"ماذا؟"
هزّ رايان رأسه لا غير؛ إذ غاب عنه أيّ متاعٍ طيّبٍ يُجدي نفعاً.
قال: "أحقّاً أنت أحمق، أيّها العارف؟"
"كيف جئت إلى هنا؟"
"هذه بقعتي، فلمَ لا أكون فيها؟"
أطلق ذلك السؤال التهكمي الساخر، فجعل ريك أعور العين يتتعتع بجنون.
"هذه هي باحة الملوك! باحة نظام المحاكمة ذاته! لا يمكن أن تدركها، تماماً كما لا يُدرك الفاني كرات طبقته!"
"من الطريف أن تقول ذلك. فأنا قد أدركت كرة [المخرب] الخاصة بي أيضاً."
أعاد الأحمق، أيّ [العارف]، ببلاهة: "كرة ماذا؟"
"طبقة نادرة عُرِضت عليّ بعد محاكمتي الأولى. لَعَرَفْتَ أمرها لو طرحت الأسئلة، أو لو شعرتَ بأي فضول تجاه من تتعامل معه."
ضحك رايان من وجه ريك.
"من المثير للاهتمام أنك لم تسأل عن اسمي حتى الآن."
لم تكن هناك لحظة واحدة حذر فيها ريك منه كشخص. ولم يظهر منه سوى الحد الأدنى من الاهتمام حين تحدث رايان عن لقبه الأسمى وصنع ذراعه. وحتى حينها، تجاهل [باحث الغوامض] الأحمق الأمر برمّته إذ لم تكن له صلة تُذكر بالسحر. مجرد مبتدئ في المستوى الرابع للاستغلال. هذا كل ما كانه رايان في نظره. كان باحث الغوامض عالقاً في الظلام، يحاول تمزيق أصول الواقع. وحدّق طاغية الهالة في تلك الآفة داخل باحته.
وخطا خطوة إلى الأمام.
"ما هذا؟ ماذا تفعل؟"
رفع طاغية الهالة قبضة يده — ولكم المعتدي في وجهه، مهشماً جمجمة اللئيم الذي تجرّأ على تدنيس أرضه. طارت رأس ريك لتصطدم بالخرسانة، وارتطمت مفكوكةً لتشقق الأرض. نهض [باحث الغوامض] مترنحاً، ضاغطاً بیديه على وجهه، فيما كان الدماء يتساقط بغزارة من بين أصابعه. كان شكل رايان التصوري يرتدي قناعاً أبيض من الخزف، وتتطاير خلفه العباءات السوداء لجماعة الأوبسيديان. حدّق ريك في الدماء التي لطخت أرضية الخرسانة.
"أ–أيمكن أن أصاب بالأذى هنا؟"
هزّ رايان رأسه بخيبة أمل.
"ظننت أن بإمكانك أخذ ما تشاء مني دون عواقب. وما زلت لا تنظر إليّ. دعني أخطُ تلك الخطوة الأولى. اسمي أرتيجان."
"انتظر!"
فعل باحث الغوامض في هذه المرة ما يبرع فيه حين يتجاوز حده؛ فحاول الهرب، مستخدماً تعويذة لتحطيم الواقع ومغادرة هذا الحيز المللعون.
[إلغ لكن هذه كانت باحة الطاغية. تحطمت دائرة التعويذة في يد ريك، ومرة أخرى، اصطدمت قبضة رايان بوجه ريك. بدت اللكمة كأنها تهشم العظام، بيد أن هذا لم يكن حيزاً مادياً؛ بل كان ما يتداعى شيئاً أعظم، مع كل مرة تلتقي فيها قبضته به. اصطدم جسد ريك بأرضية الخرسانة مرة أخرى، محدثاً حفرة في المكان بأسره. تناثر المزيد من دماء [باحث الغوامض]
في الأرجاء. ونشر الدماء الشديدة السحر عدواها في المكان تاركة أثراً دائماً. وبطريقة ملتوية، كان ريك ينال ما أراد. ولكن ليس بالطريقة التي توقعها. أطاح [باحث الغوامض] برايان بقوة التحريك الذهني وألقى بنفسه في الهواء. وقبل أن يبلغ القمة، تشابكت عشرون خيوط سميكة في السماء، فأوقفَتْه ليتمكن من إلقاء تعويذة [صاعقة التحطيم] المعدلة ليشق طريقه. ولكن قبل أن يفعل، انقضّ ظل ذو سيف على ريك مباشرة دافعاً به إلى مبنى آخر، مهشماً الجدران في طريقه.
