- تعلمين أني أعلم أن البطولات جارية ولكني لا أظن أن أياً منا يكترث حقاً بعد الآن. @ إيرليلْك (غير مؤكّد) - هيا بحق الجحيم، لا يمكنك قول ذلك. هؤلاء الفئة الرابعة يعرقون ويتدربون منذ سنوات. هؤلاء الرجال سيكونون قتلة التنانين في المستقبل. @ ريتيكولار (غير مؤكّد) - أجل ولكن مثل بعد ما فعله أرتيجان ومع حصول طاغية الساحرات على... أنت تعلمين. ألا تبدو البطولة وكأنها خيبة أمل نوعاً ما؟
@ إيرليلْك (غير مؤكّد) - قبل يومين ونصف… بقي تاريل وأرتيجان في مخبأ صغير في وسط المدينة. وصف تاريل المخبأ بأنه ضيق للغاية ولا يكاد يحتوي على أي شيء يمكن وصفه مجازاً بقطعة أثاث. ولا توجد أسرة حقيقية أيضاً. حسب ما رآه تاريل، بدا أن غير المرغوب فيهم ينامون في وضعية الجنين المنتصب، وترتفع أرجلهم حتى رؤوسهم وتلتف أذرعهم حول ركبهم. فك أرتيجان وثاق تاريل أخيرًا وأخذ الأداء لتكون أغطية مريحة بينما ترك تاريل على الأرض الباردة القاسية.
بعد ساعة من الصمت تساءل عما إذا كان أرتيجان نائماً. وإن كان كذلك، أكان بإمكانه قتله؟ حين أدار رأسه لينظر إليه، رأى أن القائمة السوداء كانت قد لفت أرديته السوداء الطويلة حوله. وكانت هناك حركة تململ مستمرة تحته. أدار تاريل وجهه بعجلة، خجلاً مما رآه. هو بالتأكيد ليس… - في اليوم التالي. تجادل أرتيجان مع راكس، والتقى بزعيم غير المرغوب فيهم القديم في ورشته ثم غادر ممتعضاً بغضب.
ثم صرخ في وجه شارا والهواء، قائلاً إنه لا يحتاج إلى مرشد، وبإمكان راكس فقط أن يشير له نحو الوحوش ليقتلها. قبل أن يغادر، سخر أرتيجان من تاريل ثم صفعه على كتفه. ملقياً الرداء الأسود فوقه. وأخبره أن هذا الرداء من صنع المستوى السابع لطاغية الساحرات وسيحرصه آمناً. لم يكن تاريل متأكداً من رغبته فيه بعد أن رأى ما كان أرتيجان يفعله به الليلة السابقة. وحين همّ بالاعتراض، كان أرتيجان قد ترك تاريل وشارا خلفه.
مع صرخات مدوية تأتي من الاتجاه الذي ركض نحوه. كان هناك ثقل غريب في الرداء لم يكن موجوداً من قبل. وحين تحسسه تاريل بيديه، وجد هاتفاً في أحد جيوبه. خفق قلبه حين أدرك أن أرتيجان قد ترك هاتفه هناك. تفتت حوله بعجلة ثم أشعل الهاتف. بلا كلمة سر. مع أنه أغلق آخر مرة على تطبيق ملاحظات. ووجد فيه رسالة طويلة للغاية. أرتيجان: إن كنت تريد إنقاذ هؤلاء الناس، فعليك التقدم وفعل ذلك بنفسك.
يرفض راكس السماح لي بمغادرة بصره لذا يجب أن تكون أنت. لا بأس إن كنت تكرهني، فقط تفهم أن راكس يريد قتل كل فرد من جنان غير المرغوب فيهم. الخطوة الأولى: اذهب مع شارا وأخبرها أنك تريد العودة واستكشاف نظام الكهوف الذي كنا فيه بالأمس. أرها الفيديو الأول على الهاتف. من المهم جداً ألا تريها إياه داخل المدينة. فقد تصاب بالذعر. أعلم أنك لا تحبني ولكن الأمر يعود إليك لترتيب الأولويات فيما هو أهم.
