تسلق مايلو الأسطح، وحرص على البقاء في أعلى نقطة ممكنة ليظفر بأفضل مشهد لما يجري. بعد أن بلغ قمة أعلى منزل قرب المرافئ، وهو مجمع ضخم يضم برجاً رئيسياً من سبع طبقات، وقعت عيناه لأول مرة على نهاية المدينة التي تغمرها الشمس. كانت الفوضى تتجسد أمامه. تكدّست السفن في الميناء صفاً وراء صف، سدّت المداخل وأطبقت على السفن الملاصقة للشاطئ. لم يظهر أن أحداً ينوي الرحيل. ربطت جسور معلقة السفن ببعضها، وتمايلت ممرات عائمة فوق الماء.
التحمت بعض السفن جنباً إلى جنب، وشدّتها سلاسل وحبال متينة. اتخذت السفن في الصف الأول طابعاً آلياً في الغالب. غواصات بهياكل فولاذية، وسفن ذات عجلات تجديف جانبية، وتنويعات أخرى من هذا القبيل. اعتمدت جميعها على غلايات ذات مداخن ضخمة، وزُيّنت بمدافع ممتدة على الأسطح ومنجنيقات. حملت كثير منها روافع وأوناشاً صغيرة. كانت تلك السفن لا تزال طافية، وتفصلها مسافة واضحة عن جاراتها، مع بقاء مياه مكشوفة بينها وبين السفن الخشبية الشراعية في الصفوف التالية.
تنوعت السفن الخشبية في أحجامها وطرزها، من سفن شاهقة ذات صواري ثلاث إلى سفن مهترئة الهياكل، تكدست في كتلة صلبة شكّلت حياً عشوائياً عائماً. لم تعد بعض السفن صالحة للإبحار، فإما غاصت في القاع أو مالت على جوانبها، بينما انكبّت الطواقم على تفكيكها وسلب كل ما يستحق الحفظ. وفي غياب الحاجة لتفريغ البضائع، تحوّلت الأرصفة إلى كتلة صلبة من المباني التي اندمجت مع المستودعات والحانات في المدينة.
بُنيت هذه المباني نحو الأعلى، كمعظم عمارة شادوبورت، لكن دون إتقان. صُنعت من خشب مهترئ مُسترجَع، وقد انهار بعضها بالفعل وبدأ تفكيكه كما حدث للسفن. وحيث تنتهي كتلة السفن وتبدأ المياه المفتوحة، ربطت سلسلة من الأرصفة العائمة بالسفن. رست عشرات السفن هناك، بدت كلها كسفن شراعية تقليدية، ورفعت بوقاحة علم القراصنة أو رموزاً أخرى تعلن هويتها. وفي أقصى يسار الكهف حيث تنتهي الأرصفة وينحني جدار الكهف الصخري ليتسع، نُحت طريق في الصخر يتبع خط الماء بعيداً عن متناول الأمواج.
وعند نقطة تتجاوز الموضع الذي تغلق فيه السفن الخليج، أُنشئت أرصفة عائمة مؤقتة. رست هناك سفينتا صيد وسفينة أكبر. عرف مايلو علم القبطان بايك، الغول صائد الوحوش.
وكأنما لتقول "ممنوع الاقتراب"، انتصب مدفعان نحاسيان على المنحدرات، مصوّبان نحو الرصيف.
ظن مايلو أن المدفعين والغول هما السبب الوحيد الذي منع القراصنة من الاستيلاء على هذا الرصيف أيضاً. كانت الأرصفة والطريق ونظام العوامات من صنع مهندسي الصخر العميق بلا شك. أما منطقة الحوض الجاف حيث كان من المقرر إعادة تجميع ليفياثان، فقد كانت معزولة عن الميناء، وتضم حياً صغيراً من الأكواخ والخيام وبحارة يجلسون حول النيران أو يغطون في النوم. أصبح مدخل سكة الحديد نحو الأسفل محاطاً بمبنى من الحجر والمعدن وبوابات تتطلب متفجرات لفتحها.
كان المهندسون يغلقون الطريق إلى الأسفل، ولسبب وجيه. كانت الحركة حول الأرصفة كثيفة لدرجة قدّر معها مايلو وصول بضعة آلاف من الأشخاص الذين يعيشون ويشربون في المنطقة. بمراقبتهم، لاحظ أنهم جميعاً من الإناث، لكنهن لسن أقزاماً بالكامل. رأى بشراً، وهالفلينجز، وأورك، بل وحتى بضعة إلف. لم ينسجم هذا مع ما قيل له عن عشائر النبّاشين. فمثلما كان مهندسو الصخر العميق أقزاماً بنسبة تسعة وتسعين بالمئة، كانت العشائر كذلك أيضاً.
