اهتز التشكيل الروني حين تشتت تركيز مايلو قليلًا، ثم استقر ثانيةً. كان مايلو قد انشغل بآخر اثنين من الطاقم صعدا إلى السفينة.
كانتا قزمتين ترتديان ملابس تشبه أزياء طاقم "ليفياثان"، وبدا عليهما السُّكر الشديد.
لم يكترث أحد لذلك. أخذت الاثنتان تلقيان الشتائم على الجميع بمرح، ثم اتجهتا نحو مقدمة السفينة حيث غطى غطاء قماشي كبير كومة من البضائع. أو هكذا ظن مايلو. فكت القزمتان الحبال التي تثبت الغطاء وسحبتاه، لتنكشف مدفعية نحاسية ضخمة. أيقن مايلو أنه رأى هذا المدفع، أو شيئًا يشبهه، من قبل.
لقد استخدم "نارفال"
و"بوم-بوم"
مدفعًا كهذا لتفجير "ليفياثان"
و"سي هيدرا".
كان يعلم أن القراصنة نهبوا أكثر من واحد من السفينة التي عثروا عليها.
ومع معرفته بـ"نارفال"، أدرك أن هذا المدفع ليس لها؛
فهي فخورة بمدفعها وتخطط لتوريثه لابنتها.
بالتأكيد كانت هناك قصة وراء تثبيت هذا المدفع على سطح سفينة "بايك"، لكن مايلو لم يشغل بملك بها الآن.
بل على العكس تمامًا!
فمنظر ذلك المدفع النحاسي اللامع المثبت على قاعدة دوارة أخبره أن القبطان "بايك"
لم يكن يقضي وقته في "شادوبورت"
يصطاد ليملأ بطنه. لقد حصل صائد الوحوش ذاك على سفينة جديدة، وطاقم أكبر، وعتاد مطور. كانت سفينته القديمة مجهزة بأربع منجنيقات كبيرة، أما هذه فقد رأى مايلو على كل جانب منها ثلاثًا، واثنتين في المؤخرة. راقته فكرة زيادة الأسلحة؛ فثعابين البحر غادرة ويصعب القضاء عليها.
كانت سفينة "بايك"
تزيد من سرعتها. إنها سفينة أكبر ذات أشرعة أكثر من سفينتي القراصنة الصغيرتين المتجهتين نحو أسطول الصيد.
وبناءً على ما رآه مايلو من سفن في الميناء، كانت سفينة "بايك"
في حالة أفضل بكثير. فبينما تحافظ عشائر القراصنة الكبرى على سفنها في حالة جيدة، وهو أمر حيوي في السفن التي تعمل بالبخار، رأى كثيرًا من السفن التقليدية بأشرعة ممزقة وهياكل يكسوها المحار والأعشاب البحرية.
بدا الأمر منطقيًا بعد أن شرح له "بايك"
الفرق بين عشائر القراصنة الكبرى، والعشائر الصغرى، والقراصنة العاديين. كان الموقف مربكًا، لكن شيئًا واحدًا اتضح له: السفينتان اللتان تتبعانهما لا تقلّان إجرامًا عمن قاتلهم في الموطن، يحركهما الطمع ولا يباليان بمن يؤذيان. من خلف السفينة، برز رأس ثعبان بحري ضخم مغطى بالحراشف فوق الماء، وحوله سرب من الثعابين الأصغر كتلك التي رآها مايلو عند الأرصفة.
كانت جميعها تتبع سفينة "بايك"، مستشعرة احتمالية وجود دماء في الماء.
أثار ذلك ضيق مايلو؛ فهو لا يريد أن يجد نفسه في الماء، لكنه ظن أن احتمالية حدوث ذلك كبيرة إذا اندلع قتال. السباحة نحو سفينة أخرى أو العودة للشاطئ ستكون كارثة، أما التعامل مع ذلك الوحش وهو يهاجم من الأسفل فأسوأ بكثير.
لقد تعلم هذا الدرس حين هزمه "بوتش"
في لعبة "الفك 4: الميجالودون ضد أميتي".
لوّح مايلو للقبطان "بايك"
وأشار إلى مكان الثعبان الذي يتبعهم.
ضيّق "بايك"
عينيه وأشار بإبهامه للأعلى.
سرّ مايلو بموافقة "بايك"
له، وبدأ في بناء مصفوفة رونية، محتفظًا بالتعويذة جاهزة حين يقترب الثعبان. عبر المسافة المائية التي تضيق، لاحظ طاقم سفينتي القراصنة أن لديهم منافسًا.
