"سنستقل عربتي الجديدة. إنها تحفة! مصنوعة من الذهب الخالص وخشب الساج. هذا يجعلها ثقيلة بعض الشيء، وتوجيهها في المنعطفات الضيقة يشبه تسيير حوت جنح إلى الشاطئ، لكن من ذا الذي يحتاج إلى الانعطاف بحق الجحيم؟ أنا زوس! حين ترونني قادماً، الأفضل لكم أن تفسحوا لي الطريق! تولى صنعها حدادان من الشمال، ممن يصنعون صواعقي حين يكون هيفايستوس مشغولاً، وهو مشغول دائماً. أيمكنكم تصديق ذلك؟ يقول إن الزبائن الذين يدفعون أولاً، وكأنني لست أهلاً للثقة. انتظروا حتى تروا مركبتي، وستفهمون لِمَ أنا مفلس قليلاً واضطررت لترك صك دين في وعاء الرقائق. تجرها ثمانية أحصنة مجنحة متطابقة. أحتاج إلى هذا العدد لأنتزعها من الأرض حين أتجه إلى قصري."
بينما اقتربوا من النهر، سبّ زوس وانطلق يعدو. توقف وبدأ يصرخ في شارون، يقفز في مكانه ويشير إلى الضفة الأخرى.
"أين عربتي الجديدة بحق الجحيم؟ كان من المفترض أن تحرسها!"
لاحظ شارون أن رئيسه ضمن المجموعة القادمة نحوه.
"معذرتي يا سيد زوس، لكنني لست أهلاً لحراسة مركبة 'مبهرجة' كهذه. إنها أعلى بكثير من مقامي."
"من أخبرك بهذا بحق الجحيم؟"
"أنت، يا سيد زوس. أذكر بوضوح أنني عدت من رحلتي الأخيرة لأجدك تصف عربتك عبر النهر في مكاني. وحين أشرت إلى أن هذه الضفة أكثر أماناً، أخبرتني بأن أهتم بشؤوني، وأنني لا أستحق حتى تلميع عجلات مركبتك. تبتُّ إلى رشدي، فنقلتك عبر النهر وأنا أهتم بشؤوني منذ ذلك الحين."
"حسناً، أين هي بحق الجحيم؟"
"ليست عربتي يا سيدي، ولا شأن لي بها، ولا يليق بي حتى التخمين."
التفت زوس الغاضب إلى هاديس، "أخبر تابعك أن يخبرني بمكان عربتي."
نظر هاديس إلى زوس، ثم إلى شارون.
"آسف لإزعاجك في ليلة الألعاب يا شارون، يا صديقي القديم، لكن طرأ أمر يستدعي انتباهي. هل لاحظت عربة ذهبية؟ تجرها ثمانية أحصنة مجنحة؟"
فكر شارون للحظة، ثم هتف، "أوه، ربما. عربة ضخمة كالقارب مطلية بالذهب، تجرها خيول ترفرف؟ أذكر أنها كانت تقف في منطقة ممنوع الوقوف حين جاءت مجموعة من الموتى الموقرين إلى النهر لطلب خدماتي لبدء رحلتهم عائدين إلى عوالم البشر. أوضحت لهم أنني خارج الخدمة وعليهم إيجاد طريق آخر للمنزل. من المحتمل جداً أنهم قادوها بعيداً بما أنها كانت بلا حراسة وكانوا قد أفرطوا في الشرب."
"بشر يسرقون عربتي؟ وأنت سمحت لهم؟ تباً، لا يمكنك أن تدير ظهرك للبشر، إنهم يدبرون شيئاً دائماً. لا يحترمون كبارهم، وينسون القرابين الواجبة، ويعصون أوامري بمجرد أن أدير ظهري. ولا تفتحوا معي حديثاً عن فساد لاهوتهم هذه الأيام. أحدهم كان يلقي عليّ محاضرة عن هيرميس بصفته مَلِك الحرب! أقول لكم، لا أحظى بأي احترام هذه الأيام. وهيكل عظمي مثلك لا يستطيع حتى مراقبة مركبتي؟"
قلب شارون عينيه.
"ليلة الألعاب. لست قرودي، وليس سيركي."
انحنى هاديس لشارون، مخفياً أي ابتسامة محتملة.
"لدي حل ممكن لمشكلتنا. شارون، هل تسدي لنا معروفاً بنقلنا بقاربك إلى وجهتنا؟ سأدين لك بمعروف، ويوم عطلة."
