كانت مجرد إشارة أكثر من كونها شيئاً نافعاً حقاً. إن استيعاب هالة طيف هالك من محاكاة صنعها المدير لم يغيّر شيئاً واحداً في ذات رايان. حين تلاشت المحاكاة، وجد رايان نفسه يطيل التملّي بجدار حالك السواد وعيناه مغمضتان، محاولاً استرجاع إحساس [الطيف الرهيب]. بعد دقائق معدودة، عاد بخطوات واثقة إلى الطاولة وجلس في مقعده.
قال: "إذن، أكنت تظن حقاً أن بوسع هذا هزيمتي؟"
ردّ: "لقد قلتُ في البداية إنني لم أعد أقلق بشأن التأثير في خياراتك. كانت محاولة مستبعدة النجاح، ولكن لا، لم أتوقع قط أن تُبدّل رأيك."
قال: "بالطبع، أمّن جانبك بكل الطرق لتدّعي أنك على حق من الجهتين وأنك توقعت كل شيء. لقد رأيت ما يكفي من الخبراء الذين يقولون ذلك من قبل."
سكن المدير للحظة قصيرة، سكوناً طفيفاً عجز رايان عن الجزم إن كان قد تخيّله فحسب. لم ينطق المدير بشيء وهو يبسط ذراعيه مبتسماً له بلطف.
قال: "هنيئاً لك أيها المغامر بلوغك هذا الحدّ. أعلم أن الرحلة لم تكن سهلة. فهزيمة ملك الشواطئ مبكراً هكذا وإثارة إعجاب الملك ثيسكار نفسه. لقد واجهت محناً عسيرة بحق وشرعتَ في شقّ طريقك بنفسك حقاً. لحسن الحظّ، يحبّ نظام المحن أن يمنحك دفعة مقدمة من قوتك، محنة تدل على مستقبلك إن صح التعبير. أهلاً بك في ارتقاء مهنتك."
ظهرت كرات المهن، الواحدة تلو الأخرى. لم تكن مجرد ثلاث كرات مثل المرة الأولى التي التقى فيها بالمدير، بل بحراً من الكرات التي لا تحصى. وكانت كلها أكثر سطوعاً وحجماً بمررات طوال مقارنة بتلك الثلاث السابقة. بل اضطرت الغرفة لتوسيع جدرانها كي تستوعبها كلها. كانت هذه ثمرة جهده. وكان هذا هو السبب الأساسي وراء إنجازه المحنة الخامسة من الأساس. حيث ينتقل أغلب الناس من مرتبة بشر متقدمين ذوي مهارات إلى بشر فائقين بحق، تكاد الحروب التقليدية تعجز عن مسّهم.
كان أمام رايان بحر من المهن ليختار منه. وكان الأمر أكثر من أن يُحتمل تقريباً. مع أن تسع كرات كانت الأبرز على الإطلاق. فقد فاقت البقية حجماً لدرجة أنها شغلت المساحة كلها أمامه، وبدت كرات المهن الأخرى كأنها تُزاح جانباً بفعل حضور الكرات الأكبر. لم تعد ذهبية أو حمراء أيضاً، بل اكتسبت كرات المهن الكبرى ألواناً خاصة بها وبدت عشوائية الشكل. وإن كان رايان يدرك سبب ذلك. فقد كانت أعقد من أن تُحصر بدقة في إطار المهن العادية أو الشيطانية.
كانت هذه مهناً ملحمية. تم رصد مهن من المرتبة الملحمية لدى الممتحن.
تتلاشى الخيارات الأدنى. انفجرت الغالبية الساحقة من الفئات كالحباب، كأن نظام المحاكمة يأبى السماح باختيار رتبة دنيا في الارتقاء. لم يبقَ الآن سوى الفئات من الفئة الملحمية، سوى أنه بين كرات الفئات العملاقة التسع، ظلت إحداهن أكبر من سواها. تطفو في المنتصف. حالكة السواد وتبدو كأنها تحور الهواء من حولها. كأنها ثقب أسود يلوي نسيج المكان ذاته.
"ما هذه؟"
"قاطع المفاهيم. فئة شبه أسطورية."