كانت هناك آلية معقدة تختلط بها المجموعتان وتتزاوجان، وينتمي الأطفال لكلتا العشيرتين. لم يخبر أحد مايلو بذلك، وكان هو قد شعر برعب منعه من السؤال. إلى جانب بوم-بوم ونارفال، كان يعلم بوجود زوجين آخرين تزوجا حديثاً. لم ير أياً منهم في فوضى الرصيف، ولا رأى أياً من المهندسين. الشيء الآخر المثير للفضول الذي لاحظه هو المبنى الكبير حيث كانت تتم أعمال الغسيل وحيث حرر الأرواح المقيدة.
راوده شك قوي، بناءً على الأضواء والأصوات المنبعثة منه، في أنه لم يعد يُستخدم لغسل الملابس. كان هناك الكثير من الناس يتحركون دخولاً وخروجاً من المبنى الذي أُغلق الآن من جميع جوانبه.
حملت لافتة مرسومة يدوياً فوق الأبواب عبارة "حظ التنين"
مع صورة لتنين سعيد يجلس على كومة من الذهب بينما يبتسم أقزام يرمون النرد ويجرّون الكنوز في عربات يدوية. وفي كل تلك المنطقة، حيث عاشت عائلات الصيادين، حُوّلت المباني وأضيفت طوابق عليا وأكواخ استغلت كل مساحة متاحة. بدت المباني المشيدة حديثاً على الجدار البعيد كمسكن مصغر. كان مبنى واحداً ضخماً متصلاً بحجم ثلاث كتل سكنية وبارتفاع ست طبقات. كان الطهي يجري على الأسطح. وحيث ينتهي المبنى، يبدأ الطريق المؤدي إلى الأرصفة العائمة.
بدأت صورة تتشكل في ذهنه، لكنه احتاج إلى المزيد من المعلومات. أمضى الدقائق العشر التالية يحسب أفضل طريق عبر المدينة يتضمن أماكن يمكنه شراء الطعام منها. من الجيد دائماً حمل وجبة خفيفة إذا كنت ستتحدث إلى غول، تحسّباً لشعوره بالجوع. كان القبطان بايك شخصاً يملك فكرة جيدة عما يجري بحق الجحيم. بعد ساعتين، مسلحاً بكيس كبير من كرات العجين المقلية المغموسة في العسل والمكسرات، نزل مايلو على السلم من الطريق إلى الرصيف العائم.
كان القبطان بايك يتمدد على كرسي سطح، يمسك بكوب بيرة في يد وبصنارة صيد في الأخرى. وبالقرب منه كان هناك مجمر به جمر ساخن حيث كانت سمكة صغيرة على عصا تُطهى ببطء. وصلت الرائحة إلى مايلو، لاذعة في منخريه، فأمعن النظر. كانت سمكة أنقليس صغيرة تُطهى، لا يتجاوز طولها قدماً، لكنها تحمل رأس تنين مميزاً في نهاية جسدها الطويل النحيل.
قال: "امشِ وتحدث بهدوء، لا أريد إخافة الأسماك. هذه المهمة مملة بما يكفي دون أن أكون جائعاً أيضاً".
ثم شمّ رائحة الكيس الذي يحمله مايلو.
"الآن تذكرت لماذا أحبك. هاتِ ذلك وتولَّ الصنارة. لا تقلق، لا شيء يعضّ. هنا، على طول منحنى الخليج، نحن في مياه عميقة. تختبئ الأسماك الصغيرة من الأنقليس في الأعماق، ويختبئ الأنقليس مني. لقد قتلت عدداً كبيراً جداً منها حتى الآن. لا يهم الطعم أو القارب الذي أستخدمه، إنها تتجنبني".
نظر مايلو إلى المجمر، وسأل: "إذن؟".
"أوه، ذلك؟ اصطادته إحدى الحمقى على الأرصفة ثم ذُعرت عندما قضم إصبعين من يدها. انتزعته منها وضربته على الرصيف. جلبته معي كوجبة خفيفة. حتى الصغار منها مزعجون في التعامل. الكبار منهم يسببون المشاكل إذا علق أحدهم في صنارتك، لكنهم يبقون بعيداً عن الشاطئ. من السهل جداً أن يعلقوا في شبكة أو سلسلة مرساة. الأنقليس ذكي جداً وماكر بضعف ذكائه. لكنك لم تأتِ للحديث عن صيد الأنقليس. إن أردت استئجاري، فأنا محجوز للشهر القادم لحراسة هذه الأرصفة".
"جئت للحديث فقط. كنت خارج المدينة، وتغيرت الأمور. ما الذي يحدث؟".
