على متن "الأوركا الحديدية"، أرجحت القبطانة "آني"
زجاجة الروم في يدها، جرعت منها جرعةً قوية، ثم سبّت وقذفتها نحو عش الغراب. لم يكتفِ المراقب، وهو بحار مخضرم عاصر رحلاتٍ كثيرة، بتفادي الزجاجة، بل التقطها في الهواء وصرخ شاكراً القبطانة.
سألتها مساعدتها الأولى "ستومبي"
بقلق: "روم فاسد؟".
كانت القبطانة تشرب أي شيء، بدءاً من ملمع الأحذية وصولاً إلى طحالب البحر المخمرة، ولم تكن لترفض شيئاً قط، فكيف بالروم؟ أما المراقب فكان سكيراً لا يكاد يستيقظ حين ترسو السفينة.
لذا، استغربت "ستومبي"
هذا الكرم غير المعهود من قبطانتها.
قالت "آني": "ثمة خطب ما، ساقي تؤلمني".
سألتها: "أيهما؟ تلك التي كسرتها في نزال ضد 'بيلوجا بيل'، أم التي فقدتها في مخالب الكراكن قبل ثلاثين عاماً؟".
أجابت: "التي التهمها الكراكن بالطبع. إنها 'ساق المشاكل'. لا توجعني إلا حين يقترب خطر من السفينة. أما الأخرى فلا تؤلمني، وسأنتقم من 'بيل' في المرة القادمة".
ردت "ستومبي": "أشك في ذلك. هي تملك ساقين سليمتين وتزداد ضخامة كل عام. هي تزن ضعفي وزنك يا 'آني'، وإذا استمرت في الفوز، فستظل تشتري كل كعك الروم وتفاح البراندي الذي يمكنها حشوه في فمها. ستكون أضخم بكثير بحلول الوقت الذي تنزعين فيه الجبيرة".
قالت "آني": "تباً، ربما أنتِ محقة. لكنني سئمت من ترك القروش يسلبونني عملاتي على طاولات القمار الملتوية. لا أدري كيف يغشون أمامي مباشرة، هذا يثير جنوني. كنت أغش في الورق قبل أن يولد معظمهم، لكنني لا أستطيع فهم نظامهم".
سألتها: "راهنتِ بماعز؟ متى حصلتِ على ماعز؟ تعلمين أن هناك مهندسين وعمال مناجم يتجولون هنا إن كنتِ تشعرين بالوحدة. مع أن بعضهم تفوح منهم رائحة أسوأ من الماعز، لكنني أفضل فتى صيانة في سريري صباحاً. لم أسمع يوماً عن ماعز يحضر الفطور لفتاة في سريرها".
قالت "آني": "الفطور في السرير أسطورة تحكيها الجدات لحفيداتهن ليملأن رؤوسهن بالرومانسية. هذا لا يحدث".
كانت "ستومبي"
تبدو واثقةً بشكل أثار ريبة "آني".
لقد بدت مساعدتها مبتهجة أكثر من اللازم مؤخراً.
صاحت "آني": "انتظري! هل وجدتِ أحداً يجيد الطبخ؟ أين هو؟ أريد لقاء هذه المعجزة".
تلاشى ألم ساقها الوهمية حين كشفت "ستومبي"
عن وجود كائن أسطوري.
قالت "ستومبي": "ها! ليس بالقرب من هذه السفينة! هو أذكى من أن يصعد على متنها، ولا أريد تعليق الطُعم أمام بقيتكم. سأحتفظ به لنفسي. بعض الكنوز لا تُشارك. هل ذكرتُ أنه يعرف وصفة للخبز المحمص بالقرفة والبيض، ويضيف إليه من الروم ما يكفي لتسكري من ثلاث شرائح؟ يزعم أنه تعلمها من طاهٍ خبير من نسل الجرذان، وطوّعها للمطبخ القزمي بإضافة الروم".
قالت "آني": "حقاً؟ هربي لي قطعة يوماً ما، أود تجربتها. وأجل، احتفظي به بعيداً. إذا كان يطبخ هكذا فهو يستطيع... آه! تباً! ساقي تؤلمني مجدداً، وأراهن أن 'بيرناديت' نائمة في عش الغراب. كوني لطيفة يا 'ستومبي'، واصعدي لتلقي نظرة من الأعلى. سيساعدك هذا على حرق سعرات فطورك الفاخر".
أجابت: "علم، يا قبطانة. لكن لا تقلقي بشأن قوامي الأنثوي. فقد ساعدني على حرق الفطور فور انتهائه من غسل الأطباق".
