حين انقشع كل شيء، تقدمت شارا وسايدارك نحو المجموعة الأمامية. وقف ريان وزيدارت معاً في الأنفاق، وبينهما جثة هامدة. كان زيدارت يحدق في ريان بحدة، وبعث ذلك في النفوس شعوراً بقليل من عدم الارتياح.
"ماذا؟ أتبحث عن شجار؟"
هز [السياف] رأسه.
"لا. أشعر فقط بأنك تبتعد أكثر في كل مرة أحرز فيها تقدماً".
"أتغار مني؟"
بدا أمر غيرة زيدارت منه خاطئاً لسبب ما. مع أنه أمر مفهوم.
"أظن أنه مع لقب القمة لم يعد الأمر مقارنة من الأساس".
هز زيدارت رأسه.
"لم أكن أعني ذلك".
ثم التفت إلى الوراء، نحو الجهة التي ذهب إليها سايدارك.
"كنت أعني ذلك".
"ماذا؟ خداع سايدارك؟"
ألوح ريان بيده مستخفياً، "تلك مجرد أبجديات التفاوض، القاعدة الأولى".
قطب زيدارت جبينه وأمال رأسه، مستغرباً بعض الشيء كلمات باري الحكيمة والبسيطة للغاية. أسهب ريان في الشرح.
"اكتشف ما يريدونه أكثر من أي شيء آخر. واكتشف صراحةً ما يخافونه أيضاً. ثم استعمله لتحقيق ما تريد".
"وماذا عن بقية خطتك مع المنبوذين؟"
"الأمر ذاته. يريد الناس أن يشعروا بالرضا عن أنفسهم. سيظل هناك أغبياء لا يطيقونهم بسبب شكلهم، لكنك تحتاج فقط إلى انطباع أول جيد وسينضم معظم الناس. أما الأذكياء فما عليك إلا تذكيرهم بالتاريخ وسيهرعون ليكونوا في الجانب الصحيح منه. ففي النهاية، يريد الجميع الظهور بمظهر الذكي والمحق".
توقف ريان، مفكراً قليلاً.
"ربما ينجح الأمر فقط لأنه زمن سلم. لا أعلم كيف كنت لأفعلها لو كانت هناك حرب دائرة. على الرغم من أن الأمر ربما استدعى الحدوث قبل التوسع القادم للعالم".
هز زيدارت رأسه ضجراً لكنه لم يعقب أكثر. ظل ريان غارقاً في أفكاره حول الاحتمالات كافة. خلال أيام قليلة سيطحد الطغاة التجربة العليا. وما إن يكملوها، سيحدث توسع للعالم، ومعها ستعم الفوضى والنزاعات. ولو انشغل الجميع بمحاولة حل تلك الفوضى لربما اضطر المنبوذون إلى الانتظار بضع سنوات أخرى. ولو كانوا يثيرون الفوضى في خضم توسع العالم؟ ركل ريان صخرة أخرى نحو جثة راكس. لم يعد يرغب في التفكير بالاحتمالات بعد الآن.
"أنا مندهش من أن هذا اللعين لم يتأهل لمقايضة النظام. ألا تأتي عادة معظم الوحوش المعززة بالبوابات مع مقايضة؟"
رفع زيدارت حاجبه.
"لدي الشاشة مفعلة بالفعل. لم أكن متأكداً فقط مما إذا كانت مقايضتها أمراً صائباً أمام شارا".
سخر ريان.
"أقوم بمعظم العمل وتحظى أنت بفضل القتل؟ نظام تجربة أحمق وفاسد".
"أعتقد حقاً أن السبب هو أنك لم تلحق به أي ضرر يُذكر".
اختفى الجسد بعد لحظة، وبقي على الأرض قفاز أبيض. خطفه ريان أولاً. قفاز كراكسكن (المستوى 7، ملحمي): التعاويذ: [تحريك الأرض]، [تثبيت الأرض]، [تفعيل التعويذة] يحمل قوى جزئية لكراكسكن، زعيم المنبوذين. يعمل فقط مع اليد التي تستخدمه.
[تفعيل التعويذة]
يعمل بشكل أفضل على تعاويذ راكس الشخصية.
"كالمعتاد، كان سيكون مفيداً حقاً قبل أن أدخل لُجّة التداعي".
ارتداه ريان، ثم رمق زيدارت بنظرة جانبية. اكتفى [السياف] بهز كتفيه.
