رأى مين وبوتش حشداً من الناس يجوبون الغرفة والممر ناظرين إلى الطاولة.
ومع اقتراب موعد بدء اللعبة التالية، وضعت توف على كتفها وقالت لبوتش: "احفظ مقعدي فسأذهب لأحضر بعض المؤن".
ضيق عينيه وقال: "أحضري لنا كيسًا مليئًا بالمؤن وسأحفظ مقعدك".
"اتفقنا".
"اتفقنا".
وبينما ابتعدت مين وتوف على كتفها بحثًا عن طعام، تحدثت توف بصوت غريب عبر صندوق صوتها: "لقد تفاوضت على عقد بسرعة كبيرة! أنت مخضرمة حقيقية في هذه اللعبة. لقد بدأنا أشعر بتحسن حيال خسارتي الأخيرة".
"هذا جيد، لأنني سأعتمد عليك في شرح ما لا أفهومه، وأريدك أن تشير لي بصوت هادئ إلى الهجمات الواضحة القادمة نحونا. ثم ابحث عن الهجمة المخفية وراء الهجمات. لقد لعب هؤلاء الأشخاص في الجولة القادمة مرات عديدة وهم أذكياء بشكل مرعب".
حركت توف قرني استشعارها بحركة دائرية.
"لقد تحدثت شخصيًا مع السيد، وهو أذكى الأذكياء! ذوو الساقين الأذكياء لا يخيفونني".
أثار هذا ضحكتها فكشفت عن أنيابها. لاحظت توف مدى حدتها وسعدت لأن ضحكتها لم تعبر عن غضب.
"سنرى شعورك بعد اللعبة، لكنها على أي حال ستكون جولة رائعة".
وامتلت ذراعاها بالمؤن فتقدمت نحو طرف الطاولة حيث جلس براد بينها وبين بوتش. استحسنَت ذلك، فقد يحتاجون إلى تكوين تحالف متين، وبراد شخص معروف بخلاف بقية الحروف الهجائية.
"لا أرى كينجي وويومي. هل نحفظ لهما مقعدين؟"
رد بوتش بلهجته التكساسية المعتادة: "حسنًا، يبدو أن هناك حاجة لاستكشاف المنطقة، وقد عرض اثناهما الهيام على وجهيهما في البرية لفعل ذلك בדיוק".
تنهد براد: "يتكرر هذا الأمر أكثر فأكثر".
نظرت مين إليهما.
"ما الذي يتكرر؟ الاستكشاف؟"
قال بوتش: "نعم، الاستكشاف. ربما لاحظت أن يومي ساعدت كينجي في استكشاف الزراعة المائية عدة مرات الأسبوع الماضي. إنهما يستمتعان حقًا بالاستكشاف".
لفت عينيها: "تباً، حركات التقبيل هذه مجددًا. لن تروني أفعل شيئًا كهذا قريبًا".
ابتسم بوتش بعرض وجهه: "يسعدني سماع ذلك يا أختي الصغيرة، فهذا يوفر عليّ عناء إخبار ذاك الوسيم فينس بأنك مشغولة للغاية ولا يمكنك الذهاب معه إلى سوق السلع المستعملة الأسبوع القادم. لقد أرسل لي بريدًا إلكترونيًّا بضع مرات".
حدق الأورك الضخم في القزم.
"لماذا يرسل لك رسائل بريد إلكتروني؟"
قال براد: "حسناً، حسناً، لا قتال وأنا جالس بينكم. يتولى بوتش الأمور نيابة عنك بالطريقة التقليدية للأخ الأكبر. لا يريد فينس أن يغضب منه، وبإرسال الطلب إلى بوتش، فإنه يتجنب احتمالية الإصابة بكدمات بالغة".
زمجرت مين بصوت خفيض من صدرها: "لا تؤذِ فينس وأخبره أن يقابلني عند عربة الهوت د็อก في الظهر يوم سوق السلع المستعملة القادم".
ابتسم لها بوتش وأدّى تحية عسكرية حادة.
"سأبلغ موافقتك. لكن بالحديث عن الهوت د็อก، فهذا ما سيعمل عليه أنا وبراد غدا. يمول المجمع منصات الطعام لأسواق السلع المستعملة الكبيرة، وعلينا تدبير عدة أطنان من الفلفل الحار عالي الجودة ومنتجات اللحوم المصنعة".
التفت براد إلى بوتش: "ستكون هذه طلبية عاجلة ومهمة ضخمة. لم أكن أعلم أننا استهلكنا الكثير في المرة السابقة".