تفوهت "آني"
بكلمات نابية بينما تسلقت مساعدتها الصاري لتستطلع الأفق.
كانت "الأوركا"
تستخدم الأشرعة والبخار حسب الحاجة. الرياح توفر الوقود وتسمح لها بقطع مسافات أطول، بينما يمنحها البخار الأفضلية حين تهدأ الرياح، كما يشغل ورشة الآلات في هيكلها، والرافعات المزدوجة، ومدفعي البخار في المقدمة والمؤخرة.
ربما كانت السفينة غاطسة قليلاً وأبطأ من حوت جانح، لكن "الأوركا"
كانت سفينة إنقاذ وإصلاح متعددة المهام، تملك من المدافع والدروع ما يكفي لخوض معركة ضد أي سفينة قد تواجهها.
التفتت "آني"
فجأة حين اندلعت النيران في مكان ما من الخليج، وارتفع وهجها فوق أشرعة السفن المتراصة في الميناء.
صرخت "ستومبي": "تباً! كانت ساقكِ محقة يا قبطانة. لا أعرف ما الذي يحدث، لكن سفينة 'بايك' اقتربت من هذين الحثالتين اللذين خرجا لمضايقة قوارب الصيد، وانفجرا كلاهما دفعة واحدة! اشتعلت النيران في كل شبر من الأشرعة، وهما يحترقان من العلم إلى السطح".
قالت "آني": "أغبياء. حذرتهم وكل أحمق اشترى تلك القمامة من أن العبث بـ 'النار اللاصقة' طريق سريع لخسارة السفينة. لا يهمني أن الكيميائيين أقاموا تخفيضات بنسبة 90%. هذا يعني فقط أن الخليط لم يكن مستقراً. لكن هذه ليست كل المشاكل القادمة. ساقي تنبض كأن الكارثة لا تزال تتفاقم".
ردت "ستومبي": "أجل، ساقكِ محقة مجدداً. ثمة شيء يحدث في وسط الخليج. رأيت قطعة حطام كبيرة من الانفجار تتطاير في الهواء وتهبط قرب الجزيرة. لم تعجب الكائنات الثعبانية الأمر وهي في حالة هياج. هناك كتلة ضخمة منها، صغيرة وكبيرة، تغلي صاعدة من القاع".
أبحرت "آني"
كقبطانة لـ "الأوركا"، وقادت العشيرة لما يقارب الخمسين عاماً، وكان لديها قواعد صارمة.
أهمها إبقاء مدافعها جاهزة للإطلاق. لم يكن يغادر السفينة أكثر من ثلث الطاقم في أي وقت، حتى حين ترسو في الميناء تحت حصار قوارب الخشب البائسة تلك. مدت يدها إلى سلسلة تتدلى من صافرة بخارية ضخمة وأطلقت صفيراً طويلاً، متبوعاً بشفرة الاستدعاء والجاهزية القتالية. تدفق الطاقم من الأسفل وركضوا إلى مواقعهم. كان المزيد يهرعون من صالة القمار أو الحانات حيث كانوا يقضون وقتهم.
لاحظ صائدو الخردة الآخرون أن هناك خطباً ما. تجاهل البعض الأمر، ضاحكين ومبررين ذلك بأن قبطانة ضجرة تريد إفساد يوم طاقمها.
كانت القبطانة "آني"
من أولئك القادة المهووسين بتدريب طاقمهم حتى في الميناء.
لكن قادة سفن "لامبري"
و"هامر هيد"
و"ستينغراي"
أصدروا أوامرهم لأطقمهم على متن سفنهم، وتعالت أصوات صفارات البخار لاستدعاء من كانوا في إجازة.
تحت السطح في "الأوركا"، فتح الميكانيكيون خطوط الوقود، واندفع الإيثانول المستخلص من عصير الطحالب المخمرة إلى الغلايات، مما أوصل "الأوركا"
إلى كامل طاقتها البخارية. وعلى السطح، جهز المدفعيون وملقمو المدافع البخارية أسلحتهم الضخمة للإطلاق. لم تكن هذه المدافع تستخدم البارود لقذف كرة مدفع واحدة في المرة، بل كان البخار عالي الضغط يشغل أسطوانة دوارة فائقة السرعة. تدخل الذخيرة من المركز وتندفع بفعل القوى الطاردة المركزية عبر مسار حلزوني، مكتسبةً سرعة متزايدة حتى تخرج من المدفع وتمزق كل ما يعترض طريقها. لم تكن المدافع دقيقة للغاية، لكن إطلاق 800 طلقة في الدقيقة كان يعوض أي مشكلة في التصويب.
