نفض مايلو عن رأسه دوار الارتطام بكرة مدفع، ورأى الدنيا مزدوجة للحظات. لم تساعده سقطاته المتكررة على الأسطح الصلبة. لم يكن الضرر سوى أثر الانفجار وثلاث شظايا مؤلمة، لكن طاقته كانت في تراجع. ولعجب الأمر، لم يحاول أحد قتله فوراً. كان الظلام دامساً في الممر الضيق أو النفق الذي سقط فيه. تسلق السلم القصير وفحص الفتحة التي سقط منها، فوجدها مستعصية على الفتح. كان أقزام قرب المكان يشتمون وهم يمشون ببطء حاملين صناديق ثقيلة في الممر.
نظر أحدهم إليه، وضيّق عينيه، وصاح: "تخلصي من هذا الترهل يا فتاة، وإلا حلق ماكو لحيتك حتى تدمي. علينا إيداع هذه الصناديق في المخزن ثم نرحل من هنا. يحتاجون لكل الأيدي العاملة في الأنظمة الهيدروليكية".
ارتطم ثعبانان بهيكل السفينة، فاهتزت وأكدت نبرة صوته. أدرك مايلو أنه في الظلام التام يرى بوضوح، بينما لا يرى الأقزام شيئاً. ومع قدرتهم الجيدة على الرؤية في الكهوف والأنفاق، لم يمنحهم الظلام في المكان المغلق سوى رؤية الظلال. تفسر حالة التباس الهوية وجود جثة نصفها في الممر ونصفها في غرفة نوم صغيرة إلى يساره. لم تكن الصائدة محظوظة في السقوط مثله. كانت تحزم صندوقاً صغيراً على السلم حين باغتتهم الثعابين.
من زاوية عنقها، علم أنها لن تنهض ثانية. انتزع نظارتها أحادية العدسة وقبعتها من الأرض، ثم دفع الجثة إلى كوة صغيرة، وسلبها سترة حمراء زاهية. قطع السترة إلى ما يمكنه ربطه حول الجزء السفلي من وجهه، ثم مزقها إلى شرائط طويلة. في أي ضوء آخر، لم تكن لتشبه لحية مجدولة، لكنها قد تفي بالغرض هنا. بقليل من المانا، تحول غطاء الرأس العظمي إلى قميص بأكمام طويلة وسترة تشبه ما يرتديه الصائدون الآخرون.
ارتدي أجزاء تنكره السريع، وحمل الصندوق الصغير، وهرع خلف الأقزام الآخرين، مطأطئ الرأس. كان هناك اثنا عشر صائداً يرتدون قبعات يعانون مع أحمالهم، ووصلوا إلى سلم مائل بشدة يهبط إلى مستوى آخر. كانت الجدران كلها معدنية، ومن خلال الأبواب المفتوحة، بدت الجدران الخارجية منحنية. من انحناء الجدران وما رآه من الداخل، خمن أنه في غواصة مموهة، أصغر بكثير من ليفياثان. كان الطابق التالي أكثر اتساعاً، وشقوا طريقهم خلف غلايات وآلات تصدر فحيحاً على ممر معدني.
كان اثنا عشر ميكانيكياً يعملون بجنون لاستبدال أجزاء النظام الهيدروليكي التي كانوا بصدد إصلاحها. مع بقاء السفينة في الميناء لأسابيع، كان الوقت مثالياً للإصلاحات. والآن يحاولون إنجاز عمل ساعات في دقائق، لإعادة تجميع عمود المرفق الرئيسي ووصلات مولد طاقة المانا العاصف الذي يغذي الأضواء. حتى يتم ذلك، لن تكون السفينة قادرة على تحريك التوازن أو استخدام مراوحها أو القيام بمهام أخرى تتطلب طاقة ميكانيكية.
شعر مايلو بحكة وهو يمر بجانب العمل الجاري، خاصة حين رأى قطعة تُركب بالمقلوب، لكنه أبقى رأسه منخفضاً، آملاً في العثور على مخرج قبل انكشاف تنكره أو انطفاء الأضواء. كانت الوجهة النهائية غرفة جدارها البعيد بالكامل عبارة عن قبو، حيث سُلّمت الصناديق إلى قزمين مفتولي العضلات تحت مراقبة رفيقة ذات عينين فولاذيتين. ومع تسليم كل شخص لصندوقه، كان يستدير ويعود من حيث أتى. لم تبدُ الثعابين مكترثة بالهيكل المعدني لما أيقن مايلو الآن أنه غواصة مموهة.
