تاسعة وعشرون يوماً ونصف يوم تفصل عن موعد خوض الاختبار الأسمى. أربعة أيام ونصف يوم تفصل الطغاة عن محاولة اجتياز الاختبار الأسمى.
— كان ساحر أعور مجنون يحوم فوق التل، بينما كانت تجويفة عينه تنبض بهدوء بنبضات ساكنة من المانا.
وحام فوقه، دائرًا في حلقات، ثلاثة عشر هيكلًا من المانا غير المترابطة. بلغ حجم كل منها عدة أشخاص، وبثّ كلٌّ منها قدرًا من المانا يضاهي تقريبًا ما يصدره ساحر من المرتبة الرابعة. تلك كانت اللحظة التي استقبلت رايان حين عاد إلى العالم. ولسوء حظ الساحر، لم يعبأ المحتال بأمر ذلك كله، متجاهلاً إياه تمامًا.
"أيتها الطاغية الساحرة! لقد عقدنا اتفاقًا! قلتِ إنكِ لن تمسّي أحدًا أعرفه!"
هزَّ الغضب في صوته العالم من حولهما حين حلّ هالاته بثقلها على الأرض. واجتاح ريك الأعور بينما طغى عرض البراعة السحرية تمامًا على المرتبة الرابعة التي كانت ماثلة أمامه.
"أهذه مجرد هالة؟ كيف؟"
واصَل رايان تجاهل ريك. تحدّق حوله، محدقًا بغضب في العالم المحيط به.
"لقد قطعتُ وعدًا حقًّا، أيتها الطاغية الساحرة. وسأفي به ما لم تتمسكي بوعدكِ."
ذلك الوعد القديم بالفناء المتبادل، بأنه سيدخل اختبارًا ولن يعود أبدًا. محيلًا كل شيء إلى العدم. أحيانًا، توجب عليك أن تظهر لهم جديّتك. خطا خطوة إلى الأمام، ثم أخرى، متجاهلاً ريك تمامًا. تردد الساحر العجوز. لم يستطع ريك أن يفرّط في بوابته الوحيدة نحو الحرية، لكنه أدرك في الوقت ذاته أنه لا يمتلك القدرة على منع رايان من دخول البوابة. فظهرت حلقة مانا كروية في كفه عوضًا عن ذلك.
متفرقعة في وجه القيود المفروضة على منطقة محددة المستوى.
"بحق الجحيم، كيف صرتَ من المرتبة الرابعة؟"
تجاهل رايان ريك مرة أخرى فيما استمر في الاقتراب من الاختبار. حامله اليسرى سكين عودة، والأخرى نصلًا من المانا الخالص. كان الأمر شديد الإمتاع، غير أن ومضة خوف سرت من ريك. أحد عظماء العالم، يرتجف منه في هذه اللحظة. وسواء أكان ذلك لأنه أدرك أنه قادر على الموت حقًّا، أم لأنه على وشك خسارة فرصته في الحرية، فمن يدري؟ أو لعل ريك قد شعر بهبوط الطاغية الساحرة قبل أن يفعل رايان.
وهنالك هبطت كلمات بيضاء. في خط مرتب، استجابت الطاغية الساحرة أخيراً.
"لم أنتهك روح اتفاقنا. ومع أن وضعها يتعلق بي قليلًا، فلم أدفع النتيجة نحو ذلك بأي شكل من الأشكال. اعتبر هذا تحذيرًا وديًّا. لن أرد على تهديدات كهذه مرة أخرى. إلا إذا كان ذلك من صنيعي حقًّا."
قرأ رايان الكلمات وحاول تأويلها. لقد شمّ رائحة هراء تنانين في الصياغة، لكنه صدّقها حين قالت إنها لم تنتهك روح الاتفاق. حسنًا، لقد تأكد أمر واحد على الأقل. أنا قوي على الأرجح بالقدر الذي يجعل الطاغية الساحرة تشعر بأنها لم تعد قادرة على تخويفي داخل منطقة مقيدة المستوى. وإلا فما كان ثمة سبب تدفعها لإرسال رسالة عوضًا عن الظهور بنفسها. أبعد رايان أسلحته وابتسم لريك المذهول.