ابتعد ريان عنها مستنداً للخلف. كان معروفا وجود فئات شبه أسطورية، رغم أن أيا من المغامرين لم يبح بامتلاكه إحداها. خيار حكيم إذ تذكر الأجيال الأقدم كيف أصفى الطغاة المحاكمين الأقوى خلال الحرب. والسبب في دراية الناس بأمرها هو عجز بعض الطغاة عن كتم سرهم. افترض الناس امتلاك ميزهار واحدة منها. وحين فكر بالأمر، بدا أن بينكي تمتلك واحدة هي الأخرى. رغم أنه لم يسمع قط عن عرضها أحدهم عند تطور نطاقه الخامس.
وهنا تبدأ الإغواءات الحقيقية. أأراد المدير له اختيارها؟ ظن أن تلك رسالة 'التوقف عن الكبح' من نسخه البديلة تعني هذا. مع ذلك، لابد أنه علم بشكوك ريان. وكأنه يقرأ أفكاره، اقترب المدير، وتراقب عيناه الكرة العملاقة بدورها.
"بروح اتفاقنا. وفاءً لروح المحادثة. عليّ الاعتراف بشيء."
توقف الكيان وقفة درامية.
"بينما أعتقد أن شبح الرعب يفوقك قوة، فلن يدوم ذلك حتى هذه النقطة. رأيت العشرات من أمثاله من قبل. فئته وقوته نادرتان في النطاق الرابع، لكن ليس على استحالة."
حدق المدير في كرة قاطع المفاهيم، كأنه مفتون بها.
"أما نطاق رابع مزق فئة صاعد؟ نطاق رابع يفرض بملء إرادته تغييرا للفئة يعترف به نظام المحاكمة ذاته؟ وبمفاهيم تكفي لحمل ثلاث فئات مختلفة؟ أحدهم يتردد صداه مع المفاهيم بيسر ليطابق فئته قبل بلوغ تطوره في النطاق الخامس؟"
اقترب المدير.
"هذا ما لم أره سوى مرة واحدة من قبل."
"أتريد مني أخذها؟"
بدا المدير مهزوما، فأغمض عينيه.
"لا يهم ما أقوله."
"إذا لمستها، أأُجبر آليا على أخذ الفئة؟"
يصعب تفسير الأمر، لكن الفئة شبه الأسطورية بدت أكثر يقظة وحيوية من سواها. أدرك ريان لتوها أنها كانت تنجرف نحوه ببطء شديد. ما جعل قفاه يشرئب رعبا.
"لا، لن يفرض نظام المحاكمة الفئة عليك أبدا. رغم إقراري باحتمالية وقوع عواقب غير مقصودة، تماما كما في كرة فئة المخرب."
"مثل؟"
ابتسم المدير ببساطة، رافضا الإجابة. قلب ريان عينيه، متكونا لديه شعور بأن المدير أقل قدرة على توقع ما سيحدث وأنه يعلم وحسب ما يمكن حدوثه. مد يده، مستشعرا كيف يجذبه انجذاب الكرة بقوة أكبر كلما اقترب. وعندما توقف، شرعت الكرة تتحرك نحوه أسرع. بدأ بسحب يده متسائلا— انفجرت الكرة حركة، كأن بطئها استهدف إرخاء دفاعاته طوال الوقت.
[تفاد ف— فوات الأوان. كأن المهارة ذاتها امتُصت داخل الكرة. تجاوز ريان أفق الحدث الخاص بكرة الفئة بالفعل. ابتلعت الكرة الحالكة جسده بأسره.
* * *
العالم خراب، والسماء متشعبة متصدعة والشمس مجرد جمرة حمراء لنجم محتضر. الأراضي رمادية بلا توقف. كان للقطاع الرابع عواصف رعدية وسحب سامة على الأقل. لا شيء من هذا بهذا العالم. ظهر ريان، مرتبكا وبيده سيفه، مستعدا لقتال. تتقمص الدور في هذه الفئات عادة. اختلف الأمر هذه المرة. إن كان محقا، فالقئة ملقاة على بعد أقدام قليلة منه. يتمدد باسترخاء شكل هزيل يحمل وجه ريان. يرتدي ثياباً ممزقة ثقوبها تملأ كل مكان.
