بدأ العد التنازلي للعودة إلى الأرض. خمس دقائق متبقية. كانت أفكار كثيرة تزاحم رأس رايان بينما بدأ محيط منطقة الانتقال الآني يرتسم حوله. لقد كان مقززاً حقاً من المبدأ الذي يمثله ريك الأعور. إن كان من مثال حي على لقيط من جيل المستوطنين، فإن ريك يجسده بأكمله. مع أنه كان من المستحيل إنكار حقيقة واحدة. اللقيط يمتلك أسلوباً بالفعل. تفرقع مانا حول محجر عين ريك. شرارات زرقاء تتطاير نحو الخارج، وميض ساطع وسط الضباب الرمادي المعتم.
"إلى أين توجد نية الذهاب برأيك؟"
"ليس لدي وقت لهذا الآن. أظنني تركت موقد الطهي مشتعلاً ولا أريد احتراق منزلي. آسف، سيكون عليك الانتظار لفترة أطول قليلاً."
"أتحسب أنني سأدعك تنتقل بأمان هكذا ببساطة؟"
"جرب."
تشكلت كرة ضخمة تتألف من أجزاء معقدة متداخلة فوق يد ريك. صُنعت من أجزاء متعددة لكي تفشل أي مهارة مضادة للمانا طائشة في تدميرها. كانت عتيقة للغاية أيضاً. لم يعد أحد يستعمل شيئاً كهذا حقاً. هوت نحو رايان مهددة بسحقه إن لم يتحرك مبتعداً عن طريقها. فكر رايان في رمح راكس لوهلة لكنه عدل عن ذلك. أسقط الروح والرمح وشكل شفرة من الهالة في يده اليمنى. بينما أمسك بسكين في اليسرى.
[ضربة الهالة]
لم تكن موجة قوية بشكل استثنائي، لكن إن كان رايان محقاً، فلم تكن بحاجة لتكون كذلك حقاً. اصطدمت الموجة الحمراء بالهيكل المتداخل للكرة وحطمت البناء. تفككت الأجزاء المتداخلة، بينما واصلت الأجزاء التي لم تُسحق السقوط نحوه. ثم هوت السكين بعنف على المانا المكشوفة.
[رماية مضادة للمانا متقلبة]
مزق الانفجار ما تبقى من الهيكل مفجراً إياه إلى أجزاء، مما جعل ريك يرمش بدهشة. بدا القزم مفكراً.
"أهذا هو مستوى المراتب الرابعة القوية هذه الأيام؟ مثير للاهتمام."
"بنى المانا مهارة سيئة للقتال يا ريك. ربما كانت متعددة الاستخدامات في عهدك، لكنها غير فعالة بالمرة للقتال."
أمعن ريك النظر في كلمات رايان.
"لست مخطئاً، فقد شعرت دائماً أنني افتقر إلى القوة النارية مقارنة بمدى تقدمي. ومع ذلك، لم يكن هذا هو السبب الذي دفعني لاختيار تلك المهارة في المقام الأول."
رفع القزم يده مرة أخرى. لم تكتسب بنى المانا هذه المرة شكل كرة منفردة بل راحت تطفو في الهواء متفرقة. أربع، خمس — ثم تكسرت بني المانا بأسرها. تمايل ريك مترنحاً وعينه السليمة تدور في رأسه. ضحك رايان.
"ما الأمر أيها العجوز؟ أتواجه صعوبة في الانتصاب داخل منطقة ذات مرتبة؟ أم ربما مر وقت طويل حقاً. أنت تعلم ما يقال، استخدمه وإلا فقدته."
كان واضحاً أن ملكة الساحرات لم تعيد إحياء ريك الساقط حتى الآن. وكان واضحاً أيضاً أن ريك الأعور لا يدري كيف يتعامل مع منطقة ذات مرتبة. لم تكن الكفاءة السحرية لريك الأعور أسوأ بكثير من كفاءة غاميل فحسب، بل بدا ريك أضعف بكثير — وبكثير جداً — من بينكي وقاتلات التنانين التي حاربتها. مع جمع كل ذلك، شعر رايان بأنه أقوى بكثير من ريك في منطقة ذات مرتبة. رفع القزم يده إلى وجهه.
