سار أي مغامر في المرتبة العاشرة جذلاً لو ظفر بثمانية خيارات لمهن ملحمية تخلو من وسم [قاتل التنانين]. أما بالنسبة إلى ريان الذي عاش تجربة مهنة شبه أسطورية لتوّه، فلم تكن هذه الخيارات كافيةً البداية. بدت ببساطة أقل حيويةً مما يرتجيه. توجّه أولاً نحو أصغر المهن الملحمية شأناً. كانت كرة المهنة رمادية اللون، لكنها لم تحمل ذلك الرمادي الميت المتأصل في عالم [ناهب المفاهيم].
بل ذكرته بحديد لامع، وربما بالفولاذ. قوية، ومرنة، ونقية.
[الجبار].
مفترض بهذه المهنة أن تليق بقاتلي التنانين في المرتبة العاشرة ممن بدأوا طريقهم بصفتهم [محاربين]. ولم تكن تُعد سوى أفضل بخطوة واحدة من مهنة مثل [محارب قاتل التنانين]. وحقيقةُ تلقيه هذا العرض أثبتت جلياً مدى حياده عن مسلك [المنهك]. أغمض عينيه حين لامست اصبحه الكرة. برز الجبار مقتحماً الجيش، متلقياً [ضربة الساطق العملاق] بجذعه وحده. تمزقت بشرته وتعرضت عضلاته للرضوض، لكن هجوم قاتل التنانين لم يبلغ أبعد من ذلك.
كان صلباً لا يُقهر، ولا يلين، وحين راكم الزخم الكافي؟ أصبح مستحيلاً الإيقاف. اصطدم الجبار بجدران الحصان ومضى قدماً دون أن يتوقف ثانية واحدة. وإن تذكر مع ذلك إخراج سيف بلوري متلألئ ليشرع في تقطيع المباني به— استغرق ريان لحظة ليعيد التمركز داخلياً، فالإطار كان خاطئاً. ومثلما يبلغ المرء وعيه الكامل داخل حلم، حاول إقحام قدر أكبر من نفسه في كرة المهنة. فطرده نظام الاختبارات وكأنه يمنعه من إدراك هويته بصفته [جباراً].
هزّ ريان رأسه. ثم التفت نحو الكرة التالية. بدت وكأنها تعج بغاز أسود وأحمر دخاني، بينما يتسلل الشكل الكامن في داخلها بين المباني.
[الشبح المرهوب]، مهنة مجهولة لشبكة المالك.
وربما يعود ذلك إلى أن أصحاب هذه المهنة لا يفشون تفاصيلها قط. كانت تلك هي مهنة نسخه البديل... وقد اتسمت بالقوة رغم كونها ثاني أصغر مهنة ملحمية. لا، وجب عليه تذكر أن كل مهنة ملحمية شديدة القوة بذاتها. هذه المرة، لفّ هالة حول ذراعه قبل أن يلامس الكرة. أغمض عينيه مجدداً محاولة تقمص عقلية [الشبح المرهوب] قبل أن تلامسه إصبعه. كمن الشبح المرهوب في ليالي مدينة مستقبلية فارهة.
تناقل الناس الراعات عنه. ولم يكن صحيحاً سوى نصفها. لقد ترك الشائعات تستمر لسبب وجيه. لكي يبقيهم هائبين له. كان النور الساطع في المدينة يزيد الظلال حلكةً. وحملت هذه المدينة الجميلة تعفناً وفساداً في جدرانها ما جعلها عليلة. تسلل متجاوزاً الجدران، والحراس، والنوافذ. انشغل الكثيرون بلحظة كشفه عن نفسه لدرجة أغفلتهم عن النصف الآخر منه؛ فقد كان طيفاً في الليل، يتسلل إلى غرفة نوم أحد النماذج البدينة لمدينة محتضرة.
مزق نصله الأحمر المتلألئ العنق. أشرقت هالة حمراء متألقة، تاركةً بطاقة تعريفه لمن يعثورن على الجثة. وحين فطنوا للأمر أخيراً، كان قد غادر منذ أمد بعيد. وستستمر أسطورة الشبح المرهوب في الانتشار عبر أرجاء المدينة. طُرد ريان من المهنة الملحمية، ورفرفت عيناه، بينما ظل عقله غارقاً في عقلية [الشبح المرهوب]. أخذ نفساً عميقاً. جيد، لقد نجحت الطريقة. يجب أن تكون التالية أيسر.