رغم أن السبب لم يكن فقرا ولا عوزا. خلافاً لبقية العالم، بدا قاطع المفاهيم... حيا للغاية، ينبض بحضور يتحدى الواقع — لا... بل إنه الواقع ذاته. نهبت الفئة مفاهيم العالم بأسره لتغدو الكيان الحي الوحيد المتبقي. هكذا يكون القاطع. وبدا مستمتعا.
"أترفضني؟ لم؟"
"لأنك تمثل كل ما أنا ضده."
"ليس عليك فعل أي شيء بفئتي. فمقاتلة الدوافع تمنح نموا وقوة أيضاً، أم تظن أن طاغية الساحرة قد فقدت نفسها لصالح فئتها السحرية حقا؟"
"لا، لكنه قد يكون رأيا سديدا. ربما يستحيل الإفلات من عواقب قرار كهذا."
"إذن عليك طعن كل من يحمل فئة شيطانية."
"هناك فرق. لا يزال بمقدورهم اتخاذ خيار التغيير. لا أظنني قادرا على اتخاذ قرار آخر إن اخترتك."
"أنت خائف جدا."
"الخوف جيد. يساعد في إبقائك راسخا ويمنعك من البلادة."
درس قاطع المفاهيم النقطة. ثم أومأ برأسه موافقا.
"مم، هذه نقطة وجيهة، دعي أُجرب."
انتقل قاطع المفاهيم من وضعية التمدد الكسول ليقف أمامه مباشرة، واستقرت يده المظلمة على وجهه قبل أن يتمكن من رد الفعل. نفذ ريان [تفاديا فوريا] غير أن تفعيل المهارة شابته شائبة، كأنه أبطأ مما ينبغي. كان قاطع المفاهيم قد سرق مفهوم التفادي بالفعل، مستخدماً إياه لتسريع حركته للأمام. كان يطارده عن كثب، فانفجرت الأرض بأيد مظلمة، تمد أطرافها نحوه. حاول ريان الابتعاد لكنه شعر بدفع العالم نفسه ضده حين حاول سحب قدمه من طريقها.
هذا يشبه مجال طاغية الهالة المفاهيمي، سوى أنه أسوأ بمئة مضاعفة. اللعنة، لقد أفسدت الأمور. أخرج مقبض سيف روحه، لتصلب [تبلور الهالة] نصلا أحمر يتألق في الظلام. شق بغضب يعمي الأبصار، قاطعا الأيادي الممتدة. صمدت جروح طاغية الهالة في أرض الظلام. لا تشبه هذه الأيادي ظلال هاوية الكارثة أبداً. لا يهمها الموت، بل جل ما يبتغينه محاولة الإمساك بطاغية الهالة في محاولة لاستيعاب الفئة.
تعذر ذلك. ظل طاغية الهالة قوياً.
[تبلور الهالة]
مهارة ديمومة حقيقية لا يمكن مسها. كان قاطع المفاهيم فوقه مباشرة، مبتسما، ولا شأن له بشبح الرعب. كان حياً تماماً ومستمتاً.
"ليس سيئاً. لكنه ليس بالجيد بما يكفي."
لم يقاتل المسخ الهزيل المرتدي الخرق ببراعة أو مهارة، بل مد يده وصد ضربات النصل بذراعيه العاريتين. توهجت الجروح الحمراء على ذراعيه بينما قطعم النصل البلوري عميقاً. لكنه لم يأبه للإصابات، بل كان يقصد الجائزة. كان يمد يده نحو النصل. مفتونا بالشيء القادر على مقاومة مجاله. أزال قاطع المفاهيم مفهوم التفادي، ولم يعد هناك سوى المضي قدما. حاول ريان التراجع لكن ذلك كان تفادياً أيضاً.
أبطأ من أن ينجح. عليه استخدام المفاهيم هنا— استقر النصل المتبلور في قبضت القاطع. والهالة تحترق بين يدي القاطع. حدق المسخ الهزيل في النصل بين يديه ورمش. استشاط طاغية الهالة غضباً لمحاولة قاطع المفاهيم سرقته. وقف صامداً في وجه اللص، كالجدران المتألقة لإمبراطورية عصية على اللصوص.