"انه. لقد قمت بمعظم العمل بعد كل شيء".
كان ريان يتوقع قتالاً أقوى. ضيق عينيك.
"أمعك جرعة شفاء؟"
التقط زيدارت قنينة زجاجية من حزامها وقذفها إليه. تلقفها ريان، وفتح سدادتها، ثم شم مدى قوتها ووضعها في جيبه. أخرج جرعة أضعف من جيب حزامه وبدأ يسكبها على وجهه. بدأت خدوش مخالب شارا حين حملها تلتئم بالفعل لكنها ظلت حية قليلاً. على الأقل مع الجرعة لن تبقى أي ندوب. رمق زيدارت لكن [السياف] بدا راسخاً، غير مبالٍ إطلاقاً باحتفاظه بالجرعة الأغلى بكثير.
"يا رجل، لست ممتعاً على الإطلاق".
تجهم ريان شعوراً بتأثير الجرعة الأضعف بكثير على وجهه.
"مع ذلك، تحمل جرعات متوسطة. ألست قلقاً بشأن الإنجازات؟"
"أُخبرت بأن حياة الناس على المحك. بالنظر إلى إرهاقك، أظن أنني حضرت غير مستعد بما فيه الكفاية بدلاً من ذلك".
"ليس ذنبك. ما زلت ألوم سايدارك في الغالب".
كانت السكتات المرجفة تزداد طولاً. بصراحة، كان زيدارت شديد الحدة أكثر مما يرغب ريان، والسخرية من [السياف] لم تكن سهلة بدون شخص آخر يتبادل معه الإهانات.
"يا رجل، أتمنى لو كانت جاميل هنا".
كان ريان يحاول استدراج ظهور جاميل. لم يكن يعقل أنها إن كانت تستمع، ألا تغويها القفز للخارج لمحاول إخافتهما معاً. لكن لا، يبدو أن حظرها للقطاع الرابع ما زال سارياً بقوة. اكتفى زيدارت بالايماء، غير مدرك لما يحاول ريان فعله حقاً.
"كان سيكون رائعاً لو حظينا بلم شمل حقيقي".
مر صمت محرج آخر. بدا أن [السياف] غليظ الرأس قد أدرك أخيرًا مدى حرج اللحظة بين الاثنين فقط. حاول زيدارت بدء حديث عابر.
"يبدو وكأنه زمن مختلف. لقد قطع كل منا شوطاً طويلاً منذ ذلك الحين".
تنهد ريان.
"ليس بالقدر الكافي".
كلما تقدم، انكشف المزيد عن ذلك الوحش المسمى بطغاة الساحرات. مقاومة للشفاء، أسطورة أوهام، أسطورة قادرة على استدعاء الساقطين وسرعة تفوق ما يمكن لتنين البرق ذي فئة [المارقة] تحمله. أخرج زيدارت ريان من أفكاره.
"أظن أنك لن تتوقف. لكني وملهيت وڤالي سنبقى في العالم الرابع لفترة. لشهر على الأقل".
تفاجأ ريان بذلك.
"حقاً؟ ظنت أنك تريد مواكبة خطوتّي".
"نريد ذلك، لكننا جميعا ملأنا خانات مهارات التجربة الخاصة بنا وسنحتاج إلى الإبطاء والتوحيد. تحدثنا في الأمر ولن نكون أقوى ما لم نتمكن من تأمين تقدير إس بلس بأنفسنا".
"تباً".
بينما كان نظام التجربة يكافئ التقدم الصاروخي بالمستويات، فإن تعلم مهارة تفريغ خانات التجربة يجب أن يتم بمفردك. وحدها المحافظة على تقديرات إس بلس تكفل الأمل في مجاراة خطوته. كان على كل شخص آخر الإبطاء في مرحلة أو أخرى. في الواقع، كانت لدى ريان مشاكله الخاصة التي احتاج لإصلاحها. كان هيكل مانا الخاص به مبعثراً تماماً وبحاجة إلى إصلاح أيضاً. علاوة على ذلك، لم يلمس حتى المسارات البديلة للقوة مثل المهارات المدمجة.
مع أن ذلك لوقت لاحق. حين يحظى بوقت للإبطاء.
"حسناً إذن. خطوة واحدة في كل مرة إذن. سأمضي قدماً، فلا تتخلف كثيراً يا زيدارت".
"لا تقلق، لن أعل".
وعد [السياف]. ولسبب ما صدقه ريان.
