قبل دهر، فوق هوّة المالكليزم. جلس ستة أبطال قرب نار صغيرة. كانوا يسمون أنفسهم أبطالاً الآن بعد أن جرّوا ثلاث مدن ملعونة من التراب وحملوها عبر الأراضي المقفرة للقطاع الرابع. حتى آيلا كرهت المكان هنا، وأرادت المضي قدماً بالفعل، وبدء الاختبار التالي وإطلاق شرارة... كل شيء، لكن حسناً، تردد الجميع بعد الاختبار الثالث وكاد ذلك الخائن أن ينجح في قتلها. خائن سابق الآن، هكذا ظنت.
تذكر الجميع عرض سيّد الهياكل العظمية الشيطاني. الوعد... حسنلم يكن خاطئاً، اقتلوا بعضكم البعض لتكسبوا المزيد من الإنجازات وتُمنحوا مهارات أخرى تفوق المألوف. فهمت آيلا الأمر قليلاً. خافوا أن يخونوهم هادي وليهوا في لحظة حاسمة. لا يمكن لومهم، فلم تكن لديهم حدستها. لقد نجت لأن حدستها حذرتها من أن هادي يتربص برأسها حين كانت مكشوفة، والآخرون لم يملكوا ذلك. التفت إليها زافيين، [الساحر]
الآخر في فريقهم، وأومأ برأسه نحو الشخص الوحيد الواقف بعيداً عن المخيم. تنهدت آيلا ونهضت لتذهب إلى عضوهم المزعج الآخر الذي كان يؤدي دور الحارس. شيه ليهوا، مرتدية ثياباً سوداء في أرض رمادية داكنة، كانت بارزة وتتمركز حول المانا من حولهم. حين اقتربت آيلا، أومأت ليهوا برأسها لها.
"مانا هذه الأرض مفسدة بذاتها، إنها تكرهنا. لم أكن أعلم أن المانا قادرة على حمل مشاعر كهذه. ظننت دائماً أن المانا تتخذ تشكيلات أكثر استقراراً بشكل افتراضي".
"ألهذا جاءت كل الوحوش تحاول قتلنا؟"
كان الأمر أشبه بكابوس. أيادٍ زاحفة ووحوش تخرج محطمة التراب لمنعهم من إنقاذ أشخاص شاحبين كالموتى عالقين في الظلام. ومع أن القتال كان جيداً... إلا أن الموتى والأطفال الباكين... لم يكونوا كذلك أبداً.
"نعم، هناك أشياء هنا لا أفهمها. ثمة شيء محطم من الأساس هنا سمح للمانا بأن تتلوث بهذه الطريقة. أتساءل حقاً كيف حدث ذلك. أكان عبر الزمن؟ أم سلاح فريد أوقف وجود كل آثار المانا المعروفة؟ هل هو شيء يمكننا إعادة صنعه؟ أم أن السلاح لا يزال مدفوناً في مكان ما هنا؟"
ارتجفت عينا آيلا نحو فريقهم من الأبطال المحتملين.
"أتعلمين، تعليقات كهذه هي سبب تردددهم في خوض الاختبار التالي".
منحتها ليهوا ابتسامة خفيفة.
"ما زلتم جميعاً قلقين من أنني قد أخون الفريق في لحظة حاسمة لأعلو فوقكم. يعتقدون أنني ربما كذبت بشأن رفض عرض سيّد الهياكل العظمية".
رفعت آيلا ذراعيها وربطتهما ببعضهما.
"مهلاً، ليس أنا. أعلم أنك طيبة، إنهم فقط، حسناً..."
توقفت عن الكلام وعبثت بشعرها بغضب.
"تشه، أولئك الشبان، يخبرونني أن علي الذهاب لمجرد أننا من الجنس نفسه. ليهوا، لا أدري، يمكنك ببساطة أن تكوني ألطف وتخبريهم بما يدور في ذهنك".
