"تباً، ألا يستطيع المرء سحب شباكه وجني صيده بسلام؟ كفانا ما واجهناه اليوم من سوء طقس وقراصنة وسفن تتفجر، وها هو البحر يجنّ."
سمع أحد البحارة قبطانه، فأضاف بأسى: "أجل، وندفع مبالغ طائلة كأتاوات حماية دون أن نلقى حماية. كل قبطان من جامعي الخردة يريد حصته، والقراصنة لا يكفون عن مهاجمتنا، ونضطر لدفع المال للغول ليحرس المرافئ. على الأقل بايك يؤدي عمله."
"أوه، بل يؤديه، ويزيد عليه. لم يكن مضطراً لملاحقة هاتين السفينتين، لكنه فعل وأرسلهما إلى قاع الخليج، تلتهمهما النيران وهما تغرقان. كان مشهداً موحشاً لم أتوقع رؤيته قط."
أومأ البحارة موافقين، وقد رسم بعضهم إشارات لملوكهم. الغرق ميتة سيئة، والنار أسوأ، لكن الاحتراق أثناء الغوص في أعماق البحر أمرٌ شنيعٌ حقاً.
"هناك كائنات ضخمة في وسط الخليج يا قبطان. يبدو من المؤسف أن نتحمل كل هذا ولا نصل إلى الميناء."
"حسناً، أشيروا للسفن الأخرى بخفض معظم أشرعتها. سنبقي على ما يكفينا للتوجيه والزحف ببطء على الحافة الخارجية لنكون في مأمن. لا نريد التورط في أي من تلك الشياطين التي أُثيرت هناك."
اتضح أن الشخص المسؤول عن إثارة تلك الشياطين كان يتمنى لو استطاع تجنب الموقف برمته. كان مايلو قد بدأ يعتاد على الانزلاق فوق سطح الماء، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي لتجنب ثعابين البحر تماماً. كانت أعداد كبيرة من الثعابين الصغيرة تندفع من اتجاهات مختلفة، وتتجمع حوله محاولة اتخاذه وجبة لها. لفّ ذيله حول خصره ليمنع أياً منها من الإمساك به وسحبه إلى الأسفل. اضطر للقفز وتفادي الثعابين الأكبر ثلاث مرات، ثم سارع لاستعادة توازنه.
وفي مرة، حين اندفع أحدها نحوه مباشرة، نجح في الوقوف على خطمه، ثم جرى فوق ظهره قبل أن ينطلق مسرعاً عبر الماء مجدداً. وبينما كان همه العاجل هو مراوغة الثعابين والحفاظ على توازنه، كان عليه في نهاية المطاف أن يقرر وجهته عند بلوغ الشاطئ. إن راوغ متجاوزاً السفن المتراصة، فقد يصل إلى البر ويعدو نحو المدينة. كان قلقه من ألا تتوقف الثعابين عند خط الشاطئ. فقد تلحق ضرراً جسيماً بالمدينة وتؤذي الكثيرين إن طاردته في الشوارع أو اصطادت الناس حين تعجز عن الإمساك به.
إن مات، فسيستعيد حياته بعد بضع ساعات. أما أهل المدينة فلا يملكون هذه الفرصة. ومع أنه يستطيع التوقف عن الجري والموت، إلا أنه كره فكرة أن تقتله ثعبان. والأسوأ، أن تأكله! كانت هناك أيضاً مشكلة الوصول إلى حجر القبر الذي يقبع في قاع المياه الموبوءة بالثعابين. لكن مع اقترابه من اليابسة، لاح له خيار ثالث. ربما يمكنه استغلال وفرة الثعابين وتكاثر القراصنة لحل المشكلتين معاً.
لقد منحه بايك منظوراً جديداً للمسألة. وفقاً للغول، قد تنحدر عشائر جامعي الخردة إلى القرصنة، أو قد يعمل القراصنة ليصبحوا جامعي خردة أكفاء. غالباً ما تزداد أوضاعهم سوءاً، لكن بعض القادة يملكون أهدافاً طموحة. ربما فروا من الحياة التقليدية في حصون الأقزام بحثاً عن مغامرات البحار المفتوحة، لكنهم ما زالوا ينشدون طاقماً كفؤاً وسفينة متينة. فعلى الرغم من تذمر جامعي الخردة، إلا أن المهندسين أقرب إليهم من القراصنة.