– عاد سفلًا عبر الأنفاق الملتوية وحدَه.
كان ريان يحمل قفاز راكس الأبيض، ممسكاً بجدران الأنفاق وهو يمضي. تسبب الاهتزاز الناتج عن القتال في قدر كبير من عدم الاستقرار ولم يكن ريان يرغب حقاً في انهيار السقف حوله. لكن ذلك كلف مانا. والكثير منها أيضاً. أو ربما لم تكن لديه في الواقع سوى القليل من المانا في البداية. عدل الناتج ليقتصر على التقاط السقف فوقه أثناء مشيه فقلل ذلك الاستنزاف بقدر هائل. ثم راودت ريان فكرة.
[تفعيل التعويذة]
كان الأمر أشبه بتفعيل مهارة، لكنه مركز حصرياً على القفز. عالج مانا الخاصة به ولامس الجدران وهي تضيء بتعويذات راكس. استطاع ريان الرؤية فجأة. كل نفق من حوله. دفعة واحدة.
"يا اللعنة".
أدى التحميل الحسي الزائد إلى تشويش عقله، مما جعله يترنح وأجبره على قطع الاتصال. تلك الخطوة كانت غبية بشكل هائل. لم يكن ريان [ساحراً] في العالم الثامن. كان بإمكانه تفعيل التعاويذ لكن ذلك لم يعنِ أن راكس صنعها بشكل جيد بحيث يمكن لأي شخص استخدامها بمجرد تفعيلها. لم يعد الآن مرهقاً جسدياً وعقلياً فحسب، بل كان يعاني الدوار أيضاً. واصل ريان السير. وتلمست أصداعه بتألم الجرعات في حزامه.
لكنه امتنع عن استخدامها. سيمر كل هذا. لقد تبقى له شيء يفعله. وصل إلى المشهد حيث ذبح راكس عشيرته.
– بعد عشرين دقيقة…
مزق ريان صفيحة معدنية من الجدران وغرزها في كومة التراب التي حركها بقفاز راكس. ربما بدا الأمر قليل الاحترام لاستخدام قفاز الشخص الذي ذبحهم لدفنهم لكنه لم يرغب طويلاً في قضاء وقت طويل في الحفر بيديه العاريتين. نقش ببعض الكلمات بنصفه من الهالة الحمراء. هنا ترقد المنبوذات. لقد ماتوا لكي يعيش الآخرون من جنسهم. لا تنسوا أبداً أنهم كانوا بشراً يبحثون عن حياة أفضل. احترقت الكلمات باللون الأحمر.
لفترة من الوقت، لن تلمس الوحش أجساد في لُجّة التداعي. التقط ريان غول راكس الشخصي ورمحه الصلب بغباء وتابع السير قدماً.
– خطوة بخطوة.
يعتريه قليل من الدوار، وقليل من الإرهاق، وأكثر بقليل من استنزاف الهالة. حتى لو عاد راكس من الموت وقتله، فلن يندم ريان على فعله. حسن، سينسف ريان كليهما لكن هذا جانب آخر للأمر. المغزى هو أن غول راكس الشخصي كان ثقيلاً بغباء. فحتى مع ذراعه اليمنى وإضافات لقب القمة بدأ الأمر يتحول إلى عبء. ثم صادف غولاً آخر. اكتسى هذا الأخير شكلاً غامضاً لرجل ثلج. سوى أن الكرات الثلاث تكونت من لحم محبوك وامتلك ذراعين عملاقتين وموحشتين بدل العصي.
أدرك ريان مسبقاً أن هذه كانت الأداة التي استعملها راكس لحفر أنفاقه الخاصة. ثم حدق في يده المغطاة بالقفاز. كانت فكرة غبية إلى حد كبير. لسوء الحظ، كان ريان طماعاً إلى حد هائل أيضاً. ربما ساوي كلا الغولين آلافاً من عملات العالم على الأقل. وربما أكثر بكثير لهامس أو جامع. بالقدر الذي أخبر به ريان كلارا بأنه لا يشعر بشيء عند التحديق في رصيد بنكه، فإن فكرة إلقاء أشياء بقيمة ملايين الدولارات ستؤذي روحه.