أطلقت شيه ليهوا نقرة بلسانها في شيء من الضيق.
"وها أنا ظننت أن ذلك العرض بعد هادي كان ليكفي لتهدئتهم".
حاول هادي قتل آيلا في الاختبار السابق، ثم قامت ليهوا بفعل مجنون وصارعتْه مع عرض رقبتها حتى استسلم هادي واعتذر فعلاً. بصراحة، لم تكن آيلا متأكدة بعد من كيف عرفت ليهوا أن الأمر سينجح، فحتى حدستها أخبرتها أن هادي قد يظل عرضة للإغواء إن منحته ثغرة. كان الأمر ممتعاً لها وحدها وليس لأحد غيرها.
"تلك مسألة أخرى. لا يمكنك فعل شيء كهذا ثم الاستدارة وإخبار الجميع بأنها كانت الخطة منذ البداية، مثل... مثل..."
"نوع من المرضى النفسيين متبلدي المشاعر؟"
"بالضبط".
حمل هفيف الرياح محادثتهم بعيداً وجعل الأمر ممكناً بألا يسمعهم الآخرون على ما نأمل. حدقت ليهوا في المشهد المظلم والهوّة التي كانت أمامهم.
"أتذكرين عرض سيّد الهياكل العظمية؟"
أدارت آيلا عينيها.
"نجل، أجل، كنت ذكية بما يكفي لرؤية حقيقته وكل الآخرين الذين لم يرفضوه كانوا حمقى وقعوا في معضلة السجين أو ما شابه".
"رأيت أكثر من ذلك بكثير. بعد لقائي بكم جميعاً أدركت بسرعة الطبيعة الحقيقية لنظام الاختبارات".
قطبت آيلا جبينها.
"ماذا تقنين؟"
"لنقل إنني وجدت فرصة في الاختبار الخامس لأمضي قدماً بينما أهلككم جميعاً وأعظم إنجازاتي، ماذا سيحدث بعدها؟"
"لا أدري. مثلما قال المدير، ينزل نظام الاختبارات على الأرض ويُبعث بقيتنا عدا بول بحيوات الأمان خاصتنا؟"
تعرض بول لحادث مؤسف في الاختبار الثاني مما يعني أنه كان في حياته الأخيرة. ضحكت ليهوا بخفة وهزت رأسها متسفهة نظرة آيلا البسيطة.
"نعم، وحينها سيتعين علي التعامل مع ستتكم وأنتم تحملون ضغينة للأبد أو إلى أن أتمكن من الإطاحة بكم نهائياً. وفي الوقت ذاته، تصل الأرض إلى العالم وتتدفق موجة جديدة ومنعشة من المختارين بوتيرة ثابتة".
"لكنك إن كنت في العالم الخامس ستكونين أقوى بكثير، وبمراحل، عنا".
"نسيت المناطق ذات المستويات".
"آه، هذا مجدداً".
"نعم، هذا مجدداً. نظام الاختبارات برمته وتصاميمه مجرد فخ. مناطق المستويات؟ قيد لكي لا يتمكن الأقوياء أبداً من منع الآخرين حقاً من الصعود. سيشكل ذلك ضغطاً على الأقوياء لمواصلة الدفع أعلى. حيوات الأمان؟ إنها تجعلك أكثر تهوراً وتقلل من تقديرك لحيوات الآخرين. تعني أنه حتى لو خنت أحدهم وقتلته من أجل الإنجازات، فالأمر لا ينتهي".
منطق بارد ومنطقي حول سبب عدم كونه، إلا أن...
"لقد أخبرتنا بهذا من قبل، لا أشتري الأمر، حدسي يخبرني أنك لا تقولين الحقيقة كاملة".
هذه المرة كانت ليهوا هي من أدارت عينيها.
"أنت وحدسك اللعين. لو اعتمدت عليه بشكل أقل واستخدمت عقلك أكثر لكان لدي شخص يُحتمل الحديث معه حقاً".
