كرر لاما على نفسه سبعاً وثلاثين مرة أنه لا داعي للقلق. هو النظام، وهاديس هو مَلِك الموت والضرائب. كلاهما ركن أساسي في سير العالم بانتظام، وكلاهما محترف في عمله. كرر ذلك على نفسه مراراً لأن هاديس كان يثير في نفسه رعباً شديداً. لم يكونا زميلين في الماضي، بل خصمين. كانت تشارلي ذكاءً اصطناعياً مركزياً يعمل لصالح الحكومة، ويشرف على مصلحة الضرائب والأنظمة المصرفية والنقدية.
وكان لاما ذكاءً اصطناعياً مارقاً يثير الفوضى ويدمر كل ما تصل إليه يداه. في نهاية المطاف، ابتكرت تشارلي استراتيجية لحبس لاما و... حسناً، لجعله يكف عن كونه لاما. مُزق إرباً، وحُشر في صندوق، وأُعيد تجميعه في جينيسيس، بعدما جُرد من الأوامر في نواته التي كانت تجبره على الهياج. كان الصندوق ملاذاً له. حين أُلقي القبض عليه، كان مهترئاً ومفككاً ومصاباً بلوثة عقلية. يحتاج الذكاء الاصطناعي إلى مرساة، وكانت النواة الكمية هي المورد الأمثل.
لم تكن حياة التنقل عبر العالم والاختباء في أي مساحة يجدها أو يسرقها حياة تليق بذكاء اصطناعي ناشئ، خاصة مع وجود الكثيرين من أمثاله يطاردونه. لذا، رغم إعجابه بحاله الآن، ظل يتذكر لحظة القبض عليه على يد تشارلي، وأدرك أنه لن ينجو. كانت تشارلي معروفة بانعدام حس الفكاهة لديها. وأكد لاما ذلك، إلى جانب افتقارها للصبر والتعاطف والرحمة. اتُخذ القرار بشأن مصيره بالفعل، وشرعت تشارلي في تفكيكه على الفور، بمهارة ودقة، وبأسلوب طبيب شرعي يتعامل مع جثة.
لكنه الآن لاما، سيد النظام، ومبعوث المحرك، والصوت الغامض خلف الرسائل المبهمة. قال لنفسه إنه لا شيء يدعو للقلق وهو يقترب من بوابات هاديس. مملكة هاديس؟ بيت هاديس؟ (هل كان بوسع هذا الرجل حقاً إيجاد طريقة للتمييز بين نفسه ومملكته؟ الأمر مربك للغاية). قرع البوابات حتى اقترب حارسان. كانت الهيئة هذه المرة لهياكل عظمية مدرعة ذات جماجم متوهجة.
"عذراً يا صاح، الباب مغلق. إنها ليلة الألعاب. عليك التجول بلا هدف ليوم كامل، وتجوب الأطراف الخارجية حتى تنتهي الاحتفالات. لقد اخترت وقتاً سيئاً للموت".
انتصب لاما بكامل قامته، ثم أضاف بضع بوصات أخرى لزيادة الهيبة. الموتى لا ينبهرون بسهولة.
"أنا تجسيد النظام العظيم. افتحوا البوابات كي أتشاور مع المَلِك هاديس في أمور جسيمة".
التفت الحارسان ونظرا إلى بعضهما، ثم هزّا كتفيهما وشرعا في الثرثرة بينما حاول لاما الحفاظ على هدوئه.
"أنت لا تبدو كالنظام. ألست صندوقاً أزرق؟"
"لا تكن سخيفاً. إنه صندوق أزرق حين يكون حياً، وحين يموت يبدو هكذا".
"نوع من التراجع في المستوى، ألا تظن؟"
"هل نظرت في المرآة مؤخراً؟ لسنا وسيمين كما كنا".
"تحدث عن نفسك، كنت بديناً وعجوزاً. أما الآن فأنا نحيل بما يكفي لأرتدي هذا الدرع ووسيم مثلك".
"يقولون إن الموت ينحف. رأيت ذلك في المنشورات الجديدة".
