أطلقت المنجنيقات ثلاث قذائف من كل جانب، فأردت عدداً من القراصنة، غير أن أسلحتهم كانت محمية بترس خشبي ثقيل في المقدمة. ومع سقوط بعض القتلى من الطاقم، لم يحتاجوا إلا لشخص واحد ليشد الحبل، ويحرر ذراع المنجنيق، ويقذف ذخيرتهم الفتاكة نحو السماء في قوس طويل. تباطأ كل شيء في نظر ميلو، ثم استقرت الأمور في مواضعها.
أدرك أن استياءه من "الأنقليس"
ما هو إلا انعكاس لمشاعر الوحوش العظيمة التي يراها في أحلامه، وتلك الضغينة العالقة تجاه "الثعبان"
وأوبليميلو، وتنين النخاس الصغير المزعج. الثعبان تحديداً. كان عليه أن يعترف برغبته في تجربة مصفوفات رونية جديدة. وها هي الفرصة تلوح الآن. تطايرت من المنجنيقين الصغيرين ذخائر زجاجية دخانية.
كان بايك يصرخ محذراً من "نار الالتصاق"، بنبرة قلق لم يعهدها ميلو فيه من قبل.
لاحظ ميلو أن الماء لن يطفئها.
كان ذلك يعني أنها النسخة الموازية لـ "النار الإغريقية"
في هذا العالم؛ خليط من الجير الحي والكبريت والنفتا وفوسفيد الكالسيوم والنتر، مضافاً إليها مادة لزجة كالقير أو الزفت. أمر سيء.
والأسوأ أن تكون مزيجاً من رقائق معدنية تشكل "الثيرميت".
كلاهما كارثة، وأي شيء يثير قلق الغول فهو كارثة. ومع انعدام وسيلة لإطفاء النار، ستحترق السفينة ومن عليها ممن تلطخوا بتلك المادة. وكان كلا القوسين على وشك إصابة الصاري أسفله مباشرة.
في جزء من الثانية، سمحت مهارة "السحب السريع"
لميلو بشطر مصفوفته الرونية إلى نصفين، بالتزامن مع شطر أجزاء دماغه التي تتحكم بها. سيصاب بصداع مبرح لاحقاً، لكنه أفضل من الاحتراق حياً في الدقيقة التالية.
مكنته مهارة "الإلقاء الأسرع"
من إطلاق التعويذتين معاً.
وبفضل مهارة "إبقاء الكرات في الهواء"، استطاع حساب مسار "نار الالتصاق"
بدقة واستهداف كل كرة بـ "دفعة قوة".
لم تكن دفعات هائلة كالتي استخدمها لتفتيت الصخور، لكن لكل منها نطاق تأثير واسع، وكانت القوة كافية لضرب الكرات، وتحطيم الزجاج، وقذف المواد الكيميائية المتفجرة عائدة نحو السفينتين. شاهد بعض القراصنة وأفراد الطاقم، وكل صياد على ظهر السفينة، شخصاً نحيلاً يجمع حزمات متلوية من المانا المتوهجة والمكثفة حوله، ثم يطلقها نحو السفينتين.
في منتصف المسار، تحطمت الجرار المتوهجة وتحولت إلى ألعاب نارية متفجرة انتشرت مع تغير مسار "نار الالتصاق"
قبل أن تلتهم أشرعة وأسطح سفينتي القراصنة، وتضرم فيهما النيران فوراً. والأهم من ذلك، أن قوة التعويذتين أبطأت تقدم السفينتين المشتعلتين اللتين كانتا تحاولان الاقتراب من السفينة الوسطى، وأجبرتهما على التراجع. اندفعت سفينة بايك للأمام بينما سارع البحارة بإنزال ما استطاعوا من أشرعة، وتصدى آخرون للسفن المشتعلة والقراصنة الصارخين بالمجاديف والعصي الخطافية التي أعدوها للمتسللين.
