راقب رايان القتال الدائر في الأعلى، أو تلك اللحظات التي تتوقف فيها الأطراف وتلتحم. حتى بالنسبة للمستوى الرابع، بدا جُلّ القتال فعلياً ككتلة مبهمة. كانوا يظهرون فجأة، وتتلاشى أسلحتهم في وميض، ثم تختفي لتعود وتظهر في مكان آخر. كان أسهل عليه بكثير مراقبة التوقعات التي كانت غاميل ترسمها. كانت معركة بلا موت حتى تلك اللحظة، لكنه أدرك أنها مجرد حظّ. كانوا جميعا يحاولون بيأس تكثيف الضرر بينما بدأ جسد بينكي بالتورم.
كان أشخاص على وشك الموت. التفت رايان نحو طاغية الساحرات.
— أستمتاعين وقتكِ يا طاغية الساحرات؟
أطلقت الطاغية قهقهة خافتة وهي ترتشف من فنجان شايها. ألقى رايان نظرة إلى الأسفل متسائلاً عما إذا كان أحد قد لاحظ ظهورها إلى جواره.
— لا تقلق، إنهم لا يرون إلا ما أريدهم أن يروه.
ولكن نعم، أستمتع وقتي. حاول رايان كبح شعور بالغثيان يصعد في حلقه.
— أفتخرين بالتخطيط ضد شخص يبلغ ربع عمركِ؟
وبعشر خبرتكِ؟ أنزلت فنجانها، ثم رفعت حاجبها.
— آه.
يبدو أنك سوء فهمت الأمر. لم أخطط لشيء مع بينكي. بل إن أدنى تلميح مني كان سيجعلها تشك في كل خطوة تخطوها. لقد مهدت المسرح لا غير. لا بد أنك أنت من ألهم هذا الأداء منها.
— تبّاً لكِ.
كلانا يعلم أن هذا هراء تام. لقد تنبأتِ بكل هذا.
— لكنني لم أتخذ الخيارات.
كان ذلك من صنيعك. كانت بينكي تنتظر ذريعة للعودة إلى حقيقتها. ثم ظهرت أنت. على مشارف أسطورتها مباشرة، منحتها المسرح المثالي لتطلق العنان لنفسها. هذا كله من صنيعك أنت. منك ومنها. ارتفعت تعويذة الطقوس. تصاعدت شبكات سحرية متشابكة من صائدات التنانين. متجهة مباشرة نحو الوحش التنيني المتورم. قطعت بينكي ذيلها بنفسها وألقته نحو الشبكة، تماماً كما تفعل بعض السحاليات كآلية دفاعية.
علقت تعويذة الطقوس بالهدف والتفت حول الذيل الضخم. أخذت الحراشف تصدح وتتطاير شراراتها بينما كانت تسحبه نحو الأرض. بدأت بينكي تدور برمحها الثلاثي الشعب في وضعية قتال، بينما بدأ ذيلها ينمو مجدداً في الوقت الفعلي. أمالت طاغية الساحرات رأسها نحوه.
— ألا يتماشى هذا مع رغباتك؟
انظر إليهم، إنهم يتطورون. يتعلمون، وينموون، ويفهمون. جزّ رايان على أسنانه.
— لقد خدعتني، وعدتني بأنها قوية بما يكفي لصد قتلة التنانين الآخرين وأنها ستتراجع عن قتلهم.
كانت كل طعنة موجهة للقتل الآن. تراجع [رمّاح العصور] ونيل كيلي وأجسادهما مخترقة بفجوات. جروح مكهربة تجعل التعافي أكثر بطئاً بكثير. ابتسمت طاغية الساحرات.
— أجل.
لقد برعت تماماً في التظاهر بأنها بشرية، أليس كذلك؟ رشفت رشفتها.
— كان عليك رؤيتها حين التقيت بها للمرة الأولى.
