قال: "سيفارا! سيفارا ذات العيون الزرقاء! أكلّ ما يُقال عن رميك فأسًا في منزل رئيس شركة أسطورة للشوكولاتة وتعهده بالويل إن لم يصلح الأمور صحيح؟"
ثم قال: "لا فكرة لديّ عما تتحدث عنه! لكني أؤمن حقًّا بإصلاح الأخطاء. إن كنت تؤمن بالخلاص فاشترِ شوكولاتة أسطورة اليوم!"
*سيفارا ذات العيون الزرقاء، بعد ثبوت تورط شركة الشوكولاتة في ممارسات بالغة السوء في الدول النامية.
— جدال طفولي عديم الفائدة.
هذا ما فكر فيه [طيف الرعب] وهو يطالع نسخه البديلة. أدرك ما أخبرته به مهارة [رصيد مدمر] وفئته، فهذا هو هو نفسه لكن من واقع بديل. بل إنه هو الواقع البديل، مجرد درس في لعبة يديرها المدير. ريان الحقيقي يحدق فيه، ظل يراقب رحلته طوال الوقت. كان عليه أن يتعلم منه. أرهِ إياه مبادئك ليصبح قويًّا بالقدر الكافي لحماية من يعنون لنا شيئاً. هذا ما أخبرته به مهارته. مع ذلك توقف، عاجزاً عن تبين السبيل إلى ذلك.
بدا هذا الريان غريبًا للغاية في عينين [طيف الرعب]. تخلى ريان الحقيقي عن صمته ليهزأ من المدير.
"أراهن أنني أستطيع تحطيمه."
أدار المدير عينيه.
"الجدال لا يثبت منتصرًا، سيما حين يعجز أحد الطرفين عن مد يده ولكم الطرف الآخر."
"قلت إنني سأخسر أي مواجهة. أليست هذه مواجهة؟"
ما هذه الجدالات الطفولية عديم الفائدة؟ التفت إليه ريان الحقيقي مجددًا.
"مهلاً، تعلم أنك مجرد محاكاة، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه، راغبًا في بلوغ لب الأمر. كان إقناع هذا الريان الحقيقي بالمسار الصحيح أمراً بالغ الأهمية. احتاج إلى مزيد من القوة لما هو آتٍ.
"وأعلم أنك أضعف مني. تظن أنك الأقوى بكبح نفسك. هذا غير صحيح، فلست تعجز عن هزيمتي."
أطاح ريان الحقيقي بكلامه بإشارة عابرة من يده، ثم استدار على كرسيه مبتعدًا عن المدير، مائلًا للأمام نحوه هو عوضاً عن ذلك. كان هالة ريان الحقيقي فوضى عارمة. مبادئ متضاربة تكبح بعضها بعضاً، انفصال يدل على أنه مخترق. ضعيف. ومع ذلك كانت عيناه صافيتين كالصفائح الزجاجية.
"أعلم أنني الأقوى. لا أظنك تفمني، لا يهم كم تصبح لكمتك أقوى، لا يهم كم تصبح حركتك أسرع. أستطيع تحطيمك بالكلمات وحدها."
ثم ارتد ريان الحقيقي إلى الخلف، باسطًا ذراعيه على مصراعيه.
"هيا، أنا وأنت. إن عجزت عن تحطيمك فسأستمع إليك حقًّا، ما رأيك؟"
بالنسبة لشخص يتمتع بـ[إرادة لا تلين]، كان ينبغي لتحدٍ كهذا أن يبدو مزحة. لم يقطع [طيف الرعب] كل هذا الشوكة ليصير شيئاً قابلاً للكسر. طوال هذا الوقت، ورغم كل الصعاب، لم يوه قط. لا حين أعلنت الملكة الساحرة حظره، ولا حين هشمت سيفارا ذات العيون الزرقاء جمجمته، ولا حين تقبل الروح المعذبة في داخله. ...ومع ذلك لسبب ما، لم يستطع إلا أن يشعر بنوع من... الرهبة.
"أقبل. لكنك إن فشلت فستستمع إلي."
"اتفقنا."
شرع ريان الحقيقي ينقر على مكتب المدير، متأملًا خياراته.