"الأمر كذلك، لكنني أملك ورقة رابحة. ذكر ميلو شخصًا يدعى فرانك، وهو ساحر في المشتريات. لننادِهِ فور تسجيل الخروج".
ومع جلوس المزيد من الأشخاص، نسوا عناء أعمالهم لفترة وجيزة بدخولهم وضع اللعبة. كانت هناك أربعة مقاعد على ثلاثة جوانب من الطاولة، وبقي الجانب الأخير مكشوفًا. كانت أكوام ضخمة من قطع اللعبة المصنوعة من العاج مكدسة هناك حاليًا. كانت بلندا التالية التي جلست، بجانب مين على الجانب المقابل للقطع. جلس زاندر وألجيرنون مقابل نينا وأونيكس. كان بورك في مهمة مراقبة وكان قلقًا بشأن شيء ما.
دخل بوم-بوم وناروال إلى الغرفة متباطئين، ويحمل كل منهما برميلين من الكحول وضعاها على الطاولة الجانبية. سحبا إبريقين كبيرين وجلسا بجانب نينا. بدأ بوم-بوم فورًا في تفحص اللوحة.
علق زاندر ساخرًا: "ستمر بضع دورات قبل أن نبني مباني ضخمة لتفجرها".
نظر إليه القزم.
"ولماذا تظن أن هذه ستكون استراتيجيتي؟ لدينا هنا مثال جميل لمشكلة تخصيص الموارد ذات العناصر الاقتصادية التنافسية، وتوزيع العمال، والكوارث العشوائية. سأطبق مهاراتي الهندسية التي اكتسبتها بشق الأنفس لحل المشكلة وتعظيم نقاطي".
أخذت ناروال رشفة طويلة من إبريقها: "وإذا وقفْت في طريقه، فسأفجرك إلى الجحيم".
ضرب ألجيرنون أخاه في ضلعه بمرفقه: "أحسنت صنعًا، ها قد هاجمت قزمًا واحدًا وأشعلت حزمة دفاعهما المشترك، ورسمت هدفًا على ظهرك".
"عما تتحدث؟ إنهما متزوجان!"
هز ألجيرنون رأسه.
"لديك الكثير لتتعلمه عن الأقزام. أبكي عليك أحيانًا، لكن بما أنني في مرمى النيران بمجرد جلوسي بجانبك، فسأبذل قصارى جهدي لمساعدتك مقابل مبلغ زهيد".
انطلقت قهقهات عالية من الممر معلنة وصول روزي وباتركاب، ومعهما حوض مليء بالقواقع الصغير. لوحا للجميع، بينما قال الرقم اثنا عشر شيئًا وقحًا للقواقع الذكية الأخرى.
"سمعنا أن هناك لعبة وقالت القواقع إنها اعتادت لعبها، لكنها حزنت حقًا لعدم تمكنها من المشاهدة، لذا أحضرناها معنا. سيساعد هذا في تحويلها إلى قواقع سعيدة".
رفعت روزي إحدى القواقع، التي أصبحت ذات صدفة ملساء ونظيفة مطلية باللون الوردي الفاتح ومزينة بزهور زرقاء. ألا يبدو الرقم ستة رائعًا؟ سنمنح جميع القواقع الذكية مظهرًا جديدًا.
لا مزيد من الصدف القديمة والنتنة". رفعت باتركاب الرقم سبعة، الذي حمل طلاءً براقًا بلون قوقعة المعركة الزرقاء. "هذا يسهل كثيرًا التمييز بينها". وبدأت في وضع القواقع فوق أكوام الكتب على الطاولة الجانبية خلف المقعدين الفارغين. لم تبق المقاعد فارغة طويلاً. ألقت روزي القبض على الأثاث الثقيل وأزاحته إلى الجانب دون أي مجهود. ثم نظرت إلى ألجيرنون: "سيكون من اللطف حقًا أن تنزحا قليلاً نحو هذا الطرف وتفسحا المجال لأختي لي". اتسعت عيناه ألجيرنون، وسارع هو وزاندر إلى تحريك مقعديهما. ركعت الفتاتان على الأرض، وظلت رؤوسهما أعلى من الجالسين على المقاعد. ثم أخرجتا حقيبتي ظهرهما وأخرجتا دفاتر ملاحظات وأقلام رصاص. "أخبرتنا القواقع أن هذه لعبة صعبة حقًا، لذا فهما تساعداننا.