إيذائي أم إنقاذ هؤلاء الناس. سيكون خيارك، لا خياري. لم يدرِ تاريل بما يفكر. وحين رفع نظره، كانت شارا قد اختفت. لاحقة بأرتيجان الذي كان يتسبب في تردد صدى الصرخات من المدينة. حينها أدرك تاريل أنه وحيد في مدينة يراه معظم سكانها طعاماً. بدأ يركض خلفها. …
"أنا لا أفهم. لا يوجد شيء للتحقق هنا، أصحح؟"
"لم يكن أرتيجان في مزاج يسمح لك بالمكوث معه على أي حال. أردت الخروج من المدينة والجدران المسحورة. السحر هناك يقلقني، أتعلم؟"
جاءت تلك الجملة من إرشادات أرتيجان المعنونة: إن لم تستطع ابتكار شيء، فإليك بعض الجمل لاستخدامها. صمتت شارا فحسب. وكان تاريل يدرك أن حذرها تجاه أرتيجان لا يمتد إليه على الإطلاق. لم تكن تعتقد أنه يمثل تهديداً لها بأي شكل من الأشكال. تخلى تاريل عن حذره هو الآخر. لم يكن يدرك حينها أن ذلك سيكلفه حياته تقريباً. توقف حين خرجا من نطاق التعاويذ البدائية على الجدران… ثم شاهدا الفيديو معاً.
لم يدرك تاريل أن أرتيجان كان يسجل المحادثة الأولى بأكملها مع راكس… لكنه مع ذلك لم يرى— قال راكس شيئاً بلغته وفجأة بدأ هالة من اليأس المطلق تنبعث من رفيقه. بدأت يد شارا ترتجف. وأصدرت صوتاً منخفضاً ومؤلماً من حلقها. جعل ذلك تاريل يتراجع خطوة بشكل غريزي. عادة ما كان غير المرغوب فيهم يسكنون أو يفرون حين يشعرون بالانزعاج. لقد نسى تحذير أرتيجان تماماً. قد تصاب بالذعر. اتجهت يدها لخطف الهاتف من يديه بينما تراجع تاريل بسرعة.
ثم راحت شارا تخدش وجهها. حاول تاريل تهدئتها.
"شارا! ما زال بإمكاننا إنقاذ قومك—"
أطلقت شارا نحيباً.
"كيف!؟"
ثم ركضت عائدة عبر النفق، عائدة إلى حيث أتيَا. تاركة إياه وحيداً في الظلام. لعن تاريل وهو يركض خلفها.
"لا نحتاج إلى راكس لإنقاذ قومك!"
لم تستمع، قبضت يد مظلمة على كاحله وجعلت تاريل يتعثر. ترددت أصوات قرع وطرق من عمق خلفه. انكسر هوائي حشرة بني متوارض من الأرض أمامه. أدرك تاريل أن الصراخ في هذه الأنفاق العميقة بدون أرتيجان كان خطوة غبية للغاية. ركل الظلال لتتخلى عنه. ثم ركض للأمام بينما ارتفعت المزيد من الأيدي المظلمة لتمسك به. قفز تاريل، وهبط، وخطف يد مظلمة ردائه. لكن هذه المرة ارتدت. كما لو أن مجرد لمس ردائه قد أضر بها.
رداء المستوى السابع لطاغية الساحرات. ركض تاريل للأمام، متجاوزاً أياً كان الشيء اللعين الذي كان يصدر صوت الطرق خلفه. كاد بالكاد يراه، وميض أبيض في شق صغير. توقف تاريل وهو ينزلق وتراجع. كانت شارا من غير المرغوب فيهم قد اختبأت في شق صغير، تنظر بلا مبالاة للأمام. كانت أصوات الطرق لا تزال تقترب. حاول تاريل سحبها من يدها للخارج. لكنها كانت قوية جداً. لم يستطع حتى جعلها تتزعزع.
