لم تدرِ لونييا من أين جاء هذا الأرتيغان ولا كيف بلغ هذه القوة بالضبط. لكنها علمت أن لملكة السحرة يداً في الأمر. فقد تلمحت لها الملكة ضمناً بأن لا أحد غيرها سيكون قادراً على طرحه أرضاً وبأنها ستجده شديد الإثارة. لم تكن [الفارس] غبية، وهي تعلم أن الملكة تريد لأرتيغان الفوز وقد تقبلت لونييا جزءاً من ذلك. لن تكون المرة الأولى التي ترسلها فيها ملكة السحرة لتقييم أحدهم ليتبين أن إجرامه لم يكن خطأه قط.
ونظراً للغياب المريب للموتى حول أرتيغان، فقد كانت أكثر من راغبة في منحه فرصة الشك. ليس بعد الآن. وفي حين قد لا تكون بارعة في المفاهيم بقدر خصمها، فإن فئتها لم تكذب عندما أخبرتها بما يدور في نفس هذا أرتيغان. قاتل محترف، متفجرات ونيران، واغتنام للفرص. تحتاج [الفارس] إلى موته الآن وفوراً. وفي حين كان أي من هذه الأمور سيئاً بالقدر الكافي لتفكر في قتله، لم تكن عمياء عن نفور فئتها أيضاً.
تعني المצאرة الحقة أن تسيطر على فئتك لا العكس. كلا، بل إن الفيصل الحقيقي والوحيد كان كلما استخدم أرتيغان هالته عليها. يستحيل تزييف المفاهيم الكامنة في طياتها. كانت تشعر بها في روحها كلما تصادمت هالتها مع هالته. طاغية متجبر سيلوي العالم وفق إرادته. ينتظر، ويحدق، ويحاكمها. يجمع قواه. لا يمكن السماح لأرتيغان بالصعود أكثر من ذلك. أدركت لونييا هذا. المشكلة هي أن أفضل فرصة لقتله قد أفلتت من بين أصابعها.
كانت المواجهة الأولية عندما لم يكن يفهم كيفية عمل مهاراتها هي فرصتها الفضلى، ولم تستخدم مهاراتها الملحمية الثانية ظانة أنها مبالغة مفرطة ضد مبتدئ بلا وحدة. الآن، تآقلم أرتيغان مع سرعتها وحيلها، والآن هو— يتدرب؟ توقف أرتيغان عن الاقتراب منها وشرع في تأدية روتين سيفي أساسي للغاية. لوّح بسيف شبه محطم تتجدد أجزاؤه ببطء أمامها. ورفات سوداء ترفرف في الرياح بينما يركز حصراً على تسديد طعنة بسيطة مثالية.
قالت: "ماذا تفعل؟"
أجاب: "أنتظر فترات تبريدك."
قالت: "أأنت غبي؟"
ابتسم لها أرتيغان وهو يتدرب على طعناته.
قال: "ماذا أقول؟ أنا رجل نبيل."
هذه المرة عندما طعن رأت طعنات متعددة تظهر حوله دفعة واحدة.
[طعنة متلاحقة]
لكنها معدلة بحيث تنطلق المهارة من اتجاهات عدة وتأتي معاً.
[طعنة متلاحقة]
معدلة مع هالة متراكمة فوقها، فضلاً عن أنه وضع بعض مفاهيمه فعلاً داخل المهارة ذاتها. اللعنة. انطلقت لونييا كالمدفع بينما كانت مهاراتها في فترة التبريد. لم تستطِع استخدام [إعادة تعيين فترات التبريد] بهذه السرعة، لكنها ما زالت تمتلك مهارة إعادة تعيين ممهدة ومهارتها الملحمية الثانية. إن منحها ثغرة فستستغلها للقضاء عليه. ما زالت في جعبتها حيل وأمور لا يمكنه معرفتها عن قدراتها الخاصة.