وأدى رايان انحناءة فنان، متصرفًا كأن تهديد أحد أقوى الأشخاص مجرد أمر يفعله بصورة معتادة.
"أهلاً بك يا ريك، سمعت أنك هنا لمساعدتي في نواة المانا الخاصة بي. أريد منك أن تساعدني في صنع شيء يجعلني قاتل سحرة."
صمت ريك الأعور لبرهة، مستوعبًا كل ما جرى أمامه. وذلك العرض، أعلن رايان من خلاله عن موقفه من الطاغية الساحرة.
"أتريد قتل رائدة السحرة؟"
لم يبدُ أن ريك مواكب للعصر البتة. كان الساحر لا يزال يستعمل أحد الألقاب القديمة للطاغية الساحرة. فقد انتشر لقب الطغاة بعد أن قُتل ريك على يد الرواد السبعة. اكتفى رايان بالايماء بوداعة.
"أريد لكممها في وجهها على أقل تقدير. انتظر لا، لقد فعلت بينكي ذلك بالفعل. أريد أن أكون قويًّا بالقدر الذي يكفي لإيقافها."
حكّ الساحر المجنون ذقنه، مهتمًّا بمهمته فجأة أكثر من ذي قبل.
"إذن، هي تربي شخصًا معاديًا لها، هذا مثير للاهتمام. كيف صرتَ بهذه القوة؟ أستطيع أن أتبين أن لديك شكلاً ما من أشكال مهارة تمديد الطاقة لكنك لم تستخدم ذلك إطلاقاً للتو. أأننا في المستقبل إلى هذا الحد وصارت هذه هي معايير المختبرين هذه الأيام؟"
"كلاهما. لدي لقب [القمة بلا منازع للمرتبة الرابعة]. اعترف العالم بي بوصف أقوى مرتبة رابعة في التاريخ."
"أأنت... أنت أقوى من رائدة السحرة الخاملين؟"
"الطاغية الخاملة الآن، ونعم، أنا أقوى مما كانت عليه حين كانت في المرتبة الرابعة."
والآن، كان ريك الأعور يبتسم. ومض المزيد من الضوء الأزرق السحري عبر محجر عينه الفارغ. وشعر رايان بمانا ريك تركز عليه لبرهة. وحين رفّ رايان حاجبه استنكارًا لانتهاك الخصوصية، رمش ريك وغطى عينه.
"أهمم، عذرًا بشأن ذلك. ألا ترى أن معظم الناس لا يلاحظون ذلك."
"أنا متأكد."
سخر رايان.
"إذن، يا ريك [باحث الأسرار العتيقة]، أأتكون مستعدًّا لمساعدتي لأصبح سلاحًا يؤذي قاتلك؟"
ابتسم ريك.
"عليك أن تدعني أرى ما أتعامل معه لأجل ذلك."
— جلس اثنوهما في القبة الكهفية المظلمة التي يحافظ عليها نظام الاختبار نفسه.
ولم يترك مدخل الاختبار الخامس ليوارى بالتراب أو الصخور. مدخل اختبار مشؤوم لم يمسّ، ينتظر مغامرًا ليدخل أخيرًا ويتمم مهمته. تدريج 0 من 10. أعلى ما يمكن لمدخل اختبار بلوغه. جلس أحدهم أمام قمة أخرى من قمم العالم، محاولًا التطور قبل خوض الاختبار. كأنه يتمرّد على كل ما يقدمه نظام الاختبار. خبت عين الساحر الزرقاء المتوهجة. وحكّ الجني جنبه.
"همم، أنت لست ساحرًا."
"شكرًا لك. لم ألاحظ."
"أكل الفتيان بهذه الوقاحة هذه الأيام؟"
"فقط مع قتلة الجماعات."
قال رايان بنبرة مازحة.
"همف، كان ذلك خطأ."
على الرغم من كلماته، لم تكن هناك أحدث ومضة ندم في صوت ريك.