لذا مد ريان يده ولمس الغول، متوقعاً بنصفه رد فعل عنيفاً وقاسياً من تفعيل تعاويذه. لمفاجأته، تفعيل دون ضجيج يذكر. في الواقع، تطلب الأمر شظية يسيرة من المانا ليشتغل ثم تطلع نحوه طالباً التوجيه. حول ريان انتباهه أمامه وفعل الغول المثل. أشار للأمام بيده المغطاة بالقفاز فبدأ بالحركة. تدور قاعدته الكروية السفلية لتحريكه إلى الأمام. وحين اصطدم بجدار، بدأت ذراعاه الضخمتان في الحفر السريع، بشكل أسرع حتى مما رأى شارا تحرك به الأرض.
أنيق. بجانبه غول الحفر الجديد بدأ ريان رحلة عودته إلى نفق راكس الشخصي.
– بعد ثلاثين دقيقة، في قبو ورشة راكس.
كان ريان يعاني أزمة شخصية صغيرة. ظن أن التحدي الأكبر كان التفوق على راكس بحيل ذكية. ثم اكتشف أن التحدي الأكبر كان قتال اثنين من المخلوقات القوية بغباء. وها هو يصل إلى ما لابد أنه التحدي الأعظم على الإطلاق. لقد تحدى ريان أكثر من أي شيء فعله كَمغامِر حتى الآن. رمح عودة الرباط الساطع. نصل أوجوركي الباهت. مدفع فييلا للمانا المصلح. قلب غول كراكسكن الاحتياطي. حذاء رعدي ناري.
جلد كيتين المعزز. سلة منسوجة بلموليمر. رمح راغاردينوس فتح ريان قبو راكس الشخصي تحت الأرض بقفازه ووجد فيه كنوزاً قديمة مرممة وبعض إبداعات راكس الاحتياطية. كان بعضها حتى آثاراً، أغراضاً يمكن للبشر العاديين استخدامها. مئات ملايين الدولارات. وربما مليارات الدولارات لمن يقدرها حقاً. لم تتناسب الغالبية السظما منها مع حجمه، فمعظم الأشياء كانت أكبر من أن تُحمل. كان ريان على ركبتيه.
يواجه تحديه الأعظم حتى الآن.
"ماذا فعلت؟! لماذا لم أقبل عرض جاميل لحقيبتها المكانية؟!"
كان يندم على كل خياراته بسبب هذه اللحظة الواحدة. حتى لو وُضع في القائمة السوداء، لكان بوسعه فعل شيء مثل إجبار زيدارت على بيع هذه لأجله. كان يمكن لريان أن يصبح غنياً بلا مقارنة. ثم عاد الفراغ. لم يكن بحاجة حقاً للمال. كانت مجرد أرقام على الشاشة. ثم تذكر تصفحه لثمن طائرة سيفارا الخاصة. توهجت عيناها ريان وهو يحدق في السلة المنسوجة بالبوليمر. بدأ يدفع كل ما يمكن وضعه فوقها.
مترسلاً بها نحو السماء.
"لا أهتم بمدى خطورة الأمر، سأحمل أكبر قدر ممكن من هذا الشيء إلى التجربة".
– بعد خمس دقائق…
حين بدأ في محاولة دفع سلة ممتلئة بأثاث من الكنوز عبر الباب الضيق نسبياً أدرك ريان حقيقة ما. فكرة. فكرة خائنة تسللت إلى رأسه وجعلته يسقط السلة.
"آه تبّاً. تبّاً تبّاً تبّاً تبّاً تبّاً تبّاً. ما خطبي؟"
لو كان الأمر قبل أشهر لأخذ القدر الذي يستطيع دون تردد. وحتى لو عرض حياته للخطر لفعل كل شيء لجر أكبر قدر منها بعيداً. ركل السلة أرضاً، مسقطاً العناصر الثمينة في الغرفة وقفل القبو. ثم غطاه بالتراب. لطيلة عشر دقائق كاملة، حدق ريان في الجدار الأملس. كانت الفكرة الأكثر خيانة التي تسللت إلى رأسه هي أن المنبوذين يمكنهم حقاً استخدام هذا المال. إن لم يكن عاجلاً، ففي المستقبل.
سيساعد في تأسيس مجتمعهم بمجرد استقرارهم ونفاذ التعاطف من بقية العالم. ثم لم يستطع ريان إخراج فكرة أنه يسرق من أطفال جائعين من رأسه. وهذا كان كل ما في الأمر. عُلّقت كلمات [الشاعر] الغبية في رأسه.
"تبّاً لك يا أوزييل، ما زلت مغامراً".