تآقلم أرتيغان فوراً مع لونييا المهاجمة، فانحنى إلى الخلف متفادياً رمحاً ملوحاً وقفز الى الوراء عندما حاول الالتفاف ليصيبه. لكن [الفارس] لم تنتهِ بعد، فتقدمت بخطوة ودفعت درعها إلى الأمام. على عكس ما يعتقده الكثيرون، توجد مهارة قتالية حقيقية في القتال بالرمح والدرع. كان تعلم رؤية خصمك والتلاعب بها فناً أتاح لها مباغتة العديد من الخبراء. كانت في لحظة ثابتة في رؤيتك، وفي اللحظة التالية تستخدم كل قوتها المتفجرة ويكون درعها أمام وجهك.
رأى معظم الناس ضخامتها ودرعها فاستخفوا بسرعتها، غير مدركين أن العالم الخامس يستطيع ارتداء درع صفائحي كأنه مجرد ملابس عادية على الجلد. والأمر الآخر الذي لم يتدرب عليه الناس كثيراً هو تمرن العضلات فعلياً بما يتجاوز تعزيزات نظام التجربة. استغرق الأمر وقتاً طويلًا لإحداث فرق ملحوظ مقارنة برفع مستوى مهاراتك، ولكن عندما تفعله كل يوم لأكثر من عشر سنوات؟ لقد صنع فرقاً.
استخف معظم الناس حقاً بمدى السرعة التي يمكنها بلوغها بلا مهارات. لكن ليس أرتيغان، فقد اتخذ خطوات متعددة إلى الوراء وبالغ في تفاديه، متوقعاً على الأرجح قدرتها على استخدام [هجوم أهوج] مجدداً. اللعنة. حافظ أرتيغان على المسافة والتف إلى الجانب حيث كانت تمسك برمحها. رمى سكاكين عديمة الفائدة مجدداً صوب جنبها. جرفتْها مرة أخرى برمحق. وانفجرت السكاكين. إلهاء عقيم بالنظر إلى تركيزها التام عليه.
استدارت [الفارس] وركلت بقدمها. ما يسمى بـ[هجوم الارتكاز] لدى المغامر العادي. قوة وبراعة وتمرين بسيط تتيح لها تنفذيها بلا استخدام مهارة. تراجع أرتيغان للخلف مجدداً، محافِظاً على المسافة المثالية للبقاء بعيداً عن ضرباتها. اتخذ وقفة سيف ربيعي وهو يطعن.
[طعنة متلاحقة]
ظهرت سبعة سيوف حمراء أمامها بينما حاول سيف ثامن الظهور في هالتها وتحطم. اندفعت السيوف السبعة للأمام— فحطمت [الفارس] طريقها عبرها جميعاً، واثقة بدرعها ودرعها لتحطيمها كلها. نقر أرتيغان بلسانه وهو يقفز خارج المدى مجدداً، متفادياً كل ضربة عند الحد الأقصى للمدى بينما رفع ذراعه اليمنى. يسحبها. يلوّها. يشكلها. زاد الفجوة مجدداً واتخذ وقفة أقوى، توقف أرتيغان عن الابتسام وبدا بارداً وجامداً، ثم طعن.
ظهرت ثلاثة سيوف من الهالة القرمزية حوله واصطدمت بدرعها. ولدهشتها كانت شفرات الهالة ذات وزن، مما أبطأ هجومها بمقدار ملحوظ. مستحيل. إنها [طعنة متلاحقة] معدلة بالهالة وحدها. بلا تفعيل مهارة، بل قوة طاغية مع تحكم هائل بالهالة بالكاد مزقت هالتها البارة منها واضطرت لاستخدام قوتها البدنية ومعداتها وحدها لصدها. كان شيئاً ما يضغط على فئتها. الطاغية لا يأبه ببرّك. الفارس تقف بوجه الطغيان.
كلا، بل ينحون ركابهم أمام الحكام. كان أرتيغان يمتلك مفهومين تصدت لهما واستخدم ثالثاً للإفلات منها. هذه المرة كان هذا المفهوم المنفرد يثقل كاهلها ويسلب مهاراتها. توבّت لونييا متزحلقة عندما أدركت أنها لن تحقق أي تقدم هنا. طوال الوقت كان أرتيغان يستخدمها دمية تدريب ويرفض الالتزام بهجوم حقيقي. لقد أدركت ذلك متأخرة جداً.