"ما أعنيه هو أنك لا تملك الإعداد المناسب لما تريده. نواة مانا منعدمة؟ ما الذي جعلك تفكر حتى في أن ذلك ممكن؟"
"هناك شخص يُدعى أتيليون الساحر المنعدم. ويُعد أيضًا أحد أخطر الزجاجات الهشة على الإطلاق. ولقد قال طاغية سحرة المراتب إنه آخر شخص يرغب في قتالها."
أبدى ريك تعبيرًا ساخطًا على اللقب.
"طاغية سحرة المراتب؟ تفه. ذلك اللقيط يفتقر لأي موهبة أو رغبة في الغوص حقًّا في السحر. لا عجب في أنه يخشى شيئًا مثل مانا الإعدام."
صُدم رايان لتلك الكافشفة.
"ألا ترى أن طاغية سحرة المراتب موهوب في السحر؟"
بصق ريك مجددًا.
"إنه يهتم بشيء واحد فقط، تعظيم استخدام المانا لديه. لا شك أن رائدة السحرة كانت بارعة في ذلك، بل وعبقرية حتى، أما طاغية سحرة؟ فأنا أرفض أن أصدق أن مجرد بضعة عقود تكفي لتطلق على نفسك طاغية سحرة."
احتفظ رايان بتلك المعلومة بينما استمر ريك في التفكير. وبعد دقيقة اضطر رايان للسؤال.
"إذن، لا توجد فرصة لنواة مانا منعدمة؟"
"لن أدرري حتى من أين أبدأ مع ذلك. حسنًا، لدي فكرة ولكن مجددًا، أنت لا تملك المقومات اللازمة لذلك."
"ماذا تقصد؟"
حكّ ريك لحيته. ومع أن الجان الطبيعيين لا يميلون لامتلاك لحى، فقد كانت إحدى حسنات نظام الاختبار هي إمكانية اختيار امتلاك واحدة. وقد اختار ريك لنفسه لحية تكاد تشبه السكسوكة. مال الساحر المجنون إلى الأمام متواطئًا.
"همم، لقد توصلت إلى هذا بنفسي. هذا سر كبير لا يفهمه شخص واحد، ولا حتى الرواد. هناك سر وراء فئاتنا. هذا السر هو ما بُني عليه كل شيء. المهارات، الفئات، وحتى نظام الاختبار نفسه. عامل رابط اكتشفته لبلوغ المرتبة العاشرة قبل أي شخص آخر."
اقترب رايان أكثر. متلهفًا للتعلم.
"لقد صغت مصطلح الجوهر. بمعنى جوهر الفئات. الطريقة التي يراننا بها العالم والطريقة التي نستخدم بها العالم. هذا ما يجعلنا نحن المختبرين أكثر من مجرد أهل العالم."
أطرق رايان رأسه بخيبة أمل عند هذا الكشف فائق السرية. لم يخبره شيء بأن ريك قد انتهى وقته قدر هذا الكشف 'فائق السرية'.
"أنت تتحدث عن مفاهيم. لقد سُبق استخدام المصطلح."
"مفاهيم?!"
بصق ريك، مشمئزًا من المصطلح.
"انتظر، أتقول لي إن العالم يعرف هذه الأمور؟"
"ربما ليس بهذا القدر؟ توجد الكثير من النظريات حول الأمر ويبدو حقًّا أنه شيء لا يستطيع النفاذ إليه سوى قتلة التنانين."
توقف رايان، مدركًا أن ريك لا يفهم من هم قتلة التنانين.
"أصحاب المراتب العاشرة فما فوق."
"وها أنا ذا، أظن أن الساحرة كانت تستخدمني لأتعلم كل ما أعرفه. وإذا كانت تعرف هذا فما حاجتها لي إذن؟"
"درس أخلاقي؟"
"ماذا؟"
"بالضبط."
لم يفهم ريك ما كان رايان يقوله البتة. وراوده شعور بأنه على الرغم من كونه ساحرًا، كانت الإشارات الاجتماعية تفوق قدرة ريك على معالجتها. مع أن الجني العجوز ضيّق عينيه أخيرًا.
