لم يهنأ هوريدراغ بالنوم في الآونة الأخيرة؛ فكان يتقلب بلا راحة في فراشه الطيني، ملتفاً بجزء من جسده حول النتوء الصخري الذي يستند إليه البرج الذي يحرسه. غرق مراراً في أحلام منهكة، لم تلبث أن تحولت إلى كوابيس يطارده فيها أحد الوحوش العظام. كان مزيج الذعر من ذلك الوعيد وألم سنه المشروخة يوقظه، فيطلق زئيراً من الوجع. كانت حلقاته الضخمة تتخبط في النتوء الصخري، فتثير سحباً من الطين والوحل في قاع الخليج.
يستيقظ بقية الثعابين، ومعظمهم من نسله، وهم يصرخون حين يتسلل كابوسه إلى أحلامهم فيصيبهم الهلع. يندفعون نحو السطح بحثاً عن مصدر الخطر، ويطوفون حول برج الساحر في حالة من الهياج؛ فبعضهم يهلك لاقترابه الشديد، بينما يهاجم الآخرون أي شيء قريب، وغالباً ما يكون تلك القطع الخشبية السخيفة التي يطفو عليها ذوو الساقين الصغيرتان. كان نبض سنه المشروخة يستمر يوماً ثم يخبو، فيحاول هوريدراغ العودة إلى النوم مجدداً.
كانت أسراب نسله كافية لمنع أي شيء من الهبوط على الجزيرة الصغيرة، أو منع أي أحد من مغادرتها. فبعد كل هذه القرون، صار هوريدراغ يهتم بظاهر الاتفاق القاضي بحبس الساحر العجوز في سجنه المنعزل، لا بجوهره. كانت المخلوقات الأدنى تطيع أمره؛ فقد أمرها بالحراسة، إذن هو يحرس. لو أن هذه السن اللعينة تكف عن إيقاظه! لقد شرخها منذ زمن بعيد في معركة على جزيرة صخرية لم يعد لها وجود.
كانت الوحوش العظام قد غزت الأعماق، ودمرت أعشاش التكاثر بالتهام جيل كامل من الصغار. وحين تراجعت، طاردها هو وآخرون حتى مشارف اليابسة. كان أحدها بطيئاً، يجر خلفه ذيلاً عظمياً طويلاً. انقض عليه وعض ذلك الذيل بعمق، وسحب الوحش جزئياً نحو البحر. انطبقت إحدى أنيابه العلوية مباشرة على قطعة عظمية من درع العمود الفقري، فتشققت وبرزت منها الطبقة اللؤلؤية التي تحمي جوف السن. تراجع هوريدراغ من الألم، بينما فر الوحش بوقاحة نحو اليابسة، تاركاً إياه ليتعامل مع ابتسامته المشوهة.
لم تلتئم السن قط، بل ساء حالها مع مرور الوقت. كانت الجروح الأخرى أقل عناداً؛ فقد استعاد هوريدراغ ذيلاً مفقوداً وزعانف وعيوناً. جُرِح حتى شارف على الموت ثم تعافى، وعاد قوياً معافى. باستثناء السن. كانت تزعجه عند الأكل (وكان جائعاً دائماً). تحول لونها الأبيض اللؤلؤي إلى بني باهت، وهو أمر جلب له حرجاً أدى إلى معارك وموت الكثير من الثعابين الأخرى. خفت حدة النبض ببطء على مر القرون، لكنها كانت تتأجج في أوقات غير متوقعة.
ذلك النبض أنقذه مرة، إذ أيقظه قبل أن يهاجم أولار-جورغانتوس متخفياً. كانت معركة جيدة، انتصر فيها هوريدراغ وأرسل عدوه إلى مياه الموت ليفقس من جديد. وبعد أن نبهه ألم السن الغامض قبل هجمات مباغتة مرتين أخريين، أدرك أن سنه البنية المؤلمة حساسة لوجود الوحوش. لم يخبر أحداً بالطبع، محتفظاً بنظام الإنذار المبكر سراً. فبعض منافسيه كانوا سيعذبونه باستخدام غنائم صيدهم. والحق أنه كان سيسعد بالتخلص من ذلك الشيء اللعين، لكن هذا يعني استجداء مساعدة مخلوق قوي بما يكفي لينتزعها من فكه.
هؤلاء موجودون، لكنه لم يرد أن يدين لأي منهم بمعروف. ندر أن شعر بالألم في القرون الأخيرة، لكن السن أخذت تفتعل المشاكل مؤخراً. لم يكن ذلك الألم الحاد الذي يظهر عند اقتراب وحش عظيم، بل نبض مزعج يوقظه ويتركه غاضباً ومشاكساً. نبضت السن مرتين حين هلك أقارب بعيدون. الأولى كانت الإمبراطورة النحاسية التي لم تستطع استعادة مكانتها، فقد ماتت أخيراً على يد روح ألتا-فياتور، فزأرت الروح العجوز ورحلت.