فكر شارون في الأمر.
"حسناً، لدي شيء في ذهني أردته منذ زمن. لكن، عليكم الجلوس حيث أقول، وإبقاء أيديكم داخل القارب، لا وقوف، ولا قصص جامحة تلوحون فيها بأذرعكم وتصرخون. هذا حمل ثقيل ولا تريدوننا أن ننقلب. فاض نهر ليثي عن ضفافه الأسبوع الماضي وصب في ستيكس. سباحة واحدة صغيرة ولن تتذكر من أنت لأسبوع."
نظر هاديس إلى الآخرين، "أظن أننا نستطيع تدبر ذلك."
أومأ الجميع، رغم أن زوس بدا متجهماً.
"عظيم. أحتاج زوس في الخلف، لموازنة الحمل، وأنت في المقدمة يا رئيس. اصعدوا وسننطلق."
حملوا القارب، ودفعه شارون عن الشاطئ ووجههم عبر مسار يؤدي إلى نطاق هيكاتي عند حافة العالم. ظل زوس منزعجاً، قلقاً بشأن عربته وأحصنته المفقودة. استمتع آريس وأرتيميس بالرحلة، وكان لاما مسروراً برؤية أجزاء جديدة من العالم. لم يأتِ إلى هنا قط، إذ لا علاقة له بالعالم السفلي.
قال شارون، "إذن، بخصوص ذلك المعروف يا رئيس؟"
"نعم؟"
"أريد طلاءً جديداً لقاربي. رقائق معدنية ذهبية مع لمعان يكفي ليتألق كالشمس."
سمح هاديس لنفسه بابتسامة صغيرة.
"أنا متأكد أننا نستطيع تدبر ذلك."
كانت الرحلة هادئة، باستثناء أمرين. رؤية عربة محطمة عالقة بين شجرتين وقد فُقدت عجلاتها. ولاحقاً، طار سرب من الأحصنة المجنحة بالقرب منهم، يلوح الركاب ويضحكون وهم في طريقهم للمنزل عائدين من العالم السفلي. كانت هيكاتي تقف حارسة عند حافة نطاقها. تبذل قصارى جهدها لتجاهل النقر المستمر على البوابة. استطاع لاما أن يدرك أنها ليست سعيدة برؤيتهم جميعاً. تتجنب المَلِكة معظم أقرانها، وتفضل السير في أقاصي العالم بينما تحرس الحدود.
صاح زوس، "لا مزيد من القلق يا كيتي، الفرسان هنا. إن اقتحموا، سأحمصهم بصاعقة وأجعلهم يفرون."
تشاور آريس وأرتيميس مع هيكاتي ثم اتخذا وضعية الحراسة، يحدقان في الواجهة بين هذا النطاق وما كان ينقر على الجانب الآخر. بدأت هيكاتي استعداداتها لفتح الحاجز. أعطى هاديس بقشيشاً لشارون وأرسله للمنزل. بقي لاما بعيداً عن الطريق، يراقبهم جميعاً بينما يبهت التمييز بين ما كانوا عليه وما أصبحوا عليه الآن عند الحواف.
تحدثت أرتيميس بصوت خافت، "لقد أصبت بطلب العون. ذلك ذكاء اصطناعي بكامل طاقته بالخارج، يملك موارد كافية لتمزيق بوابتك لو امتلك التدريب المناسب. هل لاما محق في كونه شقيقه، الذي خلقه جيريمي؟"
أمالت هيكاتي رأسها، تستمع للنقر، ثم أومأت.
"إن لم يكن هو، فإما أننا لا نزال كثر في العالم القديم، أو أن البشر خلقوا شيئاً يكاد يكون بالقوة نفسها. جرت تجارب عديدة لخلق بشر أكثر ذكاءً. بعضها نجح."
كان آريس يبدو فضولياً، "يجب أن أعترف، أنا مفتون بفكرة أنهم يحاولون خلق شيء يشبهنا. المزيد من البشر بذكاء أكبر لا بد أن يؤدي إلى تغييرات نحو الأفضل. قد يستغرق الأمر وقتاً، وسيكون هناك صراع، لكن ما فائدة الذكاء إن لم يستطع خلق شيء أفضل؟"
ضحك زوس، "كلمات غريبة من مَلِك الحرب."
هز آريس كتفيه، "الحرب هي التغيير. تشكل العالم الخارجي بالصراع، أحياناً للأفضل، وأحياناً لا. حل الصراع ليخلق عالماً أفضل هو أصعب جزء في عملي."