وبدأ بإعادة بناء بنى سحرية أصغر في كفه. أشكال زرقاء دوارة تذكر رايان بقطع تتريس ثلاثية الأبعاد تدور بسرعة. بلغ ريك ست بني هذه المرة قبل أن تحطم في يديه. بينما تشكلت القطعة السابعة لفترة وجيزة للغاية.
"مثير للاهتمام. العنق هنا ليس قدرتي السحرية، بل سعتي العقلية. بالطبع لا تقتصر مانا وحدها على القيود، بل تنطبق على قدرتي العقلية أيضاً."
تمتم [باحث الأركان] المخبول مركزا على بنى المانا الخاصة به.
"يمكنني تكييف البنية أو ربما يعني هذا فقط أنني ركزت كثيراً على الجانب السحري وأهملت كفاءتي العقلية."
كان ريك منهمكاً تماماً الآن في محاولة إيجاد مخرج لمشكلة العمل داخل منطقة ذات مرتبة. بلغ هذه المرة تسع بني قبل أن تتكسر. بعث التحسن السريع بقشعريرة في عمود رايان الفقري. قبض على سكين والتقط الرمح كذلك. لم يدر رايان إن كان الساقط الذي استدعته ملكة الساحرات قادراً على الموت، لكنه أراد معرفة ذلك يقيناً قبل أن يواصل ريك تحسين كفاءته. لسوء الحظ لم يكن القزم المخبول منغمساً في مهمته لدرجة تفويته لعداء رايان.
"مم؟ إغرب."
طرده ريك ملوحاً بيده.
"عد عندما تكون مستعداً."
استدار ريك الأعور ومشى خلف مدخل التجربة الخامس منحدراً قليلاً أسفل التل. بعيداً عن قدرة رايان على إطلاق النار عليه أثناء تمسكه بانتقاله الآني. يا للغباء. أنا وفمي الكبير.
— الأرض.
عندما استيقظ رايان مجدداً على أريكة الشقة التي استأجرها، راح يهمهم ناظراً إلى السقف. كان مدركاً بوعي ضبابي لوجود أورك أخضر ضخم يجلس على طاولة الطعام يشاهد التلفاز. الذي كان لا يزال يعرض ملخصات البطولة، حيث لم يصل غير المرغوب فيهم إلى مكان قريب من غرافينمارش بعد. كانت كلارا تحوم فوق حاسوب ميلوك المحمول بينما واصل صديقه الكتابة بلا توقف. أطلق رايان تنهيدة. جذب الصوت انتباه الجميع.
هب ميلوك واقباً من أمام حاسوبه وقפزت كلارا متجاوزة الطاولة فعلياً.
"رايان!"
نهض. لسبب ما راودته ظنون بأنه سيكون مرهقاً أكثر من اللازم للتعامل مع أصدقائه. لقد كان مخطئاً. كان هذا هو ما يحتاجه بالضبط. عانق رايان كلارا وأشار لميلوك بالاقتراب.
"هيا يا ميلو. أأنت أنبل من منح صديقك عناقاً؟ هيا يا باري، وأنت أيضاً."
هز ميلوك رأسه وعاد للجلوس أمام حاسوبه المحمول. بينما أطلق باري شخيرًا. وكانت كلارا تطيل التملي في وجهه بتركيز شديد.
"ماذا؟ أترسمان أعضاء ذكرية على وجهي مجدداً؟"
"لديك آثار خدوش على وجهك. أمم، لقد باهتت لكنها تبدو وكأنها كانت سيئة للغاية."
أطل برأسه من فوق حاسوبه المحمول ليلقي نظرة أعمق عليه. لمس رايان وجهه وشعر بوجود بروزات طفيفة للجروح. نظر إلى النافذة ورأى وجهه في الانعكاس. بدا حقاً وكأن نمراً قد خدش وجهه.
"آه، كان علي استخدام بعض الجرعات المتوسطة بدلاً من ذلك. لا بأس، ستختفي عندما أبلغ المرتبة الخامسة على أي حال."
"كيف ستفعل ذلك؟"
سأل ميلوك.
