سكتت نافذة الدردشة ثوانيَ ثم انفجرت فجأة. المعتاد في مثل هذا الموقف أن يعود أدراجه ويفتعل رد فعل مبالغاً فيه لتوابل المحتوى. لم يحتاج إلى شيء من ذلك هذه المرة، فكل ما حدث كان رد فعل حقيقياً خالصاً.
"ما-ما-ما الذي حدث للتو؟"
نسي سايدارك دوره تماماً بوصفه صانع محتوى وبقي فاهه مَفتوحاً. حتى عقله من المرتبة الرابعة عجز عن استيعاب الأحداث التي جرت لتوّها. البطولة، البطولة الرابعة كانت دائماً توفر محتوى ممتازاً، سواء قبل المنافسات أو بعدها. وكانت هذه تبدو واحدة من أشدها إثارة حتى الآن. جونيبر في مواجهة شايدستريدر كانت مذهلة بحد ذاتها، بل وهناك أيضاً غوربلات، حصان أسود ضخم يحظى بشعبية غير عادية.
هذا الأجنون ينافس على الرغم من قتله لستالكر ليف، وهو شخص من أهل المرتبة! كان الجميع في مجتمع صناعة المحتوى ينتفعون أطيب المنفعة من الترويج للبطولة. ولم يكن سايدارك مختلفاً عنهم. فقد شارك في برامج بودكاست شديدة الرواج واستضاف برنامجه الخاص 'جوانب مع سايدارك' لإشعال حماس المتابعين. الأمر المؤسف الوحيد الذي تحسروا عليه، هو أن الوافدين الجدد مثل زيدارت ووالي وماهجيت لم يحصلوا على نصف عام على الأقل للحاق بالركب.
لولا نظام البطولة المتعجل وكانت حدثاً عادياً يدوم شهراً لكانا ربما قدما عرضاً عظيماً. لكانت تلك بطولة حقيقية تُخلّد في التاريخ. مع ذلك، كان ذلك محتوى بودكاست. والافتراضات مكانها هناك. أما الآن فكان مركّزاً تماماً على التعليق على هذا المحتوى العظيم، ليجعله أكثر إمتاعاً لمشاهديه من أي شخص آخر. ولم يكن الأمر كأنه يخلو من موضوعات للحديث عنها. ملكة السحرة تخرج من عزلتها بعد الاعتداء عليها.
المذيع الجديد الذي بدا بوضوح [ساحراً] رفيع المستوى، بل وحتى قتلة التنانين الحاضرون. حفظ سايدارك كل مهارة معروفة للمغامرين المشهورين وكان مستعداً للتعليق على بطولة العمر. المؤسف فقط أنهم حصلوا على محتوى يفقهون منه القليل أو لا يفقهون شيئاً. أه، لقد حسّن سايدارك المحتوى الأصلي حين اقتحم أرتيغان مراسم الافتتاح. فأخبر متابعيه بكل الاحتمالات التي يمكن أن تؤول إليها الأمور، وراح يطلق التوقعات يميناً ويساراً.
وكان توقعه الأساسي أن ملكة السحرة قادرة على حياكة مؤامرات معقدة تجعل أرتيغان يسقط ضحية للمنافسين. وإذا أعرْتَ التاريخ أي انتباه، فهذا هو الخيار الأضمن والأذكى. تحليلات سايدارك تحظى باحترام ملايين. ففي النهاية، وخلافاً لكثير من البثوث الأخرى، كان هو نفسه مرشحاً من المرتبة الرابعة. لقد منحه ذلك مصداقية حقيقية لأعظم بطولة في العالم. بل وأكثر حتى من مغامري المراتب الأعلى.
حتى إنهم كانوا يظهرون في بثوثه للتعاون معه بغية استقطاب جمهوره. كانوا يطلبون نصيحته ويستمعون إلى تحليلاته. ولكن عندما بدأ قتلة التنانين يتطاحنون وبدأ الشات يسأله عن ذلك القتال ذي السرعة المستحيلة؟ عندما تواصلت الأسئلة تترى عليه، مثل: أي مهارات تمكن المغامرين من التحول إلى وحش تنيني حقيقي؟ وحش يمكنه قتال سبعة من قتلة التنانين بمفرده؟ عندها بدأ سايدارك يتصبب عرقاً.