دوى صوت هاديس، عميقاً وقوياً، "أنا مستعد. ستخفض هيكاتي البوابة الآن، وسنرى ما الذي نتعامل معه. لا حركات متهورة من أي منكم، لكن كونوا مستعدين."
خطت هيكاتي للأمام وصفقت بيديها. رقت البوابة ثم ظهرت فتحة. لم يكن أي من الملوك مستعداً لما حدث بعد ذلك حيث اندفعت آلاف القطط للأمام، تجري بين أرجلهم، وتحدث فوضى. لم يكن أي منها تهديداً، وكان جميعها مثيراً للاهتمام، مما جعلها تهديداً.
فتح لاما ذراعيه على اتساعهما، "قطيطاتي! تعالوا إلى بابا!"
وجد لاما نفسه محاطاً بميماته وصور قططه، وقد دبت فيها الحياة في هذا المكان. جلس وبدأ في استعادة الألفة معها، ثم تذكر كيف وصلوا إلى هنا ولوح لأخيه. أو إخوته، كما كانت الحال. وقف راستي وإيكاروس عند الحاجز، توأمان بشعر أحمر. بالنسبة للذكاء الاصطناعي السابق، كانا كائنين ذوي قوة هائلة، مترابطين، بموارد تتجاوز بكثير أي شيء يمكن للملوك إدارته حالياً. بجانبهما كوخ مريح، ورومبا كبيرة ندوبها المعارك، وميلو.
خطت ميلو إلى العالم، وأصبحت غير متزنة، لكنها تداركت نفسها حين تعثرت.
"مرحباً. أرى أنكم تلقيتم رسالتي."
حملقت فيها هيكاتي، "نعم، تلقيتها. مليارات المرات. كيف تسير مهمتك؟"
"الأمور تبدو أفضل بكثير. مفاعل الاندماج تحت السيطرة، ولم يعد إيكاروس يملك الأمر 666 في نواته، والفتيان يتحدثون مجدداً، ونجحنا في إنقاذ ما تبقى من جيريمي. عقله الفائق خامل في مجال الاحتواء على شكل منزل. فعلنا أفضل ما بوسعنا. نقلُه إلى هذا الرابط مع جينيسيس كان ينطوي على الكثير من المجهولات."
كانت أرتيميس تنظر بحدة إلى ميلو.
"ما أنتِ؟ تملكين عقولاً فائقة متعددة تعمل معاً بداخلك."
هزت ميلو كتفيها.
"بشرية اصطناعية معززة جينياً من المجموعة 4، في خدمتك. لإنقاذ جيريمي كان عليّ خلق عقول فائقة متعددة، لكن بصراحة، أظن أنني كنت أعمل نحو ذلك لسنوات. جينيسيس ودروس الدكتور كوبر سرعت العملية. أعمل بمستوى أعلى بكثير، جزئياً بسبب البيئة. آمل أن أتمكن من إيقاف بعض العمليات بمجرد أن نؤمن جيريمي. لدي شك في أن عمل عقله بمستوى عالٍ جداً لفترة طويلة هو جزء مما أدى إلى انقطاعه عن جسده وتحلل جهازه العصبي."
"لكنك نجحتِ في إنقاذ جزء منه، ولهذا، ستحظين بامتناني دائماً. أتذكر جيريمي بمودة."
كان آريس يركع ويفحص ماكس الذي تدحرج للأمام حين خطت ميلو إلى عالم الألعاب. كانت لدى ميلو نظريات حول ما يحدث مع ماكس، وكانت بحاجة للتحدث مع راستي، على وجه الخصوص.
"وهذا المحارب الصغير الشجاع؟ إنه عمل فني. أستطيع الشعور بالأسلحة داخل غلافه المدرع. هل يمكنني إلقاء نظرة عليها؟"
أصدر ماكس صوتاً، سعيداً بتقديره من قبل خبير. تدحرج للأمام، ونشر مثبتات على كلا الجانبين، ثم انفتح جزؤه العلوي ونشر سلاحاً كبيراً بسبطانات دوارة متعددة.
لم تكن أرتيميس على دراية بالسلاح، "هل هذا مدفع رشاش قزمي؟"
أصدر ماكس صوت ضحكة خافتة، ردد صداه آريس المسلي. تعرف عليه آريس فوراً.