تتطلب الغواصات التي تعمل بالبخار ومعدات التقنية السحرية مهارة عالية لصيانتها أو بنائها من الأساس. كانوا يحتقرون القراصنة في سفنهم الخشبية، تماماً كما كان المهندسون ينظرون باحتقار لكل من لا يحسن استخدام مفتاح الربط غانغلي رقم 9 لضبط المبدل. كانت السفن البخارية الضخمة التابعة للعشائر الكبرى ترسو بجوار المدينة. وتشكلت الحلقة التالية من عشائر جامعي الخردة الأصغر والقراصنة الذين وصلوا تالياً في أكبر السفن.
ومن هناك، كانت منطقة الخليج قرب ميناء الظلال تعج بالسفن الصغيرة، والأطواف الضخمة، والابتكارات العائمة الغريبة المصنوعة من عدة سفن تعمل كأوكار للمقامرة وحانات. وبينما قد تمارس العشائر الكبرى بعض الابتزاز للحصول على برميل سمك أو قليل من النقد، كان أسوأ القراصنة هم من يترصدون الشحن، حتى أنهم وصلوا إلى حد إغراق السفن وقتل بعض البحارة. أصبح هؤلاء هدفاً لمايلو مع اقترابه من الشاطئ.
لكنه أولاً، كان بحاجة إلى مظهر جديد.
اهتزت "أوركا"
قليلاً حين بلغت غلايات البخار أقصى طاقتها، وزمجرت المدافع استعداداً للإطلاق. كانت حشود المخلوقات لا تزال خارج نطاق مدافع البخار، لكن الطاقم كان يسدد المدافع التقليدية.
أرسلت "آني"
دعاءً صامتاً لأمها وجدتها اللتين حفرتا الحكمة في رأسها اليابس: "وجهي مدافعك نحو التهديد الأكبر. سيكون البحر المفتوح أو الأرصفة، لذا ادفعي الرسوم الإضافية وأرسي السفينة عرضاً لتغطي كليهما".
لم تكن هذه المرة الأولى التي تصد فيها "أوركا"
أطقم سفن أخرى تقطعت بها السبل في الميناء بسبب حماقة ما.
كانت تفهم منطق سرقة سفينة فاخرة مثل "أوركا"، ولو تقطعت بها السبل لربما فعلت الشيء نفسه.
لكن هذا لم يمنعها من إطلاق قذيفة متشظية لإقناع بعض الأغبياء الثملين بأن هناك سفناً أسهل للسرقة. مع وجود كل عشائر الحثالة في البلدة وأطقم القراصنة التي تغرق في سكرها، كانت المسألة مسألة وقت. أمرت بتلقيم المدافع الموجهة نحو اليابسة بقذائف متشظية، بينما تركت الأخرى الموجهة للصيد بطلقات عادية. لا شيء يكسر حدة الهجوم مثل ست قذائف زنة ستة عشر رطلاً تتراقص فوق الأمواج.
حاولت "آني"
للمرة الأخيرة تمييز ما تراه. كشفت لها المنظار كتلة بحرية قادمة، بدت وكأنها تطارد شيئاً ذا ساقين.
كان "ساحر المحيط"
المنكوب يصارع للبقاء، يكاد يعجز عن الحفاظ على توازنه. توقعت أن يصير طعاماً للأنقليس في أي لحظة. تأكد حدوث ذلك حين خلت الرؤية التالية من أي ساحر يحاول السير فوق الموج. بدلاً منه، ظهر أنقليس صغير في المقدمة، رأسه وعنقه يتأرجحان فوق الماء وهو يسبح نحوهم. تبعه البقية عن كثب.
لم تكن "آني"
تملك أدنى فكرة عن كيفية اختيار الأنقليس لقادته. ربما أكل هذا القائدُ الساحرَ وهو الآن يقود البقية؟ إن كان الأمر كذلك، عليها تفجير رأسه أولاً.
حكمة أخرى من أمها: "أطلقي النار على القائد أولاً، وسيتشاجر الباقون. وإن كان القائد أحمق، فأطلقي النار على مساعده".
كانت تمازح "ستامبي"
دوماً بأنها اتخذتها مساعدة لها بسبب ذكائها.
"مدفعيو واحد وثلاثة وخمسة: غيروا الأهداف. أريد ذاك الذي في المقدمة ميتاً. ليلة من الشراب للفتاة التي تمزج دماغه بالأمواج!".
استهدف المدفعيون المتحمسون الأنقليس الصغير في المقدمة فوراً، ينتظرون دخوله نطاق القنص.
"مدفعيو اثنين وأربعة وستة: أطلقوا النار!".