كانت تصدمها مراراً محاولة الوصول إليه، مستشعرة مكانه بطريقة ما. وبينما كان مايلو في مقدمة الصف تقريباً، مالت السفينة واهتزت، فانخفض القبو وارتفع الممر خلفه. تعثر في القزمين أمامه، فسقط الثلاثة وتطاير الصندوقان داخل القبو، مصطدمين بحاويات أخرى، ومتناثرة العملات وسبائك المعدن النفيس في كل مكان.
ضحكت الرفيقة بملء فيها: "تلك طريقة لإيداع الحمولة! ولا يهمني الأمر الآن. الأضواء والأنظمة الهيدروليكية معطلة، وهذا الباب سيكون كابوساً لإغلاقه في هذه الزاوية، وبلا توازن. الوزن الزائد على المفصلات. قفوا خلفه وادفعوا بقوة".
تحرك الصائدون الأربعة إلى مواقعهم خلف الباب الدائري وانحنى مايلو ليدفع من الأسفل. أزعجه اختيارهم لتصميم دائري لباب القبو. فهذا يجبر المفصلات على التقارب. الباب المربع كان ليوزع المفصلات ويجعل فتحه وإغلاقه أسهل. وكان باباً ثقيلاً بالفعل، بسمك أربع بوصات تقريباً، ومصنوعاً من فولاذ المطرقة، وهو سبيكة من الدرجة الثالثة تُصنع بطبقات من المعادن، تُطوى وتُطرق بمكبس هيدروليكي، ثم تُكرر العملية حتى تندمج المعادن في سبيكة متينة تقاوم الضرر.
ومع عملهم معاً، نجحوا في إغلاق الباب. فشلت أذنا مايلو الحادتان في سماع أي مزاليج تستقر في مكانها.
"عمل جيد، الآن اصعدوا للأعلى والزموا محطاتكم. أياً كان ما يطرق علينا فلا يبدو متوقفاً، ولا أعرف ما خطة الرئيس".
تحسس الصائدون الآخرون طريقهم للأعلى، وقد بلغت زاوية الميل ثلاثين درجة. أراد مايلو بعض المسافة بينه وبينهم، وكان فضولياً لمعرفة سبب بقاء الرفيقة. لم يرَ أي آلية قفل على الباب. وبينما كان يراقبها من كوة مظلمة، سحبت نظارة ذات حافة ذهبية من جيبها واستبدلتها بتلك العادية. زمجرت بارتياح، وفعّلت روناً غطى معظم الباب الذي تحاول قفله. بالنسبة لمايلو، بنظارته وقدراته الرونية، كان الرون يتوهج كالشمس، لكن كان واضحاً أن الرفيقة تعاني لرؤيته، حتى مع نظارتها الفاخرة.
حاولت ثلاث مرات تشغيل الرون، مخفقة في التسلسل. وبإحباط، سحبت شعلة طوارئ، وهو أمر لا يُستحسن استخدامه في مكان مغلق كهذا. وجد مايلو نفسه ظاهراً في ضوء الشعلة، ومصاباً بضعف رؤية مؤقت من الوهج المفاجئ.
"ما الذي أنت بحق الجحيم!"
كانت لتضيف المزيد، لكنها ومايلو دفعا بقوة نحو القبو حين أصبحت السفينة عمودية تقريباً. تردد صدى الانفجارات من الأعلى وبدأ تدفق مياه البحر. لم يمنع ذلك الرفيقة من سحب مطرقة من حزامها وضرب مايلو على رأسه. كان قد استعاد توازنه للتو، ليجد نفسه مطروحاً أرضاً والرفيقة فوقه، يصارع من أجل حياته.
"لماذا لا تزال حياً؟ كان يجب أن يسحق هذا جمجمتك".
وجد مايلو التصريح مثيراً للسخرية. لقد تلقى ضربات أقوى بكثير من صولجان هرمجدون أو حين ترك ندبة في برج الصراع. ضربة بمطرقة كروية مدعومة بذراعي الرفيقة العضليتين لم تكن بالأمر الهين، لكن في الوقت نفسه...
"تلقيت ما هو أقوى".
"حسناً، سأضربك ثانية إذن".