حاول رفع يده — فبترت فوراً وسط صرخات ريك من شدة الألم. لم يعد ريك يحاول الفرار، بل شرع في قصف الشخصية الظلية ب[وابل صواعق المانا]. أخذ الظل الحامل للسيف يصدّها، جاعلاً إحداها تصطدم بأخرى، فجحظت عيناها ريك من هول تلك البراعة المستحيلة بالسيف، معجباً بها لثانية قبل أن ينطلق هارباً من تلك الشخصية.
[حاجز المانا]
ظهرت [صاعقة نارية] حيث لم يتوقعها ريك قط، معلقة في الهواء، عند زاوية ممر كان يطير نحوه. واصطدمت بـ[الحاجز] الذي تشبث بتكوينه أخيراً، مصابة إياه بالعمى أكثر مما آلمته. حفرت عشرون خيوطا ظلية طريقها عبر الجدران المحيطة بهما، باحثةً جميعها عنه، والتفت ثلاثة خيوط حول حاجزه وبدأت تلتف عليه. وحينها أدرك ريك ما كان يجري. يموت [السحرة] حين يُباغتون في الأماكن الضيقة. لقد حُوصِر في فضاء حضري ولم يدرك ذلك إلا فوات الأوان.
ظهرت شخصيتان ظليتان في مجال رؤياه. سياف وماحر. وأخرى فوقه كانت للبوّاب، تحاول الإيقاع به في مكانه. مكان ضيق، محاط بالخصوم دون أي إعداد، هكذا يموت السحرة. فقد ريك صوابه أخيراً.
"أَتظن أنكم تكفوني؟! أنا الذي نجوت من الكمائن، والحروب، ورواد الصيد! هذا لا يكفي!"
ألقى السحر في جوفه. لعلها أقل كفاءة من طاقة تشي أو حتى الهالة، لكنها أكثر من كافية لأمثال هؤلاء الأشباح المجردة. تشكلت دوائر دقيقة فوق أصابعه، بعيدة جداً عن جسده لدرجة تمكن صاحب المستوى الرابع من كسرها بتحكمه في هذه الباحة. وبدأت شظايا متعددة من المانا المحطمة تنتشر، مدمرةً المكان والظلال من حولهما معاً. كان هذا سلاحاً يستعمله في حالات الطوارئ، بل وسبق أن سلب حياة رائد سحر من قبل.
جذب الظلال إلى الوراء فطار للأمام وخارجاً. فضاء مفتوح، تلك كانت باحة السحرة القادرين على الطيران، طار نحو النافذة في نهاية الممر — هبط رايان في النافذة بتوقيت مثالي. حاول ريك قصفه بشظية المانا، لكن طاغية الهالة وجّه ضربة.
[ضربة الهالة]
وانقلب كل شيء إلى الأحمر. الجدران، والخارج، والأرض، وغُمر ريك بمدّ من الهالة الحمراء. تحطمت دفاعاته تحت ثقلها حين أُطيح به إلى الوراء. كان گاميل حذراً من مواجهة طاغية الهالة في هذا الفضاء التصوري. وكان ذلك في منطقة ذات مستوى محدد، قبل أن يفهم رايان المزيد عن طبقته، قبل أن يختبر كرة مهارة الملك. كان الطاغية حاكماً، قوياً بالقدر الذي يحتاجه لنفسه، لم يكن بحاجة للقتال وحده.
التفتت خيوط ڤالي الظلية حول الجسد الساقط، مشلّةً حركته وماناه، ومستقرة بسيف السياف عند حنجرته. خطا رايان للأمام بلا مبالاة. انكمش [باحث الغوامض] خوفاً.
"ت–توقف! إنّ من هو مثلك لا يمكنه أبداً هزيمة طاغية الساحرات. أنت لا تفهم، لا يمكن إسقاطها بالقوة البحتة. مجال اختصاصها يكمن في الدهاء والمؤامرات، لا في السحر. فرصتي في هزيمتها أكبر بكثير مما ستملكه أنت قط!"