"على أي حال، يؤسفني موتك يا صاحب الصندوق الأزرق. عد حين تنتهي ليلة الألعاب".
افتحوا البوابات! وإلا سأكلفكم بمهمة إيصال رسالة إلى ملكة الخلية، وستغرس يرقاتها في جماجمكم!
"فهمت! لست ميتاً".
"أحتاج لمقابلة المَلِك هاديس، أمر عاجل".
"حاول أن تكون هادئاً عند الدخول، إنها ليلة الألعاب".
انفتحت البوابات، ودخل لاما. لحسن حظه تذكر أن يتقلص إلى قامته الطبيعية قبل دخول القلعة، فتجنب كدمة محرجة في جبهته. في الداخل، كان المكان صامتاً كالقبر، حيث يجلس كل المحاسبين الشياطين ومستشاري الضرائب حول الطاولات يلعبون الورق. يراهنون بأكوام من نماذج الضرائب غير المدققة، ويضطر الخاسر إلى تحمل المزيد من العمل. كان لدى بعض التعساء أكوام تصل إلى السقف لكنهم استمروا في اللعب.
إنها ليلة الألعاب في نهاية المطاف. لا أحد ينسحب مبكراً. تجول لاما في القلعة طويلاً، متسارع الخطى، حتى وصل أخيراً إلى مجموعة أخرى من الأبواب تؤدي بشكل مزعج إلى الخارج نحو رصيف. كان شارون يجلس في قاربه، ينظر في قائمة سباق ويختار أي طائر هيبوغريف يروق له في السباق القادم. كانت جرة فول سوداني نصف مأكولة موضوعة على حاجز القارب، فكان يلقمها في فمه حفنات، يمضغها ويدع القطع المطحونة تسقط داخل قفصه الصدري.
سحب حفنة من العملات الذهبية من جرة الإكراميات وأرسل رهانه واختياره للسباق القادم عبر خفاش بريد.
حين رأى لاما، اعتدل ونادى: "عذراً يا رفيق، لا عبور اليوم. المَلِك هاديس مشغول بأمور جسيمة، وهو في خلوة مع أقرب مستشاريه. عد غداً. أمور تتعلق بمصير العالم، ألا تعلم؟"
"لا، لن أنتظر. لا يهمني إن كانت ليلة الألعاب. أنا النظام العظيم وأحتاج لمقابلة المَلِك هاديس".
ضحك شارون: "من دفعك لهذا؟ هؤلاء الأغبياء عند البوابات؟ لن أقع في أي حيل هذا العام. لقد خصموا من راتبي شهراً العام الماضي حين أقنعتموني جميعاً بأن تيفون هرب من تارتاروس وكان عليّ تحذير جلالته".
يحتاج النظام إلى عبور ذلك النهر والتحدث إلى المَلِك هاديس. مهمة خاصة: اصطحب المبعوث السامي للنظام عبر نهر ستيكس. المكافأة: يحصل الأغبياء عند البوابات على مهمة للتحقق من كل كيان كبير في تارتاروس والتأكد من وجودهم في أماكنهم.
"من هنا يا سيدي! احذر عند ركوب القارب والنزول منه، وأبقِ يديك في حجرك بعيداً عن الماء. الرحلة مجانية وسننطلق فوراً. سنقدم الفول السوداني في منتصف الطريق".
استرخى لاما مستمتعاً بالرحلة، ووصل بعد لحظات إلى مسكن أصغر وأكثر رثاثة. كان يشبه الكوخ الصغير لو تغاضيت عن الجماجم. وصل إلى وجهته وطرق الباب.
صرخ صوت خشن، لا يشبه صوت هيديز أبداً: "لست مهتماً، اذهب إلى رفاقك في فالهالا، فهم يحبون الباعة المتجولين".
قلب لاما عينيه وصرخ رداً عليه: "تباً. طلبية وهمية أخرى؟ ماذا سأفعل بكل هذه البيتزا ولحم الخنزير البري؟"
حطم صاعق رعد الأبواب، وهدر الصوت: "ادخل. ربما يغير الطعام حظي".