"حسناً إذن."
مد قاطع المفاهيم يده نحو وجه ريان عوضاً عن ذلك.
[تمزيق البديهة]
قطعت المهارة شيئاً من ريان، شيئاً جوهرياً، فساوره الخوف للحظة—أغضب؟
"يا ابن اللعنة!"
أمسك قاطع المفاهيم كتلة من شيء يقطر شيئاً بيديه. ثم رفعها إلى فمه وابتلعها برمتها. ومضت عيناه فرمش، ثم هز رأسه وأخرج لسانه.
"يا للقرف. أعترف، أنا أكر حقاً هذا الشعور. الخوف."
"تباً لك."
عجز عن استشعار الخوف بعد الآن. حاول ريان استحضاره، تذكر شعوره بشيء ما حين امتدت اليد نحو وجهه. أدرك منطقياً ما كان عليه. ما يعنيه الخوف وأنه ينبغي أن يختبره، غير أنه عجز عن الشعور به. كل ما أحس به غضب ساخط وإحباط. قبض على نصله بقوة. لم ينجُ قاطع المفاهيم بلا أذى. كان جسده ينزف في كل مكان من مواضع قطع ريان وطعنه له في العراك. ارتجف... ومع العاطفة المستجدة، تحولت عينا قاطع المفاهيم ببطء من الإهمال إلى التركيز.
"يمكننا أن نكون رائعين معاً. فحتى بلوغ مرتبة ملك ليس بعيد المنال. نظام المحاكمة ذاته مبني فوق المفاهيم، ويمكننا حل كل شيء معاً."
"نصر أجوف. كم عليّ القتلى في سبيله؟"
"نصر على أي حال."
ثم هز قاطع المفاهيم كتفيه.
"حسنا، لقد حاولت."
رمش ريان بارتباك.
"لم تفعل."
ضحك قاطع المفاهيم.
"حسنًا، بالطبع لا. فأنتم أنا بعد أرجوكم. هاك هدية. اعتبرها اعتذاراً."
قذف قاطع المفاهيم بشيء نحوه. حاول ريان تبين ماهيته، وشعر به يستقر في كفه— تحذير!
محاولة تمرير مهارة اختبار غير مصرح بها.
خانة مهارة اختبار متاحة...
الإنجازات تلبي المعايير الدنيا...
المهنة لا تلبي المعايير الدنيا...
رتبة العالَم لا تلبي المعايير الدنيا...
تم رفض [الإدراك المفهومي]!
"يا للهلع، لقد حاولت. همم..."
حدق الحاصد المفهومي في الشاشات ذاتها التي كان رايان ينظر إليها. شيئا كان المفترض ألا يراه سواه. لم يبدو الحاصد المفهومي وكأنه يقرؤها بل كان يحدق في الحواف فحسب. ألقى إليه غمزة، ثم تلاشى ليصبح ضبابا أمامه. مد يده، والتفت كفاه حول شاشات النظام.
"أَتساءل ممَّ صُنِعت هذه؟! [تمزيق البديهة]."
اتسعت عيناها رايان بينما بدأت شاشة النظام تلتوي وتتصدع حول اليدين العظميتين، ونز إطاراتها صمغ أسود وهو يمزق— قبل أن يحدث أي شيء آخر، أُعيد رايان بقوة إلى مأوى المدير. كان مرتبكاً لكنه لم يكن... منزعجاً. لا تزال مخاوفه غائبة، التهمها [الحاصد المفهومي]. ما شهده كان خطأ وكان ينبغي أن يكون مستحيلاً، لكن هكذا كانت مهنة شبه أسطورية ترى بقية العالم. المشاعر، والمهارات، والمهن، وربما حتى نظام الاختبار نفسه لم تكن سوى مفهوم.
تلك كانت الرؤية التي حاول منحه إياها في النهاية... المهارة.
"بدا الأمر أقل شبهاً بمهنة وأكثر شبهاً بشخص مختلف كلياً."