لكن بينما حاولت، وجدت خصمها صعب المنال. بدا وكأنه يتوقع ضرباتها ويحرك رأسه جانباً في اللحظة الأخيرة، بينما يصفع وجهها بذيله الغبي، كاسراً أنفها، ومثيراً غضبها. تلقت ضربة تلو الأخرى منه ولم ترد سوى بضربة خاطفة ولكمتين من يدها اليسرى. عرف مايلو أنه ينتصر، لكن في الوقت نفسه، كانت المياه تملأ المقصورة. جرحها بمخالبه ثلاث مرات، لكن القزمة المتينة تحملت الضربات وواصلت الهجوم عليه بضراوة.
ومع اهتزاز السفينة مجدداً، انزلق ووقفت فوقه، رافعة المطرقة. غمر الرعب مايلو، ليس من الرفيقة، بل من الظل خلفها. عض الثعبان ذراعيها ورأسها معاً بينما انزلق إلى الغرفة مما أصبح الآن سقفاً. كان ذلك كافياً لمايلو. إذا كانت المياه والثعابين تقتحم المكان، فلا يمكن لومه على إحداث ثقوب في السفينة. وبينما ابتلع الثعبان وجبته وحدق فيه، بنى مصفوفة رونية من ثلاثة رونات قوة ورون فراغ.
لم يكن هناك وقت لرونات التحكم. تدفقت مئات المانا إلى المصفوفة وأطلق انفجاراً من القوة المحضة مزق الثعبان، وقتل الثعبانين خلفه، ودمر كل الفتحات لخمسين قدماً للأعلى. تدفقت المزيد من المياه، وحاول إيجاد طريق ينجيه من الغرق ومن أن تأكله الثعابين. في الخارج، كانت أسراب من الثعابين الصغيرة تتجمع على الغواصة المموهة، وخمسة ثعابين كبيرة تهاجمها مراراً محاولة الاقتحام. ظهر صدع في الطرف الخلفي من تعويذة مايلو وكانت المياه تندفع بقوة.
كانت المقصورات مغلقة، لكن وزن مياه البحر غير توازن السفينة. غرقت من المؤخرة وارتفع مقدمها.
كانت الهياكل الخشبية المستخدمة لتمويه الغواصة تتفكك تحت نيران "الأوركا الحديدية"
بينما كانت السفينة تذبح الثعابين المتجمعة حول مايلو.
ضحكت القبطان آني بقوة وأشارت إلى السفينة: "ستامبي! انظر إلى ذلك! إنها القرش الفضي الملعونة! أدخلوها الميناء بغطاء خشبي. يا للأسف، لم نعرف ذلك إلا بعد أن ثقبناها باثني عشر مدفعاً".
نظر ستامبي إلى الشكل المألوف للغواصة الضخمة ببرج قيادتها الذي يشبه الزعنفة، وقد انكشف الآن للهواء.
"عذراً يا قبطان، تبدو لي حطاماً موبوءاً بالثعابين. أعتقد أنه من واجبنا المدني إطلاق وابل من المدافع".
"كل المدافع، لقّموها بقذائف خارقة للدروع، وأرسلوا هذا الحطام إلى القاع!".
في غضون دقيقة، أطلقت "الأوركا الحديدية"
وابلاً من المدافع، ومع ثبات السفينتين، أصابت كل قذيفة "القرش الفضي"، ممزقة هيكلها ومسمحة للمزيد من مياه البحر بالتدفق، لتغرق السفينة أكثر بينما دُمرت السفينة الخشبية التي كانت تخفيها.
جابت مدافع البخار ذهاباً وإياباً عبر الثعابين، وأطلقت السفن البخارية الأخرى مدافعها.
لم يحب أحد "القروش"، فقد خسروا الكثير من المال بسبب خططهم على مر السنين.
ونظراً لفرصة تنفيس بعض إحباطهم بطريقة شبه شرعية، لم يتراجع أحد. انقسمت السفينة إلى عدة قطع وغرقت في المحيط، واستقر الجزء الأكبر في المياه الضحلة، لكن أحد أطرافها تدحرج إلى المنحدر الحاد عند حافة الخليج. تبعتها الثعابين القليلة المتبقية للأسفل. كان مايلو ينفد من الوقت والهواء. كانت لديه بعض الأفكار، لكنه لم يرغب في المخاطرة بفقدان عناصر ثمينة معينة. استدعى صندوقه ووضع فيه بسرعة كل ما يرتديه مما ليس مرتبطاً بروحه، وسحب بعض الذخيرة الإضافية لتعاويذه، ثم أرسله بعيداً.
