خرج مايلو من زقاق مظلم في شادوبرت، متشبثاً بالظلال وهو يتنقل بين المباني. حتى اللاعب عالي المستوى ذو الإدراك الحاد سيجد صعوبة بالغة في لمح طيفه.
كانت مهارته "استشعار الخطر"
تصدر طنيناً خافتاً، دون أن تشير إلى شيء بعينه. كانت الأمور تتفاعل من حوله، وإن أراد النجاة من التورط، فعليه البقاء بعيداً عن الأنظار. تسلل بمحاذاة الزقاق، متطلعاً إلى الشارع الأكبر الذي يمتد من الميناء، عابراً جسرين، وصولاً إلى لايتس إيند. كان ضوء النهار يتدفق إلى منطقة الميناء، فيضيء نصف الكهف الضخم، ويخبره بأن الوقت منتصف النهار. رأى بالقرب منه أحد الجسرين المقامين فوق الهوة الأولى التي تشطر البلدة، حيث وقف أربعة من الكولاغ يبدون متوترين في حراستهم.
تساءل إن كانت حرب العصابات لا تزال مستعرة كما كانت حين ذهب هو وبيليندا لتناول تاكو السمك. يبدو أن شيئاً ما يحدث دائماً في شادوبرت، مع تضارب مصالح الفصائل وانحياز اللاعبين لهذا الطرف أو ذاك. ربما كان هذا مثيراً لمن يتقمصون أدوار اللصوص والمهربين وغيرهم من أصحاب الفئات الغامضة. لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لمايلو. فهو يفضل الكهوف الموحشة والأنفاق الغريبة على معارك اللاعبين المستمرة ضد بعضهم ممن انضموا إلى العصابات.
أثار ذكر تاكو السمك قرقرة معدته. اندهش في البداية، إذ تذكر عقله وجبة عشاء ضخمة وثلاث قطع من فطيرة الجبن الكريمي. لكن ذلك كان هناك، أما معدته هنا فكانت مستاءة من تجاهله لها. لقد مر ما يقارب اليوم منذ آخر وجبة تناولها، قضاها في ساعات طويلة يتبع لاري عبر أنفاق لا تكاد تُرى.
كان على بعد بضعة مربعات سكنية فقط من المطعم الصغير، وكانت ذكرى تاكو السمك تداعب شهيته. بدلًا من عبور الشارع الرئيسي من الأسفل حيث تضيئه الفوانيس، تسلق جانب أقرب مبنى، صاعدًا أربعة طوابق. كانت مباني شادوبورت مشيّدة بحيث تبرز فوق الشوارع، وأحيانًا تتصل بالمبنى المقابل وتستند إليه. وبمجرد وصوله إلى أعلى سطح، قفز مايلو القفزة العشرية المعتادة إلى الجانب الآخر بسهولة.
هبط إلى مستوى أدنى أثناء ركضه فوق الأسطح، متوجهًا نحو الزقاق الصغير الذي يقصده. على السطح الأخير، خرج ثلاثة لصوص بشريين من الظلال.
"أعطنا كلمة السر، أو ادفع ما في محفظتك. أنت في منطقة كينغ شارك."
أجاب: "بالتأكيد، كلمة السر هي: قفوا بيني وبين التاكو خاصتي وسأشق أحشاءكم وأشويها أمام أعينكم."
رأى اللص في المقدمة مخالب بطول أربع بوصات تبرز من يدي ضحيته، فابتلع ريقه بصعوبة وقال: "كلمة سر جيدة. هذا يناسبني. استمتع بوجبتك."
تنحوا جميعًا جانبًا، وهبط مايلو إلى الفناء بعد طابقين. بدت الأمور مختلفة. كان مطعم التاكو مفتوحًا، لكن النوافذ التي كانت تطل على الفناء أُغلقت بالألواح. التفت مايلو فرأى أن الحانتين تبدوان محطمتين أيضًا. تناثرت الزجاجات الفارغة على البلاط، وكانت قزمتان نائمتين على الأرض، تستندان إلى برميل جعة فارغ. تسلل مايلو من جانبهما وأدخل رأسه من الباب. رفع العديد من الزبائن رؤوسهم عن طعامهم، ثم استرخوا حين لمحوه.