عند الضغط الكامل، لم تجد غلايات "الأوركا"
صعوبة في توفير البخار لتشغيل المدفعين باستمرار. كانت الذخيرة قصة أخرى. فبمعدل إطلاق ثابت، تستهلك المدافع 96 ألف طلقة في الساعة، قاذفةً أكثر من تسعة أطنان من الفولاذ.
عادةً، لم تكن السفينة تحمل سوى ربع هذه الكمية، لكن "آني"
كانت تعلم أكثر من غيرها أن الأيدي الفارغة تقود إلى المشاكل، والمشاكل تقود إلى انفجار الغلايات. أبقت ميكانيكييها وطاقمها مشغولين في ورشة الآلات بصنع الذخيرة لكل المدافع، وقطع غيار للغلايات، وصفائح دروع إضافية للإصلاح بعد المعركة.
كان الطاقم يحمل ذخيرة تكفي لتشغيل المدافع لساعة كاملة، ونصف تلك الذخيرة مصنوع من "الفولاذ الداكن"، الذي حصلت عليه من نقابة المهندسين مقابل حفنة من المكونات التقنية السحرية المنهوبة من مدينة غارقة مهجورة.
كانت لدى "آني"
خطط للعودة إلى ذلك المكان والانتقام من شعب السمك وكراكنهم المروض اللعين. لقد كانوا مدينين لها بساق.
سألت "آني": "ما الذي ترينه يا 'ستومبي'؟".
أجابت: "مشاكل يا قبطانة. ثعابين البحر تطارد شيئاً عبر الخليج. لا أستطيع رؤيته بوضوح، نصفه في الماء ويثير الرذاذ. لكنه يتحرك بسرعة ويتجه إلى هنا مع نصف ثعابين التنانين في المحيط. و'بايك' يتجه إلى هنا بكل شبر من أشرعته. لا بد أنه يشم رائحة وجبة غداء".
تمنت "آني"
أن يكون الغول جائعاً، وأن يصل إلى هنا قبل وصول الكائنات.
في "نهاية الضياء"، فتح سكوينت عينيه حيث كان يغفو على عرشه.
صاح: "عاد مايلو! أتشعران بذلك يا قططي؟ لن نضطر إلى السأم بعد الآن! أحب رائحة الفوضى في الصباح!".
تبادل القطّان الوحشيان نظراتٍ تظاهرا فيها باللامبالاة. السأم يعني بطوناً ممتلئة ووقتاً للقيلولة. كانت مهمتهما إبقاء سكوينت حياً، وكلما استثار حماسه، ازدادت مهمتهما صعوبة. أرهقتهما حرب العصابات الأخيرة مع عشائر النبّاشين. كان سكوينت مصمماً على إبعاد الأقزام السكارى عن النصف الخلفي للمدينة، وهو ما قاده مراراً إلى قتالٍ كاد يودي بحياته. قتال اللاعبين شيء، لكن الأقزام يقاتلون للفوز ولا يمانعون استخدام المسدسات والقنابل وزجاجات المولوتوف لتحقيق النصر.
ورغم تحفظات قططته ونصائحها، كان سيد الكولاغ ينطلق بالفعل في الردهة وخارج الباب الأمامي، صارخاً في أفراد عصابته ليلحقوا به. حين عبروا الجسر الأخير ورأوا كتلة الأنقليس المتلاطمة تتجه نحوهم، قاد سكوينت عصابته عبر الأرصفة إلى المنطقة التي تقف فيها آخر بيوت عائلات الصيادين التي لم تمسسها النيران. كثيراً ما انتهى القتال المستمر بين الكولاغ واللاعبين والنبّاشين والقراصنة باحتراق مبنى أو اثنين.
"تفرقوا واحمو البيوت إن خرجوا من الماء واتجهوا إلى هنا. أين ساحر الماء الخاص بي؟".
خرج توباياس من بيت عائلته، ممسكاً بعصاه ومستعداً للقتال. نظر إلى جيش الأنقليس القادم عبر الخليج نحو المدينة ومدّ حواسه. كانت عقول الأنقليس تضج بالغضب والرغبة في الانتقام. لم يكونوا ليتوقفوا لأي سبب.
قال: "إنهم غاضبون حقاً ممن يطاردونه. أرى ذلك في عقولهم. عدو قديم هاجم أحد عظمائهم وآذاه".
ابتسم سكوينت: "أتسمعان ذلك يا قططي؟ دخل مايلو في شجار آخر مع شيء ضخم. هذا ما يعجبني فيه".
إن كان للقطط أي رأي، فقد احتفظتا به لأنفسهما.