تجاوزت طاقة أرتيجان وبراعته توقعات كراكسكسكين نفسه. ظن قائد المنبوذين أنه منتصر حتى اللحظة الأخيرة. خطط في البداية للموت على يد أرتيجان بعد أن يقضي على أبناء جلدته أجمعين. لكن غضبه طغى عليه إلى الحدّ الذي جعله يحاول حقاً قتل أرتيجان لا محالة. لم تنجح كل ابتكاراته الأعظم في قتله. وتلك كانت ابتكاراته حقاً. لم يستخرج بعض القطع الأثرية الأقوى لمحاولة قتل أرتيجان. نقر كراكسكسكين بلسانه وهزّ رأسه.
الكثير من الكبرياء لصانع بينما لم يكن سوى وحش. إن كان صادقاً مع نفسه فلربما كان أرتيجان ليهزمه على أي حال. ترددت الإهانة في رأسه. مفرط في التوقع؟ أنا؟ لم يُطلق عليَّ هذا اللقط قط. ولن تُدعى هكذا مجدداً بعد اليوم. هدأ من روعه. حسناً. إذن فلهذا معنى أكبر أليس كذلك؟ سيكتفي بهذا القدر. دفن أرتيجان في المدينة سيكفي لتعطيلهم إلى أن يفرغ من أمره. كانت إيكسشاريشفيل برفقته، وستساعد أرتيجان على الحفر ليشق طريقه نحو أحد الأنفاق.
رغم أنه بحلول ذلك الوقت سيكون كل من حاول أرتيجان إنقاذه من المنبوذين قد قضى نحبه. إن استمتاعه بهذه الفكرة أثبت أنه وحش هو الآخر. ضحك كراكسكسكين ساخراً من تلك الفكرة بينما كان يلوّح برمح بين يديه. لم يكن بجودة الرمح الذي يستخدمه غولمه الشخصي لكنه كان أكثر من كافٍ لذبح بضعة وحش. انتظر بصبر بينما واصل غولم أصغر أمامه الحفر صعوداً نحو أحد الأنفاق الرئيسية. لم يجعل نفق هروبه الشخصي يتصل بأي شيء آخر وكان عليه الانتظار ريثما ينتهي من شق طريقه حفرآ.
كان الغولم الذي أمامه كرة صغيرة تحفر المقدمة بيدها. تُزيح التراب من طريقها كأنها دودة أرض بالغة التكوين. أعجوبة في الابتكار. سريعة وقوية وفعالة. بعد ثوانٍ قليلة اخترق الغولم المكان أخيراً. اقتحموا أحد الأنفاق الرئيسية مباشرة خلف مجموعة من المنبوذين. لقد بدا عليهم الذهول والارتباك الشديد من ظهوره المفاجئ. بدا وكأن أياً منهم لم يُخْبَر بالحقيقة لأنهم لم يتوقعوا منه أن يبدأ بالطعن برمحه.
بدأوا بالصراخ. ظهرت الفتحات في كل مكان طعن فيه. توقف كل أولئك الوحوش البشعة عن دعم النفق وحاولوا الفرار. مدركين تماماً أنهم مجتمعين لا يمكنهم ققتل. لكنهم أبطأ منه بكثير. كان أقوى منهم جميعاً بمراحل. حين انتهى كراكسكسكين من ذبح الوحوش شع بشيء يُفعل إحدى تعاويذه الحامية. عبس. تلك كانت تعويذة نفق هروبه الشخصي. أعاد عقله للوراء ليرى شخصين يركضان في طريقهما عبره. لوّح برمحه فتناثر الدم على الجدران كافة.
أهذا ذكي. ربما كنت مفرطاً في التوقع حقاً بعد كل شيء. حاول انهيار النفق أمامهما وأمسكت إيكسشاريشفيل بالجانبين لمقاومة الانهيار. لقد انهار معظم النفق أمامهما مع ذلك. رغم هذا، ستتمكن هي من الحفر خلاله. بات الآن أمام خيار. إما أن يفرّ أو... قرر أن يكون وحشاً في النهاية. ركض كراكسكسكين على طول الأنفاق متعرجاً في طريقه صعوداً. متجاهلاً كل مجموعات المنبوذين الأخرى في الأنفاق من حوله.