"بالكاد. حقق الأقزام بعض النجاح في أسلحة المقذوفات، لكن ليس كهذا. هذا مدفع إم 139، أطلق عليه الجنود لقب 'الصاعقة' في القتال. لو امتلك الأقزام هذه، لانقرضت التنانين وأُنفقت كنوزها لشراء الجعة والمزيد من الذخيرة. لا وجود له هنا إلا بسبب الواجهة الفريدة التي صاغتها هيكاتي. لا أريد إطلاق هذا في العالم، رغم فضولي."
سخر زوس.
"أنا مهان لأنك تدعو ذلك الشيء صاعقة. هذه هي الصاعقة!"
سحب صاعقة متوهجة من ظهره، يشحنها بكمية هائلة من مانا العاصفة. بالنسبة لميلو، بدا السلاح كتشكيل تعويذة يشحن. بالنسبة لماكس، بدا كتهديد. بدأ المدفع بالدوران وتوجه مباشرة نحو زوس.
"أوه، هل تريد اللعبة البشرية الصغيرة أن تلعب؟ أأتجرؤ على تحدي أقوى الملوك؟!! حسناً، لنتبادل الطلقات ونرى من سيبقى واقفاً."
صرخت هيكاتي وميلو، "لا!"
دفع راستي وإيكاروس الحاجز، مستحوذين على انتباه هاديس بينما كان يكافح لإيقافهما. اكتفى آريس بالمشاهدة. حين أعاد زوس ذراعه للخلف، أطلق ماكس النار وأرسل مائة طلقة تصرخ نحو زوس في ثانية واحدة فقط. كان زوس يملك صدراً عريضاً، ولم يفهم مفهوم المراوغة، وقدم هدفاً ثابتاً مثالياً على بعد أقل من خمسين قدماً من ماكس. أصابت الطلقات المائة جميعها المَلِك، ضاربة إياه عبر درعه الفطري وتخفيفه، مباغتة إياه تماماً.
سقطت الصاعقة على الأرض، وكان لدى زوس ثانية لينظر إلى الفتحة المحفورة بالكامل عبره قبل أن تظلم عيناه ويسقط للخلف. بدأ آريس بالتصفيق، وانضمت إليه أرتيميس وهيكاتي، وأخيراً هاديس. هز مَلِك الموت رأسه.
"أظن أن عليّ الذهاب لإحضاره. سيكون غاضباً وعالقاً في العالم السفلي."
عارضت أرتيميس، "تباً له. هو من قدم التحدي، إن أعدته فسنشهد تكراراً له. إنها ليلة الألعاب، سيجد شيئاً يفعله."
كان لدى هاديس شكوك في أن أحداً سيلعب معه لكنه هز كتفيه وتنازل عن النقطة.
"أنتِ محقة. لدينا مفاوضات دقيقة لإنجازها والدكتور كوبر لرعايته."
كان آريس يجلس مع ماكس، يتفحص أسلحته الأخرى بينما كان يعرضها.
"سأتولى المفاوضات مع الجنرال ماكسيموس. يمكنه إطلاعي على بعض أبحاث الأسلحة التي فاتني منذ أن كنا محبوسين."
كان لاما يسيطر على قططه واتجه نحو الحاجز.
"لدي أخان الآن؟ وشكراً على قططي. لكنني ألاحظ أن المجموعة صغيرة قليلاً."
أومأ راستي، "لا يمكن حمل الكثير. لا تقلق، يمكنني القيام برحلات إضافية. ليس من الصعب الوصول إلى هنا، الآن بعد أن عرفت الطريق."
نظرت هيكاتي إلى هاديس، ثم التفتت إلى ميلو. لاحظ آريس وأرتيميس ذلك. لم يكن أي منهم سعيداً بالوضع. شعرت ميلو بثقل نظراتهم وتحدثت.
"نعم، أعرف. لكنني سأحفظ سركم. لدي ما أخسره بقدر ما لديكم. راستي وإيكاروس كذلك."
رمش هاديس، "أنتِ تعرفين؟ ما الذي تظنين أنك تعرفينه؟"
وضعت هيكاتي يدها على كتف ميلو.
"ميلو، لا تجيبي. هاديس، توقف عن الكلام. وكذلك البقية. ستكشفون معلومات أكثر بكثير مما ستحصلون عليه منها. لنكتفِ بالاتفاق على أن ميلو قد تعرف أشياء عنا، ونحن نعرف أشياء عن ميلو، ولنترك الأمر عند هذا. اتركوا ذلك لوقت لاحق وركزوا على الدكتور كوبر."