كانت تحاكي المشاعر البشرية لمجرد البقاء قربهم. مفترسة حقيقية وسط الخراف. تبّاً. لقد عقد رايان صفقة مع مريضة نفسية دون أن يدري. نبتت أربعة مجسات من ظهر بينكي، وتغطى اللحم بأشواك عظمية ضخمة وأسنان حادة. بدأت تجلد الهواء حول جسدها، محولة إياها إلى كرة هائلة من الموت الدائر. كلما ابتعدت عن كونها تنّيناً، زادت صعوبة عثور قتلة التنانين على ثغرة في طريدتهم. مع ذلك لم تكن تلك هي الحركة الصحيحة.
نقر [رمّاح العصور] على محيط أحد المجسات فجعلها تذبل وتتفسخ. فتح [ساحر الوميض] تمزقاً مكانياً بتوقيت مثالي، مما أدى إلى تمزق مجسين وانفصالهما. تناثر الدماء عبر السماء بينما أصلح التمزق المكاني نفسه بسرعة. لكن بينكي بدت أقل انزعاجاً وأكثر تركيزاً. ليس على القتال نفسه، بل على شيء آخر. من الواضح أن رايان لم يكن الوحيد الذي ينتابه شعور بالاضطراب. كثّف قتلة التنانين هجماتهم، مخاطرين أكثر مما ينبغي.
انبثقت ذراعان من أسفل زوجها الأول من الأذرع. لوحتا بشفرات عظمية تقطع الهواء. أطاحت إحداهما بفأس كيلي بينما أمسكت اليد الأخرى رمحاً طائراً وأعادته نحو رأس دونا. أمسكت صائدة التنانين بالرمح وأعادته. بدأ القتال من جديد، وتراجع قتلة التنانين تحت وطأة الهجوم المفاجئ لذراعين إضافيتين بدا أنهما قادرتان على مقاتلة كل واحد منهم بمفرده. مع كل لحظة تمر كانت الأمور تسوء أكثر.
عالج [المعافي] نفسه بجرعة مانا، والعرق يتصبب من جبينه. أعصابه مشدودة كالأوتار في محاولة للبقاء في حالة يقظة بعد أن فقد آثرته الدفاعية. كان الجميع ينفد طاقاتهم شيئاً فشيئاً. لوحت بينكي بذراعها للإمساك بـ[محارب صائد للتنانين] فظهر [ساحر الوميض] لإنقاذه.
[فن الرمارح: نفق الأقدار].
اخترق الرمح الثلاثي الشعب جسد [المحارب] وصولاً إلى [الساحر]. كهرب كلا الجسدين على طرف رمحها بينما زأرت بافتخار المنتصر. أمسكت بالرمح بيدين بينما دافعت يداها الأخريان عن الهجمات الأخرى. قربت الأجساد المرتجفة من فمها.
[أمر الهالة: قِف]
— لا!
ألقى رايان بكل ما أستودعه في ذراعه. كان بعض ذلك هو الانتباه الذي جمعه من مدينة التحدي. لكنه في الغالب؟ كانت تلك الهالة التي استودعها من الملك داخل كرة المهارة. كان تدفق الهالة موجة عاتية من السلطة تطالب بينكي بالاستماع والركوع. رفعت بينكي رأسها مذهولة، بينما استقر رمح في ظهرها — فتجاهلته تماماً. أمالت رأسها نحوه، وبدت مرتبكة ظاهرياً من مطالبتها.
— لقد قطعتِ وعداً!
حاول رايان استدعاء أي مفاهيم ممكنة. طاغية الهالة، يطلب الطاعة، الملك استعبد رعاياه مطالباً لكن ما قيمة حاكم أمام تنّين؟ أدى الارتداد المفاجئ للمفاهيم إلى تحطيم هالته بالكامل. مدمراً كل ما بناه رايان ليترنح ويُجبر على الركوع بنفسه.
— فتى الكشافة.
بصقت بينكي الكلمات. اكتفت طاغية الساحرات بقهقهة خفيفة.
— عليك حقاً أن توخي الحذر عندما تحاول العبث بأشياء لا تفهمها.