كان يشق طريقه مباشرة نحو الأطفال أولاً. لقد ذهبوا بعيداً حقاً. حتى هو لن يستمتع بهذا الفعل. كان هذا فعل رحمة. لن يفهموا لكنهم لم يحتاجوا لذلك. موت ذلك الجني، تاريل، سيستمتع بقتل ذاك على الأقل ويعرضه موكباً أمام أرتيجان. المهمة الأخيرة لطاغية الساحرة. سيعلّم تلميذتها الدرس الأهم من بين الكل. ثم وفجأة اختفت مجموعة الأطفال عن الأنظار. ماذا؟ خدعة أخرى من أرتيجان؟ توقف كراكسكسكين وركّز.
مَن تملّك زمام السيطرة على محيط الأطفال امتلك قدراً وافراً من القوة خلف مهارته. لدرجة سلب رؤيته هو نفسه للإقليم الذي عرفه حقاً. رغم أنه كان عملاً هاوياً. حين ركّز استطاع رؤية كتلة بطيئة الحركة لمنطقة باهتة في الكهوف النشطة من حوله. كان التركيز على المركز أمراً يسيراً للغاية. رغم أن مَن فعلها قد رآه مقبلاً. شخص آخر غادر منطقة الخمول وركض متقدماً لاعتراضه. مغامر. مجرد [سياف]
في سترة وبرفقته سيف واحد بيده وآخر على ظهره. أطلق كراكسكسكين فحيحاً وطعن. ربما لم يكن جسده صلباً كغولمه الشخصي لكنه كان أكثر من كافٍ لمغامر حقير من المرتبة الرابعة — نقر نصل [السياف] رمحه عند الطرف — مصدوداً للأسفل في حركة سلسة، واستدار — فقطع ذراعه. دُهش كراكسكسكين لعدم تمكنه من سحق الصدّ لدرجة تعذر معها ردّ الفعل في الوقت المناسب لقطع ذراعه الأخرى. حين استدار ليهرب اخترق النصل فخذه مباشرة.
مثبتاً إياه مكانه. ماذا؟ ماذا؟! عبس [السياف] بينما بدأ هاتفه ينبض بالحياة مرسلاً صوتاً أنثوياً عبره. —زيدارت، أقبضت عليه؟ —نعم، أمسكت بالمنبوذ الذي جنّ. أقوى من المتوسط، على ما أظن. تعرّف كراكسكسكين على الاسم وبدأ يضحك. لقد جن أخيراً. —يسخر مني العالم مرة أخرى! أيها العالم القاسي، تسلب الأمل من كل زاوية. —مهلاً، شيء ضخم قادم من بعيد. أو هكذا أظن على الأقل. هذه الأنفاق اللعينة تصيبني بصداع.
انتظر —أعظن أنه أرتيجان. لم يتعرفوا عليه حتى. بدأ يشكل الرونيّات حول جوهر مانا الخاص به. مستدعياً الغولم الأمـ... حطم نصل آخر أم وجهه. عينا [السياف] تتلألأنان وتخترقان سحره. —إن كنت تففهم ما أقول، فأنصحك بالتوقف. واقعياً كنت أم لا، لن أتاركَ في قطفك.
— كان رايان يركض بأقصى سرعة ممكنة وبصحبته شارا على ظهره.