تنهد الغول: "مجرد بشر يتصرفون كبشر، في الغالب. مجموعة تدفع أخرى للحصول على ما تريد ثم يردّ أحدهم الدفع. ليسوا متحضرين مثل قومي. لا طعام كافٍ؟ نأكل نصف القبيلة. لا مكان كافٍ في المدينة؟ نأكل كل غير الغيلان ثم نصف القبيلة. لا كلمات قاسية، فقط عشاء دسم. بدأت المشكلة بقدوم ليفياثان إلى المدينة. كانت تلك أوقاتاً ممتعة لي ولك ووجبات أنقليس مسلوق لذيذة لأسابيع. هذا ما أحتاجه، لا هذا الشيء الصغير الجالس على الجمر".
حفن حفنة من العجين المقلي تعادل نصف الكيس وحشاها في فمه.
"آه، هذه جيدة. يجب أن تأتي للحديث كثيراً. على أي حال، هذا ما بدأ الأمر. كانت طاقم الحوت عالقين، لكن لحسن الحظ كان هناك نقابة كاملة من المهندسين في متناول اليد لتشغلهم عن متاعبهم، وكان لديهم من الغنائم أكثر مما ينبغي لأي نبّاش أن يملك. شربوا وحكوا الحكايات، متباهين بمكان حصولهم عليها. لم يجد أحد الملكة من قبل، ناهيك عن سلبها. وأخبروا الجميع أنهم سيعودون بمجرد إصلاح ليفياثان. انتشر الخبر من ميناء إلى ميناء. أول الواصلين كانوا عشائر النبّاشين الأخرى. انتشرت أخبار الملكة والمهندسين الوسيمين بسرعة. كانت العشائر تملك أفضل السفن ووصلوا أولاً. ساعد بعضهم في إنقاذ ليفياثان وإرسالها عبر ذلك النفق إلى حيثما ذهبت. جلس معظمهم، شربوا، وتبجحوا بالمعارك القديمة والفتوحات الرومانسية. عندها بدأت المشاكل".
"انظر، الأرض محدودة حول الأرصفة، وكذلك مساحات الرسو. كانت عائلات الصيادين تُطرد مع قدوم المزيد والمزيد من السفن. كان لدى النبّاشين ذهب، ولم يكن لدى الصيادين ذلك. لكن الصيادين يوفرون نصف الطعام الذي تحتاجه المدينة. اندلعت الجدالات وحاول زعيمك، سليدجمونكي، إصلاح الأمور. بدأ بتوسيع الأرصفة، وتحديد مناوبات للسفن القادمة، وجعل كل شيء فعالاً. لم يستمع أحد. أن تأمر نبّاشين مخمورين بالالتزام بجدول زمني يشبه أن تأمر قطتك ألا تأكل السردين الذي تركته على السطح. سيتجاهلونك ويفعلون ما يحلو لهم. لذا بنوا المزيد من الأرصفة، وانزاح الصيادون يساراً، وبدأوا في بناء مساكن إضافية للمطرودين. نجح ذلك حتى ظهر المزيد من العشائر. التسع كلها هنا الآن، وتضغط لتكون جزءاً من إعادة بناء ليفياثان وتأمل في الحصول على قطعة من الملكة الحديدية. أولئك الذين لم يُسمح لهم بالنزول للأسفل يجلسون ويشربون. بنوا حانات، دخلوا في شجارات، أحرقوا أجزاءً من المدينة ولم يستطع أحد السيطرة عليهم. حاول سكوينت، لكن طريقته كانت إرسال العصابات خلفهم. أحب النبّاشون ذلك. اندلعت حرب شاملة على الأسطح. ثم ساءت الأمور حقاً. ظهر القراصنة".
شعر مايلو بشدّة خفيفة على خيطه. لم يكن لديه أدنى فكرة عما يعنيه ذلك، فسحب للخلف وشدّ الخيط.
"قراصنة؟ تقصد النبّاشين؟".
"لا، قراصنة حقيقيون. عشائر النبّاشين كلها من الأقزام ويحبون الآلات بنفس الطريقة التي يحبها المهندسون. لكن الأقزام الذكور، في الغالب، منظمون ومنضبطون. الإناث حيوانات حفلات جامحة. عندما تتزاوج العشائر يهدؤون من الطرفين ويُنتجون مجموعة من الصغار. ثم ينفصلون مرة أخرى لقرن. لديهم الكثير من القواسم المشتركة. لكن الموجة التالية من السفن كانت قراصنة فعليين. تتكون الأخوية من نبّاشين منفيين، إلى جانب الكثير من البشر والهالفلينجز وأجناس أخرى لا تريد اللعب وفق القواعد. مجرمون وقطاع طرق. لديك الآلاف منهم في المدينة الآن لحفلة كبيرة ويحلمون بالغنائم".
"غنائم من أين؟".
