استمر ريك في تجربة المانا التقلبة بنفسه. بعد دقائق معدودة من المحاولات، لم يعد بحاجة إلى أن يرمي له رايان تعويذة إلقاء مانا مضادة متقلبة نحو رأسه. صار الآن قادراً على صنع كرة المانا البيضاء والإمساك بها بنفسه. غير أن الانفجار الثالث في وجه ريك لم يترك مجالاً كبيراً للثقة.
قال: "لا يبدو أنك تحرز أي تقدم في جزئية نواة المانا. علاوة على ذلك، حتى لو استطعت جعلها تتشكل، فهذا لا يعني أنني سأنجح".
لم يكن رايان يفهم حتى نصف ما يفعله ريك. حين حاول مجرد إبقاء الطاقة المتقلبة في مكانها، كانت إما تتشتت أو ترتد مباشرة إلى ذراعه. تخلص ريك من النواة التي في يده والتفت بحدة نحو ابن القطاع الرابع الذي تجرأ على التشكيك في عبقريته العظيمة.
قال: "لهذا قلت لك إن مفاهيمك هي ما يهم. ستكون تلك هي الركيزة التي تربط كل شيء ببعضه، لتشكل لك نواة بشكل طبيعي. وهي السبب في أن ذراعك تعمل من الأساس".
لم يكن هذا ما فعلته جاميل بذراعه أبداً. هكذا فكر رايان. ربما لم تكن هناك مفاهيم كثيرة تستقر حول رايان في ذلك الوقت. أو ربما لمש يكن لدى ريك أي فكرة عما يفعله وكان يرتجل تماماً. لم يبد أي من الأمرين صحيحاً في رأي رايان.
"ولماذا تبدو مفاهيمي وكأنها ستشكل نواة مانا متفجرة بشكل طبيعي؟"
نظر ريك إلى رايان وكأنه أبلد بشر العالم.
"الأمر يحدث بالفعل للمانا المحيطة بك. ألا تشعر بها؟"
طرف رايان عينيه. حاول استشعار المانا المحيطة به بشكل أفضل، لكنه لم يشعر سوى بالمانا القمعية الخاصة بالقطاع الرابع.
قال: "لا".
هز ريك رأسه متأسفاً.
"يا للعار. محزن ألا يستطيع ابن القطاع الرابع التقاط مثل هذه التغيرات الدقيقة. المانا المحيطة بك تحفز ذاتها حولك بالفعل. قد لا تكون بقوة المفاهيم التي تعمل بها ذراعك، لكنها تتجاوز بكثير، وبمراحل، كل ما يفترض بابن القطاع الرابع امتلاكه".
"أنت تقول إنني أمتلك مسبقاً مفاهيم تفجير المانا".
فحص ريك المانا المحيطة برايان عن قرب. نفذت عيناه بعمق مزعج داخل صدره.
"هناك ما هو أكثر قليلاً من ذلك".
ظهرت أبسط دوائر التعاويذ بجانب رايان. كانت حرفياً دائرة تضم ثلاث رونات تدور ببطء في حلقة. وكلما اقتربت من جسد رايان، بدأت تتفكك. وحين لامست جلده، حدثت فرقعة ساطعة ووميض ثم اختفت.
"المفهوم المحيط بك يتسبب في تفكك التشكيلات السحرية. هذا، مجتمعاً مع مفهوم التقلب، سيجعلك صائداً بارعاً للقتلة والسحرة".
توقف رايان للتفكير. كانت بينكي متغيرة شكل تستطيع تقمص هيئات التنين وهيئات أخرى. لا يشترط أن يرتبط الإنسان بمفهوم واحد فقط. على سبيل المثال، كان رايان [مارقاً] و[طاغية هالة] في آن واحد. ومع أنه كان يعتمد بشدة على صفة [طاغية الهالة] في الآونة الأخيرة، لمستطيع إنكار أن كونه [مارقاً] كان أمراً يأتي إليه بشكل طبيعي بشكل غير معتاد. ثم تذكر شيئاً ما. كانت هناك فصول عرضت عليه ورفضها.
[التكتيكي]
و[المخرب].