ابتسم الوحش التنيني وعادت لتعضّ بقوة — حين التفّ سلك فضي حول عنقها. وهوى سيف من النور ليقطع أصابعها. مخترقاً الحراشف والعظام معاً. جلست المرأة التي تمسك السلك الفضي على عنق بينكي، تمتطي الوحش كما لو كان ثوراً جامحاً. أما الرجل الذي وصل حديثاً فكان ينتمي لفئة شيطانية. رغم إقرار الجميع بأنه يلتزم بقواعد صارمة. كلاهما بفئتين تبدوان كأسماء مستعارة أكثر من كونها أدواراً.
[المطهر الفضي]
و[جزار اللفياثان].
— ييه-ها!
هيا أيها الثور البري. قطع [الجزار] بطن بينكي — فانفتح الجرح كاشفاً عن كتلة متلوية من الأحشاء التي انفجرت نحو الخارج في محاولة للالتفاف حوله. وصل نيل كيلي في الوقت المناسب لنقله بعيداً. أما [المطهر] على عنق بينكي فكادت بالكاد تفلت من الأشواك الممتدة لإصابتها.
— مقدسة بحق الجحيم!
من أي جحيم أتيت أنت؟ قفزت عن ظهر بينكي، وما زالت تمسك بخنقها الفضي.
— [تطهير الفوضى]!
أصدرت بينكي فحيحاً من الألم. رأى [الجزار] فوضى المجسات المتخبطة فقطع أكثر من نصفها بمهارة مصممة لقتل اللفياثان. وصل صائدا تنانين في ذروة قوتهما في الوقت المناسب تماماً. التفت رايان نحو طاغية الساحرات. أخذت رشفتها.
— استغرقت نقابات المغامرين وقتاً أطول للتداول مما كان متوقعاً.
كلما ارتفع مستواك، زادت حصتك من البوابات. كان ينبغي لبوابة نظام المنطقة الحرة أن تكون قادرة على نقل خمسة من قتلة التنانين على الأقل. افترض ذلك بالطبع أن البوابة تتمتع بكامل طاقتها الاستيعابية. مع قيام البطولة، كان من المعجزة أن تتوفر سعة كافية حتى لاستدعاء اثنين من قتلة التنانين في قمة مستواهما. لا بد أن نقابة المغامرين اختارت هذا الثنائي من بين جميع قتلة التنانين الذين يمكنهم استدعاؤهم.
حدق رايان مجدداً في التنين المزمجر الذي تحرق عنقه سلك فضي، بينما كان [المطهر الفضي] يبذل قصارى جهده لمحاولة قطع رأس التنين الجامح. لفت انتباهه أمران. أولاً، بدت طاغية الساحرات غير مبالية على الإطلاق بأن أبرز جلاديها بدأ يتعرض للتقطيع. وثانياً، لم يسمع رايان قط بأي شيء يمكنه تحمل الألم الناتج عن هجمات [المطهر الفضي]. ناهيك عن كونه قادماً من مسخ دنس مثل بينكي. ومع ذلك لم تصرخ.
تحملت بينكي الألم وعيناها صافيتان وواضحتان تماماً. وكانت يداها تتحركان لصد الهجمات القادمة من الجميع. وبدأت تموجات خافتة تتشكل في الهواء حولهم جميعاً. فهم الجميع ما كان يحدث. لم يهرب قتلة التنانين، ولم يتراجعوا. بل تقدموا بهجوم كاسح. تحرك [رمّاح العصور]. نحو منتصف أحشائه المكشوفة، حيث أدى التشكيل الوحش الشكلي بوضوح إلى تغيير أجزاء من جسدها لتصبح شيئاً غير تنيني. طعن إلى الأمام، غير آبه بالأحشاء الممدودة.
تم نقل [جزار اللفياثان] إلى الأعلى بواسطة [ساحر الوميض] ولوح بسيفه.
[قتل الكراكن]
قطع سيف النور جميع الأحشاء. ممهداً الطريق. شيء ما بدأ يغلي في وسط كتلة لحم بطن بينكي المكشوف. طعن [الرمّاح] بمهارة مزيجه الأخيرة.
[طعنة متتالية]
+ [طعنة ممتدة] + [لمسة الشيخوخة]
— وانفجرت يد هائلة من الجرح المفتوح.