"أنت لا تدرك حتى ما تقاتل من أجله، أليس كذلك؟"
"أقاتل لأصبح أقوى، وكل ما سواه يأت لاحقًا."
"وكم بلغ مقدار تلك القوة؟"
اضطر [طيف الرعب] للتوقف والتفكير.
"أقوى من الملكة الساحرة، وبما يكفي لتجاوز المحنة الخامسة عشرة."
لم يجد ريان الحقيقي صعوبة في الرد الفوري، مبتسمًا كمن يعلم شيئاً لا يعلمه [طيف الرعب].
"وهل تجاوز المحنة الخامسة عشرة سيجعلك قويًّا بالقدر الكافي لمواجهة الكارثة القادمة؟"
"سأكون أجهر لاستعداد إيقافها منك."
"خطأ. أخبرني، أترتجي أنك بمجرد إتمام المحنة الخامسة عشرة ستكون قويًّا بالقدر الكافي لهزيمة الحضارة التي ابتكرت نظام المحن ذاته؟"
للمرة الأولى، تردد [طيف الرعب].
"حينئذ سأتمنى أن تكون الأرض والعالم آمنين. وإن لم يكن ذلك كفيلاً، فسأزداد قوة."
"وكم من الوقت سيستغرق ذلك؟"
"بالقدر اللازم."
هز ريان الحقيقي رأسه، خائب الأمل من الإجابة. ثم التفت إلى المدير.
"أحقًّا هذا؟ أتأكد أن هذا الرجل محاكاة لي؟"
اكتفى المدير بالإيماء.
"فأنت تميل للاستبداد بالرأي حين يستهين أحد بك."
"أجل لكنني لست أحمق."
استدار ريان الحقيقي نحوه مجددًا، "إذن ماذا، تصبح أقوى عبر عقود وبعدها ماذا؟ سيقضي أبيلنا نحبهما شيخوخة بحينها. ولن يتبقى لديك ما تحميه حينها."
"سأمنحهما جرعات تجدد إن لزم الأمر."
"إنه لأمر مضحك أن تظن أنهما سيقبلانها من شخص مثلك. ولكن حسنًا، لفلفرض أنك حشرت جرعات التجدد في حلقيهما، فماذا عن ميلو وكلارا؟"
"ما شأنهما؟"
للمرة الأولى، فوجئ ريان الحقيقي.
"يا له من جفاء، حين أخبرت ميلوك بشأن وضعنا—"
"أخبرته؟"
"ببالتأكيد فعلت أيها الأحمق. أتعلم ما قاله ميلو حين أطلعته على كل شيء؟ قال إنه سيبقى معنا حتى النهاية، معكوسين أو هالكين. مهما بدا الأمر سيئاً، ومهما ظهر قاتل تنانين لتهديدنا، لم يفكر قط في التخلي عنا."
لبرهة، شعر [طيف الرعب] بنبضاته تتسارع، كانت استجابة غريبة لم يعهدها منذ أمد بعيد. أدرك [طيف الرعب] ماهيتها. لابد أن هذا كان السبب في كون هذا الريان أضعف بكثير مما هو عليه. ألحّ ريان.
"لدينا تقارير ما بعد المهام، حقيقية، لا كتلك التي بحوزتك، حيث تصدع الملكة الساحرة رأسك بالحديث وأنت تجلس هناك وتومئ كالأحمق. ميلوك، كلارا، سيفارا وهذا الأورك العجوز الغاضب يجتمعون جميعًا ويحاولون إهانتي..."
تلاشى صوت ريان الحقيقي حين أدرك أنه فقد [طيف الرعب]. كان ميلوك مفهومًا ولكن...
"كلارا؟"
"أه، أتذكرها، تلك الفتاة اللطيفة التي كنا نعجب بها؟ تبدو أذكى بكثير مما تظهره. شخصيتها برمته مجرد تمثيل، بل في الواقع لا أدرك إن كان كل ذلك تمثيلاً أم لا، ولست أدري إن كنت أرغب في معرفة ذلك، بصراحة."
لم يكن كلامه منطقيًّا، واصل ريان الحقيقي حديثه عاكفًا على المضي قدمًا، وبعيناه تحدقان في الأفق، وعلى وجهه ابتسامة رضا عن النفس.