"حتى المهن الملحمية تمتلك من العمق ما يكفي لاعتبارها أشبه بشخصية حقيقية لا مجرد تعريف بسيط. و[الحاصد المفهومي] بالذات يمثل ما هو أكثر من اللازم."
"أن تأخذ كل ما تعنيه."
"ذلك أيضاً."
"تريد مني أن أخذ المهنة."
"لا يهم ما أقوله. ولكن نعم، إن كنت تريد الصدق، فأفضل لو تأخذ المهنة."
استند رايان إلى الوراء وأغمض عينيه. محاولاً استعادة الشعور، كان بإمكانه أخذ المهنة وكان واثقاً من قدرته على إبقائها تحت السيطرة لكنه لم يكن في حالته الذهنية السليمة بعد.
"هل أخذ مفهوم الخوف مني للأبد؟"
"أيمكنك أخذ قوى الواقع الأساسية للأبد؟ لا. ستلتئم بمرور الوقت."
"إذن أظن أنني سأبقى هنا حتى تلتئم من تلقاء نفسها."
أخذ نفساً عميقاً، وحبسه لعشر ثوانٍ، ثم أخرجه. مارس تقنيات التأمل الخاصة بطائفة الأوبسيديان. في البداية، ركز فقط على تنفسه، ثم ترك عقله يهيم. ما هو الخوف على أي حال؟ أشيء يبقيك متيقظاً ومنتبهاً ضد التهديدات؟ لقد حدث خمود واضح للمشاعر دونه. ذلك الإحساس بالحماسة الناتج عن تحدي المستحيل؟ الكثير من ذلك جاء من الخوف. الآن أصبح أبرد، وأكثر تحليلية. أكان هذا جزءاً من خطبة المدير؟
حتى لو كان كذلك، فماذا في ذلك؟ لا فائدة من التفكير في الأمر، مثلما قال باري. يمكنه رؤية الكثير في المستقبل، ولديه الكثير من الوقت للتخطيط مسبقاً. لابد أن تكون هناك طرق لهزيمته. إنه ليس كاملاً. إن كان عاجزاً عن الشعور بالخوف فالضغينة هي ما سيعمل عليه بدلاً من ذلك. مر ما بدا أنه ساعة ولا يزال رايان لا يشعر بأن خوفه قد عاد إليه. عندما سرق [الحاصد المفهومي] خوفي تغير الأمر.
ولهذا تراجعت المهنة. الخوف. أدرك أن الخوف كان مهماً. فقط لم يدرك مدى أهميته إلا الآن. فتح رايان عينيه. والآن، ما الذي كان يخشاه المدير؟
"أنت لا ترى أن إتمام نظام الاختبار أمر ممكن."
تجمد المدير لجزء من الثانية، لم يتخيل ذلك من قبل.
"ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
"أفترض أن كل ما حدث حتى الآن جرى وفقاً لخكتطك. إن كان الأمر كذلك فإن مهاجمة [الحاصد المفهومي] لشاشات النظام لابد أن تكون جزءاً منه. أنت لا تعتقد أنه من الممكن إتمام نظام الاختبار لذا تريد تدميره بدلاً من ذلك."
"استنتاج منصف. لكنه غير صحيح. نظام الاختبار كان دائماً، وسيبقى دائماً، قابلاً للإتمام."
النظرة التي وجهها إليه المدير كانت حادة بشكل غريب. أرسلت قشعريرة أسفل عموده الفقري. على الأقل خوفي يعود.
"لم أظن أنني سأكون سعيداً هكذا لعودة خوفي. شكراً."
"على الرحب والسعة."
عاد رايان للتأمل في الكرات المتعددة في الغرفة. ثماني كرات مهنة عملاقة، كنز مدفون من الاحتمالات. حسب الحجم [المارد الجبار], و[الطيف المرعب], و[دليل المغامر], و[بطل], و[قاتل خارق الحجب], و[مبتدئ مفهومي], و[مخرب غامض] و[طاغية الهالة]. وما زالت مهنة [الحاصد المفهومي] تقف فوقها جميعاً، مترفعة ومتجاوزة إياها. ألقى نظرة سريعة على المدير. ثم مدت يده.