علّق الجميع في الأرض والعالم على شاشات المتابعة. ما من حانة قطّ خلت من عرض صور البطولة. تابعها الجميع حية. عمد مَن صوّر المشهد إلى حجب الكثير من اللقطات الدموية مباشرة. لتكون مستساغة لغالبية البثوث. بدا الأمر درساً رفيعاً في المونتاج. لم يسبق أن ظهر قتال بهذه الوحشية في مستوى قاطعي التنانين بوضوح مماثل. هذا وحده كفيل بجذب مليارات المشاهدين. لكن ماذا عن طاغية السحر وهي تنفذ العدالة في أرتيجان؟
أوقف الناس أعراسهم للمتابعة.
وُجد في الجنازات حتّى مَن قال: "يا هؤلاء، سيرغبون في أن نشاهد هذا"، وعادوا إلى هواتفههم.
— عصِرت ليندا روبنسون يد زوجها.
— أتمنى ألّا يكون رايان هناك في تلك المدينة.
عصِر روبرت روبنسون يد زوجته بدوره.
— طاغية السحر تشرف على الأمر.
أنا متأكد من أنها ستضمن سلامة الجميع.
— راقبت كلارا من الشقة الجديدة التي استأجرها رايان.
استلقى جسده الهادئ نائماً على الأريكة. لم تستطع منع نفسها من الالتفات مراراً، بين البث الحي على الشاشة ووجه رايان الوادع. نصف الشاشة عرض طاغية السحر وهي تلقي لعنة تقضي على كل اللعنات بوجه رايان. ونصف الشاشة عرض أرتيجان وهو يضحك كالمجنون.
— يا الهول، رايان.
رفعت كلارا رأسها تبحث عن عزاء لنفسها. فلم تجد سوى ميلوك وهو يطبع باسترعاء جنوني على حاسوبه المحمول. فقدت صوابها.
— ميلوك!
ماذا تفعل! صديقك يعاني هناك وأنت جالس تطبع على حاسوبك! فقد ميلوك صوابه هو الآخر. هوى بقبضته على الطاولة الزجاجية ففزعت.
— ماذا تقصدين ماذا أفعال؟!
أنا أفعل الشيء الوحيد الذي استطيعه! ظهر على شاشة ميلوك تطبيق مراسلة خاصة في شبكة العوالم: — أتتوقع مني تحدي طاغية السحر من أجل صديقك؟ لا يمكنني إيقافها، لا أحد يستطيع. ولا حتى الطغاة الآخرون. @EM — أوليفرا دُعي جيهاريم بطريقة ما إلى حفلة مشاهدة الزعيمة أومي. كان شعوراً غريباً، وبعد اختطافه، شعر أنه مدين لها بالحضور. كان المنفذون الآخرون في قمة المرح.
— انقضّي عليه، يا طاغية السحر!
هوراي!
— أجل!
هذا ما يحدث حين تعبثون مع العالم! بدت رئيسة المنفذين أومي أقل حماسة. شعرت ببعض الانزعاج أمام عرض جمجمة صاخبة ضخمة تتجه نحو الأسفل لتسحق متخلفاً صغيراً عن السجل في العالم الرابع. استطاعت تمييز أن شيئاً ما لم يكن طبيعياً. لاحظت نظراته.
— جيهاريم، أهناك خطب ما؟
لقد كنت هادئاً بعض الشيء.
— هاه؟
لا أعرف عما تتحدثين.
— الأرض جلس باري منحنياً في شقته الحقيرة، ناظراً إلى شاشة ضئيلة.
رفض طلب الفتاة كلارا لمشاهدة البطولة معاً. راود الأورك شعور سيء حيال كل هذا، ولم يحب إظهار مشاعره خارج نطاق القتال. احتلّت طاغية السحر نصف الشاشة. قناع برّاتها يخفي جنوناً عميقاً. شخصان محطمان يواجهان بعضهما. ...وللمرة الأولى ندم باري على عدم اختيار الانضمام إلى العالم. نهض [الهائج] المنهك ومدد ظهره. توجه الأورك نحو الباب، ثم ألقى نظرة أخيرة على الشاشة. نظر مرة أخرى إلى وجه رايان وبدّل رأيه.
كان هناك شخص محطم واحد فقط على تلك الشاشة. ولم يكن رايان.
— رُبطت سيّفارا الياقوتية في زقاق داخل مدينة التحدّي.
قيّدوها بأغلال سحرية تثبتها. رمقت إنسياً بقصّة شعر موهوك بنظرات حاقدة.
— أيها الصعلوك الصغير رودستاد!
أتريد أن يعيدني الموت إلى الحياة لأغفر هذه الفعلة؟ فكّوا عني هذه القيود!
— اهدئي يا سيّف.