نظرت قبطانة السفينة الأكبر، "بلو دي بيرد بيس"، بمنظارها نحو السفينة التي تقترب من الخلف بسرعة كبيرة.
صاحت: "استعدوا يا فتيات. لا بد أن ذاك الغول جائع ونفد طعامه. إنه يبحث عن وجبة ويريد نصيبه مما في تلك القوارب. أفرغن زجاجاتكن وشحذن سكاكينكن تحسبًا لأي صعوبة في تقسيم الغنائم".
اتبعت مساعدتها "بيغ ليغ بيغ"
نصيحتها وأنهت شرابها، ثم رمت الزجاجة الفارغة في البحر.
كانت "بيغ"
بشرية، مثل قلة من طاقم "بيس"، ولم تكن تتحمل المشروبات القوية التي يفضلها الطاقم المكون معظمه من الأقزام.
لولا أنها كانت محاربة هائجة لا تفارق فأسها، لما وصلت إلى هذا المنصب. لكن الثغرات المستمرة في هيكل الطاقم كانت سبب صعودها إلى منصب الرجل الثاني.
كانت القبطانة تتساءل أحيانًا إن كان عليها الحذر من غدرها، لكن "بيس"
كانت تعلم أن أقزام الطاقم لن يخدموا أبدًا تحت قيادة قبطانة بشرية.
المشكلة كانت فيما إذا كانت "بيغ"
تدرك ذلك أم لا.
نظرت إلى سفينة صائد الوحوش السريعة، وقررت أن الوقت قد حان لاختبار مدى صلابة "بيغ".
"بيغ، اجمعي فرقة اقتحام وجهزيها. أريد قتلة لا نهابين. إذا طمع بايك، سنفاجئه ثم نضربه بقوة".
نظرت "بيغ"
إلى سفينة "بايك"
ولعقت شفتيها: "وماذا عن سفينته؟ إذا تبقى منها شيء، أريد سفينة خاصة بي".
"خذيها، فهي لك يا بيغ. أشيري للسفينة الأخرى وأخبريهم أنني أريد واحدة منا على كل جانب. نفس التكتيك: دمروا أشرعته واقتحموا بقوة".
"وإذا اعترضت ساوث باو سالي على سفينتي الجديدة؟"
"حسنًا، سيكون ذلك قتالًا بين قبطانتين، أليس كذلك؟ سأدعم حقك في تحديها. لكن لماذا تقلقين بشأن ذلك؟ في خضم القتال يمكن أن يحدث الكثير. ربما عليكِ إيلاء اهتمام خاص لصديقتنا سالي خلال المعركة؟"
ضحكت "بيغ"
وركضت لتجمع عصابتها.
رأت "بيس"
السفينة الأخرى تفعل الشيء نفسه، وتجهز مفاجأتها للقبطان "بايك".
لم تكن "بيس"
من النوع الذي يخطط، فخلف إثارة القليل من الفوضى، كانت تتطلع لما سيجلبه القتال.
سيكون أمرًا محزنًا لو كان "بايك"
عقلانيًا وأراد فقط برميلًا من السمك ليشويه.
"اقطعوا الأشرعة والتفوا، أريد محاصرته بيننا لإجراء حديث قصير".
نظر "بايك"
إلى المناورة وابتسم: "إنهم قلقون ويريدون الحديث. أليس هذا لطيفًا منهم؟ وضعونا في المنتصف لنتحدث مع كلتيهما في آن واحد. مريح حقًا. استعدوا لمناورة الكماشة وفرقة اقتحام مزدوجة. لا أعتقد أنهم أغبياء لدرجة المحاولة، لكن من يدري؟ إذا فعلوا، فامسحوا جوانبهم بالمدفع. ولا تطلقوا المدفع اللعين! تلك السفن ستتحطم إلى أعواد ثقاب بقذيفة ستة عشر رطلًا، وأريد أن أكون مستعدًا لثعبان البحر. لدينا واحد يتبعنا وقد يكون هناك المزيد".
أومأ الطاقم، ونظر الغول إلى ضيفه في عش الغراب. كان ذلك مكانًا جيدًا لذلك الصغير. هو يحتاجه لجذب بعض الثعابين الكبيرة، لا ليُقتل في مناوشة تافهة مع قراصنة. بالإضافة إلى ذلك، الأشياء تنفجر حوله كثيرًا. نظر للأعلى ورأى أن مايلو يراقب الثعبان القادم من الخلف. جيد، دعه يراقب ويبقى بعيدًا عن المتاعب.