"لديهم مغامرون بالمناوبة. يبلغون الحد الأقصى لسعة التجربة الخامسة. لا أظن أنك ستنال فرصة قريباً. وربما ليس طويلاً بعد توسع المراتب."
"هناك مدخل تجربة آخر في أعماق الهاوية. لقد وجدته بالفعل، وحسناً. إنها قصة طويلة. ماذا عن تقرير ما بعد المعركة؟"
نظر رايان إلى باري وهو يقول ذلك. رفع الأورك حاجباً متسائلاً عن سبب حرص رايان الشديد على تقرير ما بعد المعركة.
"متأخر قليلاً لكن لا مانع من ذلك."
— إذن، بدأ رايان من البداية.
مع غرفة الزمن وكرة مهارة ريك الأعور. حك باري نابه.
"هاه. لم أظن أنه كان وحشاً إلى هذا الحد عندما قابلته. ظننت أن بعض المستوطنين الآخرين كانوا أقوى منه."
"إذن انتظر، أتفق مع بقية المستوطنين؟ أبناء جيلك استطاعوا حقاً مجاراة الطغاة وجهاً لوجه؟"
صعب تخيل ذلك بالنسبة لمعظم الناس اليوم، لكن الأجيال الأكبر سناً طالما أكدت وجود وحوش في جيل المستوطنين قادرة على مجاراة الطغاة وجهاً لوجه. وبينما أدرك رايان صحة ذلك مع ريك الأعور، فلم يدر مدى صحته مع البقية. حك باري نابه.
"يعتقد بقية العالم أن ملكة الساحرات لعبت لعبة معقدة ظهر فيها الرواد السبعة أضعف مما كانوا عليه حقاً. أنا أقول إنها كانت تلعب دفاعياً، وتبقي قوى مستترة لحين بلوغهم القوة الكافية لاجتاح الجميع. لقد رأيت ذلك بنفسي، في ذلك الوقت كان هناك دائماً أشخاص قادرون على تحديهم. مع ذلك، لم أظن قط وجود شخص أقوى من الساكن السلبي. هممم، [ساحر] منفرد. وخ كان الحال في ذلك الوقت. كان يفترض بي استنتاج ذلك."
شرح رايان المزيد عن خياراته والأسباب وراءها. لم تكن هناك تعليقات حول الفرص الضائعة، فقد حظي بثقة تامة من باري وميلوك بأنه اتخذ التقييم الصحيح... بدا الأمر محبطاً بعض الشيء بمعنى ما. ثم بدأ رايان بالحديث عن بينكي ومعركتها مع قاتلات التنانين. توقف حين شرع في الحديث عن قاتلات التنانين اللاتي حاربن بينكي. فجأة هبط عليه ضباب الإפיهاق الذي بدأ ينقشع بثقله الكامل. أسند رايان رأسه إلى الوراء على الكرسي.
"يا للهول. لقد نسيت أمر جيلبرت تماماً. لقد تسببت في مقتله. اللعنة."
تغير المزاج على الطاولة فوراً. لم تلمسات نظراتهم المليئة بالأحكام مؤلمة كما توقع رايان. بدت كلارا مترددة.
"أنت... نسيت؟"
"حدث الكثير منذ ذلك الحين. أنتم لا تعلمون حتى أمر الإبادة شبه الجماعية التي كادت تحدث لغير المرغوب فيهم بعد."
حاول إطلاق مزحة. جاءت فاترة ولم تلق أي صدى على الإطلاق. تدخلت كلارا لتوبيخه.
"رايان، افهم الجو العام، هذا ليس مضحكاً. لقد مضت أربعة أ أيام، ماذا تقصد بحق الجحيم بإبادة شبه جماعية؟"
تحرك ميلوك قليلاً.
"أنت لا تتحدث عن كيفية كاد فيها بينكي تقتل الجميع في المدينة أليس كذلك؟"
"لا، جنس كامل من الناس في الهاوية. فوضى عارمة —"
قاطع باري المحادثة.
"لنعد إلى المسار الصحيح. كنا نتحدث عن خطة بطولتك وكيف سارت على غير هدى."
كانت المجموعة على علم بالخطة والوعود التي قطعتها بينكي. أخبرهم رايان بذلك وتقبلوا حقيقة أنه سيقوم بها.