وأخذ استراحة حمام لكي "يبتكر الإجابة".
استنتج بطبيعة الحال أن هذا تطور لفئة التنانين الصغيرة أغفله الجميع. لم يطّلع سايدارك على نظريات أشخاص آخرين أو ما شابه. وللتخفيف من شعوره بالذنب لسرقة الأفكار، شرع في إطلاق توقعات خبيرة عما قد يحدث. وقد سرّ أن من كان يصوّر قد عدّل المقطع مباشِراً لإزالة معظم الأجزاء الدموية بحق، مما جعل البث ملائماً للعرض العام. ومع ذلك، وحتى لو ساءت الأمور، لظل سايدارك يبث على أي حال.
فقواعد الموقع لا تهم كثيراً حين يكون حجمك بحجمه. ثم إنه يستحيل أن يحظرو الجميع وهم يبثون المحتوى ذاته. على الأقل بدا أن الوحش أخذ ينحسر ببطء. هذا هو المحتوى الحقيقي الآن. سيتحدث الناس عن هذا لسنوات— ثم التهم التنين قاتل التنانين القزم. ثم شرع التنين في إظهار أسطورة. بدا الوضع للحظة وكأنه على وشك الانهيار التام. كانت الدموع تسيل في الشات وهم يتحسرون على مقتل قاتل تنانين قزم نادر.
قبض سايدارك على يديه، ولم يعد يفكر في بثه.
"كان على هذا الوحش أن يموت".
قالها بقناعة بالغة جعلت الشات ينساق معه. وكأنها استجابة لدعواته، أحاطت قفص طقسي من النارق بالوحش فأبركته مرغماً. أعلنت ملكة السحرة عن تعويذتها الطقسية وشكرت بقية قتلة التنانين لأنهم أخروا الوحش وقتاً كافياً. سر سايدارك كثيراً لأنه انحاز إلى صف ملكة السحرة في توقعاته. كانت تلك هي الإجابة الصحيحة دوماً. إن راودك الشك، فراهن على فوز الملكات. أطلق تنهيدة ارتياح. كل شيء كان بالطبع خطة لإيقاع التنين في شرك تعويذة طقسية.
ولم تكن ملكة السحرة لتسمح لأرتيغان بالإفلات بعد أن روع العالم. لقد كان الأمر كله خطة كبرى واحدة. ثم بدأ أرتيغان يضحك. وشرع سايدارك يضحك على ذلك المتبجح الأحمق أيضاً. أبله حقيقي يظن نفسه على قمة العالم بعد تغلبه على بعض أبناء المرتبة الثالثة. هذا هو العالم الحقيقي. توجد في المرتبة الرابعة مستويات لا تستطيع حتى حلمها، أيها النذل المتعجرف الأحمق. وثب قلبه فرحاً وهو يرى أم اللعنات تهبط على رأس أرتيغان.
"انظروا أيها الشات، هذا هو العقاب الذي ينزل بمن يتحدى الملكات. هذا من أجل غيلبرت أيها النذل الشرير!"
لم يسمع أحد من قبل بلعنة يمكنها إيذاء روح أنسان من قبل. وكما هو متوقع من ملكة السحرة، فقد اهتدت إلى طريقة لاستهداف المرشحين بحق على نحو لا يقدر عليه أحد. ثم رفع أرتيغان سيفه، كأن نصله الضئيل سيصنع شيئاً. ...إلا أنه صنع. نما السيف بلا توقف، جارا شيئاً من المدينة حول أرتيغان ليشكله. تجسد وبدأ التيار الهائج يلتف حول النصل متحولاً إلى عاصفة هوجاء. ثم هوى أرتيغان بسيفه، وكان النصل بحجم الجمجمة الصارخة الهائلة.