مدّ يدع، ليلف هالة [المغامر المنهك] حول ذراعه. أما [دليل المغامر] فكانت مهنة لم يسمع بها من قبل بالطبع، رغم أنها استدعته بطريقة لم تفعله أي مهنة أخرى. انتشر مزيج من اللونين الأبيض والأزرق على الكرة، كأن المهنة تأبى أخذ نفسها على محمل الجد. أفضل ما في الأمر؟ كان الشكل الكامن داخل كرة المهنة هو ريان نفسه، مرتدياً لحية بيضاء فارهة وزائفة بوضوح، وهو يداعبها محاولاً يبدو حكيماً قدر الإمكان.
ربما في حياة أخرى لاختار هذه. مدّ يده. وقف دليل المغامر أمام فريق من المبتدئين تماماً. ظهر كعجوز خبير يبتسم بحكمة، وسمعوا بالطبع شاعات عنه. وبدا الجميع متلهفين ومتوترين لسماع تقييمه لهم. رفع إصبعاً، مسدياً إليهم دروهاً قديمة، أموراً تعلمها بنفسه من مغامر أقدم وأحكل حكمة. وكلما أطال الحديث، واصلت لححيته الانزلاق. وحاول المغامرون الحفاظ على احترامهم التام، مسددين أنظارهم نحو عينيه، باذلين جهداً شاقاً لتثبيت تعابير وجوههم ومنع أعينهم من التشتت.
حين سقطت اللحية نهائيا، منحهم لغزاً. أخرج نصله الأحمر المتلألئ، محولاً سماته من عجوز عطوف إلى سفاح بشع يبتسم. ماذا يحدث إن صادفت وحشاً لا يُقهر يحب التظاهر بأنه شخص متحضر؟ مجدداً، قُذف إلى خارج كرة المهنة. ومجدداً، أغمض عينيه، رغم أنه شعر هذه المرة بأن خيطاً رفيعاً من هالة [دليل المغامر] قد اندمج مع هالته الخاصة. أو ربما كانت العقلية والمنظور هما ما غيّر منظوره ذاته.
إنه يغيّر كل شيء تراه. جعله هذا يتردد في خوض المهنة التالية. كرة ذهبية لامعة تتوسطها شخصية مبهرة غير مألوفة تتخذ وضعية استعراضية في السماء. رداء يرفرف في الريح، وميلان يتوافق مع الشمس تماماً.
[بطل].
أغمض عينيه وركّز، ليلف هالته حوله مجدداً. كره فعل هذا، لكنه احتاج إلى كل مساعدة يمكنه حصدها. وقف البطل شامخاً فوق المدينة، ملوحاً لمن هم في الأسفل. منارة ساطعة تضيء الدرب في وجه الظلام. لا أهمية لكون العالم غير جدير به، فحين يكون على حافة الانهيار، يهب دائماً ليتقدم ويتحدّاه. رغم أن البطل قرر المبادرة بضربة استباقية. مسقطاً مدبراً للخطط قبل أن تثمر مخططاته. استل نصلات من أحمر متلألئ ثم حلق متقدماً، في مواجهة الظلام.
لا أهمية لكون الشرير النكير يفوقه بمراحل. سيقف دائماً في وجه الظلم. وواحدة أخرى، استعاد ريان إيقاعه الآن. رغم أن المهنة التالية كانت شيئاً لا يالفه على الإطلاق. بدت مهنة [قاتل خارق الحجب] أكبر بوضوح من الكرات الأخرى. دليلاً على وجود فوارق بين المهن الملحمية ذاتها. ركض شكل عبر حجب قزحي الألوان، مقطعاً ألوان الكرة المتلألئة باطراد. تبلورت هالته مجدداً حين مدّ يده. انطلق قاتل خارق الحجب متجاوزاً الجيوش والأخصائيين على السواء.
لم يكونوا خصوماً له لعدم إدراكهم للأسرار والأوهام التي تتألف منها هذا العالم. كان رؤية ما خلف الأكاذيب وحمل الحقيقة هو ما يفعله. وبالنسبة إليه، لم يكن الجنود أفضل كثيراً من الضحايا أنفسهم. لا، وحدها هدفه تطلبت التنفيذ السريع بسيفه. اخترق تشكيلات الجيش، واخترق الحاجز السحري دون إصدار صوت. عجزوا عن رؤية قدومه لأنه لَفّ نفسه بأسرار عجزوا هم أنفسهم عن اختراقها. أدار نصله الأحمر المتلألئ قاصداً الهدف.