"إذن... الفصول التي يعرضها نظام المحاكمة. أتعتقد أن هذه المفاهيم تحيط بالناس قبل أن تُعرض عليهم ككرات للفصول؟"
"بالطبع، لا يمكن أن يُعرض عليك الفصل إن لم تكن تمتلك جوهره".
هذا يعني غالباً أن تحطيم التشكيلات السحرية ليس الأمر الوحيد الذي بدأت مفاهيمي تتجسد فيه. لم ينطق رايان بهذا بصوت عالٍ. لابد أن مفهومه يتجاوز مجرد تحطيم التشكيلات السحرية. فبعد كل شيء، ما هو [المخرب] إن لم يكن هداماً للخطط والبنى؟ من المرجح جداً أن ريك كان يكتعر فقط كيف تتفاعل مفاهيمه الخاصة مع المانا. بعد دقائق قليلة أخرى، بدأ ريك أخيذاً في إحراز تقدم ملموس مع كرة المانا المتفجرة خاصته.
كادت تبدو مستقرة. رفع [باحث الأسرار] الأعمى والمجنون رأسه بابتسامة نحوه. تظاهر رايان بأنه مندهش لعرض الألعاب النارية الخيالية التنينية التي حاول هذا [الساحر] استعراضها أمامه. حك رايان ذقنه.
"أنت تمتلك لقب [العلامة]، أليس كذلك يا ريك؟"
انتفخ صدر ريك كبراً.
"بالطبع! هذا يثبت أنني لا أهتم بشيء سوى تقدم السحر. أشك في أن 'الساحر الطاغية' يمتلك لقب [العلامة]".
استمرا نصف ساعة أخرى في العتمة. كان ريك يحرز تقدماً ملحوظاً في بناء كرة المانا. أما رايان؟ فكان جالساً يترقب إن كان ممكناً لف مانا الخاصة به داخل هالته. كانت تلك فكرة توصل إليها حول كيفية استخدام قلب الغول كمتفجر محمول. لم تنفجر مانا المتقلبة فوراً حين أحاطت بها الهالة بالكامل، بل تساءل رايان إلى أي مدى يمكنه الدفع بالأمر. أسيطغى قلب الغول المتفجر على هالته وينفجر بين يديه؟
أم سيبقى مخزناً حتى تتصدع الهالة؟ إلى أي مدى ستعوض المهارة عن ذلك؟ ذكرته كل هذه الأسئلة بأنه، بغض النظر عن مدى قوته، لم يجلس قط لاختبار حدوده وترسيخها حقاً. حسناً، كان الوقت الحالي مناسباً كأي وقت مضى للتمرين. التقط رايان صخرة وشحنها بتعويذة [إلقاء مانا مضادة متقلبة]. ظل يضيف إليها طاقته حتى بدأت أجزاء الصخرة تتساقط قشوراً. وحين بدأت ترتجف، أحاطها هالته بمهارة [قيادة الهالة].
وغمرتها الصبغة الحمراء بالكامل. للحظة، حدق كل من رايان وريك في الكرة البيضاء المتقلبة المحاطة بحدود حمراء سميكة. بعد خمس ثوانٍ، بدأت ترتجف. ثم انفجرت المانا داخل الكرة. وبينما كانت هالة رايان أقوى من أن تخترقها، انفجرت المانا المتقلبة ببساطة داخل نطاق الهالة. ضحك ريك.
"هاه! أتعتقد أن إبقاء المانا المتقلبة تحت السطرة هكذا أمر سهل إلى هذا الحد؟"
حاول رايان مرة أخرى، مقللاً هذه المرة المسافة بين مانا وهالته، واستخدم [قيادة الهالة] و[تكثيف الهالة] لضغط قطرة الطاقة المتقلبة قدر المستطاع. ضغط مراراً وتكراراً حتى أصبحت الطاقة بحجم عشر قبضته. كان لدى كل من ريك ورايان كراتهما الخاصة من المانا البيضاء. صمدت كرة رايان لمدة ثلاث دقائق حتى اندفعت بقوة نحو الخارج، محطمة أجزاء داخل هالته المكثفة. وانفجرت كرة ريك بعدها بثوانٍ معدودة.
"هاه!"
سخر رايان.