في تلك اللحظة، اختار الأنقليس الذي كان يطاردهم أن يندفع للأمام مستغلاً خلو المنجنيق الخلفي من الطاقم. كان أنقليساً عجوزاً، خبيراً في صيد السفن. يتطلب الأمر صبراً للمطاردة، وضراوة لا تلين عند الهجوم. ارتفع فوق السطح الخلفي وأزاح الأسلحة المزعجة جانباً، ثم زأر ليبث الرعب في فريسته ويشل حركتها. كانت الفريسة مشغولة بمحاولة تجنب ملامسة القراصنة الذين تشتعل لحاهم. لم يكترث معظمهم لزئير الأنقليس، الذي بالكاد سُمع وسط ضجيج النيران على سفن القراصنة.
لكن بايك سمعه فابتسم. اتسعت ابتسامته وهو يرى ثعبان التنين الضخم يضع جزءاً من جسده على مؤخرة السفينة.
"تعال يا بابا، يا وجبتي الصغيرة! المشواة جاهزة وأريد أن أتناول الأنقليس المشوي على العشاء!"
كانت رميته مثالية، حيث غرس حربونته في عين المخلوق بطول ستة أقدام كاملة قبل أن يشد الحبل ويسحبها، مقتلعاً العين مع أجزاء من العظم والدماغ.
سينشب جدل طويل على السفينة لاحقاً حول ما إذا كانت ضربة بايك هي التي قتلته، وما إذا كان يحق له احتسابها "طلقة واحدة".
لم يعلم أحد بذلك، فبمجرد أن خطى القبطان نصف خطوة جانباً ليبدأ رميته، انطلقت قذيفة مدفع من "الحديد الداكن"
بوزن ستة عشر رطلاً من فوهة المدفع النحاسي الطويل على السطح الأمامي، مدفوعة بخليط سبايك المتفجر الخاص. أصابت القذيفة منتصف رأس الأنقليس مباشرة ففجرته، واخترقت نصف طول جسده قبل أن تنفجر خارجة منه وتفصله إلى نصفين. قُذف النصف السفلي من الأنقليس للخلف، واندفعت السفينة للأمام مبتعدة عن النار.
تصادمت سفينتا القراصنة في الوقت المناسب لتسقط الجثة فوقهما، مما ضمن لأي قرصان لم تحرقه "نار الالتصاق"
فرصة ثانية، حيث قُذفوا وسط الحطام بفعل الجسد المتشنج الذي لم يدرك بعد أنه ميت. كانت قوارب الصيد تمر الآن بأقصى سرعة ممكنة. لم يعرف أحد بماذا يفكر. في البداية، كان هناك تهديد سفينتين صغيرتين لا يمكن لنواياهما أن تكون حسنة. ثم رأوا القبطان بايك يرفع الأشرعة، ويتحرك لاعتراضهم والتفاوض معهم. لم يكن معروفاً إن كان هذا أمراً جيداً. كان لصياد الوحوش مدونة شرف خاصة به. دفعوا له مقابل حماية الأرصفة ومنع القراصنة من الاستيلاء عليها كما فعلوا مع بقية أجزاء الميناء.
لكنه كان مصراً على أنه لن يخرج بسفينته لقتال القراصنة. كان هو وحده، وفي المقابل حشد من القراصنة والباحثين عن الغنائم من مختلف الأصناف. كان بوسعه حماية الأرصفة أو مرافقة السفن، لا كلاهما، وليس ضد احتمالات عشرة لواحد. لم يدركوا كيف يفسرون المعركة. استدرج بايك القراصنة ثم فجر السفينتين بطريقة مذهلة لم يسبق لها مثيل. جادل البعض بأن الشخصية الغامضة (التي لم يعد يراها أحد) كانت من نوع السحرة.