كان هناك سبب لعدم رؤيتها له كتهديد. ركع تاريل ليرى عينيها وجهاً لوجه.
"راكس مخطئ. أنتم بشر."
أدى ذلك إلى تحريك رأسها نحوه. كان صوتها خالياً من كل أمل.
"السيّد هو أفضلنا، وإن كان السيّد لا يؤمن بأننا بشر فلا بد أننا لسنا كذلك."
"ما أهمية ما يظنه؟ لديك شخصان هنا، أعلم أنكم بشر. أرتيجان يعلم أنك شخص. أنا متسلق أوراق. سأقسم أمام جميع إخوتي وأخواتي أن غير المرغوب فيهم بشر."
طرق، طرق. كانت الأصوات تقترب. عثرت الأيدي المظلمة على كاحليه وكانت تحاول سحبه إلى الأرض. ولم تمد أيديهم لغير المرغوب فيهم.
"بدون السيّد لا يمكننا أن نري الآخرين أننا نساوي شيئاً."
"شارا… لا داعي لأن تحاربي وتقتلي الآخرين لتثبتي أنكم بشر. كمواطنة لديك الحق في الحماية، من قبل متسلقي الأوراق، والمغامرين وكل شخص آخر. أرتيجان… لديه خططة. يعتقد أنه يمكن إنقاذكم جميعاً دون قتال. لكننا بحاجة لمساعدتك."
طرق. طرق.
"مساعدتي؟ ماذا يمكنني أن أفعل؟"
اشكر المدير على سيناريو أرتيجان.
"قومك ينظرون إليك ويستمعون لك. قومك بحاجة لأن تكوني قوية. قد لا يتمكن راكس من إنقاذهم لكنك تستطيعين."
بدت تلك الكلمات وكأن لها التأثير المرجو. قبضت على كاحليها وزحفت خارج الحفرة التي حفرتها. طرق. طرق. بدت شارا وكأنها استوعبت أخيراً الأصوات التي كانت تقترب.
"علينا الخروج من هنا، أصحح؟"
"أجل أرجوك. لا أريد حقاً أن أموت بسبب أياً كان ذلك الشيء."
"ستكون ميتة سيئة، أصحح؟"
… بعد دقيقتين.
"كيف ننقذ قومي؟"
"يريد أرتيجان معرفة المدة التي ستستغرقينها لإخلاء المدينة."
"وقت طويل جداً."
"يحتاج إلى تقديرات، كم ساعة؟"
"ساعات؟ ربما ساعة واحدة. ربما أقل بقليل."
"ساعة واحدة؟ ليست طويلة أبداً لمدينة بهذا الحجم."
بدا أن كلييهما لديه فكرة مختلفة تماماً عما تعنيه كلمة "طويل جداً"
بالنسبة لعملية إخلاء. بدا أيضاً أن غير المرغوب فيهم بارعون جداً في ترك كل شيء والركض عندما يحين الوقت المناسب لذلك. كتب تاريل ذلك على الهاتف.
"ويريد أيضاً معرفة ما سيحدث إذا حاول راكس إقبار الأنفاق بينما كنتم جميعاً بداخلها."
"المشكلة ليست في الأنفاق بل في قوة السيّد. إنه… قوي. قوي بما يكفي لقتلنا جميعاً، أصحح؟"
"قوي بما يكفي لقتل الآلاف منكم؟ أقوى من أرتيجان؟"
ترددت شارا.
"نعم."
أخذ تاريل نفساً.
"إذن نكتب قدراته ونرى ما إذا كان أرتيجان قادراً على تأخير راكس لفترة كافية. مع ما يكفي من الحظ سيقتلان بعضهما البعض."