"ما زلت لا تفهم، أليس كذلك؟ أدركت أنك جرذ مخادع منذ اللحظة التي أريتني فيها تلك الكرة الصغيرة السخيفة من الضوء. أتظن أنك قادر على منافستها حين عجزت حتى عن خداعي؟ يا ريك أعور العين، يا من تتجاهل بلا مبالاة من تراهم أدنى منك، لقد فشلت."
حاول ريك إلقاء تعويذته مجدداً للهروب فأمر رايان الجدران بأن تصلح نفسها. في لحظة كان [باحث الغوامض] محاطاً بالأنقاض والخارج، وفي التالية عاد إلى جحيم حضري مغلق. ستكون مهمة شاقة بل ومستحيلة مجرد محاولة الهرب من هذا المكان بوجود أولئك المحيطين به. واصل رايان الستقدم. واستسلم [باحث الغوامض] أخيراً. حدّق ريك بحقد في رايان.
"لن تنجح أبداً في صنع نواة لنفسك دوني."
"لا بأس. لسْتُ بحاجة للمساومة مع حثالة مثلك. وبما أنك منحتني الفكرة، فسأفعلها بنفسي."
ومزق طاغية الهالة العمود الفقري لجذع باحث الغوامض، باحث السحر. وصراخ المعتدي يملأ المكان وهو يتمزق إرباً. قطعة بقطعة. مفهوماً بمفهوم.
— صرخ ريك بألم ممسكاً بعنقه.
حاول تكوين دائرة تعويذة للهروب — لكنها تلاشت وماتت، فظلت عقوبة طاغية الساحرات التي تحظر مغادرة هذا المكان سارية. حاول قصف المسخ الماثل أمامه بـ[صاعقة ضوئية] انعكاسية. فخرجت أضعف بكثير حتى مما يستطيع صاحب المستوى الرابع فعله. تجاهلها طاغية الهالة بلا مبالاة — بل لا، لقد شطرتها شفرة من الهالة ونالت منها بينما واصل المسخ تقدمه. كانت عيناه ما تزالان تبصران جزئياً في الفضاء التصوري، تتدحرجان داخل رأسه وهو يحاول الإمساك بزمام الواقع.
التفت ليهرب جسدياً، وقد تبددت كل مظاهر التعجرف ليحل محلها الذعر. كان [باحث الغوامض] يتخبط هرباً. حاول الإمساك بتعويذة فوجد أن مستوياته قد تراجعت وأن إحدى مهاراته العظمى قد اختفت! اختفت! توقف ريك عن الهرب وهو يلمس جسده. غمره الرعب. خوف فاق الإلحاح البدري لموت يلوح في الأفق.
"سحري، سحري! ماذا فعلت بي؟"
"تلقي باللوم على الآخرين لأخطائك؟ هذا ما يحدث حين تعبث، يا ريك. لقد أُمِرت أمره."
خطا رايان خطوة أخرى إلى الأمام حاملاً شفرة من الهالة. وفجأة، تدفق الخوف البدري عائداً إلى ريك.
"توقف! لن تنجح بغير مساعدتي!"
"وأي مساعدة ستكون تلك؟"
سخر رايان.
"أأن تضع فخاخاً في نواة مانا الخاصة بي؟ لا شكراً، لقد تعلمت ذلك الدرس بالفعل."
وفي العالم المادي، قطعت شفرة الهالة [صاعقة الساحر] مباشرة وقطعت [باحث السحر] نصفين. صرخ ريك ألماً، بينما كانت يداه تتحركان لإلقاء تعويذات تردع مهاجمه. لقد صار أقوى هنا، وبإمكانه المقاومة! كان هذا فضاء مفتوحاً — طار ريك خارجاً محطماً المانا المحيطة بين يديه. محولاً المانا الرمادية إلى تعويذة موت حرة التشكيل.
"لقد رأيت تلك أيضاً."
[ضربة الهالة]
تماما كما في الفضاء التصوري، انتهى الفضاء المادي بالطريقة ذاتها، مغموراً بمدّ أحمر بينما تحطمت حواجز [باحث السحر] وتناثرت أشلاءً. وأصاب [رمي مانامضاد متقلب] ريك الفار، مفجراً المانا المحيطة قبل أن تتسنى لها فرصة التشكّل. وتحولت إلى مجزرة.
