بمساعدة الجنرال ماكسيموس، تمكّن تالسكوِيك من اختراق مستوى تلو الآخر. كان كل أفراد كتيبة الرومبا أشداء ومسلحين جيداً، لكن ماكس كان في مستوى مختلف تماماً. ذكّرته مدافع الليزر الرشاشة بما اقترحه راستي لدرعه الثقيلة. كان ماكس يراوغ بشأن كيفية دخوله اللعبة، ومن صمّم تسليحه الجديد.
كانت معظم تعليقاته: "العين على الهدف أيها الجندي"، "حافظ على تركيزك في المهمة"، و"الثرثرة تغرق السفن".
رأى تالسكوِيك الحكمة في تلك العبارات، خاصة الأخيرة. لم يكن مسجلاً دخوله إلى لعبته؛ بل كان داخل الطبقات الدفاعية لنواة ذكاء اصطناعي، هيأها الذكاء الاصطناعي نفسه لمحاكاة لعبة رامونا، وتحتها طبقة السراديب التي دفع جيريمي إيكاروس لإنشائها. لقد ركّز تالسكوِيك/مايلو إيكاروس على هذه اللعبة لدرجة أنه بنى هذه الطبقة الثانية التي كانت تمنع تالسكوِيك من الوصول إلى المركز.
كان عليه أن يمنع إيكاروس من الفوز هنا، ثم يعود إلى منطقة السرداب. لم يكن لديه سوى هدف العثور على مقهى في المستوى الأول. لو تمكّن من اللحاق بإيكاروس، فلا شك أن هذه الكتيبة من الرومبا قادرة على إنهاء جولته والبدء بالنسخة التالية من القاع. انطلقوا عبر مستوى تلو الآخر، متخذين طريقاً مباشراً عبر أقوى الخصوم. تكبدوا بعض الخسائر على الطريق، لكن تالسكوِيك قدّر أن لديهم من الجنود والقوة النارية ما يكفي للوصول إلى القمة.
تسبب ماكس وحده في دمار يعادل ما أحدثته بقية قواته. صعدوا المنحدر إلى المستوى الرابع ودخلوا الردهة الكبرى، وهو مركز تسوق كان موجوداً في رامونا، وفي مخططات موطن تالسكوِيك، لكنه لم يُبنَ قط. على الأقل ليس في ذهن مايلو الواعي. كان تالسكوِيك قد أطلع ماكس على ما ينتظرهم: دزينة من المتسوقين المعتوهين الباحثين عن صفقات، وعصابة من أشقياء التزلج يضايقون البلطجية متنكري الزي الذين يبيعون المعجنات ويبحثون عن بيليندا، ويأمل ألا يرى مهرجاً في الأرجاء.
المهرجون هم الأسوأ.
يظهر مهرج يبيع بالونات مليئة بـ "فيروس المهرج".
بمجرد أن يبيع البالونات لدزينة من الأطفال، يخرج مقلاعاً، ويفجر البالونات، ويحوّل الأطفال إلى مهرجين آكلي لحوم هائجين. تتحول وجوههم إلى البياض، وتنتفخ أنوفهم الحمراء، ثم يسابقون الزمن ليلتهموا كل ما في طريقهم. تندلع فوضى عارمة على اللاعب أن يشق طريقه خلالها. انعطفوا إلى المركز التجاري وبدأ ماكس في إطلاق النار وإصدار الأوامر لقواته التي انتشرت في خط وفتحت نيرانها السريعة.
وقع الأسوأ، وكان المركز يعج بالمهرجين من طرف إلى طرف، وكلهم يحدقون به. كانت أسطوانة غاز فيروس المهرج على الأرض وبها ثقوب رصاص. لم يعد تالسكوِيك يتساءل عما إذا كان إيكاروس يعلم أن أحداً يطارده. كان يمكن لهذه المناورة أن تقتله بسهولة، لكنها كانت مثالية لإيقاف المطاردة. سدت مئات المهرجين السلالم المتحركة المؤدية إلى المستوى العلوي. حتى لو قتلوا آخر مهرج، كان الفيروس يمثل مشكلة.
وضعت تلك الأجساد المصابة تالسكوِيك في خطر مميت بأن يتحول هو نفسه إلى مهرج.
"ماكس، استهدف فتحة التهوية فوقنا. استمر في إطلاق النار للأعلى حتى أقول لك توقف".