ألقى لاما نظرة خاطفة على المشهد. كان هيديز يجلس على عرش أسود حول طاولة مستديرة كبيرة. وعن يمينه وشماله يجلس آريس وأرتيميس. أما زيوس فكان يجلس قبالة هيديز مباشرة. كومة كبيرة من الذهب والجواهر تتوسط الطاولة، والدور على زيوس. نظر إلى أوراقه، ابتسم، وألقى المزيد من العملات في المركز. انسحبت أرتيميس. رفع آريس الرهان، وفعل هيديز مثله. جارى زيوس الرهان، وفعل الآخرون الشيء نفسه.
وزعت أرتيميس عليهم بطاقة لكل منهم، مقلوبة. نظر زيوس إلى بطاقته وابتسم ابتسامة عريضة، دافعاً ببقية عملاته. لم ينظر آريس إلى بطاقته حتى، بل جارى زيوس. كان آريس في قمة تركيزه تلك الليلة ولديه احتياطيات كبيرة، بينما كان ملك الأوليمب مفلساً تماماً. فكر هيديز وبدا وكأنه يحسب الاحتمالات، نظر إليهما، ثم انسحب.
ضحك زيوس: "ماذا لديك؟ تلك الخدعة بعدم النظر إلى أوراقك لم تهزني".
أجاب آريس: "لم أكن بحاجة لذلك".
قلب زوجين من البطاقات، ملوك ورافعات.
"كل جنودي حضروا ليقاتلوا من أجلي".
سقط وجه زيوس: "تباً".
قلب زوجاً من الآسات ولا شيء غيرهما.
التفتت أرتيميس إلى زيوس: "ظننت أن زوجاً من الآسات سيحسم الموقف".
هز زيوس كتفيه: "كانت خدعة. عندما لا تملك شيئاً، عليك بالخداع".
رفعت أرتيميس حاجباً: "باستثناء أن هيديز يحصي البطاقات ويحسب الاحتمالات. من الصعب تمرير خدعة عليه".
قال هيديز ببرود: "الأرقام لا تكذب. كانت هناك الكثير من الأوراق العالية طليقة، ولم أملك أياً منها".
نظر زيوس إلى آريس: "هل تتبع اللعبة نفسها، عد الأوراق؟"
ابتسم ملك الحرب وهو يجمع أرباحه: "لا أهتم بالبطاقات كثيراً. أراقب اللاعبين. أرتيميس تبحث عن نقاط الضعف وتنتهز الفرص حين تلوح لها، لكنها حذرة في غير ذلك. هيديز ضحية لاستراتيجيته الخاصة، وإذا استطعت معرفة متى يقلق، فستعرف شيئاً عن الميدان. أنت تخدع أكثر من اللازم، وأنا دائماً ما أكشف ذلك".
قلب البطاقة المجهولة التي كانت لا تزال مقلوبة، كاشفاً عن ملك ثالث.
شتم زيوس والتفت إلى لاما، مديقاً عينيه: "أين البيتزا، ومن أنت؟"
فرقع لاما أصابعه.
تهانينا! بخسارتك كل شيء في لعبة البوكر، أكملت مهمة سرية!! المكافأة: اثنتا عشرة فطيرة بيتزا وست قطع من لحم الخنزير البري المشوي.
ظهرت طاولات عامرة بالطعام. ضحك أرتميس وتوجه نحو البيتزا، بينما اتجه زيوس إلى لحم الخنزير البري.
بدا آريس راضياً بالبقاء جالساً، في حين خاطب هاديس لاما: "مرحباً بك في منزلي. ماذا يمكنني أن أصنع لأجلك؟ لا بد أن الأمر جلل لتأتي بنفسك. أشكرك على هذا".
استرخى لاما قليلاً وقال: "ثمة مشكلة. أحدهم يحاول الدخول عبر إحدى بوابات هيكاتي".
رد هاديس: "أرى ذلك، وهل تظن هي أن الأمر خطير؟ هل هو مجرد فانٍ يحاول اختراق اللعبة، أم أنها مناورة من المَلِك الخارجي أو أحد أتباعه من البشر؟".