لسبب ما لم ترَ شارا الفكرة جذابة. لم يكن الأمر يهم حقاً. لم يبق سوى شيء واحد.
"إ إلى أين نذهب؟"
"محاولة التقدم على آخر مصدر للمشاكل المحتملة. ربما سيكون حلنا الأفضل حتى الآن."
رفع تاريل هاتف أرتيجان. عارضاً إشارة الاستغاثة التي يستخدمها المغامرون، والرسالة التي ترافقها. - طارت خنجر نحو عيني شارا، وانحنت بصعوبة لتتفاداها بينما كان تاريل يتحدث إلى المغامر الهارب.
"توقف! أنا متسلق أوراق، تاريل إيشتاير."
لم يتوقف المغامر حتى وصل إلى منعطف. اختفى الشكل عن الأنظار وأشهر بعض السكاكين.
"لا تقترب. إن كنت متسلق أوراق حقاً فما اللعنة التي تفعلها مع مسلخ جلود؟"
"يطلقون على أنفسهم غير المرغوب فيهم، إنهم بشر. مواطنون. ما اسمك أيها المغامر؟"
"محاولة جميلة، سمعت أن أمثالك من المغيرين موجودون هنا. لن أعطي اسمي لأحد لكي يستخدمه على رفاقي."
جعلت تلك المفاجأة قشعريرة تسري في cột فقري تاريل. رفع الهاتف كاستجابة. انطلقت منارة استغاثة المغامر عندما شعر المغامر المقنع اهتزازاً في جيبه.
"اللعنة ما هذا؟"
"أعلم أنك كنت تحاول عقد صفقة مع أرتيجان. حين أرسلت تلك المنارة لم تكن تتوقع أن يحمل مواطن هاتفا أيضاً."
"تبا، إذن ماذا لو تواصلت مع أرتيجان. أستنوي الثرثرة حول الأمر؟ يبدو لي أنك عالق هنا مثلي تماماً."
كان لدى أرتيجان خطة لهذا أيضاً. قرر تاريل هذه المرة اتباع سيناريوه حرفياً تقريباً.
"لدي عرض لك بدلاً من ذلك. مسلخو الجلود يطلقون على أنفسهم مواطنو غير المرغوب فيهم. يمكنهم التنقل حول هذا المكان، ويمكنهم إخراجك من هنا."
"هراء تنين."
"هذا صحيح. إنهم خائفون فقط من التعرض للصيد مثل الوحوش إذا صعدوا. أريد منك العودة إلى الأرض وإخبارهم جميعاً أنهم بشر. وأن غير المرغوب فيهم لديهم مجتمع هنا، ولديهم أطفال وآباء ويمكنهم التحدث والتفكير."
أخذ تاريل نفساً.
"أيها المغامر، يتم استدعاؤك. تقدم أو ابق في العار للأبد."
خرج الشخص، مغامر قزم.
"تبا اللعنة. أنت حقاً متسلق أوراق."
"بالطبع أنا كذلك."
"وحدهم أمثالك يمكنهم قول مثل هذه العبارات السخيفة بوجه جامد."
احمر وجه تاريل. كانت تلك عبارة أرتيجان، وليست عبارته.
"إذن ما قولك أيها المغامر؟"
نظر القزم إلى غير المرغوب فيه الشاهق خلف تاريل، وجعله وجهه الوحشي ينظر للأسفل مرة أخرى. ثم للأعلى.
"هل كنا نقتل بشراً هنا حقاً؟"
نظر تاريل خلفه. لم يكن متأكداً تماماً من الحالة النفسية لشارا، كان من الصعب جداً معرفة ما كانت تفكره. تقدمت إلى الأمام بينما تراجع القزم. مدت يدها.
"اسمي ككسشاريسشفيل، يمكنك أن تناديني شارا."
حدق القزم في اليد الممدودة، وتردد، ومد يده، ثم تراجع.
"آه تبا، آسف. لا يمكنني فقط الوثوق بك هكذا هنا. يمكنك أن تناديني راتي رغم ذلك."