"حسناً، تلك كانت المحاولة الثانية، وبئس ما فعل [ساحر علامة] في النطاق العاشر. والآن، راقب هذا".
كانت مشكلته قبل لحظات هي أن هالته لم تكن مكثفة بالقدر الكافي. فعلى الرغم من [تكثيف الهالة]، إلا أنها ظلت غازية بطبيعتها إلى حد ما، مما يعني وجود ثغرات تستطيع المانا اختراقها لا محالة بالضغط الكافي. كان عليه فقط جعلها صلبة بشكل أكبر. شكل رايان الطاقة المتقلبة بيده اليسرى ثم نقلها إلى ذراعه اليمنى.
[قيادة الهالة: كرة التكثيف]
استخدم هذه المرة المهارة الملحمية لصلب الهالة المحيطة قدر الإمكان. تجاوزت تلك المهارة حد النادرة [تكثيف الهالة]. وصل الأمر إلى الحد الذي بدت فيه الكرة أشبه بالزجاج الأحمر، تحتفظ بضوء ساطع في داخلها. الآن، بدت مستقرة تماماً. رمق رايان ريك بابتسامة خبيثة.
"إذن، إن استطعت فعل هذا، فأي حاجة لي بك؟"
"همف".
أنشأ ريك كرتها الخاصة من المانا المتقلبة ووضعها بجانب كرة رايان. سخر [العلامة].
"كم من التركيز تبذل لإبقائها هكذا؟ أتعتقد أنك ستصمد طوال تطور نطاق كامل؟ بينما تعدل بقية مساراتك السحرية أيضاً؟"
"لا أعلم. ولكن حتى إن كانت غير مكتملة، علي فقط التأكد من الحصول على فصل. وحين أصل إلى النطاق الخامس، سيصلح نظام المحاكمة جميع المسارات نيابة عني، أليست هذه هي الحقيقة؟"
منح رايان [الساحر] ابتسامة مجنونة بدوره. محاولاً إخفاء الجهد العنيف الذي يبذله في ذلك. لم يكن ريك مخطئاً؛ فجعل الهالة تتخذ شكلاً صلباً كان يتطلب جهداً أكبر بكثير مما توقع في البداية. طافت كلتا الكرتين في الضباب الرمادي. أضاف ريك المزيد من المانا إلى كرتي لتكون أكثر إبهاراً. مضت خمس دقائق. ثم عشر. سقطت قطرة عرق على جانب رأس رايان. فقد تركيزه أخيرًا وقذف بالكرة بعيداً. اصطدمت بالأرض وانفجرت بعد لحظة.
كانت كرة ريك ترقص بانتظار في الهواء.
لاهثاً قال رايان: "لقد فزت".
بدا ريك مغروراً، سعيداً بتغلبه على التحدي ضد ابن قطاع رابع. بالطبع لم يفت رايان ملاحظة كيف تقدمت قدرة ريك على تثبيت المانا المتقلبة بهذه السرعة 'فجأة'. كان رايان ساخراً في داخله. الكثير من كلمات ريك لم تكن متسقة، وكانت هذه هي المسمار الأخير في النعش الذي أكد أن ريك يدبر لشيء ما. لم يعد رايان ذلك الأبمق المغفل الذي تخدعه الوعود البراقة بينما يتجاهل التناقضات الأخرى.
[العلامة]
حمقى في كل شيء آخر حقاً. كانت تلك نظرية يكثر تداولها على شبكة الإنترنت. فبينما تختلف مزايا اللقب الشهير من شخص لآخر، دائم ل حامل ذاك اللقب أن يكونوا مفرطي التركيز لدرجة البلاهة المطلقة في المجالات الأخرى. وعلى الرغم من أن أمثال ماهجيت الذين كذبوا بشأن حصولهم على لقب [العلامة] كانوا يربكون الإحصائيات، إلا أنه شعرا بأن الإجماع العام كان صحيحاً. بالنسبة إلى [ساحر] في النطاق العاشر، كان ريك الأعور سيئاً حقاً في الخداع.