ماذا ستفعلين؟ تقتحمين المكان وتنقذين الشرير أرتيجان؟ وتتلقين تلك التعويذة بدلاً منه؟ لقد جننتِ حقاً يا عجوز.
— لا أعبأ البتّة بما تعتقده أنت أو أي شخص آخر.
بصقت سيّفارا، ثم التفتت نحو قاطع التنانين الملثم، ذاك الذي نجح فعلاً في تقييدها.
— وأنت، من أين لك هذه الجبن هنا بينما طفل بريء يعاني على هذا النحو؟
تنهد قاطع التنانين، ثم نزع القلنسوة. التفتت سينامون، [المجوسية الفذة]، لتنظر إلى سيّفارا الياقوتية. توقفت بطلة الياقوت العظيمة للحظة.
— ما الجحيم؟
— أنا هالكة بالفعل يا سيّفارا.
تستطيع طاغية السحر تلويح بيدها لتجعلني أتلاشى. أنا فقط أتأكد من ألا ينتهي بك المطاف حيث نكون.
— لتبتعد بحق الجحيم يا سينامون.
اللعنة اللعنة. صرّت سيّفارا على أسنانها، ومطّت ناظرة إلى الجمجمة الصارخة في السماء، بينما بقي أرتيجان يضحك كالمجنون.
— أتظنينني سأبقى صامتة؟
تنهدت [المجوسية الفذة].
— كنت أتمنى حقاً ألا تقولي ذلك.
أنا آسفة يا سيّفارا. إن اضطررتُ، فسأبقيك محبوسة حتى ينتهي كل شيء. اكتفى رودستاد بنقر لسانه وحدّق في السماء.
— لمَ نحن غارقون في الكآبة واليأس هكذا على أي حال؟
ربما عليكم التحلي بقليل من الإيمان. حدّق اثناهما في الإنسي صاحب قصة الموهوك. ثم تبعا اتجاه نظره. كان أرتيجان يضحك كمن تحطم، وبيده سيف فريد. أطلق رودستاد صفيراً، فقد لمس شيئاً آخر في ذلك الصعلوك الصغير.
— لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت [ممرداً]
مجنوناً كهذا. إنه أجن من [هائج] حُرم من قتال جيد.
— حدّقت غاميل في الجمجمة الصارخة بالسماء.
ارتجفت شفتها السفلى.
— ماذا فعلتِ يا أمّاه؟
إن وُجد ما يكسر قلبها، فهو هذا. لا تُصنع لعنة كهذا إلا عبر أفعال مظلمة حقاً. لقد تحقّق كل ما خافته. أمّتها، بطلتها، انحدرت تماماً نحو الجنون. لم تستطع فعل شيء سوى الجز على أسنانها هنا. كانت أمها شديدة التركيز على كل تفصيلة في الرقعة، حريصة على ألا يعترض طريقها شيء. لم يستطع أيّ من الطغاة الآخرين الوصول إلى هنا في الوقت المناسب، ليس مع تخصيص البوابات المستنفد بالكامل.
كش ملك مثالي. قبضت غاميل على يديها. والتفتت نحو القطعة الوحيدة التي سُمح لها بالحركة.
— امنحني ثغرة يا رايان.
امنحني شيئاً، أي شيء يمكنني استخدامه.
— توقّدت عيناه تحت الغيوم الصاخبة لروح بطل معذب.
شعر بذلك بهالته، مهما كانت ماهية تلك الغيوم، فقد وجد كائن حي بالفعل هناك. إن وُجد دليل على خطايا طاغية السحر، وعلى تجاوزها حدّ المغفرة بكثير، فهو يصرخ متدفقاً نحوهما ليراه الجميع. أمسك بسيفه المحطم بيده اليمنى وصفع النصل باليسرى.
“[رمية مضادة للسحر متقلبة]”
تشبّعت المهارة بكل شظية صغيرة تكوّن النصل. شعر رايان بسخرية طاغية السحر. بدا الفعل حقاً تافهاً وغبياً. تطلبت [الرمية المضادة للسحر المتقلبة] بنية مانا غير مثالية لتتثبت عليها. أما طقس من المرتبة العاشرة ألقته طاغية السحر بنفسها فسيعدّ من آخر الأشياء التي تحمل أي نوع من العيوب. لكنّ تلك كانت البداية فحسب. رفع سيفه في الهواء وبدأ بتدوير هالته. دورة واحدة، دورتان، ثلاث دورات.
تضخم النصل ليصبح أكبر بأكثر من ثمانية أضعاف. بحر أحمر تتخلله ومضات من شظايا النصل، متصلة بخوط بيضاء. مصفوفة كوكبية. بدا كشمعة مقارنة بعاصفة مقبلة. أخذ رايان نفساً عميقاً. فعّل [هالة الترهيب العاصفة]. فجّرت الخوف في المدينة تحته. وبمساعدة الجمجمة العملاقة في السماء، وبقع الدماء على حاجز المدينة، والوحشية داخل قفص النور. استغل ذلك الخوف ودفع به. أربع دورات، خمس... نما السيف حتى صار أكبر بخمس عشرة مرة من حجمه الأصلي.