وادعى آخرون أن بايك كان يجرب نوعاً تجريبياً من مدافع اللهب. واعتقد المزيد من الناس بذلك، استناداً إلى مشاهدة كيفية قتل أنقليس ضخم بقذيفة مدفع واحدة. لكن أياً كان ما حدث، فقد كانوا سعداء بتجاوز المعركة والتوجه نحو الديار. كانت سفن القراصنة غارقة تماماً في اللهب الآن، وأبدانها وطوابقها السفلية تحترق. إن كان لديهم أي كنز، فلن يُعثر عليه في أعماق مياه الخليج.
كان يمكن رؤية النيران من "ميناء الظل"، محرقة ظلت تشتعل لربع ساعة.
تنهد بايك بارتياح ثم التفت ليحدق في سبايك ومينو، اللذين تجاهلاه وبدأا في إعادة تلقيم مدفعهما.
عندما فاز القبطان بايك بالمدفع من "ويل"
في لعبة "بوكر التنين"
الحماسية، أعلن الباحثان عن الغنائم أنهما جزء من الصفقة وسيأتيان مع المدفع. ضمّهما بايك للطاقم بسعادة. فالمدافعون المهرة مطلوبون دائماً، وسبايك تمتلك خبرة في قتل الوحوش الكبيرة. هي من صممت قاعدة الدوران شديدة التحمل التي سمحت لهما بتوجيه مدفعهما في أي اتجاه.
كانت قد حصلت على "الفولاذ الداكن"
ومكونات أخرى من "ويل"
كجزء من غنائمها من "ملكة الحديد".
تركها "ويل"
تذهب، وتمنى لها الحظ، وخطط لاستعادة المدفع في جولة قمار قادمة. نظر بايك إليهما الآن بعد أن أعادا تلقيم المدفع. كانت مينو تصقله وتفحصه بينما كانت سبايك ترسم ثعباناً آخر على جانبه.
"آمل أنكما تدركان أنني كنت مسيطراً على كل شيء. لم أكن بحاجة لأي مساعدة تذكر."
أدت سبايك التحية وحاولت أن تبدو جادة.
"بالتأكيد يا قبطان بايك، يا سيدي. لا يسعني إلا الموافقة. ذلك الوحش كان ميتاً ومتعفناً بالفعل، وروحه في طريقها إلى جنة الثعابين أو أياً كان المكان الذي تذهب إليه الثعابين حين يقتلها صياد وحوش شهير بطلقة واحدة. أليس كذلك يا مدفعي مينو؟"
"بالطبع يا كبيرة المدفعيين سبايك. هذا هو السبب الوحيد الذي منعه من تفادي طلقتنا حين وضعناها مباشرة في جوفه. طلقة رائعة، قد أضيف، لم يُفسدها سوى أن القبطان الطيب كان قد أجهز عليه بالفعل ووجه له ضربة قاضية. ولكن، هل لي بسؤال؟"
"بالطبع، يمكنها طرح سؤال، أليس كذلك يا قبطان؟"
زمجر الغول.
"لنعتبر هذا كلام قبطان بالموافقة يا مينو. ما الذي تودين سؤاله؟"
"حسناً، أنا مترددة. أعتقد أن لدي سؤالين الآن."
حدق فيها بايك.
"انطقي!"
"حسناً، هل توجد جنة للثعابين، كما قالت سبايك؟ قد يكون مكاناً لطيفاً للصيد."
واصل بايك التحديق دون رد.
"والسؤال الآخر؟ ومن الأفضل أن يكون سؤالاً جيداً."
"نعم يا سيدي، أعتقد أنه كذلك."
أشارت إلى قمة الصاري، وعش الغراب الفارغ.
"ماذا حدث لمراقبنا؟"
على قوارب الصيد، تبادل الصيادون الحديث أثناء إبحارهم، لكنهم كانوا يشعرون بالارتياح لقدرتهم على الوصول إلى الأرصفة ومعهم كل حمولتهم. خاصة بالنظر لما كان يحدث في وسط الخليج. كانت أنواع الأنقليس كافة تندفع من الخليج وتسبح في دوائر، وتهاجم بعضها أحياناً. إن كان هناك ما أثارها، فقد دفعها إلى حالة من جنون التغذية.