دارت سفينتا القراصنة ببطء مرة أخرى، لتصبحا في مسار موازٍ لسفينة "بايك"، واقتربتا لمسافة خمسين قدمًا.
كانت السفن الثلاث بأشرعة مرتخية وطواقم متأهبة.
صاح "بايك"
بصوته الجهوري: "يا لها من صدفة أن ألقاكما هنا يا بيسي وسالي. كأنكما أردتما شراء سمك طازج مثلي".
لم تكن "سالي"
سعيدة بحديثها إلى ظهر "بايك": "أوه، أجل، سنشتري السمك. لكنني سأدفع بالرسوم التي نسوا دفعها لسفينتي مقابل الإبحار في محيطي. سأعتبر الأمر متعادلًا إذا سلموا نصف صيدهم".
قالت "بيسي": "هذا منظوري أيضًا. لقد قللوا من احترام سفينتي ولم يرسلوا نصيبي من العائدات، لذا جئت لأذكرهم. إذا أردتِ المشاركة في الصفقة، قولي ذلك لنقسم الغنائم على ثلاثة".
حك "بايك"
ذقنه: "حسنًا، هناك مشكلة صغيرة. سالي قالت إن هذا محيطها، وأتساءل إن كانت تعني ذلك حقًا. هناك الكثير ممن يظنون أنهم يملكون جزءًا منه وسيجادلونها. يجعلني أتساءل إن كنت أريد الارتباط بقزمة مجنونة تطمح أن تكون قرصانة وتصبغ لحيتها".
"أنا لا أصبغ لحيتي! هذه كذبة!"
"هذا ما سمعته يا سال. هذا ما سمعته فقط".
ربما استخف "بايك"
بمدى جدية الأقزام تجاه مثل هذا الاتهام. أو ربما لم يكن يكترث.
في كلتا الحالتين، كان هذا كافيًا لـ"ساوث باو سالي".
أعطت إشارة، فسقطت الأشرعة وبدأت سفينتها بالالتفاف للاقتراب من "بايك".
رأت "بيس"
ما يحدث وصرخت في طاقمها: "إلى الحواجز، سالي تطلق النار مبكرًا كعادتها".
على كلتا السفينتين، قُلبت كومة من الصناديق والبضائع لتكشف عن منجنيقات صغيرة. تسابق طاقم يرتدي قفازات عازلة من الأسفل، حاملين ذخيرة مدخنة في كرات زجاجية، تم تحميلها في المنجنيقات وتوجيهها نحو السفينة التي بينهما.
جذب ذلك انتباه "بايك".
لقد رفع من تقديره لمدى جنون بعض القراصنة اللعناء. هذان الطاقمان وصلا إلى أقصى درجات الجنون!
لا أحد يحمل "نار الالتصاق"
الساخنة في مخازنه. هذا انتحار!
"استهدفوا المنجنيقات اللعينة! إذا أصاب ذلك الشيء أشرعتنا فقد نحترق حتى خط الماء! وإذا أصابكم، لا تسبحوا! إنه يحترق تحت الماء. اقتلوا أحدهم قبل أن تموتوا!"
أطلقت المنجنيقات الثلاث من كل جانب نحو المنجنيقات المعادية، مما أسفر عن مقتل العديد من الطاقم، لكن الأسلحة كانت محمية بدرع خشبي ثقيل في المقدمة. ورغم مقتل بعض أفراد الطاقم، لم يحتاجوا إلا لشخص واحد ليسحب الحبل ويقذف ذخيرتهم المميتة في قوس طويل نحو السماء. في عش الغراب، وقف مايلو وسخر من الثعبان المقترب. كان في المدى ويقترب بسرعة، وكان مستعدًا لإطلاق تعويذة مباشرة بين عينيه.
ثم سمع الضجيج في الأسفل وصياح "بايك"، والصوت المميز لإطلاق المنجنيقات المتعددة.
لاحظ أن لا أحد منها يستهدف الثعبان. بضيق، نظر لأسفل في الوقت المناسب ليشاهد ذراعي المنجنيقين تندفعان للأعلى، وتطلقان الموت الناري نحو الشراع الرئيسي، أسفل المكان الذي يقف فيه مباشرة.