— حين اتضح أن ذكرى ريك أعور العين ستتجسد بغض النظر عما يحاوله، استسلم رايان وتوقف عن تقطيع ريك إرباً.
بات [باحث السحر] منكمشاً في أحد الأركان، وقد استُنزفت منه كل رغبة في القتال، في المرة السابعة التي يمزقه فيها رايان تماماً.
"تباً، تلك [مهارة ذكرى الساقطين] أقوى بكثير مما توقعت."
لم يشعر رايان بأي شفقة تُذكر لاستخدامه ريك كطريقة لاختبار أسطورة طاغية الساحرات. فلم يكن تعاطفه يمتد ليشمل أولئك الذين عدهم أعداءه. ولعلّ هذا ما فات باري فهمه حين نظر في أمر رايان. لم يكن تاريل وبقية المغامرين أعداءه. بل كانوا أعظم حلفائه. أما أولئك الذين رحلوا، فلن يندم رايان أبداً على الموت في سبيل إبقائهم أحياء. ومن فشلوا؟ تراجع ريك أعور العين هلعاً حين التفت رايان برمته نحوه بنظرة باردة.
على الأقل، لم يعد [باحث السحر] صالحاً للاستخدام ضده من قِبل طاغية الساحرات. لم يقتصر الأمر على إبطال رايان لطبقته، بل إن ريك لن يكون قادراً أبداً على النظر إليه دون أن يغذي هالته. فخوف المجلد العاشر البدري كان يغذيه أكثر بكثير، بكثير، مما توقع. وهو أمر مفيد، بالطبع، لما سيأتي لاحقاً. جلس رايان في مقدمة مدخل المحاكمة، ممسكاً بكرة صغيرة من المانا المتقلبة مغلفة بهالة متصلبة.
يفكر. كانت لديه خطط قليلة حول كيفية إنجاز الأمور، لكنه افتقر لأي إطار مرعيّ. لم تكن هناك حالة لشخص يصنع هذا النوع من نوات المانا بنفسه. وُجدت بعض طبقات [المحارب] و[البواب] المقاومة للسحر، لكن أياً منها لم يحاول حقاً صنع واحدة بأنفسهم. لم يكن ذلك ضرورياً فحسب. تلك كانت المسألة. مع كل المفاهيم المحيطة برايان، كان من المؤكد تقريباً أنه سيتلقى شكلاً ما من طبقة قتلة السحرة والمخربين.
وسيقوم نظام المحاكمة بتزويده بنظام الدورة المثالي على أي حال. لكن إن كان الأمر كذلك، فلمَ لا يخوض التجربة على أي حال؟ لم يكن لديه ما يخسره، وإن نجح، فسيحظى بنواة مقاومة للسحر وفي الوقت ذاته طبقة غير مفرطة التخصص. لا مساومات وكل الطمع. ركّز رايان عقده على كرة الهالة الصلبة الحمراء بنواتها البيضاء. بدت ككرة زجاجية في يده اليسرى، صلبة ومتحجرة بحيث يتعذر على أي شيء اختراقها.
وبحذر، غرز أصبعه في الكرة بيده اليمنى. لم تجد [ذراع طاغية الهالة] صعوبة في اختراق تلك القطعة الصلبة من الهالة وكأنها ليست سوى هواء. وحين لامس الإصبع نواة المانا البيضاء، اندفع الخط مباشرة عبر قنوات المانا في ذراعه اليمنى. وسرعان ما أُخمدت طفرة المانا المتفجرة بفعل هالته الخاصة. كان الأمر متوقعاً، فلم يكن قادراً حقاً على إعادة محاذاة قنوات الطاقة في ذراعه لاستخدام المانا بتلك الكفائة.
كانت ذراعه اليمنى مخصصة للهالة وحدها ولن يغير ذلك شيء. أما التجربة الثانية فتمثلت في محاولة إمساك [رمي مانامضاد متقلب] بيده اليسرى. أمسك بالمهارة دون إضافة الكثير من الطاقة إليها. مكتفياً بمراقبة كيف يحدث الارتداد. انطلقت طاقة المتقلبة للخلف ومزقت قنوات الطاقة في يده اليسرى. وانتشرت ببطء حتى منتصف ذراعه قبل أن تنفد الطاقة.
