بعد تناول الطعام وأخذ غفوة قصيرة، ذهب مايلو للبحث عن بيليندا. كانت في وسط الحديقة ترمي بقطع من الطعام للأرانب. حين رأت مايلو مقبلاً، رمت آخر اثنتي عشرة قطعة وأرتهم كفيها الفارغتين. ألقت الأرانب نظرة واحدة على مايلو وقررت أن أحداً بهذا القدر من الهزال لا يمكن أن يملك طعاماً في جيبه. في الواقع، ساورها قلق من الاقتراب ممن يبدو جائعاً إلى هذا الحد، فآثرت التوجه إلى وحدة الزراعة المائية بحثاً عن خضروات طازجة.
جلس مايلو قبالتها، ولاحظ أنها لا ترتدي البدلة التي صنعها لها، وبدت في صحة جيدة.
قال: "تبدين بخير".
أجابت: "شكراً، أما أنت فتبدو كالجحيم. ماذا كان عليك أن تفعل لتحمينا من التحول إلى رماد في فرن اندماجي؟".
قال: "تعرضت لضغط هائل، وقضيت ساعات طويلة داخل طبقتي بدلتَي، وتلقيت طلقات وكدت أفقد حياتي، ثم ربطت نفسي بقلب كمي. اختبرت تمدد الزمن في الداخل. بدا الأمر كأسبوع، لكنه لم يتجاوز أربعاً وعشرين ساعة. كان ذلك مجهداً للغاية. هذا ما حدث للدكتور كوبر. نجا جزء منه، لكن لم يبقَ الكثير من جسده. كان وضعي أفضل، فقد بُنيت لأتحمل أموراً كهذه".
علقت بيليندا: "كلمة 'بُنيت' غريبة على إنسان".
رد: "أجل، لكنها تنطبق عليّ".
قالت: "وعليّ أيضاً. ربما ولدت ولادة طبيعية، لكن إن كان ما اكتشفته صحيحاً، فقد تولى أحدهم عملية البناء. حظيت بوقت طويل للتفكير مؤخراً، وأجدني أفكر بوضوح أكبر كلما تخلصت من بقايا العقاقير في جسدي. هناك الكثير من الأمور الغريبة في سجلاتي الطبية".
قال: "أجل، بخصوص هذا. قال جيريمي شيئاً أقلقني كثيراً. ذكر أن أباك، فيغو، كان العقل المدبر وراء إنشاء الدفعة الرابعة".
قالت: "تباً. وهذا يعني أنت وربما بعض إخوتي وأخواتي؟ ماذا يجعلني هذا؟ الدفعة الخامسة؟ من الواضح تماماً أنه نجح في هندسة بعض التغييرات في جسدي".
هز مايلو رأسه وقال: "لا، إن كانت الدفعة الخامسة موجودة أصلاً، فهي بعيدة كل البعد عن البشرية. وصفهم جيريمي بأنهم 'أدمغة في جرار'. شيء يمكنك ربطه بحاسوب أو خزان أو موطن لتسيير الأمور. غالباً بلا إرادة ذاتية".
ساد الصمت بينهما بعد قوله ذلك.
قالت بيليندا أخيراً: "أنت بحاجة إلى استراحة".
رد: "الكثير من العمل ينتظرني. وسأحتاج مساعدتك. أعتقد أن هناك معلومات تخصنا في الأقراص التي سرقتها من أطبائك. إنها كمية ضخمة من الأبحاث البيولوجية، ربما كل ما في مختبرات فيغو. علينا فحصها لنحصل على إجابات".
قالت: "جيد. كنت أشعر بالملل مؤخراً. سأبدأ في استكشاف ما فيها. ولن تساعدني في ذلك".
سأل: "لن أساعدك؟".
أجابت: "لن تفعل. بالكاد تستطيع المشي، وأمي قلقة عليك حتى الموت. والجميع كذلك. كان لديك مهمة لتنجزها، ونحن ندرك ذلك، والجميع ممتن لك. لكنك تحتاج للراحة. سأبدأ أنا، ويمكنك مراجعة ما أنجزته بعد أن تأخذ قسطاً من الراحة".
قال: "ربما، لكن عليّ إجراء إصلاحات في القسم "هـ". الأشياء تتعطل دائماً. وعليّ إيجاد طريقة آمنة للتواصل مع عائلتي وأشياء أخرى كثيرة".