بصوت "بوب"
عالٍ، أدار الجنرال ماكسيموس مدافعَه وفجّر غطاء عمود التهوية الرأسي، واستمر في إطلاق النار لإزالة كل عقبة. صرخ تالسكوِيك في ماكس ليتوقف، ثم أرجح حبلاً مرتجلاً صنعه من كابل هاتف مجدول وقذفه للأعلى داخل العمود. تمكّن من تعليقه بشيء في محاولته الثانية. بتحية للقوات، صعد تالسكوِيك الحبل إلى العمود فوقهم في ثانيتين فقط. تقدم المهرجون، ومع عدم وجود بشر رخويين لحمايتهم، رفعت الرومبا طاقتها إلى الحد الأقصى، مما أدى إلى ارتفاع حرارة قلوبها وإفراغ ذخيرتها بأسرع ما يمكن.
سمع تالسكوِيك الانفجارات العالية من الأسفل وانكمش، عالماً أن الأصوات تعني موت العديد من الجنود الشجعان وهم يندفعون نحو المهرجين ويفجرون قلوبهم للقضاء على الحشد. استمر في التسلق، متمسكاً بمخالبه على جوانب العمود ومستخدماً أي مقابض يجدها. لم يكن هذا العمود خياراً في اللعبة العادية إلا إذا كان لديك الوقت والمعرفة وطريقة لقذف المتفجرات. لم يجعله هذا الطريق المرتجل يتجاوز المهرجين فحسب، بل سيأخذه إلى قناة أفقية تطل على المستوى الأول.
كان قد بدأ للتو في فك غطاء القناة، عندما مر شخصان مسرعين عبر الممر، تحت قدميه. كانت إحداهما بيليندا في كرسيها المتحرك الآلي، والآخر إيكاروس، خلفها ممسكاً بظهر كرسيها بينما يتوازن على لوح تزلج يمكنك الحصول عليه من كينجي في المستوى العاشر أو سرقته من أحد أشقياء التزلج في المركز. تذمر تالسكوِيك وهبط إلى الأرض، مطارداً إياهما. كانا يشقان طريقهما نحو مجموعة من الأبواب المزدوجة في نهاية الممر.
كانت رائحة حبوب القهوة ثقيلة في الهواء. انعطفت بيليندا يميناً بحدة، ولوحت لإيكاروس، وبعثت له بقبلة. لوح لها عائداً، وواصل طريقه إلى الأبواب، مصطدماً بها ومنتثراً عبر الأرضية الخشبية البالية للمقهى. ركض تالسكوِيك للداخل بينما كان إيكاروس يقف. التفت إليه إيكاروس وابتسم بتهكم.
"عرفت أن أحداً يطاردني. اللعبة ترسل كل قاتل ومرتزق يمكنها رميه في وجهي. خبر عاجل: أنت تخسر، وأنا أفوز. هذه هي النهاية، وأنا هنا أولاً".
كان تالسكوِيك يدرك أن الرواد التفتوا للنظر إليهما. كانوا منهكين ونحيلين من العيش على الخبز البائت وجالونات القهوة. مسحت عيونهم الحمراء المتوهجة القادمين الجدد، متسائلين إن كانوا للترفيه، أم طعاماً، أم بائعين متجولين بنكهات جديدة من الحبوب ليضعوها عند أقدام الملكة وينضموا إلى صفوفهم.
رجل ذو شعر طويل ولحية، يحمل كوباً في كل يد ويرتدي قميصاً كتب عليه 'النوم للضعفاء'، حدق بهم وصرخ: "اركعوا أمام جلالتها، سيدني ملكة القهوة".
دخلت سيدني من الباب الخلفي، محطمة إياه عن مفصلاته. كانت ضخمة، تقترب من ثمانية أقدام طولاً، وعضلية البنية. كان كوبها مصنوعاً من إبريق سيراميك سعة عشرة جالونات، مزيناً بزهور وجماجم مرسومة يدوياً. كوم أتباعها أكياساً ثقيلة من حبوب القهوة لتصنع عرشاً وجلست عليه بينما كانت تحدق في السائلين أمامها. انتظر أربعة خدم مختلفين لإعادة ملء كوبها بسماورات بخارية.