"أأنت تسخر مني؟"
تنهد رايان، "ربما وضعتك في طريقي لأنني أملك مهارتك التتويجية. [تجاوز الموارد]. وإن يكن مع المانا، بل مع الهالة. لقد اختبرت أيضًا صعودك إلى المرتبة العاشرة في إحدى كرات المهارات التي وفرها نظام الاختبار. لقد، أه، حاولت استخدام ذلك لإنشاء نواة مانا شبيهة بنواتك الخاصة."
اتسعت عيناها ريك مرة أخرى.
"آها! هذا يفسر سبب عمل ذراعك على النحو الذي تعمل به!"
"أه لا، لقد صنعت ذلك من دون [تجاوز الموارد]. أظن أن ذلك كان على الأرجح أحد الأسباب التي جعلتهم يعرضون عليّ المهارة في الواقع."
لبرهة، تحدّق فيه ريك فحسب، باحثًا عن أثر كذبة. ثم بدأ القهقهة، ووثب واقفًا وبدأ يروح ويجيء، متحدثًا إلى نفسه بحماس.
"هاهاها! جنون! مجنون حقيقي. مثلي تمامًا! لا عجب في أنها أرسلته إلي! هذا مشروع كنت لأبذل كل ما بوسعي لأتولاه، ولم تكن بحاجة حتى لتعطيني مثل هذا الاتفاق!"
استمر ريك في الضحك بينما تراجع رايان قليلاً، محترسًا من ألا يلتقط جنون ريك الأعور، "مع ذلك، أتربي شخصًا معاديًا لها؟ أجنّت؟ أم أنها هوت إلى أعماق فئتها كما كنت أعرف أن الجميع سيفعلون؟"
"أه، أرض لريك؟"
التفت إليه ريك فجأة، وعيناه تشتعلان بمانا غير منضبطة.
"ألديك مهارة سحرية مضادة للسحر، أرني إياها مجددًا."
تشبّع رايان سكينًا بـ [رماية مضادة للسحر متطايرة] ثم رماها نحو رأس ريك. أمسكها المجنون الأعور بيد واحدة. واستخدم حبلاً واحدًا من المانا الخام والتفه حول السكين البيضاء في الهواء منتصفه، مجمدًا إياها في مكانها. ولم يكن رايان يعلم أن ذلك ممكن من الأساس. كانت المهارة إما تفجر أي مانا غير مثالية أو تتبدد سريعًا حين تفشل في الإصابة. بدأ حبل ريك الأزرق من المانا يتخذ الصبغة البيضاء لمهارته المضادة للسحر.
وجعل ريك طريفي الحبل يرتبطان في دائرة. متخذين جميعًا شكل طاقة متطايرة.
"تكاد كل مهارة مضادة للسحر تملك نواة مانا فيها. ومع أن مهارتك مصممة لعدم الاستقرار. للبحث عن المانا وتسريع تفاعلها. ألا ترى التناقض في ذلك؟ هيكل مانا مصمم لتدمير المانا! لقد دفعتني المهارات المضادة للسحر إلى الجنون يومًا!"
ضحك ريك بينما اشتعلت عينه. مركزًا على دائرة البياض التي كانت تتقلص. وبدأت ترتجف.
"لقد تساءلت يومًا عما سيؤول إليه حال نواة من المانا المضادة للسحر. لا بد أن ذلك الساحر المنعدم هو إحدى النتائج. وهذه نتيجة أخرى. تلك التي كنت تعد العدة لها. الجوهر الذي بدأت تتجسد فيه."
أغلقت الدائرة الثخينة أخيرًا على كرة مشوهة.
"أتريد شيئًا يجعلك قاتل سحرة؟ لتضمن حتى أن الساحرة مضطرة للمشي بحذر حولك؟"
تحولت الكرة إلى كرة مثالية. وكانت ترتجف بينهما.
"هذه هي."
ثم انفجرت النواة. دفع الانفجار رايان إلى الوراء بينما رفع ذراعه بالكاد ليغطي وجهه. وتناثرت بقايا الطاقة في كل مكان على الأرض. واحترقت يده المكشوفة قليلاً بسبب الحرارة الشديدة. تحدّق رايان في موقع الانفجار.
"نعم، لست متأكدًا تمامًا من مدى حماستي لتحويل جسدي إلى قنبلة."