يشبه جاميل إلى حد ما. كان ذلك أمراً مضحكاً أدركه رايان بنفسه بشأن ابنة الطاغية الميتة. لم تكن تكلف نفسها عناء حبك الأمور لأكثر من طبقة واحدة، وربما اعادت على حشر الأمور بالقوة الغاشمة مستخدمة موهبتها السحرية الخام. على الأقل استطاعت جاميل معرفة متى أفسدت خطة ما. أما ريك فلم يكن يعرف رايان بما يكفي ليشعر بالريبة قط. لم يضطر قط لمواجهة طاغية الساحرات. هكذا تفكر رايان في داخله.
ربما لم يكن ذلك صحيحاً تماماً، فريكة مات على يدها في النهاية. وربما كان هذا المستوى من الخداع سينجح مع شخص لا يملك كل تلك الخبرة في ترقية الذراع التي يمتلكها هو.
"يبدو أنك أحكمت السيطرة عليها".
أفاق ريك من غروره وأومأ.
"نجل".
أخذ ريك حتى وقتاً مستقطعاً لمعالجة كيفية الانتقال إلى الموضوع التالي.
"حسناً، الآن بعد أن عرفت كيف تفعل هذا، يمكننا الانتقال إلى الخطوة التالية. ستولد نواة المانا الخاصة بك مانا متقلبة لك، لكن يجب تهيئة بقية جسدك للتعامل معها. وهنا سننتقل إلى الخطوة التالية. أسميها إعادة هيكلة الجوهر العظيم".
"أعتقد أننا نسميها ببساطة الجهاز الدوري السحرية".
"اللعنة! لا! سنستخدم الجوهر - والمفاهيم لتوجيه جهازك الدوري. أعرف أن الجان يمتلكون بنيتهم الخاصة، لكننا نستطيع تجاوز ذلك إن استخدمنا مفاهيمك بدلاً منها".
تظاهر رايان بأخذ بعض الوقت للتفكير في الأمر.
"فيما يتعلق بهذا، ماذا لو كانت المفاهيم المحيطة بي ليست جيدة بالنسبة لي في الواقع؟ لنقل إن مفاهيمي تميل نحو [شهيد المانا المتقلبة] أو ما شابه؟"
"الآن، لهذا السبب أنا هنا، كما ترى. لقد ابتكرت تعويذة تفحص المفاهيم التي تحيط بك. ومن خلالها، سأكون قادراً على إخباري بدقة بالمفاهيم المرجح ظهورها".
"حقاً؟ يبدو هذا كتعويذة مفيدة بشكل لا يصدق. ما اسمها؟"
"[الفحص المفاهيمي]. مهارة محاكمة حصلت عليها عندما اجتزت المحاكمة العاشرة. والآن، عليك أن تهدئ نفسك، أنصح بالتأمل".
"لا داعي لذلك، أنا هادئ بما يكفي بالفعل".
تردد الجني، ثم هز كتفيه.
"قد يستغرق هذا لحظة".
[الفحص المفاهيمي]
– دخل ريك مساحة ابن القطاع الرابع الساذج أمكان منه.
كان [باحث الأسرار] يبتسم. غشيم بسيط، يلائم تماماً ابن قطاع رابع في القمة. وربما كان ضرورياً حتى، لتجاوز رائد الباسيف. لكنه في النهاية لم يكن سوى غشيم. وقف [باحث الأسرار] صامتاً في مدينة صاخبة تعج ببشر شبه متكونين. راقب الشخص الوحيد الواضح المعالم، المتشح بعباءة سوداء، وهو يحدق في تمثال ضخم يرتدي قناعاً من الخزف. أمر غريب. ربما فصل [بطل]؟ ينهي عمله فيحصل على تمثال لنفسه؟
لم يكن الأمر يهم حقاً. ابتعد ريك عن أنظار الشخص المتشح بالعباءة. مشى مسافة طويلة، مختبئاً داخل زقاق مظلم. صار الآن [باحث الأسرار] الغاطس في جنون العالم حولهم. محاولاً العثور على الأسرار الكامنة في أسس الواقع ذاتها. باحثاً عن النصوص الأولى التي نسجت في الكون. ملقياً نظرات خاطفة على كتابات ما كان يجدر به أن يكون وكأنه الملوك أنفسهم. الكثير منه كان قد رأه وتنظيره مسبقاً.