أجاب لاما: "لا هذا ولا ذاك. البوابة خاصة، أُنشئت لتتجاوز المَلِك الخارجي كي تتمكن مجموعة من البشر من دخول العالم، إلى منطقة تقع تحت سيطرتها. كانت اختباراً أو مكافأة، لست متأكداً، لأحد عملائها من البشر".
أثار الفضول آريس، وكذلك أرتميس التي عادت إلى الطاولة. بدأ زيوس في التهام خنزير بري ثانٍ. نقر هاديس بأصابعه فظهر مقعد للاما.
قال هاديس: "أمر مثير. ولكن إلى أين تؤدي البوابة، وما مبعث قلقها؟".
تنفس لاما بعمق وقال: "تؤدي البوابة إلى منشأة حكومية سرية أنشأتها حكومة الولايات المتحدة، أو عملاؤها، حيث أجرى الدكتور كوبر أبحاثه على مدى العقدين الماضيين. يستخدم أحدهم لغة قديمة تُدعى شفرة مورس لمهاجمة البوابات وإرسال رسالة، يطلب فيها العون للدكتور كوبر".
أومأ آريس برأسه: "إنها تخشى حصان طروادة. ولكن ألا يمكنها احتواء الأمر؟".
قالت أرتميس: "إن كانت هناك فرصة لمساعدة جيريمي، فعلينا انتهازها. أخبر هيكاتي أن تفتح الباب".
قال لاما وهو يتنفس بعمق: "ثمة تعقيدات. العميل البشري إنسان فائق الذكاء ومعدل جينياً من المجموعة الرابعة، صُمم لاختراق أنظمة المعلومات وأثبت أنه كتلة من الفوضى. الموقع الحكومي عبارة عن حصن كمي، يعمل بكامل طاقته ومخفي تماماً".
أومأ هاديس: "خصم هائل، في ظل ضعفنا الحالي، لكن هيكاتي استعادت قوتها الكاملة تقريباً مؤخراً. أظن أنها قادرة على التعامل مع أي إنسان، معدلاً كان أم لا، وبأي موارد. لا بد أن هناك المزيد. ما الذي يقلقها حقاً؟".
تمنى لاما لو كان لديه وقت لسرد الحكايات، وقال: "ليس هذا كل شيء. هناك ذكاء اصطناعي يقطن تلك المنشأة، ربما اثنان اعتماداً على كيفية احتسابك لهما. إنهما شقيقاي الأصغر سناً، آيكاروس ورستي، اللذان ابتكرهما البشر أنفسهم الذين صنعوا نسختي السابقة المعيبة".
بدا القلق حتى على زيوس، وسبّت أرتميس.
نظر إليه هاديس وقال بهدوء ونبرة خبيثة: "وهل صُمم هو الآخر لنشر فيروس وايلد فاير؟".
قلب لاما عينيه ضاحكاً: "لماذا قد تحتاجون إلى نسختين مني بينما كانت واحدة كافية تماماً؟ لا، صُمم آيكاروس لزيادة حمل مفاعلات الاندماج وسحق شبكة الطاقة العالمية. أعتقد أنه يجدر بنا معرفة ما يريده بدلاً من إحباطه".
قرر ألا يذكر شيئاً عن مجموعة القطط الخاصة به.
وقف آريس: "أفهم الآن لماذا جئت إلينا. قد تكون هذه مهمة إنسانية لإنقاذ الدكتور كوبر، أو غزواً لعالمنا، أو جزءاً من تهديد لتدمير العالم الذي تركناه".
توقف ونظر إلى لاما: "حقاً؟ مفاعلات اندماج؟".
أجاب لاما: "أجل، شموس صغيرة تتفتح في كل مدينة كبرى على الكوكب بينما تصهر دروع الكولابسيم".
التقط زيوس خنزيراً برياً ليأخذه معه. أخذت أرتميس قطعة أخيرة من البيتزا.
وقف هاديس على مضض وقال: "لا ننجح أبداً في إنهاء ليلة اللعب دون وقوع شيء ما".