تساءل عما يقلقهم. جلس على طاولة فارغة، ولم تمضِ لحظة حتى جاءت المرأة التي التقاها سابقًا لتأخذ طلبه.
"أتذكرك. شكرًا لعودتك مجددًا. ماذا أقدم لك؟"
"تاكو سمك، من فضلك، مع جبن إضافي."
"بالتأكيد. هل تود تجربة بعض وصفاتنا الجديدة؟ أصبح الحصول على السمك أصعب في الآونة الأخيرة، وقد بدأنا نجرب بعض المواد القادمة من هولو. أخرج زوجي للتو صينية إنشيلادا من الفرن. يصنعها بفطر بورتوبيللو المتبل وشرائح فطر ميلك كابس الأحمر الحار، وبصل الكهوف، وثلاثة أنواع من الجبن الخفيف لتعادل الحرارة."
رمش مايلو مرتين. هل يتاجر هولو مع المدينة؟ لكن بالطبع، سيفعلون ذلك. بعد زوال خطر العناكب، صار لدى الجامعين كهوف واسعة من الفطر، والجبن شيء يتفوق هولو في إنتاجه. تساءل إن كان بروتوس هو من يجلب القوافل عبر النفق الطويل الذي حفره زعيم العالم. على أية حال، كان عليه تجربتها.
"ثلاث من كل نوع إذن."
قرقرت معدته موافقة. نظر حوله، فرأى أن العديد من الزبائن يتناولون الطبق الجديد، وملأت رائحة الفطر المشوي المكان.
أومأ له تاجر على طاولة قريبة: "ستعجبك. قوامها جيد جدًا وهي واحدة من الأطباق القليلة ذات السعر المعقول. إنها لجريمة أن تصبح المواد الغذائية القادمة بحرًا أغلى بثلاثة أضعاف الآن. بالكاد يستطيع التجار الشرفاء البقاء، ولا خيار أمام أصحاب المطاعم سوى رفع الأسعار. كل شيء يكلف أكثر الآن. باستثناء بضائع هولو. آكل هذا الطبق الجديد كثيرًا، وهو يحظى بشعبية كبيرة."
بدا الرجل مستمتعًا بالحديث، وكان مايلو بحاجة إلى معلومات عما يجري.
"كنت بعيدًا عن المدينة. أستكشف المناجم العميقة بحثًا عن عروق الخام. ما الذي تغير؟ تبدو الأمور أكثر قسوة."
"أكثر قسوة؟ نعم، هذه كلمة مناسبة. إنهم القراصنة اللعناء. غزو المدينة وسيطروا على الأرصفة. لا شيء يدخل المدينة دون دفع ما يسمونه رسوم الاستيراد. ما لم تكن غنيًا بما يكفي لامتلاك منطاد، فلا شيء يمر من الغزاة في المرفأ. يتقاتلون باستمرار مع العصابات، وحين لا يتقاتلون، يحتسون ذاك السائل الذي يسمونه جعة. جاء بعضهم إلى هنا الليلة الماضية. رفضوا الدفع، وتشاجروا فيما بينهم، ولم يغادروا إلا بعد نفاد الكحول من الحانات. نجت هذه المنشأة لأنهم محميون من قبل كولاغ. يحب سكوينت طعامهم وهم يدفعون رسومهم في الموعد. الحانات لم تفعل."
لم يبدُ ذلك كطاقم ليفياثان لمايلو، لكنه لم يكن يعرف سوى قلة منهم جيدًا.
"قراصنة؟ هل تقصد عشيرة سكافينجر من ليفياثان؟ طاقم الحوت؟"
هز التاجر كتفيه: "هل هناك فرق؟ أعرف فقط أن هناك آلاف القراصنة من النساء، أغلبهن أقزام، يمزقن المدينة ويحولنها إلى حفرة قذرة. هذا سيء للعمل."