قالت: "لا، أنت بحاجة إلى استراحة. استخدم ذلك العقل الكبير وانظر كيف تسيء إلى جسدك، ثم استنتج حجم العمل المتوقع، وأضف عليه ضغط الطوارئ التي تظهر دائماً من حولك. ماذا يخبرك هذا؟".
فكر مايلو في المشكلة، ورتب المعطيات في جزء من عقله، واسترجع آخر تقرير لحالته الجسدية من بدلته. كانت النتيجة مخيفة وواضحة.
قال: "آه... أحتاج إلى استراحة. لدي عظام تحتاج وقتاً لتلتحم، وعضلات وأربطة بحاجة لإعادة بناء، وجهازي العصبي سيتجدد، لكن ذلك يتطلب وقتاً ومغذيات في بيئة خالية من الضغط، ويفضل داخل كبسولة. التوقعات ليست جيدة. كيف توصلتِ إلى استنتاجك هذا بينما لم ألحظه أنا؟".
أخذت نفساً عميقاً وقالت: "أولاً، أنت لا تفكر أبداً في الثمن الذي تدفعه. ثانياً، أصبحت أكثر ذكاءً. مع خروج كل العقاقير من جسدي، ومع تعافي من الإدمان، لاحظت تحسناً في تناسق حركتي، وأصبحت أستخدم البدلة بشكل أقل، وقدراتي الإدراكية في تزايد. ليس بمستواك، لكنها تزداد".
قال: "هذا يثبت فقط أننا بحاجة لفحص المعلومات الموجودة على تلك الأقراص".
قالت: "نعم، لكني أريد مايلو عاقلاً وغير مصاب ليفعل ذلك معي! ليس لديك أدنى فكرة عما يعنيه أن تكون بجانبك وأنت متعب وتتحرك بسرعة ثلاثمئة ميل في الساعة. الراحة أولاً، ثم البيانات. وكل شيء آخر سيأخذ مجراه. يمكنني التعامل مع الجزء الأول من المشروع بشكل جيد، ولدي راستي ليساعدني في المهام الشاقة".
شعر مايلو بالتعب. عادة ما يتجاهل تلك المشاعر لأنها تعيق إنجاز المهام، لكنه اضطر للاعتراف بأن بيليندا، وأمه، وكل من تحدث إليهم كانوا على حق وكانوا قلقين عليه. كانت نسبة الدهون في جسده تقترب من الصفر، وقدرته على التعافي ستكون بطيئة. سيكون أكثر كفاءة مع قليل من الراحة.
قال: "حسناً، ما الذي تقترحينه؟ حبسي في كبسولتي لثلاثة أيام؟".
قالت: "ستصاب بالجنون. لا، أعتقد أنه يجب أن تدخل كبسولتك، وتنام لاثنتي عشرة ساعة، ثم تلعب في 'جينيسيس'. ليس معي أو مع المجموعة، بل بمفردك، تستكشف الأنفاق أو تفعل ما يحلو لك. حين تخرج لتلتقط أنفاسك، يمكنك القيام بكل الأشياء الصغيرة التي تبقي القسم 'هـ' يعمل. وحين تصبح قادراً على تحمل المزيد من الضغط الذهني، يمكنك البدء بمساعدتي في البيانات الطبية. اثنتا عشرة ساعة في الكبسولة، واثنتا عشرة ساعة في التنقيب عن البيانات، أو إصلاح الموطن إذا تعطل شيء. الكثير من النوم، وطعام جيد، ووقت فراغ لعقلك. حافظ على التوازن حتى تصبح مستعداً للقيام بأشياء طائشة مجدداً".
أدرك مايلو كم اشتاق للعبة. المرة الوحيدة التي لعب فيها مؤخراً كانت لمساعدة لاري في مهامه وكانت التفاصيل مشوشة. تساءل إن كان قد فعل بعض ذلك أثناء نومه، بالطريقة التي ظل يعمل بها على 'اركضي، اركضي، رامونا'.
قال: "حسناً. تبدو خطة جيدة".
قالت: "جيد، لأن خطة أمي كانت إطعامك الحلوى ثم حشرك في الكبسولة وإقفالها لثلاثة أيام".
سأل: "حلوى؟".
أجابت: "نعم. شيء يدعى فطيرة جبن الكريم مع الفراولة على الوجه".
قفز مايلو، متألماً حين وضع ثقله على ما كان يعتبره عادة 'ساقه السليمة'.
سأل: "فطيرة واحدة فقط؟".
قالت: "لا تكن سخيفاً، لقد أذابت أربعاً منها".