أومأت شارا برأسها وتراجعت. شعر تاريل ببعض الإحباط لأجلها لكنه طرده إلى مؤخرة عقله. لم يكن أفضل حالاً في البداية أيضاً.
"نحن بحاجة لأن تدعو لتعبئة كاملة للنقابة. استخدم اسمي إن لزم الأمر."
"متسلقو الأوراق ونقابة المغامرين في خصومة الآن. لا مؤاخذة، لكني أشك في أن كلمتك ستعني الكثير."
"أخبرهم أن هناك الآلاف من المواطنين هنا، بما في ذلك الأطفال. أخبر نقابة المغامرين أننا بحاجة لتعبئة كاملة. إن ظلوا رافضين التحرك، فراسل فاليد، وزيدارت ومهجيت، وأخبرهم أن يسألوا متسلقي الأوراق عن النفق الذي سقط فيه تاريل. نحن بحاجة لمرافقين أقوياء للأطفال."
"لا أعلم بشأن التعبئة الكاملة. أشك في أنهم سيستمعون إلى قزم عجوز مجنون ضاع في الأنفاق. ربما سيظنون أنها محاولة أخيرة للإنقاذ."
"استمع إلي. سنخرج هؤلاء الناس مع أو بدونك. إذا ساعدت يمكنك أن تكون أول من يطالب بالفضل في الارتقاء بسمن كامل من تحت الأرض. وستبدو نقابة المغامرين حينها حمقى لعدم الاستماع إليك."
حك راتي رأسه وحدق في غير المرغوب فيه الطويل بجوار تاريل وتنهد.
"آه تبا لها. ما زلت أمتلك حياة أمان واحدة. خذها هنا."
مد يده، فمدت شارا يدها بتردد وهزتها برفق. المغامرون وجشعهم. ابتسم القزم لكليهما.
"قلت إنك بحاجة لمرافقين أليس كذلك؟ حسناً، يمكنني جلب أشخاص أفضل بكثير من أولئك الصغار المبتدئين. نحن نسمي أنفسهم المنقبين الأبديين."
- عندما عادوا كان المنظر لأرتيجان، واقفاً فوق تل من الوحوش، يوزع الطعام في أوعية حجرية، ويبدو مرحاً كالعادة. غمز أرتيجان لتاريل.
"هيي تاريل آسف لما حدث قبل قليل. لما لا تصعد إلى هنا وتساعد في توزيع الطعام على جميع غير المرغوب فيهم؟ شارا ساعدي في تنظيم الناس."
بنهاية اليوم، توقف غير المرغوب فيهم عن النظر إلى تاريل كما لو كان طريدة. وقد كان ذلك مجرد اليوم الأول. إلى أي مدى خطط أرتيجان مسبقاً؟ - الوقت الحاضر.
كان تاريل يلعن ثقته في القزم الغبي ومجموعته "المنقب الأبدي".
كان تاريل وراتي وسايدارك يقودون إحدى المجموعات الرئيسية لأطفال غير المرغوب فيهم وآبائهم. كان الكبار يدعمون الجدران والأرض للتأكد من عدم انهيار النفق. اهتزت الجدران حولهم بصوت صدى وطرق. أهس تاريل في وجه القزم.
"أخبرتك أن تطلب تعبئة كاملة!"
"اخرس! لقد راسلت زيدارت ومن معهم أليس كذلك؟ نأمل أن يلتقوا بنا في المنتصف. كيف يبدو الأمر يا سايدارك؟"
كان سايدارك، وهو اسم تعرف عليه تاريل، يحرس المؤخرة. لم يكن صوته واثقاً بنصف ثقته عندما التقيا لأول مرة.
"أنا بحاجة لدعم! هناك عدد كبير جداً من اللعنة من الوحوش. كلها تهرب، يا للتبا! إنه مد وحوش لعين."
"آه تبا!"