حطم الجمجمة بأسرها وانفجر. هكذا فحسب. وقف أرتيغان، مبتسماً بينما كانت موسيقاه تصدح من مكبرات الصوت، متخذاً وضعية تحدٍّ ساخرة في وجه ملكة السحرة في نوبة من التهور الجنوني. على الرغم من احترافية سايدارك، استغرقه الأمر عشر ثوانٍ لاستعادة رباطة جأشه. وفعل الأمر الآمن. تملق ملكة السحرة بأقصى ما يستطيع.
"هاها يا شباب، ربما كان هذا كله جزءاً من خطة الساحرة..."
ثم تقرّبت الكاميرا من وجه ملكة السحرة. ذلك الوجه البارد الجميل المحسوب بدت عليه تعبيرات صدمة متجمدة. وكأنها لا تدرك ما يجب فعله. تعبيرات لم يسبق للعالم أن رآها منها قط. ثم حدث وميض. ظهر تنانين أمامها. ولكم ملكة السحرة في وجهها. وحينها خرجت الأمور عن السيطرة حقاً.
– حتى غاميل لم تتوقع أن يدمر رايان طقساً من الفئة العاشرة بنفسه.
غير أنها استعادت وعيها أسرع من أي شخص آخر على اللوحة.
"يا بينكي، أيتها الفتاة!"
واستغلت تلك البلهاء المجنونة فرصة العمر.
– لم يكن القفص الضوئي الذي وُضعت فيه بينكي سوى عرض واهٍ.
فقد طلبت منها ملكة السحرة التنحي والتركيز على محاولة ترسيخ أسطورتها، وهذا ما فعلته. لم تكن بينكي حمقاء. ولم تصدق للحظة واحدة أن قبضة ناقصة تكفي لمجابهة ملكة السحرة. ربما حين تُتقن التحول الكامل سيصبح ممكناً مقارعتها، وليس قبل ذلك. كانت مسرورة فقط بأخذ الوقت للتركيز على ازدياد قوتها. لقد كان ذلك القتال الدافع وراء فهمها لهدف تحولها. لقد فهمت ما كان ينقصها. ظنت في البداية أن إدراكها لعلم الأحياء وبنية الدورة الدموية لم يكن مثالياً، ورغم صحة ذلك، لم يكن المشكلة الأساسية.
المشكلة الحقيقية كانت شيئاً واحداً يفصل بين ذلك الوحش القمة وبين بقية الخلق. طبيعته. لم تظن بينكي يوماً أن فكرة المفاهيم أو حتى عقلية المخلوق هي ما يقف بينها وبين تحولها المثالي. فقد جاء مفهوم التنانين متأخراً كثيراً، بعد أن أتقنت هيئة حربها التنينية، لا قبله. ولم يحدث ذلك إلا في خضم مواجهة قتلة تنانين متعددين، حيث كانت تقاتل بلا قيود رافضة الاستسلام، حتى عبرت بوابات الاستنارة.
هكذا يتصرف الوحش القمة. فهو لا يكترث بما يظنه الآخرون ممكناً أو بما إذا كان سينجح أم لا. إنه يفعل وحسب. يرمي بنفسه في وجه العالم مرة بعد مرة. حتى ينكسر هو أو ينكسر العالم. وها قد صار قوة من قوى الطبيعة. كانت بينكي منصبة التركيز على ذلك لدرجة أنها لم تبال حين تشكل سيف هالة عملاق لمرشح من المرتبة الرابعة. ولم تتبهر حين انفجر الطقس. اكتفت برفع رأسها لمراقبة التموجات الخافتة للعالم وهي تستقر حول رايان.
إنه إقرار من العالم بأنه أنجز إنجازاً عظيماً حقاً. كما هو متوقع من ملكة السحرة. كل هذا كان مدبراً. كان كل شيء بوضوح عرضاً مسرحياً. لإعداد أسطورة أحدث مشروعاتها المدللة.