قالت: "كم عدد الفئَات اللعينة التي يمكنك جلبها؟"
تلاشت النظرة الباردة المليئة بالأحكام بينما ارتدت ابتسامة خبيثة مجدداً، تحول سريع جعلها موقنة بأن أي شخص متعدد الفئات لا بد أن يكون مختلاً. هز الجلدي ذو الشعر الفضي رأسه بخيبة أ لم.
قال أرتيغان متنهداً: "لم تكن تلك الفئة بأكملها حقاً. مجرد بعض المفاهيم. ليس الأمر أنها عملت بالشكل الذي أردته."
ثم تنهد: "محاولة جعل كل شيء يعمل معاً أصعب بكثير مما ظننته."
قالت: "أأنت أحمق؟ استغرقني الأمر عقداً لإتقانها وظننت أنك ستتعلم الوحدة بعد ضربات قليلة؟"
قال: "الوحدة؟ أهذا ما يُطلق عليها؟"
كظت [الفارس] على أنيابها.
قالت: "هكذا أسميها أنا. لا تقلق، لن تتعلمها في أي وقت قريب."
منحها أرتيغان ابتسامة عريضة كاشفاً عن أسنانه.
قال: "إذن لماذا تبذلين كل هذا الجهد لمنعي من التدرب؟"
لقد قرأ أفكارها تماماً. قبضت على رمحها بقوة وهي تحدق في ذلك اللقيط المبتسم.
قالت: "أريد فقط تحطيم أسنانك، لمرة واحدة فقط."
—— القطاع العاشر... لفترة طويلة، كرهت أيلا كورفين بينكي. الشخص الذي يهدف فقط لنسخها سيخيب الآمال دوماً لعدم وجود أي احتمال لتفوق المقلد عليها. خططت أصلاً لضربها وإرسالها في حال سبيلها—إلى أن أخبرتها حدسها بأن شيئاً ما سيحدث ويستحق المشاهدة. ثم أخرجت بينكي لكمة فرس النبي مستخدمة ذراعي أيلا نفسها ثم نجحت في طعن عضلاتها بناب تشكل من عظامها. جعل هذا اليوم يوماً ممتازاً.
وفي حين كان اليوم يوماً رائعاً دائماً عندما تكون في العالَم، فإن شهد أسطورة جديدة ذات إمكانيات لا نهاية لها ثم جعلها تفاجئها حقاً في القتال كان أمراً تستمتع به دائماً كثيراً. ستذهب بينكي بعيداً، فمن كان يظن أن ليهوا ستكون بارعة في تربية شخص كله عضلات بلا عقل؟ منتعشة، انطلقت أيلا من المحيط بنبتة عملاقة ارتفعت نحو السماء. والكمية الهائلة من المياه المزاحة ستصبح قريباً مولداً لتسونامي.
عفوآ، حماس مفرط أكثر من اللازم. سيُحتمل أن يكون الأمر على ما يرام. وفي حين أن انفجار الفراغ الذي أوقفَتْه كان سيقتل الكثيرين، فإن تسونامي صغيراً هو أمر ستنجو منه معظم المخلوقات في القطاع العاشر. لن تزعجها ليهوا بشأن هذا... ولا كأنها تفعل منذ أن رحلت غامي الصغيرة. اكتفت الطاغية السلبية، أو أيلا كما تفضل اعتبار نفسها، بالتحدق نحو أفق هذا العالم الجميل وتنهدت. في الوقت المناسب تماماً لتندفع بينكي نحوها كـثور مجنون.