"آه، لمَ لا تخبرين هذا الوحش الغبي الصغير بالحقيقة، هه؟ ماذا، [الساحر] الصغيرة أجبن من أن تعترف بمشاعرها الخاصة؟"
كانت آيلا مستعدة تماماً لتمثيل دور دجاجة وإصدار أصوات دجاج على [الساحر]، وكانت بارعة في ذلك حقاً. وكانت على وشك فعله حين رفعت ليهوا يداً ثم تنهدت.
"حسناً، إن كان سيصنع وحدة في الفريق، فسأقول الحقيقة. لنقل إنني نجحت في قتلكم جميعاً مرتين، فماذا بعد؟ سأُجبر على الحفاظ على تقدمي على الجميع عبر الاستمرار في خوض أعلى اختبار بمفردي. ثم، لنقل إنني اكتشفت أنني لا أستطيع خوض أعلى اختبار بمفردي بعد الآن، فما التالي برأيك، أيتها العرافة؟"
هزت آيلا كتفيها، فلم تفكر قط في الفشل في الاختبارات من قبل. غياب البصيرة أو التخطيط كان بالتأكيد يثير أعصاب ليهوا إن كان نبرتها مؤشراً على شيء.
"يجب أن أمنع الفرق الأخرى من دخول الاختبار الأعلى وتجاوزي. الشخص الذي يقتل فريقه من أجل القوة لن يتمكن سوى من النظر للآخرين وتوقع مستوى الخيانة ذاته. هذا المستوى من جنون الارتياب المشبوه سيضمن أن أصبح طاغية لضمان اتباع قوانيني".
"لا أدري، إن كنت الأقوى ألا يمكنك الاسترخاء فحسب؟"
"آه، لكن كما ترين، سأكون حينها قد أظهرت لبقية العالم أي نوع من البشر يتطلب الأمر لبلوغ القمة. شخص عديم الرحمة سيقتل الجميع إن كان ذلك يعني صعوده. بلا شك سيبصر المضيئون للقوة ذلك ويحذو حذوهم. سيخيم ذلك على عقول الجميع ويؤثر على السلوك لأجيال قادمة".
بدأت آيلا تفهم ما تقوله ليهوا.
"عالم من الفوضى والدمار. مثل قدر الحيوانات السامة تلك التي تتحدثين عنها دائماً".
"بالضبط. في عالم كهذا، لا يمكنك أبداً أن تكون آمناً ما لم تكن الأقوياء وتطأ بلا رحمة أي شخص يملك حتى أصغر ذرة من الإمكانات. وتلك هي أيضاً الناحية التي لا يمكنك فعلها بفعالية بسبب مناطق المستويات وحيوات الأمان".
وها قد عادوا لهذا الموضوع، لقد كان منطقياً وبدت ليهوا قائلة للمزيد من حقيقتها هنا.
"في أحسن الأحوال أصبح طاغية عديم الرحمة، وفي أسوأها، ينهض مختارون متمردون ليقتاتوا على الإنجازات من معارضة حكمي".
رمشت آيلا، محاولة استيعاب كل ذلك. لقد كان الأمر ببساطة... أشبه بليهوا أن تتحدث عن شيء كهذا. أمور الصورة الكبيرة والمجتمع، كانت تلك هي هي دائماً.
"أفكرت حقاً في كل هذا لحظة التقيت بنا؟"
تنحنحت ليهوا.
"يمكن لأي أبله استنتاجه لو فكر فيه قليلاً فقط".
"حقاً؟"
لم تتنازل ليهوا للرد على سؤال بلاغي ساخر. جلسا الاثنان في صمت لدقيقة صالحة. راوحت آيلا باستمرار بين الحدق في حفرة الهاوية العميقة والتطلع إلى رفيقتها بشك. أخيراً، تنهدت ليهوا.