لمست طرف الرمح فحطمت المهارة وكأنها لا شيء. مدت اليد العملاقة ذراعها وأمسكت بجسد القزم. لقد تحركت بسرعة أكبر بكثير من أي شيء آخر في الميدان بأسره. تحرك الجميع لمهاجمتها. انفجارات، مهارات، قطع أثرية أُلقيت متسببة في سلسلة عمياء من الانفجارات، لكن شيئاً لم يبدُ قادراً على إحداث ضرر ولو ضئيل. استخدم [الجزار] أفضل مهاراته فتحطمت. رماح من الميثريل المذاب لم تفعل شيئاً سوى التقطير والذوبان.
كان الجزء التنيني من جسد بينكي شبه ميت، لكن الذراع والقبضة العملاقتين لم تلحقهما أي أضرار. وفي الأعلى، تموجت السماوات وانحنت إلى الداخل. عجز الواقع عن تحمل تشكل هذا… الكيان. شعر رايان بذلك مع كل شخص آخر. لقد ولدت أسطورة جديدة. لكن على عكس ما اختبره حين جرب [ذكرى الساقطين], لم يكن هناك أي شعور بالرهبة هنا. بل مجرد غريزة دموية تغلي بسبب التواجد في حضرة شيء أعظم بكثير من أي شيء يمكنه استيعابه.
تألقت عيناه طاغية الساحرات ببهجة. أنزلت فنجانها وبدأت بالتصفيق.
— رائع.
حتى التجاهل غير الكامل لذراع منفردة يكفي لاعتباره أسطورة مؤقتة. أكان من المفترض لتلك الذراع الهائلة أن تكون أسطورة؟ ذراع بشرية عملاقة ومسمرة قليلاً كانت أقسى من حراشف بينكي. مهلاً… أظنني رأيت تلك الذراع من قبل. استدار الجميع لمهاجمة جسد بينكي عوضاً عن ذلك، محاولين قتلها بدلاً من الذراع التي تبدو غير قابلة للاختراق. كانت كتل الحراشف والعضلات تتطاير، لكن رايان استاب رؤية ابتسامتها بوضوح.
هبط رأسها إلى الأسفل رغم فقدان نصف فكها. ونهشت رأس [رمّاح العصور]. لن ينسى رايان أبداً صوت طحن العظام والكلمات التي تلت ذلك. التنين يزأر ببهجة.
— لذيذ.
بالنسبة لرايان، الذي كان يعرف تاريخ القزم جيداً، كانت كارثة. أما بالنسبة لقتلة التنانين الآخرين؟ فاستمروا في القتال، مواصلين سلخ الوحش شيئاً فشيئاً. لقد مروا بخسائر أعظم من قبل، وكان هذا جزءاً لا يتجزأ من الصعود كمغامر. تركت اليد العملاقة جذع القزم المحطم وتصلبت — بدا وكأنها على وشك توجيه ضربة أخرى — لكن العضلات تورمت، وتقلصت الأوعية الدموية و— انفجرت. تطايرت أشلاء الدم في كل مكان، وتفادى قتلة التنانين الانفجار بذهول.
بدأ جسد بينكي ينكمش، فلم تعد تنّيناً، لكنها ظلت محرشفة، واصلت الانكماش بينما كانت تواصل صد الهجوم. لم يعد قتلة التنانين مستعدين الاقتراب تحسباً لإمكانية استدعائها لتلك الذراع مرة أخرى. أومأت طاغية الساحرات برأسها برضا.
— ليس أول تجسد سيء بالنظر إلى ما تحاول محاكاته.
يجب أن أقر يا رايان، عليّ أن أشكرك على هذا. نفرت طاغية الساحرات بأصابعها فإذا ببينكي محاصرة فجأة بقضبان من النور. سلاسل طقسية تتقدم وتقيد أطرافها. لم تكلف بينكي نفسها عناء المقاومة، إذ كان عقلها مركزا أكثر على تأمل أسطورتها الجديدة.
— في الواقع، لدي الهدية المثالية لك.