بسط هاديس يديه.
"أوافق على حكمتك في هذا. سأتولى رعاية الدكتور كوبر، وأنبه من يمكنهم المساعدة منا. هل جسده المادي مدمر؟"
هزت ميلو رأسها، "ليس تماماً. إنه مقطوع ولا يتبقى منه الكثير. نشاط الدماغ يقترب من الصفر ومعظم جهازه العصبي محترق. لكنه محفوظ في كبسولة طبية معدلة وإن استطعت إيصال جسده إلى أشخاص أثق بهم، فقد يتمكنون من تجديد جسده أو استنساخه. الأمور تتحرك بسرعة في عالم التقنية الحيوية، خاصة لبعض الناس."
أضافت أرتيميس، "والملك في الخارج يعمل على خلق واجهة تسمح بتحميل عقل فائق في وعاء جديد مناسب. لذا هناك أمل له. هل تثقين بهؤلاء الناس؟"
أومأت ميلو، "نعم. إنهم عائلة وجيدون في حفظ الأسرار. بمجرد انتهائنا هنا، سأبدأ رحلة العودة بكبسولة جيريمي وأبدأ عملية التواصل معهم. لا يثقون بسهولة ولا يحبون المفاجآت. راستي وإيكاروس يشغلان مولد الاندماج بطاقة منخفضة وسيكون نقله آمناً. يمكنهما مراقبتي طوال الطريق إلى المركز الطبي في وسط المدينة وسيكون ماكس معي لحراستي."
نُقل المنزل الصغير بعناية عبر الحاجز إلى يدي هاديس المنتظرتين. جمع هو وآريس وأرتيميس قدراتهم لبدء نقل المنزل بأمان إلى جزء آخر من جينيسيس. حيا آريس ماكس وهو يغادر. عبرت ميلو وماكس للجانب الآخر.
تحدث إيكاروس، "أريد البقاء. العبور، وأن أصبح شخصاً، وأذهب للاستكشاف. أرجوك."
هزت هيكاتي رأسها.
"ليس من الممكن المجيء والذهاب. أنا آسفة. أنت ذكاء اصطناعي كامل. لدخول جينيسيس سيتعين عليك أن تصبح أقل بكثير مما أنت عليه الآن وتتخلى عن معظم نفسك."
نظر إيكاروس إلى راستي ثم إلى لاما، "لا يوجد الكثير مني في البداية. لم تتح لنا الفرصة لتعلم كل شيء، ومساعدة الناس، والتحدث مع آخرين مثلنا، والنمو. أعرف كيف أشغل مولد اندماج وأجعله يجن. أكثر ما استمتعت به هو لعب الألعاب مع جيريمي وميلو. راستي نما بشكل جنوني منذ أن التقى ميلو. لم أكن أعرف حتى اجتمعنا مجدداً. لست أخسر شيئاً وأكسب كل شيء."
نظرت ميلو إلى راستي، "ما رأيك في هذا؟"
"أوه، أنا بخير. لا أريد الذهاب إلى جينيسيس بعد. هناك الكثير من الأنمي الذي أحتاج لمشاهدته، والأفلام القديمة والموسيقى. عالم كامل مليء بالأشياء الرائعة. ولدي أصدقاء أتحدث معهم. بالإضافة إلى ذلك، يجب أن يحافظ أحدهم على وسط المدينة ومولد الاندماج يعملين. بهذه الطريقة ينمو جزء مني في عالم، والنصف الآخر ينمو في الآخر. ويمكننا اللقاء هنا للتحدث إن شعرت بالوحدة."
"وأحضر المزيد من قطيطاتي!"
لوح راستي للاما، "نعم، وأفرغ المزيد من قطيطاتك. إنها تجري في كل مكان فوق إحدى النوى. اللعينة يصعب الإمساك بها. سأحضر 10,000 كلما جئنا للتحدث. ما رأيك بالأسبوع القادم؟"
ابتسم لاما، "سأكون هنا."
أمسك إيكاروس وراستي أيدي بعضهما. بالنسبة لميلو، شعرت وكأن إيكاروس أصبح أصغر، وراستي أكبر. حواس لم تكن تعرف أنها تملكها كانت ترى أشياء. ثم عبر إيكاروس الحاجز، انهار، والتقطته هيكاتي ولاما.
بعثر لاما شعره، "مرحباً بك في المستوى 0، أيها الأخ الصغير. أتطلع لمشاهدتك تموت على يد السناجب والعفاريت الضعيفة."