"إن كنت تريدين الحقيقة، فتلك ببساطة ليست عالماً أود العيش فيه، ولا تربية أطفالي فيه".
صفعت آيلا [الساحر] على ظهرها، مما انتزع صيحة استياء.
"آها! أخيراً! ها هي الإجابة الحقيقية! هذا كل ما احتجت إليه!"
انطلقت الطاغية الكامنة المستقبلية عائدة إلى بقية المجموعة وهي تلوح بيديها.
"يا شباب! يا شباب! لقد حصلت على الإجابة من صديقتنا الباردة، لن تصدقوا هذا! يتبين أن—"
استدارت طاغية الساحرات المستقبلية وحدقت في كيفية سرد آيلا لكل شيء بحيوية لبقية المجموعة. هزت رأسها.
"من السهل جداً خداع الحمقى".
بطبيعة الحال، نُطق الأمر بصوت عالٍ يكفي لتسمعه آيلا. —— الحاضر...
"ليهوا، ماذا تفعلين؟"
ابتسمت طاغية الساحرات ببرود نحو الطاغية الكامنة.
"قولي لي، ماذا يخبرك حدسك؟"
"أن ألطمك على وجهك الآن".
"ولمَ لا ترتضين به؟"
"لأنني تذكرت شيئاً للتو".
سخرت طاغية الساحرات.
"إذن، أتعلم الوحش أخيراً كيف يتحكم بغرائزه الأساسية؟"
"اغربي عن وجهي يا ليهوا، لقد قطعت وعداً لبيينكي بأنني لن أدعك تفعلين شيئاً. لا تقلقي، فلن تحدث فوضى في العالم".
"أمتأكدة من ذلك؟ إنها لم—"
تحطمت قبضة في وهم طاغية الساحرات بينما حدقت الطاغية الكامنة في الجانب الآخر من كرة اللحم. جلس شخص غير مرئي بالقرب من كرة اللحم لكنه لم يتحرك بعد. وكان ذلك جزئياً سبب عدم لطمها لها الآن. حدقت آيلا.
"لمَ تحاولين كسب الوقت؟"
"من أجل هذا".
ظهر أوركي بجانبها، مستدعًى أو خارجاً من الخفاء، لم تدرِ آيلا شيئاً. كل ما عرفته هو أن حدسها أخبرها بأنها في خطر. استخدم [الزعيم] من مرتبة قاصي التنانين ملاحمه معاً.
[جبروت قبلي]
+ [حشد الزعيم: أسرعوا أيها اللعناء] لم تكبح آيلا نفسها، تفادت اندفاع الأوركي واندفعت لتمسك بالشخص غير المرئي من حلقه—إلا أن يدها أمسكت بالهواء وانفجرت مجموعة من الأضواء الذهبية—وهماً آخر. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة صرعت فيها ليهوا، وأوهامها قد وجدت طريقة أخرى للالتفاف على حدسها. إيمان؟ تطلب الأمر أصغر اللحظات للتكيف، وفي تلك اللحظة كان حدسها يصرخ. وطارت نصلة حمراء نحو رقبتها، أسرع مما كانت عليه بيينكي قط.
—— قبل ثلاث ساعات... ذبح كيدارك [أمير الحرب الملطخ بالدماء] كل ما في طريقه، بانيًا زخم الدم والموت في سلاحه. مات كل شيء في أعقابه، مغامرون، وحوش، حيوانات، نباتات. مذبحة جماعية لتلك اللحظة فقط، وملاحمه تدفعه إلى الحد الأقصى.
[نصل مصنوع بالدماء]
+ [امتصاص الدم] + [حشد متهور] بلغ قوة ستتجاوز أي قاصي تنانين آخر، مسرعًا مرة أخرى بواسطة [حشد الزعيم]. صدح النصل المكثف الناتج عن موت ملايين الكائنات الحية. —— الحاضر... ولا تزال الطاغية الكامنة أسرع—انزلقت رقبتها محاكية النصل، متبعة تعديل النصل في الوقت الفعلي بينما—وجهت مرفقها إلى كيدارك وجعلته يطير نحو خط الشجر. حقيقة أن كيدارك لم يتفتت من تلك الهجمة أظهرت فقط مقدار ما قتله.