لا بأس برحيلها. كان ينبغي للمبارزات أن تكون سريعة، لكنهما أطالا أمد مبارزتهما أكثر مما ينبغي. المرة التالية كانت أقرب، حين صعد وحش متعدد الرؤوس إلى اليابسة يطارد فريسة. مخلوقات اليابسة غادرة، حتى الصغيرة منها. لم يستطع أي من نسله العثور على أثر للوحش، لكن الرائحة كانت في الماء، وهلك ثعبان. كانت الرائحة خفيفة جداً، وتساءل إن كان الوحش صغيراً هو الآخر. عاد للنوم. حتى اليوم، حين بدأت أسراب الثعابين حوله تتخبط وأيقظته سنه.
عادت الرائحة، والصغار من نسله يهلكون. حين انتقلت الرائحة إلى الماء، على شيء طافٍ صغير، أرسل الأسراب لترى ماهيته، وبدأ يغادر وحل قاع البحر ببطء. وحين هلك أحد أحفاده من الدرجة الرابعة (لم يستطع يوماً تذكر الأسماء)، شعر بالأمر. بطريقة ما، كان الوحش متورطاً، وهو يقترب منه! بدأ هوريدراغ بالصعود إلى السطح وأرسل أسرابه لتعثر على الوحش. ربما بعد أن يلتهمه، يستطيع العودة للنوم.
بأثر رجعي، أدرك مايلو أنه كان ينبغي عليه التمهل في تشكيلاته وإضافة رونات الفراغ لامتصاص الارتداد، لكن ضيق الوقت خانه.
لم يملك سوى جزء من الثانية ليقسم تشكيله إلى نصفين ويرسل نسختين أضعف من "دفعة القوة"
في كل اتجاه. كان الخيار إما إعادة تلك الكرات الصغيرة إلى مرسليها أو المجازفة باحتراق جسده. وبالنظر إلى ما حل بسفينتي العدو، شعر بالرضا عن تلك التعاويذ. لكنه لم يكن راضياً البتة عن النتائج! تلقى ضربة من القوتين المتزامنتين كأنها ركلة بغل بكلتا حافريها، قذفته عالياً بعيداً. دارت السماء والأرض والبحر من حوله وهو يتخبط في الهواء. تبخرت أفكار صيد ثعابين البحر، وداهمه شعور بالانكشاف في الفضاء المفتوح.
كان مكشوفاً تماماً، يسبح في الهواء بلا وسيلة للاختباء أو التسلل. تحته امتدت مساحة شاسعة من المياه، لا شك أنها تعج بالثعابين. قرر أنه لم يعد يحب صيد الثعابين. حين بلغ أقصى ارتفاع وبدأ في الهبوط، أيقن أن الارتطام سيكون عنيفاً. كان شاهقاً، وحتى السقوط في الماء سيؤلمه. فكر للحظة في حساب زخم هبوطه بناءً على زمن الحركة ومعادلته بدفعة قوة محسوبة بدقة. لسوء الحظ، كان لا يزال يدور ويحاول التقاط أنفاسه.
لم يفقد الكثير من نقاط حياته بفضل "العظام الصلبة"
و"الصلابة"، لذا لم يجد وضعه ميؤوساً منه.
إن محاولة إلقاء تشكيل آخر وهو عاجز عن إيقاف دورانه قد تفضي إلى ما هو أسوأ من الارتطام بالماء. قرر استغلال هذه الثواني لالتقاط أنفاسه والاستعداد لدخول الماء بالطريقة الوحيدة التي يعرفها. لم يكن مايلو يجيد الغطس. فكل خبرته في الماء انحصرت في المرتين اللتين دفعته فيهما العصابة إلى المسبح. (باستثناء تنقله عبر أنابيب المياه التي كان يصلحها. وهو أمر مختلف تماماً). قلة الدهون في جسده جعلت الطفو مستحيلاً، لكنهم علموه التجديف كالكلاب في المياه العميقة.
وعلمه باتش استخدام لوح الغطس بتقنية قديمة تسمى "قنبلة المدافع".
رأى مايلو أنها تتفوق على الغطس، فأتقن الانكماش على شكل كرة وحبس أنفاسه.
أصر باتش على أنه لا يؤديها بشكل صحيح لأنه لا يصرخ "قنبلة مدافع"
بأعلى صوته. بدا ذلك نقيض حبس الأنفاس، لكنه تعلم بالممارسة كيف يصرخ أثناء الصعود ويغلق فمه أثناء الهبوط. فعل ذلك الآن، ملأ رئتيه بالهواء وهو ينكمش ويستدعي أقصى ما يمكنه من درع العظام. لمحت عيناه أنه سيهبط بالقرب من الجزيرة في منتصف الخليج. ستكون رحلة العودة إلى السفينة تجديفاً طويلاً. تمنى أن يكون البحارة قد لاحظوا مساره ويأتون لنجدته، بافتراض أن سفينة بايك لم تحترق، وأنهم لا يزالون يقاتلون الثعبان أو السفن الأخرى، وأن الرياح مواتية.