"اثنان يدخلان، وواحد فقط يخرج. أي جزية أحضرتم لي؟"
فتح تالسكوِيك حقيبته وأخرج رطلاً من حبوب سومطرة المغطاة بالشوكولاتة، ورطلين من خليط سريع التحضير جامايكي، وكوباً تذكارياً؛ وهي الأشياء الوحيدة المتبقية في أي من المقاهي التي زارها. كان إيكاروس قد أفرغ الموطن تماماً. كانت جزيته سبعة وثلاثين رطلاً من حبوب القهوة، وعشرات ألواح الشوكولاتة، ومجموعة من الأكواب النادرة، واحداً من كل من المقاهي الـ 17 المخفية التي زارها.
نظر تالسكوِيك من عرضه الصغير إلى الكومة أمام إيكاروس، ومسح الغرفة، باحثاً عن أي طريقة لقلب الطاولة. ابتسمت ملكة القهوة لإيكاروس ثم أشارت إلى كومة تالسكوِيك وضحكت بقوة.
"أتجرؤ على إحضار قهوة سريعة التحضير إلى نطاقي؟"
أخذ تالسكوِيك نفساً عميقاً. كان من الصعب الدفاع ضد هذا الاتهام، لكن...
"هناك أوقات تضطر فيها لاتخاذ خيارات صعبة. أي قهوة أفضل من لا قهوة على الإطلاق. القهوة الجيدة تحتاج إلى وقت واهتمام لإبراز النكهة. لكن سريعة التحضير؟ لا شيء يمكنك فعله بها يجعلها أسوأ، وأحياناً عندما تكون هارباً والمهرجون على أعقابك، يذكّرك فنجان سريع من القهوة بما هو جيد في الحياة. كلما كانت أسوأ، كان ذلك أفضل. أنت تتوق إلى طعم القهوة الجيدة، وتعاهد نفسك على القتال والعيش حتى تتمكن من الاسترخاء مع كوب بخاري من شيء أفضل".
التقط حزمة أكياس القهوة سريعة التحضير.
"وإذا كانت هذه كل القهوة التي أملكها، فهي مفضلتي، وسأشربها بسعادة".
ساد الهدوء الجميع، ثم ضحكت الملكة.
"لا بد أنه يوم سيء جداً ليكون ذلك مفضلي، أو حتى لأفكر في شربه".
التفتت إلى إيكاروس، "أي من الخلطات التي أحضرتها لي هي مفضلتك؟ سنعد لك كوباً لنحتفل بفوزك".
بدا إيكاروس متفاجئاً بالسؤال وعصر عقله بحثاً عن إجابة، ليجد واحدة أخيراً.
"الشاي، بالطبع. كل الناس الأفضل يشربون الشاي. القهوة للمغفلين غير المتحضرين، وللأشخاص الذين يفتقرون إلى إبهامين متقابلين. أود إبريقاً معداً بإتقان من إيرل غراي. كل المغامرين المشهورين الذين قابلتهم يشربون الشاي. يمكنك تمييز الفائزين من الخاسرين بما يشربون. الفائزون يشربون الشاي. الخاسرون يشربون قهوة بأسماء سخيفة مثل 'هندباء وقشر برتقال مزدوجة التخمير'، أشياء مقززة حقاً. القهوة الوحيدة التي تستحق الشرب هي تلك المصنوعة من مسحوق قهوة سريع التحضير منزوع الكافيين".
سادت لحظة صمت بينما ابتسم إيكاروس، عالماً أنه أجاب بشكل صحيح. تدحرج تالسكوِيك بعيداً عنه واختبأ تحت طاولة، متكوراً على نفسه. زأرت ملكة القهوة ورفعت قبضتيها الضخمتين فوق رأسها، ثم قفزت على إيكاروس، مبعثرة القهوة وألواح الشوكولاتة بينما كانت تسحقه مراراً وتكراراً حتى صار لطخة على الأرض واختفى. ناول الأتباع الملكة كوبها، المملوء حتى الحافة، فشربته لتمحو الطعم البشع لكلمات شارب الشاي.
خرج تالسكوِيك من مخبئه وانحنى بعمق. هزت الملكة كتفيها.
"سأعتبر ذلك فوزاً افتراضياً. أحضروا لهذا الرجل كوباً من إسبريسو 666 واجعلوه مضاعفاً! في المرة القادمة التي تظهر فيها، أريد أن أسمع أن لديك مفضلة جديدة. لا ينبغي لأحد أن يشرب سريعة التحضير".