لكنها تشبه نوعًا ما خريطة مدينة. أصبحت أنا وأختي بارعتين حقًا في قراءة الخرائط، ونحن نتحب الألعاب. أخبرنا الرقم واحد أن الأمر كله يتعلق باستغلال نقاط الضعف والقضاء على أعدائنا واحدًا تلو الآخر بينما نمنع الجميع من قتلنا.
يبدو الأمر ممتعًا!"
ابتسمتا الاثنتان كاشفتين عن مجموعتي أسنان كبيرتين وأخذتا تنظران ببطء من شخص لآخر، وتحدقان حتى يطرف الشخص بعينيه. ثم قهقهتا وبدأتا ترسمان خربشات في دفتريهما.
قال بوتش من الطرف الآخر من الطاولة: "يبدو أن اللعبة قد بدأت بالفعل ونحن في مرحلة علم النفس التي تسبق اللعبة".
نجحت بلندا في تحدي نظرات روزي لمدة عشر ثوانٍ قبل أن يخبرها شيء ما بضرورة النظر بعيدا. تساءلت عما إذا كانت الفتاتان تستطيعان خوض لعبة بهذه الجدية، لكنها لم تعد تتساءل.
"هل نحن مستعدون للبدء؟"
هتفت جميع القواقع ابتهاجًا، وبدأ الرقم واحد يتحدث بصوت عالٍ: "أهلاً بالجميع في أحدث ألعاب بلوثوبولي. لدينا عرض رائع لكم tonight وطاولة مزدحمة، مع الحد الأقصى البالغ اثني عشر لاعباً. سنلعب اليوم بقواعد ويسوبيكان المزدوجة، كما هو موضح في كتاب القواعد الرئيسي. يمكن لكل لاعب اختيار بلاطتين من أكوام الموارد الصغرى، أو الأتباع، أو الحيل القذرة، أو القوانين الغامضة، أو الأحداث العشوائية، أو المال السهل، أو معارفك. للدورات الثلاث الأولى، يجب وضع الموارد في قطاعات العبيد، أو التصنيع، أو القطاعات الخارجية للممدينة ما لم تكن على صلة ببيت نبيل أو جمعية أور-كهميست. ستُلقى النرد لتحديد من يبدأ الدور الأول. يمكن لهذا الشخص اختيار بلاطتين، والاحتفاظ بواحدة ورمي الأخرى وجهها لأعلى في كومة الموارد. ثم يختار الشخص الموجود على يساره ثلاث بلاطات، محتفظًا بواحدة ومرجئًا اثنتين. يستمر هذا التسلسل حول الطاولة حتى الشخص السادس. بعد ذلك، سيأخذ اللاعب السابع ثلاث بلاطات، محتفظًا باثنتين. وسيأخذ اللاعب الثامن أربعاً، محتفظًا باثنتين، وهكذا. يرجى رمي اثني عشر نردًا باثني عشر وجهًا، واستبعاد الرقم سبعة وأربعة واثنين، ثم جمع إجمالي النرد لمعرفة من يبدأ أولاً. يجب إسقاط النرد من ارتفاع ست بوصات فوق الطاولة أو أعلى، على ألا تقل رميات النرد عن ثلاث مرات. هل انتم مستعدون للعب؟ إذًا التقطوا النرد و..."
"ليس بهذه السرعة!"
دخل ميلو إلى الغرفة. كان يحمل لوحة مقبلات شهية ومشروبًا أحمر فوارًا يعلوه مظلة صغيرة.
وضعها على طاولة صغيرة، ثم غادر الغرفة عائداً بكرسي كبير ومريح حُفر الرقم "13"
على خشبه من الجانبين. وضعه في الطرف الفارغ من الطاولة.
"سيكون من المؤسف تفويت هذه اللعبة الرائعة. يمكنني متابعة أبحاثي غدًا".
ثم جلس. أطلقت جميع القواقع فحيحًا وعويلاً بصوت عالٍ.
صرخ الرقم واحد: "هذا هو كرسي السيد! لا أحد يجلس على كرسي السيد! تدنيس للمقدسات! خطر! نهاية الأيام!"
فرقع ميلو أصابعه، وقال بصوت السيد: "اصمتوا".
فتوقفت القواقع، وجلست ساكنة تمامًا ترتجف. نظر إليها.
"إنها نهاية الأيام بالفعل. لقد مات السيد، وأنا أجلس على كرسيه. أنا متأكد من أنكم أذكياء بدرجة تفهمون بها المغزى وراء ذلك. والآن، لنلعب بلوثوبولي".
غمز لروزي وباتركاب اللتين تصفقان بأيديهما ومدتا يداهما نحو النرد.