تردد دوي المدافع الثلاثة في نصف البلدة. تبعتها سفن أخرى بإطلاق نيرانها. اختار أحد المدفعيين هناك أيضاً استهداف الأنقليس القائد بطلقة زنة ثمانية أرطال.
توقع "مايلو"
أن تحويل قلنسوته إلى رأس أنقليس سيجعله هدفاً للمدافع التي رآها تُدفع من السفن. مع دوي الانفجار الأول، شطر عقله إلى نصفين، أحدهما يواصل الجري فوق الأمواج، والآخر يحسب مسار القذائف القادمة نحوه.
وبينما كان بارعاً في هذا النوع من المشاكل، سهلت عليه مهارته «إبقاء كل الكرات في الهواء»
المهمة. لم تكن سوى مدفعية واحدة تستهدفه، وستسقط على بعد عشر أقدام إلى يساره، ثم ترتد نحو كتلة الأنقليس خلفه. اندفع أحد الأنقليس بسرعة خاطفة ليلحق بالفريسة الهاربة أمامه.
لم ينطلِ مظهر قلنسوة "مايلو"
الجديد عليه. كان الشيء أمامه يفوح برائحة العدو، وهو القاتل الذي هاجم الجد وأصابه. اندفع الأنقليس بطول خمسين قدماً للأمام، ورفع رأسه الضخم ليزفر سحابة من البخار السام.
أدرك "مايلو"
أن الموت خلفه، لكن الرشقة التالية من القذائف حملت المزيد من النيران، بما في ذلك ثلاث من سفينة استهدفته حصراً. كان يعلم أن العدو لن ينقذه من الأنقليس، فغاص في الماء، يحرك ساقيه بأقصى سرعة. مرت القذائف الثلاث فوق الأمواج حيث كان، على بعد قدم واحدة فقط، لتصيب الأنقليس الكبير تحت خط الماء مباشرة، قرب رئتيه المتضخمتين. انفجر البخار السام من الأنقليس، فقتل بضع أفاعٍ تنينية صغيرة ودفع موجة من الماء المسموم في كل اتجاه.
تحمل "مايلو"
عضتين من أنقليس أصغر أثناء سباحته، ثم دفعته الموجة للأمام بسرعة أكبر. اقترب بسرعة، رأى السفينة الأولى وقرر الغوص تحتها. وبينما كان مغموراً، غير عباءته إلى لون بني متسخ بقلنسوة ذات شرابة طويلة، وهو طراز يفضله الأقزام. تسلق خارج الماء صعوداً على هيكل السفينة التالية، قفز إلى السطح ليجده خالياً.
كانت "سي ويزل"
إحدى السفن التي لن تبحر خارج الميناء أبداً. كانت تغرق ببطء بسبب شقوقها، ولا يستخدمها الطاقم إلا للنوم بعد السكر.
هرع "مايلو"
عبر لوح خشبي يؤدي للسفينة التالية تماماً حين وصلت كتلة الأنقليس إلى الأرصفة في مطاردة حامية.
على متن "أيرون أوركا"، كان المدفعيون يلقمون المدافع التقليدية لجولة أخرى بينما بدأت مدافع البخار تطلق ذخيرتها الفتاكة نحو كتلة الأنقليس التي بدت عازمة على التهام سفينة تلو الأخرى وهي تشق طريقها عبر الصف الأخير من السفن الراسية.
أوضحت القبطان "آني"
نواياها وهي تصرخ بالأوامر: "استهدفوا الأكبر إن استطعتم، ومركز الكتلة إن عجزتم. لا تكترثوا للسفن الملعونة. لو كان أصحاب تلك القوارب المتعفنة يهتمون لأمرها، لما أركنوها في خط نيراننا!".
بدا هذا الموقف شائعاً حين فتح قادة "باراكودا"
و"سي سلين"
و"ديدلي بارناكل"
النار بأسلحتهم الثقيلة. كان قرار إطلاق النار على سفن القراصنة سهلاً عليهم. فقد ناقش قادة مدرعات البخار الضخمة التابعة للعشائر الكبرى بالفعل مسألة إخلاء ممر في الميناء حين يقررون المغادرة. وقد جاء ذلك اليوم أبكر بكثير مما توقعوا، بفضل صيد الأنقليس.