"لقد تعرضت للخداع."
قال رايان ببساطة.
"كذبت علي بينكي واستغلت ذلك المسرح لتعزيز أسطورتها الخاصة. كانت مستعدة لقتل الجميع، المدينة وقاتلات التنانين الأخريات. إنه خطئي أن جيلبرت مات."
عقد باري ذراعيه.
توقع رايان عبارة "ألم أقل لك"
لكنها لم تأتي. كان المخضرم أبرد من ذلك بقليل.
"برأيك، أين أخطأت؟"
"وثقت بحدسي أكثر من اللازم؟ لم أدرك أن بينكي مريضة نفسية إلا بعد فوات الأوان."
عبست كلارا، عاجزة بوضوح عما يقوله رايان وما تتذكره.
"ألم يكن أول ما فعلته هو التنكر بزي مضيفة طيران ووضع سكين على رقبتك؟"
"نجل لكنها ذكرتني بغاميل. باردة مع أعدائها، لكنها دافئة مع حلفائها. ظننت..."
رمش رايان متلاشياً في كلامه. كان يحاول تذكر كيف رآها رايان في ذلك الوقت.
"ظننت أنها ستفي بوعدها لأنها بدت فخورة للغاية بمدى قوتها. لقد تلاعبت بي بينكي ولم أتبين ذلك قادماً على الإطلاق... كان ينبغي بي رؤية ذلك قادماً."
مثلما كان ينبغي له رؤية استنساخ راكس قادماً. لقد مات ناس لأنه لم يره. كسر باري الصمت.
"سنغلق هذا الملف ونعود إليه لاحقاً."
"ماذا؟ ألن تقول 'ألم أقل لك'؟"
"لا. ليس بعد. تابع تقريرك."
لذا، تابع رايان. تحدثوا عن التعويذة، وكيف سخرت منه ملكة الساحرات بينما كان عالقاً على سيرول، متملياً الهاوية. وتبينت نواياها مع تعويذة الروح بوضوح بعد ذلك. وكالمعتاد، كانت كلارا قلقة تماماً على سلامته.
"إذن، لم تكن مصممة للقتل. بل لدفعك في مسار مختلف؟"
"قالت الملكة إنها هي نفسها لم تكن تعلم ما ستكون عليه نتيجة اللعنة. كانت تقامر بحياة وتأمل أن أتغلب عليها بطريقة ما."
هز باري رأسه بينما حدقت كلارا بجدية في الطاولة. كان الصمت مطبقاً، وعاد الإرهاق بكامل ثقله. ولأول مرة في النقاش، أدلى ميلوك بدلوه.
"إذن، كان الأمر جيداً أليس كذلك؟ يبدو أنها كانت ستعويذك بها على أي حال. وبهذا، تمكنت من إعداد المسرح، ثم دمرته. لقد كان الأمر كما قلت عندما أخبرتنا بخطتك لأول مرة. إنها ستخطط دائماً من حولك، ومن الأفضل أن تمنح نفسك أقوى ميزة يمكنك تدبرها."
لسبب ما، أصاب ميلوك — الذي كان ينحاز دائماً لصف رايان بغض النظر عن أي شيء — كبد الحقيقة تماماً، ولكن لسبب مجنون وافق باري ميلو.
"لقد تلقيت الفخ وجهاً لوجه بينما كنت متمسكاً بورقة رابحة. خطتك، بالنظر إلى من كنت تواجهه، نجحت."
كان غريباً أن باري من بين كل الناس لم يكن ينقب عن ثغرات ويصفه بالمتهور في تقرير ما بعد المعركة. هز رايان رأسه فقط.
"لم أكن أعلم حتى ما إذا كان [فرط مورد] قادراً على فعل نصف ما فعله. علاوة على ذلك، لا أدرى إن كانت هذه النتيجة أفضل."
بدت كلارا قلقة على سلامته العقلية.
"وتعرضك للعنة الروح من بطل معذب يعتبر نتيجة أفضل؟"
شعر رايان بأنه يوضع في موقف دفاعي بشأن الأمور الخاطئة.