نهضت طاغية الساحرات، فاختفت طاولتها ومجموعة الشاي الخاص بها. اختفت، ثم تجلت عالياً فوقهم جميعا. بدا الأمر وكأن العالم يجبرك على التوجه بنظرك نحوها ورؤيتها. شاشات العرض تظهرها بكل مجدها. فستان أبيض وقبعة ساحرة عريضة الحواف. انحنت قليلا لقتلة التنانين.
— يجب أن أقدم الشكر لكم جميعاً لتأخير هذا الوحش فترة كافية لأكمل طقوسي.
إنه لأمر مخزٍ ما حدث لـ[رمّاح العصور] لكنني أعتبر أنني مدينة لكم جميعاً بمعروف بسيط. من أجل أرواح المدينة. استطاع رايان سماع ترنيمتها التخاطبية لانتصارها داخل أذنيه.
«الأمر مثير للاهتمام أليس كذلك؟ عندما كنا نصعد، رفض العالم الاستماع للحقيقة ووسمنا بالطغاة. والآن يمكنني قول ما شئت ليصبح حقيقة بكل ببساطة. والجميع، بما فيهم أنت، لا يملكون سوى جزّ أسنانهم غضباً.»
التفتت طاغية الساحرات في السماء برأسها نحوه بعد ذلك.
— والآن، توجد مسألة هذا المغامر المدرج في القائمة السوداء للتعامل معها.
تأملت الساحرة للحظة.
— سيكون من غير اللائق مني ببساطة صعق صبي لم يجتاز حتى تطور مستواه.
كان التخاطب في أذنه مفعماً بالحقد الخالص.
«أكنت تؤمن حقاً أن بإمكانك المشي في طريق القمة دون دفع الثمن دماءً؟ أكنت تظن فعلاً أن بإمكانك الجلوس إلى الطاولة ولعب نفس لعبتي؟»
صدح ضحك طاغية الساحرات في أذنيه. لم ترد أي اعتراضات من المدينة بالأسفل. اكتفوا بالتطلع إلى طاغية الساحرات برهبة. تلك التي نجحت في محاصرة الوحش الذي كان على وشك تدمير مدينتهم. وثقوا بها لتقعل الصواب، وبالنسبة لهم، بدت بالفعل وكأنها هنا لحمايتهم.
— حتى لو صعقت أرتيغان هنا، فمن يقول إنه لن يعود بحياته الثانية؟
ليروع المجال مرة أخرى؟ أو الأسوأ، ليشحذ مخالبه في الظلال؟
«آه، لقد كان الأمر ممتعاً، مشاهدتك تطلق إعلانات خرقاء وتجوب المكان باحثاً عن طريقة للفوز بشروطك الخاصة. لسوء الحظ، هذا ما يحدث عندما تأتي غير مجهز وقليل الأدب. مخموراً بسلسلة انتصارات ضد أقرانك الأدنى. والآن تدفع الثمن.»
حاول رايان تفعيل مصفوفة التعاويذ الطارئة على ظهر رداء لاريك. تلاشت بلا جدوى. مقاطعة من صانعها نفسه. لم يكن يتوقع لها أن تنجح، لكن كان عليه المحاولة. ألقت الطاغية المعلقة في الهواء، المشرفة على الكل، بيدها نحو السماء. بدأت سماوات القطاع الرابع الرمادية أزلاً تزداد ظلمة.
— هذا هو عقابك، لموت جلبرت، [رمّاح العصور].
يا أرتيغان، ستلاحقك هذه اللعنة. حتى بعد الموت، حتى لو هربت إلى الأرض. لن يكون بمقدور أي [معافي] إصلاح هذا. ولن تنقذ أي جرعة في المجال روحك.
«إنه السؤال الأبدي الذي أصارعه كل يوم. كيف أتحدى أولئك الذين تجاوزوا مستوياتهم بكثير؟ كيف أتلاعب بالأمور بحيث يعانون، لكن النصر ينتهي في النهاية ليصبح إنجازاتهم وحدها؟»
بدأت السماء تزداد ظلمة بينما شحب وجه جميع قتلة التنانين وتراجعوا. التفت الغيوم معاً كاشفة عن طقس خفي كان موجوداً طوال الوقت. في انتظار وصوله.