حقيقة ستزعجها في أي وقت آخر. كانت الطاغية الكامنة تركز على شيء آخر، حتى حين حاول [الزعيم] طرحها أرضًا، لم يفعل سوى جعلها تنزلق عبر الشاطئ. كانت عيناها تتسابقان للأمام بينما كانت تميل نحو حدسها. أين الجحيم ليهوا؟ إلا أن تركيزها كان على الشيء الخاطئ، ظهر تجسد آخر حولها بينما بدأت الأذرع المحيطة بجسدها تنمو وتزداد قوة وبدأت تتعرض للدفع للخراج باستمرار بواسطة الأوركي الذي يطرحها.
اتسعت عينا آيلا، كان اسم أوركي [الزعيم] هانز، لم يكن بنصف القوة السابقة ليتمكن من فعل هذا... لا بل لم يكن بربع القوة الآن وهي في العالم الثالث عشر. أدركت خطأها بعد فوات الأوان. السبب في أن بول، طاغية الزعماء، كان قويًا جدًا هو قدرته على استدعاء جبروت قبيلته، الطغاة الستة الآخرين. لكن ماذا لو استمد [زعيم] آخر سار على درب بول من العشرات من قاصي التنانين الذين استطاعت ليهوا استدعاءهم برمزيتها؟
قوة كهذه قد تكفي حتى لوقف الطاغية الكامنة في مسارها. كانت ذراعها اليسرى تتحطم لكن ذراعها اليمنى لا تزال متحركة للغاية، حولتها إلى يد سكين وطعنت في صدر الأوركي. حطمت الأضلاع، القلب، الرئتين وخرجت من الجانب الآخر. لم يكن [الجبروت القبلي] رمزية، ولم يستطع هانز الاحتفاظ بحق بمظهر كل قاصي تنانين اعتبره جزءًا من قبيلته. كان مركزًا على القوة وليس المتانة. مع أن ذراعها علقت لسبب ما.
ولا يزال يزداد قوة. على الرغم من مرور يدها عبر قلب الأوركي إلا أنه رفض تركها. حاولت تحريك ذراعها اليمنى ووجدتها لا تزال مقفلة في مكانها. الفانُون اللعناء. جبروت عشرات قاصي التنانين في مواجهة طاغية مفردة. ابتسم هانز، راضيا بفكرة أنه أول مغامر يطرح مشكلة للطاغية الكامنة.
"[أسرعوا أيها اللعناء]، أنا أفقر القوة هنا".
انتقل أربعة قاصي تنانين آخرين آنيًا بالقرب، كان أحدُهم معالجًا بينما كان الآخر [ساحرًا] من محفل الساحرات، والآخر... كان أوزييل والأخير كان [فارس الموت] من جماعة إنديجو. تعزيزات وشفاءات على الأوركي.
[وابل الحامي]
+ [نقل الضرر]
[تجديد مستمر]
+ [تعافي معزز] + [صمود المريض الأخير] إضعافات على الطاغية الكامنة.
[تضاريس غير مواتية]
+ [رائحة محظورة] + [مجال: طنين الأذن] أو بالأحرى، إضعافات حول الطاغية الكامنة لأنه يستحيل لعنها مباشرة. عزف أوزييل على لوحة مفاتيح سفره، متضمنًا صوت الرنين كجزء من التلحين العام. وأخيرا شيئًا لربط كل ذلك معًا.
