بعد وجبة لذيذة من التاكو، لم يكن ميلو متأكداً مما يجب عليه فعله. وبدلاً من الاستمرار في اللعب دون بليندا، دفع ثوار غرفة في النزل المجاور للمكان الذي أكل فيه للتو وسجل خروجه من اللعبة. أرسل رسالة إلى بوتش بشأن زيارة بليندا في اليوم التالي ثم خصص بعض الوقت لحل لغز كان يؤرقه. كان كشافه الصغير للأنفاق يؤدي عمله، فرسم خريطة لأبعاد العائق تحت القسم إي. ومن البيانات الأولية وحدها، بدا كبيرًا جدًا.
وما ظنه لوحًا سميكًا من المعدن كان في الواقع جسمًا صلبًا مستطيل الشكل. وحتى الآن، وجد حافرو الأنفاق سطحًا صلبًا على الجهات الأربع كلها نزولاً لمسافة مئة وخمسين قدماً. وكان الاستثناء الوحيد في تلك السُطوح أعمدة دعم القسم إي في كل زاوية وهيكل أفقي يبرز من أحد الجوانب. صُنِع هذا الهيكل من مواد بناء عادية وبلغ عرضه ثلاثين قدماً. تتبع أحد الحافارين الهيكل ورسم خريطته لمسافة مئة قدم قبل أن يعود إلى رسم خريطة السطح الرئيسي.
صار ميلو أكثر فضولاً من ذي قبل. لم يكن يعقل أن يكون صلباً. لم يكن هناك سبب لصنع كتلة صلبة من مادة بالغة الصلابة. إذن ما الذي يوجد بداخلها؟ وإذا كان نوعاً من منشأة تخزين أو ملجأ أو منشأة تصنيع، فالامتداد كان بالتأكيد خط إمداد. والأرجح أنه قطار إمداد مغناطيسي معلق أو نظام نقل مشابه. لم يكن بناء منشأة كهذه تحت موطن سكنياً مصادفة. كان التوافق مع القسم إي مثالياً للغاية.
كانت لديه بعض النظريات الأخرى، لكنه احتاج أولاً إلى اختبار المادة المصنوعة منها الجدران واستقصاء الامتداد. أرسل أوامره إلى حافرات الأنفاق كلها، الكبيرة والصغيرة منها، لتخليص مناطق معينة. ثم ذهب ليرتدي ملابسه للاستكشاف. كان يرتدي بذلته الخارجية المصنوعة من الجرافين لأيام متتالية، مصححاً العيوب ومتعلماً كيفية التحرك في شيء يعزز قوته. أسعدته النتائج، وجهز معدات ليستخدمها مع البذلة.
خوذة صلبة ذات واجهة زجاجية داكنة معتمة استبدلت قلنسوة الشبكة الناعمة وغطاء الوجه. وارتكزت على قطعة العنق في بذلته، مانحة إياه حماية كاملة وشاشة عرض علوية من أنظمته. سرق العديد من الأفكار المذكورة في كتاب جنود الفضاء الأصلي لروبرت هاينلاين للتحكم في مستشعراته والعمل مع أنظمته. عملت تركيبات اللسان والفك والرقبة وكأنها لوحة مفاتيح. وحملت حقيبة ظهر قابلة للفصل هواء وماء للاستخدام الممتد في مناطق قد يكون هوائها سيئاً.
أعاد بناء مخالبه بعد اختبارات وأبحاث مطولة في المواد.
و"عضلة خارجية"
إضافية في اليدين والقدمين والذيل عوّضت افتقاره للكتلة. صُنعت رؤوس المخالب من التنغستن المعزز بلونسداليت، وهو شكل كربوني سداسي القاعدة أقوى بنسبة ثمانية وخسين بالمئة من الماس. لم يكن التعامل معه سهلاً، ومرت آلات التنسخ بعدة محاولات قبل أن يرضى ميلو بالنتيجة. لم يكن ألتا-فياتور موجوداً في هذا العالم ليمنحه مخالب حادة، لذا صنع ميلو مخالبه بنفسه. وفي القبو السفلي حيث يبدأ النفق الكبير، كانت لديه عربة شحن صغيرة جاهزة.
خُصصت المركبة للتحرك في أنفاق الخدمة ولم يتجاوز عرضها ثلاثين بوصة. حمّل ميلو الأدوات والماسحات وقادها إلى الأنفاق التي تنحدر ببطء نحو المكان الذي اصطدم فيه الحفارون بالانسداد. وبعد ساعة، خرج إلى مغتفر متواضع حفرته الآلات. كان الهواء سيئاً هنا، محملاً بأبخرة العادم وغبار الصخور. وسعد لوجود نظام هواء كامل في البذلة. وعند تفحص المادة، رأى معدناً رمادياً باهتاً ذا بريق منخفض.
أسفرت محاولة خدشه بمثقاب ذي رأس ماسي عن انكسار لقمة المثقاب. ولم تستطع مخالب بذلته لمسه. فقد صُنعت من أصلب مادة متوفرة له، ولم تستطع ترك أثر على المادة. صار أكثر حماسة مع إجرائه عدة اختبارات أخرى. وأجبر نفسه على التنفس ببطء، فاختبر المادة بفلورسنت الأشعة السينية. لم يخرج المحلل بأي معلومات سوى فشل مئة بالمئة من شعاع الأشعة السينية في اختراق المادة وإثارة ذراتها. لم تكن الزاوية مهمة؛
فقد تشتت الشعاع بأسره. كان ذلك هو الدليل الأخير الذي محتاجه ميلو. بنى شخص ما منشأة ضخمة من نوع ما مستخدماً الكولابسيم وأخفاها تحت موطن. كانت المادة مرعبة في تصنيعها. كانت معدناً تقنياً، لكن المسافة بين النوى الفردية كانت أقصر بكثير منป العادي، مما أدى إلى مادة بالغة الكثافة. ولوح واحد من الكولابسيم بسُمك بوصة يعادل عشرة أقدام من الفولاذ. وكانت هناك عيوب عديدة لاستخدامها.