أخذ تالسكوِيك الكوب الضخم من القهوة القوية، المكتملة بالشوكولاتة المذابة والقشدة. شربها ولعق شفتيه.
"لذيذة. هل تصادف وجود باب خلفي؟ هناك غزو للمهرجين في الخارج".
أشار أحد الأتباع إلى باب، وعبره تالسكوِيك. تلاشت القهوة من حوله وعاد إلى مخرج المستوى 665، على بعد خطوة واحدة من دخول نواة إيكاروس وراستي.
توقف وقال: "هيكوري ديكوري دوك. الجرذ هرب من الساعة".
في مكان آخر، كان مايلو يلعب الشطرنج وفكر في أغنية أطفال. ظهر إيكاروس 57 في الغرفة، يبدو محطماً ومضطرباً.
"لا! قريبة جداً! قريبة جداً!"
نهض إيكاروس 100 وبدأ في المشي نحو مدخل اللعبة ووقف إيكاروس 109 من طاولة الشطرنج. نظر إليه مايلو.
"ليس بهذه السرعة. كش ملك!"
جلس إيكاروس 109 مرة أخرى، يدرس الرقعة، وحرك بيدقاً لصد الفيل. رد مايلو بتحريك حصان، تاركاً فيله في خطر، لكنه كسب هجوماً مزدوجاً ضد الملك والرخ.
"كش".
التفت كل إيكاروس في الغرفة لمشاهدة اللعبة، محاولين رؤية حالة اللعبة، وكيف تمكن مايلو من وضع خصمه تحت الكش. كانت النسخ اللاحقة محتارة ولم تستطع الفهم. حبست النسخ المبكرة أنفاسها، قلقة من الموقف الخطير الذي كان فيه إيكاروس 109. لم يستطع قتل الحصان واضطر لتحريك ملكه، مستعداً لخسارة رخّه. بدلاً من ذلك، حرك مايلو الحصان مرة أخرى، كاسباً هجوماً مزدوجاً آخر ضد موقع الملك الجديد، والملكة المنافسة.
نظر إيكاروس 109 إلى نسخاته الأخرى بذعر. كانوا يعضون شفاههم، ويتململون، وقلقين. حرك الملك، وأخذ مايلو ملكته. أخذ إيكاروس الفيل المزعج انتقاماً. حرك مايلو الحصان ومرة أخرى كسب هجوماً مزدوجاً على الملك والرخ.
"كش".
تجمدت نسخ إيكاروس في مكانها، تحبس أنفاسها.
بعد ثلاث نقلات، أعلن مايلو: "كش ملك. لقد خسرت".
اهتز العالم من حوله. استخدم تالسكوِيك التشتيت ليتجاوز أي دفاعات متبقية إلى مركز النواة. كانت هناك قيود قليلة جداً في نواة إيكاروس. لقد خُلق لإحداث الفوضى والموت والدمار. كان خالياً من كل القيود التي اعتبرها الذكاء الاصطناعي الآخر أمراً مفروغاً منه. والأسوأ من ذلك، كان لديه سلسلة من الأوامر تجبره على طاعة الأوامر والفوز. مسح تالسكوِيك ذلك الكود بفكرة، مفكراً في الوقت نفسه في مدى تشابه الكود مع الرموز القديمة لكود الآلة التي رآها في اللعبة.
أعطته أشياء ليتأملها لاحقاً. في الوقت الحالي، كان عليه إصلاح إيكاروس. تم إدراج قسم آخر من الكود بواسطة جيريمي. لم يستطع مسح الأمر 666 كما فعل تالسكوِيك للتو، لكنه استطاع تأخيره. لم يستطع أي منهما تخمين ما سيحدث لإيكاروس/راستي عند إزالة تلك القيود الآن، لكن كان لا بد من رحيلها. رأى مايلو التغيير في إيكاروس. واحداً تلو الآخر اندمجت النسخ، ولم يتبق في النهاية سوى إيكاروس واحد.
بعد ذلك، ظهر راستي. تعانق الاثنان. نظر راستي إلى أخيه/نفسه.
"تشعر بتحسن؟"
التفت إيكاروس بابتسامة متغطرسة نحو مايلو.
"بالتأكيد أشعر بتحسن".
أمسك بيد راستي ورفعها في الهواء.
"لقد فزنا!"