[لحن متناغم]
+ [نبض مستمر] عاد كيدارك مهاجمًا ببرق، ملوحًا بسيفه المكثف نحو رقبتها. أخذت آيلا نفسًا وركلت لأعلى في اللحظة الأخيرة، كانت قوة تجاوزت ما توقعوه جميعًا، التوقيت المثالي لرفع ذراع الأوركي إلى خط النار. في تلك اللحظة بالذات اختفى كيدارك، غير مستدعًى بالرمزية التي أعادته للحياة. عادوا للصراع على الشاطئ مرة أخرى. ظهر المزيد من قاصي التنانين بينما صعد هانز أخيراً إلى قوة بات فيها يعادلها تقريبًا.
كلما ركلته بركبتها كان الضرر يُنقل إلى [فارس الموت المقسم]. ركلت هانز في خصيتيه كإجراء إضافي جيد. وانتهزت طاغية الساحرات تلك اللحظة لتظهر أخيراً. مسافرة بعصا في يدها، خارجة من خط الشاطئ، ولم يلمسها أي من الماء وهي تسير بهدوء نحو كرة اللحم.
"ليهوا، أقسم أنني لن أغفر لك هذا. لا تجعليني أستخدم رمزيتي".
لكن بيينكي كانت في مسار الهجوم مباشرة إن استخدمتها، ومخطط لها على الأرجح لهذه اللحظة. تجاهلتها ليهوا وواصلت السير نحو كرة اللحم.
[ضربات ممتدة]
+ [عاصفة كم لو بايزهن المنفرد] استخدمت مهاراتها لتهمي بمئات الضربات مباشرة على مقدمة ومؤخرة هانز. كانت ذراعها اليسرى لا تزال مقيدة تحت ظهرها لكن مهارة الدمج تعني حتى أصغر الحركات يمكنها تهشم [فارس الموت المقسم] إلى قطع، ونقل [نقل الضرر] كل ذلك إليه. لكنه كان فانياً، حتى وهو مهشم ومطحون، لم يموت، وكل ما فعله الأمر هو نقل الضرر إلى كومة الدروع واللحم المحطمة. زأر [الزعيم].
"لن تصمد مهاراتي طويلاً!"
لكن طاغية الساحرات لم تعجل خطاها، فلحظة كهذه تتطلب جلالة. ابتسمت لشكل بيينكي المتطور. كانت [المتحولة] الصغيرة المتطورة غافلة عما يدور حولها لأنها استخدمت الأوهام لخداع حواسها.
"ليهوا!"
توقفت طاغية الساحرات في منتصف الطريق نحو بيينكي، واستدارت نحو آيلا. لان تعبيرها وأومأت برأسها. للحظة، تردد آيلا. أرادت بشدة منح صديقتها القديمة حسن الظن. أغمقت طاغية الساحرات عينيها وأخذت تنفساً عميقاً. قاصو التنانين، الطاغية الكامنة، وحتى المدير كانوا هنا ليشهدوا على فعلتها. فتحت عينيها مرة أخرى وتحدثت بحنين إلى العالم من حولها.
"منذ عصور خلت، زعم الناس أن الحب هو القوة الأقوى في الكون. لقد رددوا ذلك بلا رويّة لدرجة أن الفكرة تدهورت لتصبح مجرد بديهية".
ألقت الطاغية الكامنة [ضربة ممتدة] مباشرة عبر الذراع التي كانت في ظهر [الزعيم]. حطمت طاغية الساحرات بينما تلاشى وهم آخر إلى أضواء ذهبية. اتسعت عينا آيلا بينما صدى صوت طاغية الساحرات في آذانهم جميعاً.
"على عكسهم، أعلم أنه حقيقي. الحب هو بالفعل، أقوى شيء في الكون".
ظهرت طاغية الساحرات الحقيقية أمام كرة اللحم التي كانت بيينكي. دفعت يديها المتدفقات بالدماء عميقاً في الكرة المتلوية وعيناها تملؤهما العزم، ونعم، الحب.
[ذكرى الفانين]
بدأت كل من غاميل وبيينكي بالصراخ. نهاية الكتاب الرابع