كان قد تخلص من الغولم المسحور حين صادف مجموعة المنبوذين المذبوحين. لقد كان أبطأ بكثير، بكثير جداً مما يرضيه. لقد مضى وقت طويل منذ أن بلغ به الإرهاق هذا المبلغ. لم تكن [زيادة الموارد المفرطة] مهارة يمكنه استخدامها والاستمرار بالعمل بأقصى قوة فحسب. في الواقع، إن كان راكس بقوة صنيعته نفسها، فسيكون الفوز شبه مستحيل. ما زال لدي جوهر الغولم. كان في حقيبته كملاذ أخير. لم يكن متأكداً البتة مما سيحدث إن استخدامه مع [رمية مضادة للسحر متطايرة].
لكن عيني رايان بقيتا متقدتين. رافضتين الاستسلام. كانت شارا قد رأت أبناء جلدتها المذبوحين أيضاً، وبقيت صامتة على ظهره كأنها تعتقد أن موت شعبها ما هو إلا نتيجة حتمية في النهاية. غبي، غبي. كيف كنت بهذا القدر اللعين من الغباغة. كان حريّ بي أن أدرك الأمر. ركض رايان وركض حتى رأى راكس على الأرض. وقد اخترق سيف ساقه وصولاً لعنقه، بينما أمسك زيدارت النصل للأسفل وركّز على جذع راكس.
وحينها زال التوتر كله من جسد رايان. ألقى رايان بشارا على الأرض بلا مراس وانهار ببساطة عليها. أطلق زفرة ارتياح. —يا رجل، لم أكن سعيداً برؤية وجهك الغبي قط بهذا القدر. بدا أنه كان أكثر إرهاقاً مما ظن للوهلة الأولى إذ كانت تلك أفضل جملة استطاع ارتقالها الآن. عبس زيدارت كالأبله الذي كانه، ثم رمق راكس المثبت مطولاً بنظراته. —أهذا هو الذي كان علينا حمايتهم منه؟ لقد دعته يفلت منك؟
—لا تبدأ باللعنة. سأركل مؤخرتك الغبية. نظر زيدارت للأسفل نحو حالة رايان المنهكة كلياً. —لا أظن أن ذلك ممكن في حالتك الراهنة. —لماذا لا تأتي إلى هنا و—انتظر لا فهذا ما تريده. —لا، بل أفضّل مقاتلتك حينـ... توقف اثناهما عن المشادة بينما بدأت شارا تتقدم بخطوات حذرة نحو قائد المنبوذين الطريح. بدا شبه مستحيل عليها تصديق أن راكس ملقى هناك وقد أطاح به ببساطة [سياف] عشوائي غبي.
ثم انقضت. —زيدارت! كان رايان قد فرّط بحذره، لا زيدارت. أمسك [السياف] بها بينما أطلقت فحيحاً. لم تعبأ شارا بلمس زيدارت لها، وبدت وكأنها تريد انتزاع قلب راكس فقط، بينما كان زيدارت يصارع لاحتوائها جسدياً. —شارا توقفي! بدأت شارا تصرخ بلغتها. —لمَ! لمَ أنتم مخادعون؟! انظروا! كل هؤلاء الناس يروننا بشراً. لمَ لا تفعلون؟ لوهلة سرت تعبيرات مغايرة على وجه راكس، شابهت تلك التي لدى شارا الآن.
ألم؟ سرعان ما استُبدلت بالغضب. تلك استطاع رايان تمييزها. استدار راكس نحو رايان صارخاً بالمقابل. والبصاق يتناثر في كل مكان. —أترون كم أنتم قساة؟! لا شيء أسوأ من منح الأمل ثم سلبه. نهض رايان على ساقين ترتجفان وعيناه تشتعلان. وتذكر المنبوذين المذبوحين. —أنت [سحريّ] لعين. تدرس الرونيّات من حضارات بائدة وتصنع بعضاً من أكثر الغولم اختلالاً التي رأيتها قط. كيف تفعل كل ذلك وما زلت تعلن نفسك وحشاً؟
كيف تفعل ذلك وما زلت تذبح الفارين كأنهم لا شيء؟ أطلق راكس فحيحاً وعيناه تتقدتان بالقوة السحرية. —كنت أحاول حمايتهم! أنت—أنت! أنت لا ترى! أه نعم لكنك سترى. انتاب رايان شعور سيء حيال هذا. —زيدارت! أفلت زيدارت شارا، وكان الثلاثة جميعاً يركضون نحو قائد المنبوذين. لقد فات الأوان. استخدم كراكسكسكسكين قائد المنبوذين النصل القريب من رأسه—ليقطع رأسه بنفسه. تجمد الثلاثة جميعاً أمام الفعل الأحمق المفاجئ للقائد.