ومع ذلك لم يكد يمثل أكثر من مصباح في عالم مظلم. كانت الموسيقى تنبض. وكوقود ترتفع جوقة الآلات الوترية والطبول. ثم استدعى رايان فئة طاغية الهالة. علت ضحكاته. يأس وجنون وغضب. كل مشاعر شعر بها، صبّها في ضحكاته. وأشعلت الحشد تحته. بل أشعلت العالمين معاً. شعر كل مشاهد بوخزة في أوتار قلبه. وبدا للحظة وكأن الأدوار قد انعكست. للحظة، أُسر الجميع بمنظر أرتيجان.
[شصّ]
مرتدٍ رداءً يتحدى السماوات بينما تهوي صارخة على رأسه. تلقى طاغية الهالة ذلك كله. خوفهم، رهبتهم، قلقهم، كراهيتهم، احترامهم، غيرتهم، آمالهم، اشمئزازهم، ارتباكهم، غضبهم، وحبهم. لم يكن طاغية الهالة ملكاً ولا بطلاً ولا شريراً، لقد انتزع منهم كل شيء لأنه حقّه. ارتجف ذراعه، واهتز الهيكل الدورة جراء الهالة المتدوّرة فيه. كان الأمر حقاً—أكثر بقليل مما يحتمل. واستمر السيف في النمو.
وانتفخت الهالة مخترقة المصفوفة السماوية. لقد كان فوق طاقة السيف المحطم. سواء أكان [متانة كبرى] معززة بالنظام أم لا. سواء أكان ذراعاً ملحمياً من العالم الخامس أم لا. كانت الهالة المسحوبة من مدينة الملايين أكثر من أن تُحتمل. ومع ذلك تجمّعت بشكل ما، متصاعدة حلزونياً من مدينة التحدّي. لم تتدور كتلة الهالة حول ذراعه بل بدأت بتشكيل نفسها من حوله. راقبت طاغية السحر بقناع من اللامبالاة الزائفة.
ومملت رأسها قليلاً. وضحك رايان بصاخب أشد.
— بالعودة إلى غرفة الزمن.
بعد النجاة بالكاد من كرة مهارة ريك الأعور. كان الخيار المنطقي هو مواصلة التدرب بكرة الملك. اكتساب المزيد ممّا فعله الملك بالهالة واستخدامه لتعزيز قوة [فرط تحميل الموارد]. لكن رايان كان طماعاً. والآن بعد أن خبر ذلك، أراد المزيد. وفي عينيه مسحة واضحة من الجنون، غاص رايان مجدداً داخل كرة مهارة ريك الأعور. ونهب مهارة تمهيدية.
— [توظيف الموارد المحيطة: الهالة]
كان متغير المانا مهارة تحلم [المجوسية] بامتلاكها. لقد كانت مجرد... مهارة تمهيدية للملحمية التي يمتلكها ريك الأعور. كل الهالة التي كان رايان يمتصها من المدينة، امتدت نحو السماء. واستقرت حول سيفه بأكمله. في حالتها الراهنة، كانت مجرد هالة خام غير موجهة. بدت ضخمة ومخيبة للرعب لكنها كانت مشتتة وغير مركزة. لو حاول معالجتها في ذراعه أو سيفه، لانكسرا الاثنان. لم تستطع فعل الكثير بمفردها، بل...
بدت مخيفة وحسب. وماذا رأى الجموع في الأسفل؟ مع هبوط الجمجمة أسرع، ومع بلوغ الموسيقى ذروتها، مدوية بكلمات لاتينية، لم يعد أرتيجان يبدو بلا حيلة كما كان من قبل. وهو أمر جنوني بحد ذاته. لم يعد أرتيجان يبدو ضاحكاً على مصيره. بل بدا وكأن أرتيجان يضحك على طاغية السحر، ضاحكاً على الجمجمة الصارخة. متحصناً بالتحدي في وجهها. انتشر الجنون في أرجاء المدينة. ضحك رايان على العالم الذي صنع وحشاً من أشد الناس استحقاقاً للإعجاب في العالم بأسره.
للحظة، وفي كلا العالمين، تحول أرتيجان إلى قوة من قوى الطبيعة. وعندها فعّل مهارته.