أعاد حفر المدخل وفتح القبو. ثم التقط مدفع المانا الضخم والمعقد بشكل لا يصدق. وجاء مع حزام كتف ليتثبت على ظهره. أكان السلاح الأكثر عملية أو فائدة في القبو؟ بالطبع لا. لكنه سيكون الأفضل للمساعدة في تنفيس توتره. إنه مغامر أمريكي بعد كل شيء. خرج ريان من القبو وأخفى المدخل بالتراب مرة أخرى.
– بعد ساعتين…
لم يعد ريان يدري كم طبقة من الإرهاق كدّسها الآن. جسدياً، وعقلياً، وعاطفياً، والآن روحياً. على الأقل بدأت هالته في التعافي إلى مستوياتها الطبيعية. بدأ ريان يندم أيضاً على أخذ أحد الأكبر حجماً بين أغراض القبو. سواء أكانت قوة عالم رابع قمة أم لا... ظل مدفع المانا وغول راكس الشخصي ثقيلين للغاية. ولم يكن هناك ما يطلق النار عليه أيضاً. على الأقل، لم يكن مستعداً حقاً لإطلاق مدفع المانا في الأنفاق.
– بعد ساعة…
خطوة بخطوة تقدم ريان إلى الأمام. متوغلاً أكثر فأكثر في لُجّة التداعي، أعمق ممّا أبلغ أي شخص عن الوصول إليه من قبل. حطم غول الحفر النفق الذي أخبره كل من سايدارك وشارا بوجوده. ويبدو أن راكس أغلق المداخل المختلفة المؤدية إلى التجربة الخامسة لأنه كان يطلق أحياناً بشراً مظلمين ووحوشاً. يمكن لمداخل التجربة فعل ذلك عندما تفسد محاولة بشكل مروع أو لم تُختبر التجربة لفترة طويلة.
مع ذلك، لم تستطع راكس انهيار الأنفاق القريبة من المدخل نفسه. لم يسمح نظام التجربة لأي مخلوق حي بإنشاء عوائق عمداً في محيط مدخله. لقد عَنَى ذلك مع ذلك أن الوحوش استطاعت وغالباً ما هربت تحت الأرض وإلى بقية لُجّة التداعي. اقترب ريان من إحدى الفتحات الكثيرة المؤدية إلى قبة ضخمة محيطة بمدخل التجربة الخامسة نفسها. كانت حجرة هائلة تضم تلة كبيرة تؤدي إلى مدخل التجربة الخامسة.
كان خطته المبدئية هي تنفيس بعض توتره بنسف أيا كانت الوحوش التي صنعت عشها حول بوابة النظام. ستكون الحجرات تحت الأرض محصنة مادياً من قبل نظام التجربة نفسه، لذا يمكنه حقاً الجنون هنا. بدلاً من ذلك، ما رآه ريان كان كومة ضخمة من جثث الوحوش على الجانب. وُضعت بعناية مع تعويذة توقف الرائحة عن الانبعاث.
"لقد جعلتني أنتظر طويلاً أيها الوغد الصغير من أصحاب العالم الرابع".
صوت مألوف جاء من فوق التلة. تحركت عيناه من كومة جثث الوحوش وصعوداً نحو مدخل التجربة. أمامها جلس قزم، تفتقد إحدى عينيه محجرها. كان منحني البصر، متكئاً بذقنه على يده مع ابتسامة على وجهه. لم ينس ريان وعد الساحرة بأن هناك شيئاً سيساعده في تطوير جوهر المانا خاصته. كان ذلك جزءاً من سبب حمله لكل تلك المعدات المسحورة وذات الفائدة المحتملة. لم يتوقع فقط أن يكون هذا الشيء هو عينه ريك أعور العينين.
"ماذا؟ أأكل القط لسانك؟ أسرع، أيها الفتى! عرضت طغاة الساحرات تحريري طالما ساعدت في تطوير قدراتك السحرية بحسن نية".
تلك اللعينة العاهرة. لم يقل ريان. بدلاً من ذلك، رفع إصبعاً.
"آسف أظن أنني تركت الموقد مشتعلاً".
"ماذا؟"
استخدم ريان [العودة إلى الأرض]. أطلقت المهارة طنيناً مألوفاً استدعى جميع الوحوش إلى موقعه. الأثر الذي بطبيعة الحال نفاه هالاته. رغم أنه أحدث أثر زلة ذقن القزم العجوز والمجنون من يده بذهول.