والكثير منه كان احتياطياً لم يرغب يوماً في المجازفة به. ليس حتى الآن. جلس في زقاق، خادشاً الهواء بماناه. مبنياً للتعويذة. مصيغاً إياها معاً من السحر الذي يعرفه والسحر الذي يراه. ستستغرق الطقوس الأولى بعض الوقت. كانت عين ريك الأعور الوحيدة نقية الجنون، جنوناً حقيقياً يسلب روحك وأنت تحدق في عالم الملوك. لم يستطع التوقف أبداً. ولن يتوقف أبداً. متى نظرت، لن يمكنك التراجع أبداً.
وهب نفسه لفصله. باحثاً بعمق أكبر في ما عرف أنه قد أنشئ من قبل. بدأت تعويذة [الطفيل المفاهيمي] في التكون. لم تكن لدى ريك أي رغبة في العيش كظل. مجرد مهارة اتخذت شكلاً. أه، [ذكرى الساقطين] كانت أسطورة مجيدة. عرف ريك أن مثل هذه المهارات كانت ممكنة، لكن فهم ذلك كان ليتطلب عمل أجيال عدة. حقيقة أن رائدة الساحرات قد حققت مثل هذا الإنجاز، بمساعدة نظام المحاكمة أو دونها، تعني أنها غاصت حقاً بعمق في فصلها.
كاد ذلك يجعله يرغب في مسامحتها على حبسه. لكن لا، لم يطق قط أن يكون تحت رحمتها. نظراً لموقفها، لم تكن هناك طريقة لتتخلى عن تقييد أفعاله أو مسحه من وجود الوجود ببساطة إن أصبح تهديداً حقيقياً. وهناك حقيقة أخرى تتمثل في أنه لم يعد قادراً على إكمال المحاكمات. ومع أن ريك لا يزال يمتلك مهارات المحاكمة، إلا أنه عرف غريزياً أنه لا يستطيع السفر إلى مدخل محاكمة، إلا إذا دخلت الطاغية الساحرة معه.
وبينما اعتقد ريك أنه يستطيع التقدم بدون نظام المحاكمة، كانت المزايا التي يمنحها أكثر من أن يغفل عنها. إذن؟ ماذا يحدث حين يأتي ابن قطاع رابع ساذج وممثل للقمة وقد وثق به هكذا كلياً؟ السيطرة عليه بالطبع. وجعلت جسدك مهيئاً لسيطرتي إلى هذا الحد أيضاً! مهما فعل ابن القطاع الرابع هذا بماناه الخاصة، كان يتوسل لريك عملياً للسيطرة عليه والبدء في تحريكه كدمية. لكن مرة أخرى، لم يكن ذلك يكفي ريك.
كان يريد المزيد. سيطر على عقل وجوهر ابن القطاع الرابع هذا تماماً. الجزء الأول، بطبيعة الحال، هو تلويث جوهر ابن القطاع الرابع بجوهره الخاص. بدأ السطر الأول من الطقوس، ناودياً إصابة الفضاء المفاهيمي بجوهره. أخذت الدائرة السحرية الزرقاء الداكنة تمزق الفضاء مع تزايد الكلمات في التكون. لا يزال السحر يعمل هنا. فبعد كل شيء، السحر مفهوم في حد ذاته. بل في الواقع، لقال ريك إن السحر هو أعظم أداة موجودة لفهم المصفوفة الواسعة من المفاهيم.
أبسط التعاويذ كانت بنيات مكتوبة في الكون ذاته.
"وكل ما يفعلونه هو حفظها عن ظهر قلب! ليتهم علموا فقط!"
تكونت الدائرة الأولى، خطوط زرقاء تمزق للأمام مصيبة... قطب ريك جبينه، لقد كان... يصيب جزءاً أقل بكثير من الفضاء المفاهيمي مما توقع في البداية. ربما دلالة على التواجد في منطقة ذات مستويات. أو ربما كان السبب أن فصل ابن القطاع الرابع كان أكبر من... تردد صدى تنهيدة من خلفه.
"إذن، كانت هذه خطتك. حسناً، شكراً لأنك جعلت مهمتي سهلة بالنسبة لي".
وسرت قشعريرة في العمود الفقري لريك الأعور.