كان قوامها أصغر مما كان عليه قبل لحظات قليلة، وصار الآن أقرب لقوامها من أي وقت مضى، رغم أنها تملك حرشفاً وذيلاً وأجنحة وردية. كان هجينها الحرشف شبه المقلد مخيفاً بعض الشيء إن كانت أيلا صريحة. رفعت يداً لإيقاف القتال. رفرفت بينكي بأجنحتها وضربت الهواء بقدمها لتوقف نفسها. ابتسمت أيلا لمشروعها الجديد الممتع.
قالت: "رويدك، رويدك. أعتقد أن تثبيت تلك الأسطورة أفضل لك من أي شيء آخر."
قالت بينكي: "دمي يغلي أيها الطاغية السلبية، تعالي فلنتـ..."
قالت أيلا: "نادِني أيلا وحسب."
وفي حين لم تمانع أيلا حقاً أن ينعتها الآخرون بالطاغية، فقد كان الأمر غريباً بعض الشيء عندما ينعتها غير الغرباء بالطاغية السلبية. لقد أزعج ذلك ليهوا تماماً، رغم أنها لن تعترف بذلك أبداً لأحد سواها. جعلت الفكرة رأسها يصفو قليلاً. لم تهتم بينكي بذلك بالطبع، فرفعت [المتخفية] المهووسة بالمعارك قبضة يديها.
قالت: "أعلم أنك تريدين القتال. بإمكاني الاستمرار."
آه، أتذكر حين كنت هكذا. هزت أيلا رأسها.
قالت: "ليس اليوم. لقد حققت بعض المكاسب الجيدة لكن حان الوقت لتجلسي وتثبتيها."
قالت: "لا، أنا... أستطيع الاستمرار، ألا تشعرين بذلك؟"
قالت أيلا: "بالتأكيد أستطيع، وكذلك يفعل بقية العالم، انظري إلى الأعلى."
هزت أيلا رأسها مجدداً ثم نظرت إلى السماء. كانت تنطوي على نفسها. حلقات متحدة المركز عملاقة امتدت بعيداً، بعيداً في الأفق، وفي مركزها كانت بينكي. وكأن بينكي كانت نوعاً من آبار الجاذبية السحيقة. تجسد أسطورة، حيث تكون قوتك هائلة لدرجة أن الواقع ذاته يتشابك عند الأطراف ليبقيك هناك. حدقت بينكي ببساطة في السماء بعينين زائغتين. تنحنحت أيلا، محاولة تبدو حكيمة عبر تقليد نبرة زافيين طاغية رئيس السحرة.
قالت: "يعتقد الناس أن تجسد الأسطورة هو الغاية النهائية لكنه يظهر فقط أنك عاجزة عن التحكم بأسطورتك."
قالت بينكي: "أيهمل الأمر؟ بإمكاني الاستمرار في الازدياد قوة."
قالت أيلا: "بالطبع يهم الأمر. فكري حين توقفت عن إحداث دوي صوتي وأنت تروسين حولك، هذا هو الفارق. لقد كسرت عتبة الحد لكنها غير منضبطة ووحشية. يمكنك بسهولة إيذاء نفسك وكل ما حولك إن أفسدت الأمر."
لكن بينكي لم تكن تستمع، فقد كانت مخمورة بأسطورتها الخاصة. بدا أن القوة السارية في جسدها بلا حدود وقابلة للتشكيل. وكأنها تستطيع فعل وكون أي شيء. كانت عيناها لا تزالان زائغتين.
قالت بينكي: "أظنني أستطيع دفعها أبعد. أنا قريبة جداً، يا أيلا، أستطيع شعور بذلك."
رفعت أيلا حاجبَيها، إن استطاعت فعلاً نسخ حدسها فستكون قصة مختلفة، فقط...
قالت أيلا: "أنفك ينزف."
أخذت بينكي لحظة لمعالجة الكلمات ورمشت. جلبت يدها إلى أنفها وأدركت أنه كان يسيل طوال الوقت. تحرك عرق في رأسها وهي تحاول إصلاحه لكنه زاد نزيف الأنف سوءاً. دفعت يداً في عنقها و— طارت إحدى عينيها إلى الخارج. لقد كان خطأً شائعاً. ليس تماماً بالطريقة التي تفعلها [المتخفية] بها بل بما تمر به بينكي الآن.