"هناك مناوشات، جدالات حقيقية، طعام طيب، وأحياناً يقذف آخرون أكواب الشاي نحوي، وتقذف سيفارا الطاولات أحياناً."
لم يستطع [طيف الرعب] تخيل العالم الذي يتحدث عنه هذا الريان. كيف له أن يكون محظوراً مع كل ما يدور، كيف لهم حتى تقبل ما اقترفه؟
"أترضا الملكة الساحرة بهذا ببساطة؟"
هز ريان الحقيقي رأسه.
"أنت لا تفهم. على عكسك أنا قاتلت في سبيل هذا. أخبرتها مباشرة إن مسّت أي شخص أعني لأجله، فسأقفز إلى المحن ولن أعود قط. بعد ذلك توصلنا إلى اتفاق."
"عهد يمكنها نقضه في أي لحظة."
"بطبيعة الحال تستطيع، ويمكنها فعل الشيء ذاته معك. لكن ها هنا مربط الفرس، أنا أعلم ما تريده حقًّا وأنا متعاطف معها فعلًا. لست خنزيرًا يُربى للذبح، على عكسك."
اتفق مع ذلك حتى الجملة الأخيرة. لم يفهم عما كان يتحدث ريان الحقيقي.
"فسّر."
"الملكة الساحرة ليست الوحش عديم القلب الذي تتظاهر به أمامك. ولا تعبأ بازدياد القوة لقتال نوع من التهديدات العابرة للأكوان. جل ما تهتم به هو إعادة ابنتها إلى الحياة."
"ماذا؟"
ابنة؟ هز ريان الحقيقي رأسه.
"أنت لا تعرف حتى ما تريده حقًّا. حتى لو أتممت نظام المحن فلن تتمنى عودة ابنتها. ما تظن أنه يحدث حين تصبح قويًّا بالقدر الكافي؟ ستتخذ كل من تعزهم رهائن، أو تحصدك لتزداد قوة بنفسها."
التفت [طيف الرعب] إلى مديره الخاص.
"أهذا صحيح؟"
قال المدير: "سيكون من غير الإنصاف أن أفشي نوايا متسابقي المحن الآخرين بنفسي."
أدار كل من الريانين عينيه إزاء هذه الإجابة المراوغة. عاد [طيف الرعب] والتفت إلى ريان الحقيقي.
"أولست تُربى للذبح إذن؟ حين يحين الأوان وتحاول قتلتنا فعلى الأقل سأكون أقوى منك لمواجهتها."
"أنت مجرد أحمق أحادي الحيلة وتظن أنك قادر على هزيمتها؟ ستعرف تمامًا ما تخفيه في جعبتك. ولا تعلم حتى إنها تملك أسطورتين لا أسطورة واحدة. حين تأتي لقتلك، ستكون مستعدة بالقدر الأقصى الممكن."
"وتظن أنك قادر على فعل ما هو أفضل؟"
"أنا أفعل ما هو أفضل بالفعل. لقد أرغمتها بالفعل على تقديم تنازلات، وأوقفت مخططها لقتل التنانين، والأهم من ذلك، ساهمت في جعل وجهها يُلطم على الهواء مباشرة."
كاد [طيف الرعب] يتيقن أن هذا الريان لم يكن يكذب، فقد اكتسب بعض الحيل المتعلقة بالهالة من الملكة الساحرة. وإن لم يكن يكذب...
"على الأرجح أنه جزء من مؤامرة أكبر."
"إلا أنني تلقيت إشعار مهمة من النظام بهذا الشأن."
التفت [طيف الرعب] إلى المدير مجددًا، عاجزًا عن تصديق ما يسمعه. اكتفى المدير بمنحه إيماءة رأس. فاستدار مجددًا نحو ’ريان الحقيقي‘ القادم من هذا العالم الغريب المستحيل. لم يستطع تخيل نصف ما تحدث عنه، فعاد إلى فكرة أن هذا الأمر برمته مجرد وهم. أراد أن يصدق أنها كذبة. لكن إطالة النظر في الهالة الزرقاء الساطعة جعلت إدراك أي شيء سوى الحقيقة أمرًا عسيرًا. هز رأسه. كان الأمر خاطئًا مع ذلك.