صرخ تاريل في هاتف راتي.
"ألم تقل إنك أقوى من جونيبر!؟"
"ألم تقل إن هذه مجرد مهمة مرافقة!؟"
كان تاريل يشعر شعوراً جلياً بأن هؤلاء "المنقبين الأبديين"
بالغوا في تقدير قدراتهم بشكل هائل. لقد استغرق الأمر يوماً كاملاً قبل أن يوافقوا على الأقل على إرسال رسالة لطلب بعض الدعم. وكان ذلك بإصرار أرتيجان أيضاً. الآن بدا الأمر كما لو أنهم أتوا غير مستعدين حقاً. كانت الخطة هي إخراج الأطفال بأسرع وقت ممكن. في حال حدث الأسوأ وخسر أرتيجان. ما كان ينبغي أن يحدث هو أن يكونوا في المقدمة، يتنقلون بهدوء في الأنفاق حتى يلتقوا بفريق زيدارت.
الآن كانت الاهتزازات أكثر من اللازم وكان على جميع البالغين دعم الأنفاق في حال الانهيار. لم يحضروا الكثير من غير المرغوب فيهم البالغين في هذه المجموعة لأنهم كانوا يأملون أن يتمكن الكبار من منحهم المزيد من الوقت إذا فاز راكس وبدأ في ملاحقتهم. ما لم يحسبوا حسابه هو عدد الوحوش الهائل القريب جداً من مدينة غير المرغوب فيهم. كانوا يهربون جميعاً من الاهتزازات أيضاً. بدا الأمر سيئاً هناك في الخلف.
أومأ تاريل لراتي.
"اذهب لمساعدة سايدارك، وسأمسك بالمقدمة."
"تبا، أمتأكد أنت؟"
"أي وحش يخترق يجب أن يهرب للأمام. يمكنني التعامل مع أي متخلفين."
أتمنى ذلك. لم يقل تاريل. كان يحمل خنجره الموروث. الذي أعاده أرتيجان بنفسه، ورمحاً مسحوراً في يده اليسرى. من صنع شارا. اهتزت الجدران حولهما بطرق آخر. نظر راتي إلى الخلف بخوف، متسائلاً ربما عما إذا كان يجب عليه أن يكون مثل وحوش هاوية الكارثة، هارباً من الضوضاء.
"ما اللعنة التي تحدث في الخلف؟"
"إنه مجرد وحشين يتاتلان."
- استخدم رايان [رمية مضادة للسحر متطايرة] أخرى على برج دفاع، مما أسبّب انفجاراً هائلاً آخر ليتردد صداه مجدداً. استدار في منتصف الهواء وألقى [ضربة هالة] أخرى على غول لحمي، محطماً إياه قبل أن ينضم إلى باقي الغيلان اللحمية في وسط المدينة. تحدثت شارا عن مدى قوة راكس. لكنها لم تتحدث عن غول اللحم المجنون الذي كان يتم بناؤه في وسط المدينة. كانت التعاويذ تواصل إصلاح اللحم، محركة قلوب الغول حتى لا يتمكن رايان من تحطيمها.
لم يكن لذلك أي معنى. لم يكن أي قزم من غير المرغوب فيهم يقترب من قوة راكس. وتضاعفت المشكلة عندما أدرك رايان أنه كسر قاعدة كبيرة حقاً للمغامرين. لا تحارب [السحرة] في أراضيهم الخاصة. ناهيك عن [السحرة المصممين]. وتبين أن راكس، تماماً، كان [سامماً]. وقف راكس فوق غوله اللحمي الضخم، مغطى بمئزر بسيط يغطي جسده. وكانت ذراعه تنزف بغزارة من المكان الذي قطعتها فيه شفرة هالة. وكانت تلك مشكلة أخرى، إذ لم تقطع شفرة هالته جسم راكس كما كان ينبغي لها.
حسناً، أظن أن العرض قد بدأ.