طاعناً عبر الهدف. أدرك تشكيلة الجيش أنه تشتت، وتمزق الحاجز السحري، مسبباً صيحات إنذار. انفتحت شبكة الأكاذيب حين استيقظ الجميع من الوهم. حين طُرد ريان، هزّ رأسه. لم تكن المهنة الملحمية الأقوى شديدة فحسب، بل إنه أساء قراءة ما تمثله مهنة [قاتل خارق الحجب] تماماً. لم يقتصر الأمر على تحطيم الأوهام والأكاذيب، بل تعداه إلى كشف ما يكمن تحتها لبقية العالم. ستكون مثالية في مواجهة الطاغية الساحرة.
وقد أعجبته حقاً. رغم أن الدور حان للتالية. ولا علم له إن كانت هذه ستنجح. توجب عليه الأمل فحسب، فالمهن كانت هو في النهاية. كان مبتدئ المفاهيم مططأئ الرأس، يخطّ ملاحظات في كتابه، ويسحب أحياناً شيئاً من الهواء. تذكر الآخرين، محاولة التفكير في سبيل لجمعهم، ومحاولة اكتشاف صياغة تربطهم جميعاً. ستكون عملاً ناقصاً، لكنه لهذا السبب كان مجرد مبتدئ. سمح له هذا بفعل أمور مجنونة— هبط عمل جليل.
فزع مبتدئ المفاهيم، مستلاً نصله الأحمر قبل أن— طرده نظام الاختبارات فجأة. تذمر ريان وهز رأسه، غير متوقع أن يكون المبتدئ هكذا... حسناً هكذا عديم الخبرة وأحمق. توجّه نحو التالية. بدت هذه بلون أزرق فاتح، مزيج من ألوانه الخاصة. ثاني أكبر مهنة على الإطلاق. لمسها بيده اليسرى. كان المخرب السحري خبيراً بما يكفي لشطف الراكب في عقله فوراً تقريباً. كما كان سريع البديهة للعمل نحو نهاية أبطأ وأكثر تعمداً، ممططاً هذا الوقت قدر الإمكان.
متظاهراً بإبراز مهاراته للراكب كما تقتضي القوانين. وفي تلك الأثناء، كانت مهارة انقسام عقله تحاور الراكب. ملاحظات عدة: محاولة تمرير المهارات محظورة، ومحاولة فهم المفاهيم الكامنة خلف المهنة محظورة. ولعل فرط الوعي أثناء كرة المهنة جزء من ذلك. ما دمت أفصل بينكما ولا تحاول التفكير مثلي أكثر من اللازم، فينبغي أن نكون بخير. ريان: حقاً، لا توضيح أبلغ. إن أردت لهذا أن يدوم، فكفّ عن التفكير المفرط.
ألا ينبغي أن يكون ذلك يسيراً عليك. العودة إلى الملاحظات: الأمر متعلق غالباً بمعايير الإنجازات، فالتخصصات هي ما يفضله نظام الاختبارات. يبدو منطقياً، فالتخصص هو السبيل الوحيد على الأرجح ليغدو المختبرون أقوياء بالقدر الكافي خلال الوقت القصير الذي يمنحه لنا. لن تكفي الخطة غالباً. الأهم هو تجربة كل شيء ورصد وجود أي نقاط ضعف. كل ما نفعله هو زرع البذور للمحاولة القادمة، أأدركت؟
إنها تعلم... تعلم على الأرجح ما نخطط له. وربما ترحب به حتى. تسلل المخرب السحري، متجاوزاً قيود نظام الاختبارات عبر تنفيذ المهمة المطلوبة منه بجدية بوصفه كرة مهنة. رغم أنه لم يستطع كبح نفسه في النهاية. حين بدأ الوقت بالنفاذ، حاول تفجير القوانين الهابطة.
[تقلب سحري]
بطبيعة الحال، لم ينجح الأمر. أتى دور الكرة الأخيرة أخيراً. طفت الكرة القرمزية، متعجرفة، مستخفة تقريباً باليد الممتدة لالتقاطها. شعر ريان حيال هذه أنه لا يحتاج إلى لف هالته لتوجيهها. وقف طاغية الهالات ببساطة أمام تمثال وجعله رماداً بإرادته، هازاً رأسه. التفت وراقب إمبراطوريته وهي تنهار إلى رماد. وما زالت الإجابة التي ترضيه غائبة. فلم يكترث بالراكب في عقله، ولا بمكائده العقيمة.