كان "مايلو"
عازماً على ألا يكون ضحية للنيران الصديقة التي تحيط به من كل جانب. بالإضافة إلى المدافع الكبيرة التي تطلق من السفن البخارية، أفرغت كل حانة حفنة من القراصنة والباحثين عن الخردة الذين لم يرغبوا في تفويت معركة جيدة. وما إن اقتربوا من الأرصفة حتى بدؤوا يطلقون النار بمسدسات صغيرة أو مدافع يدوية يحملها معظمهم. لم يكن لنيران الأسلحة الصغيرة تأثير يذكر على الأنقليس، لكنها جلبت وابلاً من الشتائم من مدفعيي السفن، إلى جانب بعض الطلقات المرتدة.
بينما كان يركض من سفينة لأخرى، انضم إليه بحارة آخرون أدركوا أن الصمود والقتال ليس خياراً.
تسلق البعض بحماقة إلى عش الغراب أو الحبال، لكن الأنقليس كان ينهش الهياكل في جنونه للوصول إلى "مايلو"، وكان وزنه الهائل يقلب السفن الأصغر.
كانت نيران المدافع تفتك بسرعة بكتلة الأنقليس وتدمر السفن.
كانت "أيرون أوركا"
تحديداً آلة دمار. كان مدفعيو مدافع البخار يطلقون آلاف الطلقات ويحدثون خراباً يتجاوز ما أحدثته السفن الأخرى.
نظرت القبطان "آني"
للأسفل وأعجبها ما رأت: "استمروا في الإطلاق حتى تصلوا إلى 10% من الحمولة. لنضمن أن يمتلك الجميع خوفاً صحياً مما يحدث لمن يثير غضب 'أوركا'. وأخرجوا أفضل رُم؛ لا أريد مدفعيين عطشى".
كان "مايلو"
قرب نهاية الصف الأول من السفن. فكر في العودة أدراجه، لكن ذلك لم يكن ممكناً ولن يؤثر على المعركة. كان الأنقليس يهاجم أي سفينة تطلق النار عليه الآن، منتشراً في أعقابه، بل إن بعضها قفز خارج الماء.
دُهش "مايلو"
لرؤية "سكوينت"
يقطع بسعادة أي أنقليس يصل إلى اليابسة، يقفز نحوها دون تفكير في سلامته الشخصية، تاركاً ذلك لقططه المنزعجة. كانت السفينة الأخيرة في الصف أكبر وأفضل بناءً من معظم سفن القراصنة. وأفضل حراسة أيضاً.
حين تسلق فوق الحاجز، استقبله ثلاثة من "المنقبين"
مفتولي العضلات بلحى أنيقة وقبعات عالية وعدسات عين. كان لكل منهم وشم لقرش على ساعده ويحمل أسلحة في كلتا يديه.
توقف "مايلو"
والقرصانان اللذان كانا يتبعانه عند رؤيتهم.
"خذا جلديكما المصابين بالجرب إلى مكان آخر، وإلا ستتجرعان بطناً مليئاً بالرصاص".
خلفهم، رأى "مايلو"
عشرين منقباً آخرين بقبعات مماثلة يحملون صناديق ثقيلة إلى عنبر شحن السفينة.
بدا شيء ما في أرضية العنبر المعدنية المنحنية خاطئاً بالنسبة لـ"مايلو".
كانت الصناديق تُنقل إلى الأسفل عبر فتحة معدنية كبيرة في الأرضية. التفتت الرؤوس حين رأى العمال غرباء على السطح، وسُحبت الأسلحة. شحب وجه القرصانين. اعتذر أحدهما وغاص عائداً إلى الماء المليء بالأنقليس.
أما الآخر فاندفع صارخاً: "قروش؟! أيها الحثالة الغشاشون الملاعين!".
وسواء كانت ستصل إلى الأعداء الثلاثة أم لا، فقد أصبح الأمر غير ذي صلة حين أطلق مدفعي من سفينة أخرى قذيفة زنة ستة عشر رطلاً ارتدت عبر السطح، مبعثرة الأجساد وطارحة "مايلو"
إلى عنبر الشحن حيث استلقى مذهولاً على السطح بجوار الفتحة. وجه منقب سلاحه نحو رأسه، لكن قبل أن تطلق النار، حاولت عدة أنقليس ضخمة الوصول لعدوهم القديم عبر أقصر طريق، مصطدمة بالهيكل.
طار "مايلو"
مجدداً، هذه المرة إلى العنبر السفلي، ليهبط على سطح معدني على بعد عشر أقدام للأسفل. هز الأنقليس السفينة ذهاباً وإياباً، مما أدى لخلع الفتحة الثقيلة التي ارتطمت وأُغلقت خلفه.