استطاع [طيف الرعب] التسليم باحتمالية وجود مسارات أخرى فاتته، فلم يظن قط أنه كامل. لكن إن لم يكن كاملًا، فليس هذا الريان الحقيقي كاملًا كذلك. شعر بالرصيد المدمر يتسرب في مؤخرة عقله، فالمهارة الممتدة عبر هذا الحوار بأسره تمنحه بصيرة أعمق في كلتا هدفيه.
"يمكننا أن نغدو عظيمين إذن، كلانا معًا. إن أمكن إسقاط هالتي عبر هذه المحاكاة إذن—"
توقف [طيف الرعب] وهو يحدق في وجه الشفقة الذي يرتسم على ملامح ريان الحقيقي. تصاعد القليل من الإحباط في صدره. كان لدى هذا الريان الحقيقي الكثير ليخسره، والكثير ليحميه. فلماذا لا يستطيع رؤية العالم بالطريقة التي أراه بها؟ لقد احتاج إلى ازدياد القوة لحماية ما يملكه.
"استمع إلي."
تحدث [طيف الرعب] بإحباط.
"أنا لا أرعى مصالحي هنا. جل ما أطلبه منك هو الكف عن كبح نفسك كيلا تأسف لكونك أضعف حين يحين الأوان. سواء أكانت الكارثة أم الملكة الساحرة. تعلم أنني على حق. لا يمكنك تحطيمي، وكلانا يعلم أنني محق في هذا."
حدق ريان الحقيقي بعيدًا في الأفق.
"قالت سيفارا ذات مرة إنه ستكون هناك دوماً كارثة أخرى، ومحنة أخرى، وحرب أخرى..."
"نعم، فلماذا أنت هكذا إذن؟ القوة هي الأهم، إنها الحقيقة الأساسية. لن يهم رأي أي شخص إن أصبحنا أقوياء بالقدر الكافي."
ظهرت نظرة الشفقة تلك من ريان الحقيقي مجددًا. لقد حكّت روحه مسببة حرقها بالإحباط. حينئذ أدرك [طيف الرعب] أن شيئًا ما كان يضغط على روحه طوال الوقت. قطرات من هالة خفية غفلت عنها بطريقة ما. دقيقة لدرجة أنه فاتته بالكامل. بدا ريان الحقيقي خائب الأمل فحسب لاستغراقه كل هذا الوقت حتى لاحظ. لهذا السبب كان يشعر بهذا الاضطراب طوال هذا الوقت. أضرم [طيف الرعب] هالته مجددًا، لتندفع الهالة السوداء والحمراء فتدفق الغرفة الأخرى.
الحيل الصغيرة لا تجدي نفعًا أمام القوة الساحقة. تدفقت إلى الغرفة الأخرى، رغم عجزها عن شق طريقها ولو لبوصة واحدة داخل جسد ريان الحقيقي. دفع [الريفينانت] أكثر، لا يمت الأمر بصلة لرغبة ريان الحقيقي في الإصغاء من عدمها. يمكنه السحق فحسب— عجزت كتلة هالة الرعب عن دفع بوصة واحدة داخل ريان الحقيقي. جوهر غير متوافق لهالتين يرمقه بازدراء.
"ما أريده يتطلب أكثر من مجرد القوة."
أعلن ريان الحقيقي.
"أريد أن أكون حكيمًا بما يكفي لإيقاف الكوارث قبل وقوعها. أريد أن أكون ذكيًّا بالقدر الكافي لاختيار القرارات السليمة عند أسوأ المنعطفات. هذا هو الفارق بينك وبيني، والسبب في عجزك التام عن هزيمتي. لا أبتغي حماية ما يعنيني فحسب. أريد الانتظار."
بدأت الهالتان المتنافرتان الحمراء والزرقاء اللتان تكبحان بعضهما بالاتساع. اندمج قرمزي طاغٍ بلا مهادنة مع أزرق سماوي لمغامر متفائل. ومضت عيناه ريان الحقيقي ببنفسجي ملوكي متقد. ومضة عابرة شقّت الظلام لتصطدم بصدر [طيف الرعب]. وفي تلك اللحظة المجيدة، شعر [طيف الرعب] بما يشعر به الآخر. ابتسم ريان.
