في صدرها لا يصنعان شيئاً. لقد احتفظت بعزيمة صارمة رغم الألم.
"أنا ساقطة، أنا مهارة، لا يمكنني الموت."
كانت لا تزال ممسكة بذراعه اليمنى، ويدها اليسرى مكسورة. أدرك رايان أنه محشور في عراك بدني شرس مع [خنساء] خالدة ملعونة. همّ رايان بالإمساك بخنجر آخر ليقطع ذراعه بنفسه بينما شرعت [الخنساء] في تسديد لكمة، باحثاً عن تقليص أثر الضربة— وانطلقت صرخة فوق كليهما. سقطت غاميل من السماء، متلاشية الاختفاء بينما صرخت ألماً وتشبثت برأسها. نسى كل من رايان ولونيا قتالهما وهرعا نحو [السحرة].
التقطها رايان من الهواء بينما تخلفت لونيا خلفهما، حيث أبطأها الثقبان في صدرها أكثر مما أبدت. أمسكها رايان على الأرض، محاولاً الحفاظ على سلامة الفتاة الصارخة.
"غاميل! غاميل! ما الأمر؟"
واصلت غاميل الصراخ، متمسكة برأسها محاولة المصارعة مع طاغية الساحرات للسيطرة على الأسطورة. قاتلت غاميل مركز [ذكرى الساقطين] بكل قوتها ضد أمها ذاتها.
"لا! أماه! توقفي!"
بدت نظرة رعب على وجهي رايان ولونيا. بدأ الدم ينزف من أنف غاميل وعينيها. توقفت [السحرة] عن الصراخ وركزت، دافعة عقلها أكثر، ليظهر تموج خفيف في السماء فوقهما بينما تحول الدم إلى نهر. بدأ رايان يصاب بالذعر.
"غاميل توقفي!"
لكنها لم تفعل، واصلت التقدم، ساحبة كرات الإيمان—حيث تحطمت في مكانها وتلاشت ماناتها. كانت غاميل في منطقة محددة المستوى، فحتى لو تمكنت أسطورة من اختراق بعض القيود فهناك حدود لا يسمح بها نظام الاختبارات. انقلبت عيناها لترقد انهياراً بين ذراعي رايان.
"غاميل! غاميل!"
وقفت لونيا بمقربة، وكانت إحدى يديها في حقيبتها المكانية لنصفها، متأملة في اغتنام الفرصة لإخراج أرتيغان. حدقت في نظرة القلق والاهتمام الحقيقيين على وجه رايان وتنهدت، مسحبة يدها من الحقيبة. بغض النظر عن أي شيء، ظلت لونيا [خنساء] في النهاية. رفع رايان بصره من احتضان رأس غاميل، وعقله يتحرك بسرعة.
"حين تقاتلنا لأول مرة، ألم تقولي إن شعورك كان بأن الطاغية السلبي على وشك القتال، أليس كذلك؟"
أومأت لونيا، ثم توصلت لنفس استنتاجه.
"أتعتقد أن الطاغيتين تتقاتلان؟"
فكر رايان في بينكي.
"أعتقد أنه قد يكون أمراً أسوأ."