ارتطم مايلو بالماء بلا تمهيد، وفاتته فرصة الصراخ "قنبلة مدافع".
غاص عميقاً في المياه العكرة ولم يعد يرى شيئاً، ولم يدرِ أين الأعلى من الأسفل. مد يده إلى رأسه وسحب نظاراته، آملاً أن تساعده.
لم يتوقع أن تعمل بهذه الكفاءة، لكن محاطاً بـ "الماء الحي"
الغني بالمانا، منحته النظارات رؤية مثالية لقاع الخليج حيث رأى حطام سفن عديدة، وأسراباً من الثعابين بمختلف الأحجام، ووحشاً من الكوابيس يقبع مباشرة تحته. كان الثعبان أضخم بكثير من سالاشا أو الهيدرا العتيقة. لم يكن رأسه يشبه التنانين، بل كان منتفخاً ومستديراً، بعينين ضخمتين بارزتين وأنياب طويلة تمتد للأعلى وللأسفل. قدر طول كل ناب ناصع البياض باثني عشر قدماً على الأقل.
وشوهت ابتسامة الثعبان المثالية بقايا سن بنية مكسورة.
بدأ الفم ينفتح، فاستبد الذعر بمايلو وأطلق أقوى "دفعة قوة"
يستطيعها، متعمداً عدم استخدام رون الفراغ. كانت النتائج مفاجئة لجميع الأطراف.
شعر هوريدراغ بتسلية غامرة وهو يرى وحش العظام الصغير يرتطم بسطح الماء ويغوص عميقاً. كان من النوع الذي ينكمش داخل صدفة واقية. أهذا هو ما كان يسبب ألم ضرسه مؤخراً؟ ثمة علاج لذلك بالطبع، لكن وقته كان وفيراً ليعبث بهذا المخلوق الصغير. الرعب يجعل مذاقهم ألذ. بسط المخلوق الصغير ذراعيه وساقيه وذيله العظمي أمامه، غير مدرك للخطر المحدق به. تغير الأمر حين فتح جفنيه الخارجيين.
رأى هوريدراغ ذعراً شديداً في عيني المخلوق حين أدرك خطره. بدأ يفتح فمه، وهي مهمة استغرقت بضع ثوانٍ. بلمسة واحدة من لسان صغير سيعرف كيف يكون مذاقه. بعد ثانية واحدة فقط، جمع هذا الوحش الصغير الغادر كل المانا المحيطة وأطلق عليه لسعة تعويذة. كان الألم لا يطاق، أشد مما عاناه هوريدراغ منذ معركته الكبرى الأخيرة قبل قرون. لم يملك سوى أن يزأر من الألم منبهاً الأسراب أن العدو العتيق قد حل بينهم!
تواصل عقله مع ذريته، عارضاً عليهم هيئة الوحش وموصلاً إليهم رائحته. بدأ الصيد! وانطلقت جحافل الثعابين في المطاردة، تندفع خلف الوحش الخطير الذي يفر هارباً منها!
رغم ذعره، أدرك مايلو أن إلقاء تعويذته للأسفل مباشرة فعلٌ أحمق.
وجّهها بزاوية لتدفعه نحو "شادوبورت"، لا لتقذفه في الهواء.
الانطلاق للأعلى ثم السقوط مجدداً في فم هذا الوحش خطةٌ سيئة. أصابت ضربته مصادفةً موضع اتصال السن غريب اللون بفك المخلوق. وبينما أطاحت به قوة تعويذته، سمع زئيره، صوتاً هزَّ أعماقه رعباً. تكوّر مجدداً قدر استطاعته، مقللاً مساحة مقاومته. انطلق من الماء بزاوية ثلاثين درجة، طار مائتي قدم، ثم بدأ يرتد فوق سطح الماء متسارعاً.
اكتست بشرته وعظامه برموز "السباحة السريعة"
المتوهجة، التي فعلتها المانا في الماء. حين استقر في الماء، سبح بكل ما أوتي من قوة نحو اليابسة. كان تقدمه بطيئاً في البداية، ثم تسارع حين دفعت الرموز جسده ضد الماء. لكن أسراب ثعابين البحر كانت تقترب بسرعة، فهي أكثر تكيفاً مع هذا الوسط. دفع الذعر مايلو للركل بقوة أكبر، بينما راح عقله يتأمل تشكيلاً آخر. انخفضت صحته إلى نصف مستواها المعتاد بعد تلك الضربة الهائلة الأخيرة.
عندها، وجدت قدماه العظميتان موطئاً على الماء، ووجد نفسه يعدو فوق السطح، بينما أبقته رموز "السباحة السريعة"
طافياً وهو يبتعد عن ملاحقيه. تذكر حلمه، كان يسبح أسرع من الثعابين. كان ذلك أمله الوحيد الآن، وهو يعدو نحو الشاطئ، متحركاً بضعف سرعته على اليابسة.