"حسناً، من الملكة الحديدية للبدء. ليفياثان لم تعد إلا بجزء بسيط مما كان عليها والآن يتحدث الجميع عن إعادة بناء الملكة. قد يحوّل ذلك هذا الميناء إلى عاصمة القراصنة في البحار. يبدو الأمر جيداً على الورق، على أي حال: مهندسون للبناء، مناجم للمعدن، نحاس عميق يتدفق من الجوف، والعشائر توفر القوة في حوض بناء السفن. امنحهم عقداً وقد ترى أسطولاً من الغواصات الفتاكة تغرق السفن في كل مكان وتجمع الغنائم. على الأقل، هذا ما يعتقده كل الحمقى".
شعر مايلو بشدّة أخرى.
قال بايك: "ابدأ بسحبها، ببطء. المدّ قادم وذلك يجلب دائماً أفواهاً جديدة تبحث عن طعام. إنهم يتبعون أسطول الصيد. يمكنك رؤيتهم هناك بعيداً. كن هنا بعد ساعة وسأحصل على استراحة. أنا أحرس الأرصفة حتى تأتي السفن وأعبس في وجه أي شخص يحاول سرقة برميل سمك أو ابتزاز المال منهم. يكفي أنهم يدفعون رسوماً لكل العشائر الاثنتي عشرة ليتركوهم وشأنهم. هذا يرفع تكلفة الطعام وعلى غول يعمل بجد أن يشدّ حزامه. لن تصدق إلى أي مدى ارتفعت أسعار تاكو السمك!".
رأى مايلو السفن قادمة. ورأى أيضاً سفينتي قراصنة تتجهان لملاقاتهما.
"ماذا عن هؤلاء القراصنة؟".
نظر بايك إلى السفن.
"تباً، هذا مخجل. سيأخذون نصف الصيد كـ 'رسوم استيراد' وربما يغرقون قارباً. ستصبح التاكو الخاصة بي أغلى".
"هل يمكنك فعل شيء حيال ذلك؟ طردهم بسفينتك".
"لا. ليس لديهم المال ليجعلوني أخاطر بسفينتي. طلبوا، لكنني رفضت. لن أفعل شيئاً سوى قتال القراصنة وعاجلاً أم آجلاً سأسبح مع الأنقليس. وهي تعض بقوة".
اكتشف مايلو ذلك عندما ارتخى خيطه. حاول التحديق في الماء ليرى السمكة على خيطه ورأى شيئاً يسبح نحوه بسرعة. قفز الأنقليس من الماء، متجهاً نحو رأسه. أسقط صنارة الصيد وقفز إلى الوراء. لم تكن هذه سمكة صغيرة. الرأس وحده كان بحجمه والجسم المسطح كان بعرض قدم وطول اثني عشر قدماً. عندما اندفع مرة أخرى، مخرجاً المزيد من جسده من الماء، طعنه بايك بحربته وثبته في الأرصفة.
"هناك، الآن لا يمكنه الهرب".
طعن مايلو رقبته، خلف الرأس المليء بالحراشف. ألحقت مخالبه ضرراً هائلاً بالجسد الطري. تقشر لحم الأنقليس عن مخالبه وذكّر نفسه بأن مكافأة الضرر تعمل في الاتجاهين. عضّ الأنقليس مرتين أخريين لكنه كان مثبتاً على الرصيف مما سلبه القدرة على الحركة. أربع طعنات أخرى أطاحت برأسه.
"تباً. الآن يمكننا الأكل! هذا سيبقيني مغذى طوال يوم غد".
لفّ الجسد المسطح للأنقليس ونقله بالقرب من المجمر. ثم نظر إلى الماء. كان هناك دزينة من الأنقليس الصغير، بطول قدم إلى قدمين، تتجمع بالقرب من المكان الذي يقف فيه مايلو على الأرصفة. قفزت واحدة تلو الأخرى من الماء وقطعتها مخالبه إلى نصفين. كان يزمجر ويهدر في وجهها، وظلت الرؤوس تحدق فيه بكراهية حتى وهي تحتضر. نظر بايك إلى الماء حيث كانت ثلاثة أنقليس كبيرة أخرى تتجه نحو الرصيف.
"ربما كنت أستخدم الطعم الخطأ طوال هذا الوقت. قل، ما رأيك في القيام بجولة بالقارب معي ومع طاقمي؟ يمكننا زيارة هؤلاء القراصنة الذين يضايقون الصيادين ثم نمرّ حيث يلعب الأنقليس الكبير ونحضر عشاءً لائقاً".
نظر مايلو إلى السفينة والطاقم. هذا ما كان يفعله القبطان بايك لكسب عيشه. سيكون محاطاً ببحارة مهرة، وفكرة قتل الأنقليس بدت جيدة. في مكان ما كان صوته العقلي يصرخ، لكن بقية دماغه كانت قد حبسته في خزانة.
"حاضر، أيها القبطان. لنذهب للصيد".