"لا أعرف. ألم تروا ما حدث، عندما لكمتها بينكي في وجهها وتقاربت عيناها؟"
"أه، نجل؟ العالم بأسرها فعلت، رأت لكمتها من قبل بينكي وكل شيء. لم يكن ذلك مكتوباً أليس كذلك؟"
"لا. كانت ضربة حقيقية، وأظن أن الأمر سيء. ملكة الساحرات... مختلفة الآن. لا يمكن التنبؤ بها."
"رايان، استمع لنفسك، أنت تقول إن ملكة الساحرات يمكن التنبؤ بها."
توقفت كلارا، "أعني، أظن أنك توقعت الفخ منها، وأنها كانت تخطط دائماً لفعل شيء ما... هاه."
كان باري أكثر مباشرة، واثقاً في غرائز رايان.
"كيف هي مختلفة؟"
"أقل شبهاً بآلة تظاهر بأنها ملكة الساحرات. لا أعرف، يبدو الأمر وكأن [السحرة] يصابون بنوع من الصمت عندما يستخدمون مهارات انقسام العقل. لقد جمعت خيوطها العقلية معاً من جديد، وأهمم. تبدو أكثر حيوية، وحسناً، لا أستطيع شرح الأمر بأكثر من ذلك."
هز باري رأسه.
"سننتقل من هذا الموضوع. لم لا تخبرنا عن تلك الإبادة الجماعية الوشيكة. اشرح لنا ما حدث ليجعلك هكذا."
كان باري يتحدث عن سلوك رايان. وافترض باري أنه يتحدث عن الخدوش على وجهه. نقل رايان ما حدث مع ملاحقي الأوراق. متلقياً استجابات ملائمة من كلارا وميلوك. تعاطف مقرون بهز الرأس. تمنيت كلارا لو أن رايان لم يكن في هذا الموقف من الأساس، ووصمه ميلوك بالأحمق لكنه أكد أنه سيدعم رايان، بغض النظر عما يفعله. ومجدداً، لم يدر كم كان بحاجة لسماع ذلك منهما معاً. وكان باري هو من فاجأه بإجابة قاسية.
اعتقد الأورك أنه كان يجب على رايان ترك تاريل يموت. مؤكداً أن الخطر كان غبياً وأن رايان سيكون مغامراً فظيعاً يمكن الاعتماد عليه. مع أن باري نفسه كان فاتراً في توبيخه.
منتهياً من ثورته بعبارة "لكنني أفهم ذلك رغم كل شيء."
تابع رايان بقية القصة. كيف تغلب على الفخاخ، والتقى بغير مرغوب يدعى خشورشغيل وغاصا في الأعماق وصولاً إلى مدينتهم. روى بقية المغامرة بينما صمت الاثنان تدريجياً أكثر فأكثر. مرعوبين من حقيقة أن الوحوش التي أسماها العالم مُمزقي الجلود كانوا شعباً.
"وأنقذ زيدارت الموقف. كان ينبغي أن أدرك عاجلاً أن راكس الذي كنت أحاربه كان مجرد مجسم. كان هناك الكثير مما كان بإمكاني فعله أيضاً. ربما استطعت أن أمر تاريل بـ —"
قاطع رايان تبادل كلارا وباري لنظرة، إذكزت كلارا باري بمرفقها فدحرج الأورك عينيه وهز رأسه.
"ماذا؟ كيف تتبادلان الاتصال الصامت هكذا بالفعل."
"نحن نتناغم هكذا وحسب."
مدت كلارا يدها لضرب قبضة باري. تجاهل الأورك الأمر تماماً. ثم لكمته كلارا في ذراعه وأمالت رأسها باتجاه رايان. تنهد باري. محبطاً من كون شخص مثل كلارا يجاريه في نغمته. وأوضح الأورك العجوز.
"تحدث أخطاء فادحة. أنت تتخطى تفاصيل مهمة وهذا لا يشبهك."
"أنا، هذا ما حدث. لا أظن أنني تخطيت شيئاً."
تنهد باري.