"لقد وعدت بتحطيمك، أليس كذلك؟"
"أدركت، لن أستطيع إقناعك. كان هذا بلا جدوى."
أثارت الابتسامة والنار البنفسجية الغريبة تراجع [طيف الرعب]. امتلك قوة أكبر بكثير لكن لسبب ما، خسر تبادل الهالات. تقبل فكرة أن هذا الريان لن يصغي إليه أبدًا وأراد الإسراع في التلاشي عائدًا إلى الأثير. إن كان صادقًا... فقد كان [طيف الرعب] خائفًا. مرعوبًا من فقدان الشيء الوحيد المتبقي له. كانت ابتسامة ريان الحقيقي دافئة وغير طيبة في آن واحد.
"لقد استعدت منزل أبوينا."
كلمات عشوائية تمامًا، لكن ريان عرف تمامًا ما يقوله ليؤلمه بالقدر الأقصى. ظل محتفظًا بهذه الورقة طوال الوقت.
"اشتريته من المالكين السابقين. أه، أبوانا يعلمان أنني مغامر."
ثم ضحك، ضحكة دافئة طيبة لا يعرف [الريفينانت]
كيف يفتعلها، "الأمر مضحك، رفضا استعادته، فقير الإنفة عن قبول أي شيء من ابنهما. كانا قد ادخرا ما يكفي لشراء منزل جديد في مكان آخر."
كان عقل [طيف الرعب] فارغًا تمامًا. زالت فكرة التلاشي. بات عليه الآن المعرفة.
"كيف... قلت إنك محظور. لا يمكن أن تكون قد أخبرتهما بكل شيء."
"سيفارا ذات العيون الزرقاء بالطبع. ظنت أنه الصواب إخبارهما على الأقل بأنني مغامر، وفرضت الأمر علي دون علمي. لربما كان باري، لكن كليهما يجيد فعل الصواب متى استدعى الأمر."
وللمرة الأولى استوعب [طيف الرعب] الشعور الذي ظل يتصاعد طوال الوقت. حتى بلا الهالة الخفية التي تعمل عليه، انفجر الشعور كد سد محطم. اخترق [إرادة لا تلين] مباشرة، مجعلًا جدرانه الصلبة هشة من شدة توترها. كان الشعور حسدًا خالصًا عاريًا من أي شائبة. التفت ريان إلى المدير بيأس.
"أرني."
... لقد كان مجيدًا، مجيدًا وجميلًا. كاد ريان يعجز عن تصديق المشاهد التي يشهدها. الإعلانات التي قيلت. ثم بدأ يشكك في كل شيء، ومع تلك الشكوك ومشهد الحياة المجيدة التي كان بإمكانه عيشها، حدث أمر ما. وللمرة الأولى منذ دخوله المحن، انهارت عزيمة [طيف الرعب] الفولاذية. تحطم مرارًا وتكرارًا. مرة حين رأى المقالب العفوية بين أعضاء فريقه الناشئ. مستقبل حلم به صبي ذات يوم. ومرة حين تحدثت سيفارا إلى أبويه.
ندم جُبِر بأجمل الطرق الممكنة. ومرة حين رُفع شأن غير المرغوبين. مقدرات تبدلت لأنه ثار ضد الظلم. ومرة حين أدرك أنه فاته سر عظيم مع الملك ثيسكار. سر خُفِي عمن استطاعوا رؤية العالم بنور مختلف. وقف ريان الحقيقي، متوجهًا نحو الجدار الفاصل بينهما. حدق مطولاً في نسخته الأخرى التي كانت تعتصم بصدرها والدموع في عينيها.
"ليس ذنبك. كنت منهكًا للغاية بكل ما جرى. لقد مررت بذلك، ينتهي بك المطاف محصور الرؤية في أمر واحد لتغفل عن كل ما حولك. على عكسي، لم يكن لديك شخص آخر يرعاك."
ثم مد ريان الحقيقي يده بيمين حمراء مصنوعة من الهالة.
"سيكون كل شيء على ما يرام، خذ بيدي."