دارت مئات الأفكار في رأس رايان. مفتاح موت لانهيار الأنفاق؟ قنبلة بجوهر المانا الخاص به؟ غولم مسحور آخر؟ ثم تلقى إشعاراً. لقد قتلت كراكسكسكسكين المنبوذ جثة هذا المخلوق تؤهله لمبادلة نظامية. أترغب بمبادلة المخلوق؟ نعم/لا؟ وقبل أن يستوعب رايان تلك الكلمات، انفجرت أسطوانة من النور متعدد الألوان من جثة كراكسكسكسكين. وتمددت في الحجم حتى غلفت جثة راكس برمتها. واصلت النمو بينما تراجع رايان وزيدارت إلى الخلف.
وأمسك بشارا التي سحرها المنظر فجأة. كان كل من زيدارت ورايان قد شهدا هذا من قبل. حين حاول رايان المطالبة ببوابة نظام لازهن. عَنى ذلك شيئاً واحداً: كان راكس وحشاً معززاً بنظام. فسر ذلك كل شيء. لمَ أصرّ بإلحاح بالغ على أن أبناء جلدته وحوش، ولمَ اعتقد راكس أن رايان كان يمنحهم أملاً سيُسلب لاحقاً في نهاية المطاف. سيبدو الأمر جلياً اللحظة التي يلمس فيها منبوذ بوابة نظام.
كلا، حين يقترب شخص منبوذ من نفق. ركعت شارا ومدت يدها باتجاه البوابة. —انظر، قالت شارا بحالمية، كان السيّد على حق. الوحوش وحدها تستطيع التطور عبر بوابات النظام. يرانا نظام المحاكمات وحوشاً. أيمكنني سماع النداء، أليس كذلك؟ أنا وحش. —وما الهام في الأمر؟تردد صوت رايان الغاضب في أنحاء الأنفاق كافة، مما أخرج شارا من غشيتها. هالتُه المُفعّلة أبقت الوحوش الأخرى على مسافة آمنة.
—انظري إليّ. أنت يا إيكسشاريشفيل لست وحشاً. لستم أنتم المنبوذون وحوشاً لمجرد أن نظاماً معيباً صنفكم هكذا. لقد شهدت ذلك بنفسي. لقد جلستم هنا تشهدون أفظع الأشياء من الأشخاص الذين وثقتم بهم تماماً. ورغم هذا نهضتم و— شعور رايان بشيء يعترض حلقه. ليس الآن. لم يكن الأمر يخصه. —أنت بشرية، أنا أعلن ذلك. شعر رايان بشيء يجذب العالم من حوله. ذراعه، طبقته كـ[طاغية هالة]—حاول فرض الأمر، معلناً شارا وشعبها على حقيقتهم.
طالب الطاغية نظام المحاكمات بالانحناء و— لكن الطاغية لم يكن قوياً بالقدر الكافي. ليس بعد. في الوقت الحالي، ستكفي كلماته وحدها. انطلق صوت فالي من جيوب زيدارت. —أيها الرجال، تتغير كل جلود الشا—المنبوذين هناك. الصغار والكبار على حد سواء. ما الذي يدور هناك؟ أخرج ذلك رايان من تركيزه. بدا أن التذكير بشأن شعبها أدى الغرض مع شارا أيضاً. ركزت على البوابة، وإن يكن بعيون مغايرة عن ذي قبل.