أولها الوزن. فمع كثافة تفوق مئة ضعف كثافة الفولاذ العادي، كانت عديمة الفائدة لأي شيء آخر غير الموقع الثابت. حلمت عدة شركات ببناء دبابات وصواريخ بهذه المادة، لكن الأمر لم يكن مجدياً. لماذا تشتري دبابة مدرعة بالكولابسيم تكون أثقل من أن تحملها معظم الطرق وأبطأ من أن تناور؟ وخاصة عندما تكلف ألف ضعف تكلفة الدبابة العادية! وثانياً، تطلب صنع الكولابسيم استخدام ثقب أسود مجهري لتوليد الضغط اللازم لانهيار الهيكل الجزيئي.
وتطلب الثقب الأسود طاقة مفاعل اندماجي. صُنِع كل جزيء من الكولابسيم في حالة تدفق ويمكن تحريكه مغناطيسياً إلى حيث يرتبط بكمية أكبر من المادة. استغرق بناء المبنى تحت القسم إي سنوات ليُكتمل بالكامل، ولم يكن لدى ميلو أدنى شك في أنه احتوى على مفاعل اندماجي في مرحلة ما. يستحيل ببساطة نقل كمية الكولابسيم المستخدمة هنا. مما أعطى تلميحات حول ماهية هذا المكان. الاستخدامات الرئيسية للكولابسيم كانت للملابّس المدرعة تحت مقرات الحكومات ومراكز الأعصاب.
كان أكبر ملجأ في العالم جزءاً من قيادة الدفاع الجوي لأمريكا الشمالية، تحت جبل شايان في كولورادو بالولايات المتحدة. كانت احتمالية استخدام الأسلحة النووية ضئيلة، لكن الحكومات والجيوش كانت تستعد للظروف القصوى. الاستخدام الرئيسي الثاني كان في مفاعلات الانصهار والانشطار. تفكر ميلو في خطواته التالية. حاول شخص ما إخفاء شيء ما تحت الموطن. وقد ينزعجان لاكتشافه الأمر. بالطبع، كان ذلك إن تم القبض عليه فحسب.
فكر لفترة وجيزة في استشارة والي لكنه قرر أنها فكرة سيئة. كانت هناك احتمالية عالية لأن يمتلك والي شيئاً في نواته يُحفَّز عندما يقتحم شخص مثل ميلو شيئاً مهمًا يُرجح أنه منشأة حكومية. لم تكن لدى ميلو أي نية لترك شيء كهذا وشأنه. كان تحت منزله، واعتبره غنيمة مشروعة. كانت الخطوة التالية هي النزول عبر الأنفاق الأضيق التي تؤدي إلى الامتداد البارز من جدران الكولابسيم. كانت حافرات الأنفاق الصغيرة مشغولة بالتأكد من أن تلك الأنفاق ستتسع له.
استغرق الأمر ساعتين للنزول بحذر إلى ذلك المستوى، مختبراً انهيارات صخرية محتملة وتاركا خطوطاً لمساعدته على التسلق للخروج بسرعة. لم يخطر على بملك حتى جنون الزحف عبر أنفاق ضيقة حُفرت حديثاً في الصخر، على عمق مئات الأقدام تحت الأرض. كان يستمتع كثيراً. وأخيراً، كان يقف فوق ما كان بالتأكيد نفق إمداد. كان البناء من كتل خرسانية مسلحة قياسية، بسُمك قدمين. وتفاجأ لعدم التقاطه أي مجالات مغناطيسية نشطة في الجوار، وهو ما كان سيجده لو كان هذا نفقاً مغناطيسياً معلقاً.
عادة، سيكون الدخول إلى نفق كهذا صعباً. لحسن الحظ، كانت لديه الآلات اللازمة لذلك. وبعد ساعة أخرى، صنع حافره فتحة بقطر قدمين في النفق. ظل ميلو يستمع بمستشعرات صوتية طوال الوقت، دون التقاط أي شيء وإيقاف الآلة كل دقيقة للاستماع. وعندما اصطدمت بمنطقة مجوفة، تراجع، ونظر ميلو إلى الداخل ليجد مظلماً يمتد في كل اتجاه. كان تخمينه الأول صحيحاً؛ فقد رأى الحلقات المعدنية على فترات متباعدة بقدمين لنظام نقل بالرفع المغناطيسي لكنها معطلة تماماً.
أغلقها شخص ما منذ زمن بعيد، بناءً على الغبار الذي يكسو الحلقات. انتظر ميلو نصف ساعة ونظراً في كل اتجاه مستخدماً مسباراً لأبعد مدى استطاعه. لم يحدث شيء. الخطوة التالية كانت إرسال طائرة بدون طيار. شغل الروبوت الصغير مراوحه الثلاث الصغيرة وتحرك داخل النفق، مرسلاً صوره البصرية إلى ميلو. أرسله بعيداً عن المنشأة أولاً. تحرك بثبات حتى وصل إلى انسداد. تسبب شيء ما في انهيار النفق في هذا الاتجاه.
كان ذلك شيئاً يستحق التحقيق لاحقاً. أرسل الطائرة في الاتجاه الآخر. كان النفق نفسه وانتهى بمجموعة أبواب مطلية بالكولابسيم تغلق النفق بإحكام. وإلى جانبها ممر صغير يؤدي إلى باب بحجم بشري تقريبًا. عبر ميلو النفق وكان يهرول في ذلك الاتجاه بعد لحظة.