تمتم رايان: "إذاً، هذا ما حدث في لاجين."
وأردف: "أيمكنني التحكم بها بما يكفي لجعلها تعمل؟"
كانت هناك مشكلات كثيرة جداً ترزح تحت الغطاء. احتمالات مفرطة بلا أي هادٍ سواه. ماذا قال گاميل؟ أن يثق بحدسه الخاص ليقوده؟ ولكن مرة أخرى، لم يكن يمتلك إطار عمل. في جماعة الأوبسيديان، أُعطي مجموعة من تقنيات التصور المختلفة ليستخدمها كمرجع، أشياء اعلم يقيناً أنها تعمل. هذه المرة لم يكن هناك ما يمكنه استخدامه… لا شيء سوى النمط الطبيعي الذي تشكل حين أمسك بـ[رمي مانامضاد متقلب]
لفترة أطول من اللازم… ربل كان يمتلك إطار عمل بعد كل شيء. وهكذا، شرع رايان في المهمة الشاقة المؤلمة المتمثلة في حرق كافة قنوات المانا في يده اليسرى.
– استلقى ريك أعور العين بيأس في قاع الكهف، بجوار جثث المسوخ المتحللة التي تفوح منها رائحة أسوأ من القاذورات، متمنياً لو أنه أمضى وقتاً أطول في دراسة اللعنات ليلقي بالهلاك والدمار على المبتدئ الذي يعمل فوقه.
لم يكن شخصاً يعتاد التفكير بهذه الطريقة. حتى عندما حاصرته رائدة الساحرات لم يحقد عليها. فقد ذهبت على الأقل واستخدمت موته لبلوغ ذرى أعظم. ذلك ما كان ليحترمه، فتلك هي طريقته في العيش. لكن هذا المبتدئ مزق للتو جوهر ما كان عليه. الشيء الوحيد الذي تبقى له حقاً. لقد تُمزّق، لمجرد أن المبتدئ لم يستحسن طرقه. لمجرد انتقام حقير. ماذا كانت الساحرة تفعل حين تربي شخصاً كهذا؟ شهد ريك ما كانه هذا المسخ.
كان هذا المبتدئ شخصاً إما سيحني العالم أو يجلب له الخراب. أكانت الساحرة فاقدة لعقلها؟ أم أنها وقعت حقاً في فخ طبقتها؟ الشخص الوحيد الذي ظن أنه سيقاوم الضغط المستمر الذي تفرضه مفاهيم العالم ذاتها؟ استلقى ريك هناك، مستغرقاً لمرة واحدة في شفقة الذات واليأس. وفوقه تقافزت بقع متقطعة من المانا غير الفعالة والانفجارات. ومع امتداد الوقت لم يستطع إلا أن يجد عينيه تنجذبان نحو المبتدئ الذي يجرب بلا هوادة.
لكن عينيه لم تنجذبا إلى تشكيل المانا المبتور وتركيباتها. بل إلى الإبداع المتطور الذي كان أرتيجان يجرب به. خطوة للأمام باستخدام هياكل المانا الطبيعية، خطوتان للخور في محاولة لحرق عروق المانا لديه، خطوتان أخريان للأمام في محاولة لتعزيزها بالهالة، خطوة للوراء حين دفع الأمور بقوة ليشرع بطريق الخطأ في تكييفها للهالة بدلاً من ذلك. راقب ريك بحقد وبغض. ثم رأى عيني أرتيجان، في تركيز تام وواضح على المهمة الماثلة، مستمتعاً بالتحدي والإبداع اللازمين لتلك المهمة.
حدث ومضة من السحر الأزرق تلألأت عابرة عيني أرتيجان، كبقايا لطبقة ريك التي تظهر. لكن الفرصة هناك لم تكن ما جذب انتباهه. بل كانت متعة أرتيجان حين أحرز تقدماً. فهو أيضاً عرف كيف يبدو الأمر. يتخبط في الظلام، محاولاً إيجاد طريق للأمام. غير متأكد من متى ستأخذ التجربة الفاشلة التالية أكثر من عينه. لقد صنع أرتيجان ذلك الذراع المجنون قبل أن يعلم أنه سينجح. فاتحاً عينيه بذهول، وفي قاع اليأس، وبلا أي شيء يفعله، ظل [باحث السحر]
يراقب وحسب.