[فرط تحميل الهالة]
اندفعت كل الهالة المحيطة إلى ذراعه ونصله. وسّعت المهارة سعته واستخدامه للهالة، متجاوزة بكثير أي شيء قد يستطيع أي شخص في عالمه فعله. وحين استمرت في التقدم، فعلت شيئاً لم يجرؤ رايان سوى على أمل حدوثه. بدأت باستخدام المصفوفة السماوية لسيفه. مثلما حدث مع طقس مانا ريك. منحه [فرط تحميل الموارد] صفاءً تاماً في توظيف المصفوفة القائمة على الهالة المحفورة في نصله. ثم فعلت المهارة شيئاً لم يدرك أنه ممكن.
شكّلت المصفوفة السماوية حلقة مثالية مع هيكل الدورة في ذراعه. عشر دورات، إحدى عشرة دورة، اثنتا عشرة دورة— واستمرت بلا انقطاع. لم يعد النصل مصباحاً، بل صار جحيماً هادراً في الظلام. رفع رايان يده اليسرى، مباشرة تحت مقبض سيفه ذي اليد الواحدة. محاكياً وقفة تمرن عليها ملايين المرات. ولوح إلى الأسفل. التقت موجة الهالة الجارفة الهائلة بجبهة الجمجمة الصارخة. وانقضّ الغاز الذي تخللها إلى الداخل، عاجزاً عن إيقاف نصل الهالة.
لكن نظراً لتكونه الغازي، فقد استمر في الاندفاع هبوطاً رغم انقسام الجمجمة.
[فرط تحميل الموارد: إلغاء]
كتلة الهالة، العاجزة عن الاحتفاظ بشكلها، انفجرت خارج المصفوفة السماوية. وتدفقت في كل الاتجاهات. متجاوزة روح السحاب المعذبة بفيض من المشاعر. وفي قلب ذلك كله، كانت تتلألأ شظايا سيفه. المحملة بأحمال تفوق طاقة [متانة كبرى] على تحملها. وكل ما كانت عليه الآن هو كتلة من الطاقة المتقلبة التي لم تعد تحتفظ بشكلها. حيث غرس رايان في القطع مهارة بسيطة، [رمية مضادة للسحر متقلبة].
كانت مهارة تفترس بنيات المانا غير المستقرة، وبينما كانت لعنة الربط الأصلية على الأرجح ذات بنية مانا مستقرة للغاية. لم ينطبق ذلك إلا قبل أن تتداعي بنيتها وتتشتت بفعل فيض من الهالة. شابه ذلك ما حدث في لازهن، حيث لُفّ رمح المانا المتقلب بهالته. كان كل ذلك آلية إيصال لزعزعة استقرار أم اللعنات كافة. انفجرت الجمجمة في السماء. محتفظة معها باللعنة والروح المعذبة والغيوم الرمادية للقطاع الرابع.
سطعت الشمس على أرتيجان ومدينة التحدي. ولتزول لعنة طاغية السحر بلا رجعة. علّت الموسيقى أعلى من أي وقت مضى. وبلغت ما وراء الذروة، متجاوزة طبول الحرب، ومتجاوزة اللاتينية. شدت الجوقة باسمه.
«أرتيجان!»
— [توظيف الموارد المحيطة: الهالة]
ارتقت في المستوى!
[توظيف الموارد المحيطة: الهالة]
المستوى 5 -> 7 [هالة الترهيب العاصفة] ارتقت في المستوى!
[هالة الترهيب العاصفة]
المستوى 6 -> 8 [السيطرة على الهالة] ارتقت في المستوى!
[السيطرة على الهالة]
المستوى 5 -> 6 [الرمية المضادة للسحر المتقلبة] ارتقت في المستوى!
[الرمية المضادة للسحر المتقلبة]
المستوى 9 -> 15 ... بينما استقر العالم وهدأت سحابة الدخان المنبعثة من حولهما، بسط أرتيجان ذراعيه، مبتسماً لطاغية السحر. ولم يتبقَ في يده سوى مقبض سيفه المحطم. تموج نسيج الواقع للحظة عابرة حول أرتيجان. أدرك الجميع في أعلى العوالم ما كان يجري. حتى بينكي في قفزها، وفي لحظة إشراقها الخاصة، رفعت رأسها العظيم لتشهد بعينيها. ارتجف جميع أهالي العالم الرابع فطرياً. وقف أعظم أجيال العالم الرابع في الأسفل، عاجزين عن فعل أي شيء سوى المراقبة بينما بلغ أرتيجان آفاقاً لم يحلموا بوقوعها.
ليس في العالم الرابع. ولم تتوقع طاغية السحر ذلك قط. شرع العالم نفسه في الإقرار بهذا الإنجاز. اللقب: ذروة العالم الرابع بلا منازع (شبه أسطوري)، تم الحصول عليه! مهمة ترقية اللقب الأسطوري، تم الحصول عليها! ضحك رايان.
نهاية الكتاب الثاني: القمة بلا منازع