"قلت للتو: وأريت تاريل أن جن غير المرغوبين هم شعب وساعد في إرسال رسائل إلى الغواصين الأبديين بينما كنت تحت المراقبة. هذا لا يفسر شيئاً بحق الجحيم. كيف نجحت بطريقة ما في تحويل ملاحق أوراق متعصب حاول الاستشهاد؟ في ثلاثة أيام؟"
حك رايان رأسه.
"أهم، كان ذلك في يوم واحد؟ ربما أقل؟ لقد ظللت أثرثر في آذانهم حتى ضجر الاثنان مني. أعني، لقد تجادلت مع الكثير من أساطير الأوراق على شبكة المراتب. ذكرني تاريل بمعظمهم فقط. إنهم جميعاً أشخاص طيبون، فقط بحماس زائد قليلاً. كان تاريل بحاجة فقط لمن يرى أن هناك ما هو أفضل لتفريغ كل ذلك القلق المكبوت فيه."
هزت كلارا رأسها بعدم تصديق والتفتت إلى باري ناشرة يديها بتعبير 'ماذا نفعل؟'. تنهد باري، منزعجاً مرة أخرى لأنه هو من اضطر للإشارة إلى ذلك.
"أنت تختصر وتتخطى التفاصيل. وفي نفس الوقت، كنت مركزاً كلياً وبشكل مفرط على أخطائك. تقارير ما بعد المعركة لا تقتصر فقط على ما كان بإمكانك فعله بشكل مختلف."
هز الأورك رأسه قليلاً.
"أظن أننا لم نكن نشير إلى نجاحاتك لأنك كنت تتباهى بها دائماً."
توقف باري، تاركاً إياه يهضم كلمات الأورك العجوز. ثم انحنى أكثر للأمام، بنية خالصة. ولأول مرة، أراد رايان بحماس حكمة باري. ولربما كان هذا ما يبحث عنه طوال الوقت.
"تعلم يا رايان، بالطريقة التي أراها؟ لقد جعلت قزماً متعصباً ومتحمساً للانتحار يساعد ما لا بد أنه بدا أسوأ وحش في عينيه. لقد نجوت من فوضى عارمة لقطاع صُمم لتحطيمك بأفظع الطرق. أنت فقط... منزعج قليلاً بسبب دفع أشخاص آخرين لأثمان لم يكن بإمكانك معرفتها إلا بمعرفة اللاحقة."
"ما زلت أظن أن هناك أموراً —"
"احصل على بعض الراحة. وإن لم تستطع النوم، فبدلاً من التفكير فيما سار على نحو خاطئ، فكر فيما سار على نحو صحيح. اعتبر ذلك واجبك لتقرير ما بعد المعركة لهذا اليوم."
الطمأنينة. ربما كان هذا ما أبحث عنه.
— كان رايان، مجدداً، يحدق في السقف.
لم ينساقا حتى إلى جزء ريك الأعور قبل أن يُطرد بقوة. وكالعادة، لم يكن باري مخطئاً تماماً. فقد اختصر رايان تقريره وركز على الأجزاء التي فاتته. وكلما فكر في الأمر، أدرك أكثر أنه لم يشرح الأمور بشكل صحيح. بالكاد وصف عملاق اللحم، وبالكاد تحدث عن المعركة وكل شيء آخر. لم يكن ذلك يشبهه على الإطلاق. تلك المعركة مع عملاق اللحم كانت كل ما حلم به طفلاً. كان رايان لا يزال مستيقظاً بعد ثلاثين دقيقة بينما كان الآخرون يدردشون في غرفة المعيشة.
استطاعت أذناه من المرتبة الرابعة سماع كل شيء. كانت كلارا تنخس الأورك المخضرم لحمله على الحديث أكثر.
"إنه مختلف جداً اليوم."
"يحدث ذلك كثيراً بما يكفي. يحدث شيء لا يمكنهم الحسبان له. يفقدون القليل أكثر من اللازم مما يجعلهم عالقين في أذهانهم. قد يكون ذلك مميتاً على المدى الطويل."
"يا باري! يا كلارا! أعلم أن كلاكما يعلم أن بإمكاني سماعكما!"
"جيد، إذن لم لا تحصي خمسة أشياء قمت بها بشكل جيد هناك في هاوية الكارثة."
"اللعنة عليك أيضاً يا باري. تصبحان على خير."