ففي النهاية، وحتى لو نجح ريان في تحقيق الأمر بمعجزة ما، سيظل السؤال قائماً. كيف تصنع إمبراطورية أبدية حقاً؟ قضى الوقت بأكمله متأملاً في السؤال. بعد حين، قُذف ريان إلى الخارج.
"ابن الحرام."
رغم أن ذلك اللعين كان، تقنياً، هو نفسه. لقد كانت لـ[طاغية الهالات] أولويات أخرى اعتبرها أهم. هز ريان رأسه وركّز على ما هو أكثر إلحاحاً. كان يهضم تجربة الكرات بأكملها. شعر بأنه قطع خطوات عملاقة نحو فهم آلية عمل هذه المهن. ويعود جزء من سبب براعتها فائقة في التحكم بمفاهيم محددة إلى أمر كان ينبغي أن يكون جلياً لكنه لم يدركه حقاً إلا الآن. تمثل الأمر في كيفية رؤية المهن نفسها للعلام، أو بعبارة أخرى، المنظور.
إنه مهم. رأى [قاتل خارق الحجب] نظام الاختبارات غطاءً عظيماً للأسرار، ورأى [المخرب] نظام الاختبارات قوانين ينبغي الالتفاف حولها، ورأى [مبتدئ المفاهيم] نظام الاختبارات عملاً جليلاً يجمع المفاهيم معاً. لم يكن أي منهم مخطئاً. وبسبب ذلك، منحهم الثقة لفرض إرادتهم على العالم ذاته. رغم أنه لم يزل عاجزاً عن فهم سبب مقاومة نظام الاختبارات المستمرة لكل مساعيه لإدراك هذا. فكلما حاول الاستقرار داخل كرة مهنة وتشرب المهن أو المهارات لنفسه حقاً، رفضه.
إن دفع الأمور بقوة بالغة، فسيقوم بقذفه للخارج. لذا، وحين هضم ريان هذا الفهم الجديد للمهن، التفت نحو المدير.
"لمَ يمنعني نظام الاختبارات من تعلم أي شيء في كرات المهنة؟"
هزّ المدير كتفيه بلامبالاة.
"لأن تلك الكرات مصطنعة بالكامل في محاكاتها للمهنة. ولو تعلمت مهارات أو مفاهيم باستخدام هذه المحاكات، لاستنفدت إنجازاتك. وفي النهاية، ورغم أن هذا سيزيد من شمولية قدراتك ويجعلك متزناً، فستكون أضعف بكثير مقارنة بما لو تخصصت."
استغرق ريان لحظة لاستيعاب ما يقوله المدير.
"هل يُعد الاتزان أمراً سيئاً على المدى الطويل؟"
"لا يملك المرء وقتاً لا نهائياً لإكمال نظام الاختبارات."
"فهمت."
أخذ ريان نفساً عميقاً، محابساً إياه لبضع ثوانٍ، ثم أطلقه. لقد أعدّ كل شيء بأفضل ما يمكن. تتردد أصداء كرات المهن الملحمية الثماني مع هالته الخاصة. رفع المدير حاجبها. كان [المخرب] محقاً. و的确 المدير أن الأمر قادم. كان لا بدّ من إنجازه. شعر بالهالة المتبلورة تتناغم مع أنفاسه. قد لا يكون نظام الاختبارات قد سمح له بأخذ أي شيء من كرات المهنة. لكنه لم يمنعه من ترك جزء صغير من نفسه في كل كرة.
انتصب ريان في قامة ممشوقة، محركاً كتفيه ومطقطقاً رقبته. أطال النظر في وجهه المشوه، الوجه الذي اختاره المدير لهذا اللقاء. رآه جلياً كوضوح الشمس، عيناه تخترقان حدقتَي النموذج الزائفتين لتلجا إلى روح الكيان الماثل أمامه. الجنون. كان لزاماً على الكيان الخبيث الذي يحيك كل احتمال في مقره المظلم أن يدرك ما ينتظره تالياً. ومع ذلك، سأله ريان.
"قبل أن أختار مهنتي، ثمة سؤال طالما رغبت في طرحه."
أومأ المدير برأسه، وبدا وجهه خاوياً من أي تعبير تماماً.
"تفضل."
"أذنبك أنت أن غاميل قد ماتت؟"