«أنت تعلم، لا يمكن مجرد إلقاء تعويذة نحس عليك ببساطة، أليس كذلك؟ خاصة إذا كنت أنوي أن تنجح. ولكن، إذا كنت أؤمن بأنك ستفشل؟ وإذا كان هذا النحس نتيجة طبيعية لأفعالك؟ فحينئذ تتغير الأمور.»
وحول رايان، ظهرت «أفعاله»
ماثلة أمامه. أشباح من ماضيه. مرئية له وحده دون سواه.
رايان وهو يتحدث عن كيفية تخطيطه ضدها في أولفيرا «آه، أهربت غاميل إلى أمها؟»
«مثل كلب يتوسل فتات سيده»
«...تهرب مثلما تفعل أمها.»
«...نقابة المغامرين التي خلقتها لا قيمة لها،»
كانت التوقعات تتضمن حتى تعليقاته على شبكة المجال تحت حسابه، زاهيل. تلك المرات النادرة التي نعتها فيها بواحدة من الطغاة الأضعف. وانتهت أخيراً بوقوف رايان فوق سيرول، ناظراً باحتقار وقلة أدب إلى طاغية الساحرات. من الواضح أن طاغية الساحرات كانت تحتفظ بقائمة. محتفظة بها لهذه اللحظة. استشاط رايان غضباً لدرجة جعله يعجز عن كبح نفسه.
— ملاك ساقط-تشان بالفعل.
لم يكن الأمر وكأن بمكانه جعل وضعه أسوأ. ضحكت طاغية الساحرات في أذنيه، بحبور ومتعة.
— لم أؤمن قط بانعدام العواقب للكلمات التي تنطقها.
بدأت الغيوم تتجمع وتشكلت على هيئة جمجمة تصرخ. وللمرة الأولى، بدأت خيوط من النور تتسلل وتسطع على مدينة التحدي الرمادية أزلاً.
«هالتك هي إسقاط للروح. مضخمة بالمهارات، ربما، لكن إنجازاتك هي ما يشكل الأساس.»
كانت الجمجمة هائلة. أكبر بأضعاف من بينكي. جعلت سيرول المقيد يرتجف خوفاً. لم يستطع رايان تبين أين تبدأ المانا وأين تنتهي. بدا الأمر برمته كظاهرة سحرية طبيعية. مثل العالم يهبط لمعاقبته على غروره.
«لقد احتفظت بهذا لفترة طويلة، في انتظار شخص دون المستوى الخامس وقوياً بما يكفي للنجاة من هذا. كدت أفقد الأمل — وكنت مستعدة لفرضه على لاتارو واللعنة على عقوبة الإنجازات.»
بدأت الجمجمة السوداء المتموجة عالية في الهواء بالهبوط نحو رايان وسيرول.
«إذن، جاهد وتغلب على هذا. ابدأ من جديد من أقل من الصفر، واشق طريقك صعوداً من الجحيم. ثم ائتِ بالتحول الأسمى. عندما تفعل، قد تصبح حقاً شيئاً قادراً على تجاوزنا.»
اخترق صوت طاغية الساحرات أرجاء العالم.
— صُنعت بواسطة ساحرة أفسدت واقعاً يوماً ما.
طقوس المستوى العاشر، [لعنة رابطة لروح بطل معذب]. كان هبوط الجمجمة المتشكلة من غيوم العالم الميت في القطاع الرابع بطيئاً. شبيه بالهبوط المحتوم والمتحطم باستمرار للحضارة. لم تكن هناك طريقة للهروب من هذا. كان الهبوط البطيء مجرد دراما استعرضت بها طاغية الساحرات قوتها. أغمض رايان عينيه لحظة، متذكراً القزم الميت، ثم أخرج سيفه المحطم… وهاتفه. ضغط على زر التشغيل للمرحلة الثالثة من أغنيته المميزة.
ثم، فوق مدينة التحدي. بدأ أرتيغان بالضحك.