بعد ذلك، استرخى وقيم وضعه. استقرت قطعة الحطام التي كان فيها في قاع المحيط مع بقاء القبو أعلى قليلاً من باقي الحطام. كانت هناك بعض جيوب الهواء في الغرفة، وكان لديه رئتان قويتان، والمزيد من الثعابين قادمة لقتله. بدأ بنحت المزيد من رونات التدمير في الجماجم عند قدميه. الوحش التالي الذي وصل إليه بالكاد استطاع المرور عبر الفتحات، مما سهل قتله.
استغرق الأمر أربع إطلاقات من "حربة الرياح"، لكن مع تعاويذه التي تسبب ضرراً إضافياً للثعابين، لم تكن النتيجة موضع شك.
الآن، مع سد كتلة الثعبان الميت للطريق، كان لديه وقت لالتقاط أنفاسه. دام ذلك لنصف دقيقة قبل أن تبدأ الثعابين بطرق الهيكل مجدداً. راقب الصدع وهو يبدأ بالاتساع وتتدفق المياه. كان سيموت بالتأكيد، لكنه نظر للجانب المشرق، فالثعابين ستموت أيضاً. الثعبان التالي الذي وضع وجهه بالقرب من ذلك الصدع تلقى حربة عظمية في دماغه. نحت مايلو جمجمة أخرى وانتظر التالي ليظهر كهدف. معرفته بأنه لن يخرج من هناك منحته في الواقع خيارات أكثر، وكان مصمماً على أخذ أكبر عدد ممكن من الثعابين معه.
قُضي على حشد الثعابين الصغيرة بالجماجم المتفجرة التي ألقاها عبر ثقوب الهيكل، ومُزقت الثعابين الأكبر بحرابه.
كانت تعاويذ "قاذف العظام"
فعالة في الإلقاء ومددت مانا الخاص به. كان هناك ثعبان أخير يدور حول المكان، الأكبر الذي واجهه حتى الآن، باستثناء الوحش الذي رآه في الأعماق. أخذ مايلو نفساً عميقاً من الجيب الصغير المتبقي وبدأ بشرب جرعات المانا التي سحبها من صندوقه. كان الشرب ووجهه في الجيب الصغير صعباً، لكنه احتاج للمانا الإضافية. فكر في أن وضع الجرعات في قرب جلدية قد يكون أفضل. سيتعين عليه تجربة ذلك.
حين استعاد أكبر قدر ممكن من المانا، حدق بتركيز في الثعبان الأخير. كان بعيداً جداً عن رمي جمجمة، والطريقة التي كان يلتوي بها الثعبان باستمرار تعني أنه يستعد لتفادي حرابه. ما لم يستطع تفاديه هو انفجار قوة واسع النطاق. بنى أكبر عدد ممكن من الرونات فيه، ثم صب كل المانا الخاص به. انفجر الانفجار عبر الهيكل مرسلاً الشظايا في سحابة نحو الثعبان. صدمت قوة التعويذة الثعبان ومزقته الشظايا إرباً.
نزف حتى الموت بعد لحظات وتحركت السرطانات الجائعة لتتغذى. لم يلقَ مايلو مصيراً أفضل.
بدون رون فراغ، ارتطم بالجدار الخلفي، بجسد ارتطم بقوة إحدى مدافع "الأوركا الحديدية".
فاقداً للوعي، غرق بعد لحظات، تماماً بعد أن لاقى الثعبان الأخير نهايته. لم تأخذ السرطانات سوى قضمات قليلة منه قبل أن يتلاشى جسده. شعر هوريدراغ حين حانت النهاية. الأقارب الأقل شأناً الذين أرسلهم خلف وحش العظام الصغير كانوا يموتون وهم يقاتلون سكان السطح ويطاردون عدوهم. كان ذكياً في استخدام الآخرين للقيام بعملية القتل. الآن اقترب آخرهم وتذوق بعضهم دمه. مزق الانفجار الكبير صفوفهم، مرسلاً تموجات عبر الماء، قاتلاً آخرهم.
لم يعد بإمكانه استشعار عدوه، ولم يعد بإمكانه تذوقه في الماء. اعتبر هوريدراغ الأمر مقايضة عادلة. مع زوال الألم في سنه مع سنه، شعر بالنعاس وغاص مجدداً في الوحل في قاع الخليج. أحاطت لفائفه بالجزيرة التي يحرسها. من فوق البرج، وضع ساحر قزم قديم طبق وجباته الخفيفة وتساءل عن الجحيم الذي شهده للتو.