قالت أيلا: "الأساطير لا تجعلك منيعاً ولا تجعلك قادراً على فعل ما تشاء. توقفي عن محاولة فعل الكثير دفعة واحدة."
أعادت عين بينكي السليمة التركيز، وكان الأنف ومحجر العين ينزفان، ولون عينها المفردة يعكس لون عينيها.
قالت بينكي: "لكنك لن تتوقفي هنا."
فتحت أيلا فمها، ثم أغلقته. ماذا كان المفترض بك القول في ذلك؟ في حين كان صحيحاً أن كل شخص آخر بحاجة لأخذ الوقت لإتقان أسطورتها الخاصة، فقد كانت أسطورتها شيئاً صاغته هي ومجرد نجح الأمر. أيمكنها حقاً إخبار بينكي بالتوقف؟ كان الأمر مضحكا، لكنها كانت سيئة دوماً في إخبار الناس بأن إجهاد أنفسهم فكرة سيئة. لم تكن منافقة. ... انحنت أيلا إلى الخلف وهي تتابع الأمواج الزرقاء الكريستالية تتكسر على الشاطئ.
كرة من اللحم المنتفخ بجانبها، لن يقترب أي شيء مادامت تموجات الواقع تتطاير متمركزة حول كرة اللحم. كانت تراقب بينكي وتعرف ما كانت تحاول [المتخفية الغامضة] نسخه. كان شيئاً فطرياً فيها وليس مهارة مدرجة في نظام التجربة. شيئاً امتلكته قبل دخولها نظام التجربة. كان يشبه غريزة حيوانية تخبرها بمكان القتالات الجيدة. على الأقل بدأ الأمر على هذا النحو. الآن في العالم الثالث عشر، يمكن اعتبارها أسطورة بكل ما للكلمة من معنى.
شيئاً كان عليها إطفاؤه بنشاط عندما تشارك في قتال ليبقى مثيراً للاهتمام. وفقاً ليهوا، وُجد أمثالها في الكون الفسيح وتم انتقاؤهم دائماً للرعاية كأحد النخب في الحضارات العظمى. حتى أن المدير لمح إلى أن نظام التجربة قد انجذب نحو الأرض بسببها. لأنها امتلكت القدرة على إتمامه. وهو أمر رائع حقاً إن فكرت في الأمر. رغم أن أيلا لم تستطع منع نفسها من الفضول. ماذا سيحدث إن استطاعت بينكي نسخ حدسها تماماً؟
ثم أضافت قدراتها على التخفي مع فهم أيلا الفطري للوحوش؟ سيكون ذلك قتالاً رائعاً حقاً. لذا... سمحت أيلا بحدوثه، كرة اللحم العملاقة مركزة بالداخل، مكملة للأسطورة. تذكرت أيلا حين كانت ليهوا محبطة حيال كيف أن أسطورتها الأولى لم تكن تسير على ما يرام. عبست أيلا. لماذا كانت تفكر في ليهوا كثيراً؟ حتى تجسد أسطورة زافيين كان أسهل تذكراً بكثير من تجسد أسطورة ليهوا. لم يكن شيئاً تفكر فيه كثيراً في الواقع.
أعادت تفعيل حدسها وأدركت فوراً سبب ذلك. استدارت أيلا لتخاطب الشخصية الكامنة خلف كومة اللحم الهائلة.
قالت: "ليهوا، ماذا تفعلين؟"
وخرجت ملكة السحرة من خلف كرة اللحم العملاقة، والتخفي يتلاشى منها في أمواج. لا تزال ترتدي رداءها الأبيض وقبعتها البيضاء، ولم تغير اللون قط منذ أن توفيت ابنتها. لهذا السبب ظلت أيلا تفكر في ليهوا كثيراً. حتى عندما كانت تكبح حدسها بنشاط، فقد وجد طريقة لتخبرها بأن شيئاً ما كان خطأ. ابتسمت شيه ليهوا لأيلا كورفين.