لم تستمع بينكي إلى كلمات مثل "لعنة القيد"
أو العقوبات بشأن أي شيء. لم يكن ذلك مهمًّا. إياك أن تستمع إلى كلمات [السحرات]. ما يهم هو الانتباه لما تسمح لك الملكة بفعله. هكذا كانت تفكر بينكي.
"يا بينكي، أيتها الفتاة!"
حيننغزّتها غاميل تخاطرياً في خاصرتها ووجهت انتباهها إلى الأعلى، رمشت. كانت ملكة السحرة مكشوفة تماماً وبلا أي دفاع. اهتزت كل قشرة من قشور بينكي غريزيًّا عند تلك الفرصة. في حالتها الحالية، كانت أقرب إلى وحش منها إلى إنسان، وأقرب إلى قوة طبيعية بدائية من أي شيء آخر. المفهوم الذي لامسته كان يطالبها باقتناصها. خُضِ القتال. لم تفقد بينكي عقلها تماماً أيضاً. إن كانت ملكة السحرة تمنحك ثغرة، فذلك لأنها تريد منك اقتحامها.
كانت الخطة واضحة. اضرب ملكة السحرة واهرب برفقة رايان. وربما تعظيم شهرتها في هذه الأثناء. قوة طبيعية حقيقية ستغتنم كل فرصة لتزداد قوة. تجاوزت بينكي جدران الضوء المزيفة، واستخدمت [الوميض] لتقترب، وتحول جسدها إلى ومضة برق. والتحمت قبضتها بوجه ملكة السحرة. طششش طارق ملكة السحرة في الهواء محلقةً نحو حاجز المدينة. ونجحت في منع نفسها من الارتطام بحاجز المدينة، ويدها تغطي وجهها.
عبست بينكي، ثم أمعنت النظر في قبضتها. لقد كانت تعرف وقع اللكم على حاجز الساحرة. فلديها خبرة وفيرة به من خلال التدريب معها. كانت ملكة السحرة تقاتل عادة بجسد وهمي يغطيه حاجز. وكان المعتاد حين تضرب قبضاها ذات الحراشف التنينية تلك الأجسام أن تكفي الصدمة لتشقق الحاجز مع القليل من رد الفعل سواه. لكن الحاجز هذه المرة تهشم شبه كامل وبقيت شظايا منشورية عالقة بيديها. هذه المرة كانت اللكمة أشد قوة بكثير.
هذه المرة حدث اهتزاز مادي داخل الحاجز. وكأن شيئاً صلباً كان داخل الحاجز طوال هذا الوقت. هي لا تغادر كوخها إلا في حالات نادرة كتلك التي حدثت مع إنديجو. لابد أنها طورت أوهامها. حولتي بينكي تركيزها من قبضتيها إلى وهم ملكة السحرة الواضح. كانت ملكة السحرة تبدو مذهولة وهي تمسك بأنفها وفمها، والدماء تسيل من بين يديها. كان ذاك عملاً وهمياً عظيماً. وكلاسيكياً. بدل الفرار نحو التلال، توقف بينكي وحسب.
انتابها شعور بالرهبة. والخطأ. ورغم صراخ غرائزها طالبة إياها بالهرب، شعرت ببعض الفضول المريض تجاه ماهية تلك المشاعر الغريبة. وكان الحال ذاته مع قتلة التنانين الآخرين. بدأت بؤبؤات صغيرة متعدّدة في الظهور والنقش على عينيها ملكة السحرة. وكأن مئات البؤبؤات الصغيرة كانت هناك دوماً، تتربص تحت سطح عينيها، بانتظار الخروج. وكأنها كانت نوعاً من المسوخ القديمة في هيئة قزم عادي.
وهو ما كانت بينكي لتصدقه. واصلت البؤبؤات الظهور، متجمعة كلها بسرعة في المنتصف، لتتداخل في بؤبؤ عادي واحد. وبقيت تعابير وجهها مشدوهة غير أن عينيها صارتا أكثر—حيوية، إن جاز التعبير. وكأن كل تفاعل سابق لم يكن سوى روبوت يحاكي أفعال ملكة السح