وصل طعام مايلو، وبدأ المهمة الجادة في حشو جوفه. استرسل التاجر في الحديث قليلًا، ثم دفع حسابه على عجل وغادر كما فعلت طاولتان أخريان حين رأوا الزبائن الجدد يدخلون. كان الزبائن الجدد هما القزمتان اللتان رآهما مايلو في الخارج، وهما تغطان في نوم سكر. اعتاد مايلو على المهندسين، الذين كانت رائحتهم جميعًا أفضل من هاتين، حتى حين كان بعضهم زومبي نصف ميتين. كانت النساء يرتدين ملابس مهترئة ملطخة ببقايا وجبات عديدة وجعة مسكوبة.
كان شعرهما أشعث، والمفاجأة أن لحيتهما كذلك. كلتاهما تحملان تشكيلة أكبر من الوشوم، والثقوب، والندوب، والسكاكين مقارنة بأي من جامعي الخردة الذين التقى بهم.
"جعة، تاكو، والمزيد من الجعة. وأسرعي."
كانت روزاليندا تقف بالقرب من المطبخ، وانضم إليها زوجها كارلوس. حدقت في القزمتين بغضب.
"لا. لا طعام لكما. لم تدفعا في المرة السابقة وحطمتم نوافذي. غادرا الآن، وإلا سأنادي كولاغ، وكما في المرة السابقة، سيتعاملون معكما."
ضحكت القرصانتان.
"كولاغ؟ لا أرى أي كولاغ. تحققنا ممن يأكل هنا. بحلول الوقت الذي يصلون فيه، سنكون قد غادرنا وستكونين أنتِ تطبخين التاكو بلا ذراعين."
كان آخر الزبائن يتجهون نحو الباب، وانضم مايلو إليهم. حين وصل إلى الباب، وقفت القرصانتان، لكن قبل أن تخطوا خطوة، شعرت إحداهما بشيء صلب يلتف حول عنقها ويقطع أنفاسها. وشعرت الأخرى بمجموعتين من المخالب على حلقها.
"لقد أخطأتما في الحساب. كولاغ واحد هنا. سنغادر هذا المكان الجميل أو سأقتلكما هنا."
بدأ يتراجع للخلف. تبعته إحداهما لتبقي المخالب بعيدة عن حلقها. سحب مايلو الأخرى بذيله بينما تحول لونها إلى الأزرق. كان يشعر بضيق شديد. لقد هدد هؤلاء أشخاصًا يحبهم، ورائحتهما نتنة، وقد قاطعتا عشاءه. في الخارج، أطلق سراحهما. حدقتا فيه وسحبتا السكاكين.
"أتظن أن الأمر انتهى؟ لدينا طاقم كامل من الأخوات على متن بلاك غل سيقطعن هذا المكان إربًا حين نعود. إنهن يتوقون لمواجهة أخرى مع كولاغ."
كانتا تحدقان فيه، لكنهما مترددتان بشأن القتال، وتنظران إلى مخالبه.
"أصدق ذلك."
"فتى ذكي. لكن إن كنت هنا حين نعود، فلا تتوقع أن الذكاء سينقذك."
"لم أعنِ ذلك."
توهجت كلتا اليدين والذيل، ودارت دوائر من الرونية حولهم، مشكلة نمطًا معقدًا في أقل من ثانية. أصابت موجة القوة القرصانتين بقوة. لم يكبح مايلو نفسه على الإطلاق. استلقتا مذهولتين على البلاط وماتتا قبل أن تستعيدا وعيهما. بعد خمس دقائق، رأى كولاغ على الجسر شخصًا يمشي باتجاههم، يجر جثتين خلفه. سار مايلو إلى حافة الهاوية وألقى بالجثث فوق الحافة.
سار بهدوء إلى الجسر وقال: "كولاغ!"
ردد الأربعة خلفه.
"هاتان قاطعتا عشائي. أخبروا سكوينت أن مايلو يوافق على الإنشيلادا الجديدة. لذيذة جدًا. أعتقد أن شخصين يمكنهما حراسة الجسر بفعالية. يمكن للاثنين الآخرين حراسة مطعم كارلوس. ساعدوا في تنظيف الفناء أثناء وجودكم هناك. هناك بعض بقع الدم الجديدة."
راقبوه وهو يتلاشى عائدًا نحو الظلال ويختفي، متوجهًا نحو الأرصفة.