—ستستدعي الآخرين، أليس كذلك؟ حتى المجموعات الأخرى ستحتدم إلى هنا وتأخذها. أو سيفعل وحش آخر. استدارت شارا وأومأت برأسها نحوه. كاد رايان يخبرها بألا تفعل لكنه عضّ على شفته. استدار زيدارت نحوه، متسائلاً عما إن كانت فكرة سديدة، لكن لأسباب مغايرة تماماً لأسباب رايان. مالت الوحوش المعززة ببوابات النظام لأن تكون أكثر عدوانية من المعتاد. وإن تعلق الأمر على الأرجح بحصول الوحوش القوية على مزيد من القوة.
أومأ رايان لشارا أخيراً. —سيكون عبئاً هائلاً. أمتأكدة من رغبتك في هذا؟ أخذت شارا نفساً عميقاً وأغمضت عينيها، كأن عدم النظر للبوابة سيمنعها من فقدان نفسها أمام نداء القوة. —نعم. خطت إيكسشاريشفيل خطوة للأمام وولجت. بدا زيدارت متردداً بعد. لشعوره بشيء من التعرّي دون سيفيه على الأرجح. —ماذا لو خرجت عدائية؟ قلب رايان عينيه. —سلوك سيء، ترك سيوفك على الأرض، حيث يمكن لأي شخص استخدامها لقطع رأسه.
هز زيدارت كتفيه. —خطأ لن أكرره مجدداً. لم أدرك أن ذاك كان الوحش الذي كنت تدرؤه عنك. —مهلاً، ألم يكن أقوى من وحش المرتبة الرابعة المتوسط؟ —ربما؟ لكنه لم يمتلك مهارة وفوجئ بـ[صدّ عجيب]. لم أفكر كثيراً بالأمر. سخر رايان. لقد ترك الغولم المسحور خلفه حين صادف المنبوذين المذبوحين. وإلا لقذفه في وجه زيدارت. رفع يديه في الهواء فحسب. وحينها خرجت إيكسشاريشفيل من البوابة واختفى اللون الرمادي الفاتح في ضباب من خلفها.
كان ظهرها مستقيماً أكثر بقليل وعيناها تتوهجان بمانا غير منضبط. بدت... أكثر كثافة بقليل من هيئتها العظمية السابقة. فيما عدا ذلك كانت هي ذاتها عملياً. استدارت شارا ناظرة ليديه، ثم للجدران، وعادت تنظر إليهما. خطت خطوة للأمام ثم مدت يدها باتجاه زيدارت. —اسمي إيكسشاريشفيل، لكن يمكنكم مناداتي بشارا. يجدر بي شكركم على المساعدة في إنقاذ شعبي. ولم يخيب زيدارت الظن، فلم يتوانَ.
مدّ يده وتصافحا. ابتسمت باتساع وارتجف زيدارت قليلاً. سيتعين عليهما العمل على تلك المسألة. لا تزال ابتسامة المنبوذين مخيفة، حتى لرايان. استدارت شارا نحوه أخيراً. كانتا عيناها الرماديتاوان الواسعتان حادتين أكثر قليلاً عما يحبذ. كانت شارا على دراية بما يعتقده العالم حيال أرتيجان. كما شهدت ما فعله رايان لإنقاذ شعبها. حنت رأسها. —أتعلمني كيف أكذب على العالم؟ ضحك رايان. —بطبيعة الحال، أيتها الملكة الجنية للمنبوذين، أنا أرتيجان رهن إشارتك.
لا أحد أفضل مني في تحويل الزيف إلى حقيقة. انحنى رايان بانحناءة استعراضية للملكة الجديدة، مخفضاً جسده بعمق. —لا تخافي، فقد ابتكرت خطة بالفعل، خطة شديدة الخبث، لدرجة أنه حين يدركون عدم استطاعتك دخول بوابة، فسيُفوت الأوان! حدقت الملكة الجنية في المنقذ الذي عرفه العالم شريراً. وللمرة الأولى أطلقت إيكسشاريشفيل ضحكة خفيضة. وكل شيء كان على ما يرام.