لم يكلف تالسكويك نفسه عناء تتبع إيكاروس. فقد حفظ المسار الذي سيسلكه من كثرة استماعه إلى مئات النسخ من إيكاروس وهي تتحدث لساعات. لو تتبعه، لتبخرت الأدوات والمؤن والقرائن وباعة القهوة. اتخذ المسار الآخر الذي يفضي إلى منحدر صغير. يهبط لعشرة مستويات وينتهي عند شفرات مروحة دوارة تابعة لجهاز تهوية سيئ التموضع. يمتد العمود للأعلى عبر 52 مستوى مستعيناً بسلم صدئ ذي براغٍ مرتخية، ستنفصل يوماً عن الجدار لتهوي بك في قلب الشفرات.
على الجانب الآخر ردهة قصيرة تنتهي بتقاطع على شكل حرف T. خلف أحد الأبواب عشرات الحصص الغذائية، وصاعق كهربائي، ومفتاح ربط، وهراوة أمنية. وخلف الآخر وحش أنفاق جائع. سنجاب ضخم متحور تسلل إلى منطقة تخزين الطعام، لكنه كبر حتى استحال عليه الخروج. التهم كل الطعام منذ أمد بعيد وهو الآن في حالة جوع شديد. ولحسن الحظ، كان نائماً ولا يصدر صوتاً. كانت فرصة النجاة خمسين بالمئة، وباب السنجاب يتغير عشوائياً في كل جولة.
تعلم إيكاروس بالطريقة الصعبة أن احتمالات الخمسين بالمئة مخاطرة فادحة، مهما كانت المكافأة. وافقه ميلو الرأي. نزل تالسكويك عبر السلم بدلاً من ذلك. في القاع، وفوق الموت الدوار مباشرة، كانت هناك فتحة وصول إلى غرفة استراحة الفنيين. عادة ما تكون بعيدة المنال ما لم تحصل على غطاء قماشي من المستوى التالي وتعود أدراجك. يسد الغطاء شفرات المروحة ويسمح للمستكشف الحذر بالسير على حافة غلافها.
تيقن تالسكويك أن إيكاروس قد أخذ الغطاء من الخزانة المخبأ فيها. وسيعرف كيف يقايض به في المستوى الخامس.
"بعيدة المنال"
لا تأخذ في الحسبان من يملكون ذيولاً. متشبثاً بيد وقدم، تمدد وفتح الباب بذيله، ساحباً إياه نحوه. وثب فوق الباب المفتوح ليتسنى له النزول من الجانب الآخر إلى غرفة الاستراحة. كان حذراً، إذ ثمة احتمال لوجود خنافس آكلة للحوم التي قضت على الفنيين الاثنين، لكنه لم يسمع طنينها الخافت أو أصوات قضمها. كانت الهياكل العظمية للفنيين جالسة عند طاولة، وبأيديهم أوراق اللعب.
كلاهما يحمل مجموعة "فول هاوس"، ملوك فوق آصات، وآصات فوق ملكات.
تلاشت كل المواد العضوية ولم يبق سوى العظام، أما مجموعة الأدوات الصغيرة وحزام الأدوات المصنوع من النايلون فلا تزال بحالة جيدة. لم يعترض المالكون الأصليون حين أخذها. غادر متشبثاً بالباب المفتوح ورفع نفسه ليتوازن فوقه، ثم قفز نحو السلم. كل ست أقدام كان يتوقف ليشد البراغي التي تثبت السلم بجانب المنحدر، وشق طريقه ببطء إلى المستوى 137 حيث منحه أنبوب التهوية مخرجاً سهلاً.
في الأعلى من المنحدر عش لعناكب الأسلاك لم يرغب في الاشتباك معها. حمله أنبوب التهوية لمئة قدم ليعود إلى الردهة الرئيسية. سيزداد الأمر صعوبة من هنا. الوقت وتقدم اللعبة يعملان ضده. تزداد الصعوبة كلما صعد اللاعب المستويات، ومع وجود إيكاروس فوقه، ستولد المستويات الأدنى مواجهات أشد ضراوة، ناهيك عن أنه لم يحظَ بالوقت لتجميع الجرعات والأسلحة والمعدات التي تمكنه من التعامل معها.
من ناحية أخرى، هذه لعبته، وحتى مع المستويات والمواجهات المولدة عشوائياً، ستسمح له معرفته بسلوك طرق مختصرة وتجنب معظم القتالات. مئتا ياردة للأمام وثلاث انعطافات يساراً ستوصله إلى عمود المصعد. هو الآخر فخ. سايبورغ قاتلة تمتطي المصاعد، وحين تفتح الأبواب، بدلاً من انطلاقة سريعة نحو القمة، سيواجه اللاعب روجر أو أحد استنساخاته. لم تكن لدى ميلو فرصة لهزيمتهم ولم يخطط لذلك.
لكنه أراد استخدام المصعد. رآه في طريقه للصعود من أدنى المستويات. حظي بالوقت الكافي لضغط زر الطوارئ لفك تعشيق الأبواب، وفتحها يدوياً، والقفز نحو سقف العربة وهي على بعد عشر أقدام تحته. هبط بصمت وتجنب وابلاً من الرصاص انطلق من داخل عربة المصعد. فتح روجر الأبواب بغضب أكبر باحثاً عن فريسة، ولما لم يرَ أحداً، اتجه للطابق التالي. رافقه تالسكويك متجاوزاً ثلثي الموطن، وصولاً إلى المستوى 45.
يمكنه تجنب معظم المواجهات الأسوأ من هنا، خاصة إذا سبق إيكاروس.
تلك الكلمة "معظم"
أقلقت مضجعه. كان يفضل تجنب كل القتالات، لكن ذلك لن يحدث، خاصة في المستوى 42. لا توجد طريقة سهلة لتجاوز حشود الرومبا المتوحشة التي كان إيكاروس سيوقظها في طريقه إلى المستوى 43. صُممت الرومبا كحاجز للمستويات الدنيا. وضعها هناك بعدما رأى أن استراتيجية سيدني تضمنت الذهاب للمستوى 40، ثم العودة لأسفل الموطن لتنظيف كل ما فاتها في جولتها الأولى، لتحصد أقصى النقاط وتجد كل سر.
أصبحت مهووسة بالتنظيف وتوقفت لعبتها بينما كانت تبحث عن جيوب القهوة السرية. صرخت حين امتلأ المستوى 42 بقبائل نائمة من الرومبا المتوحشة ولم تعد قادرة على زيارة المستويات الدنيا، ثم عدلت استراتيجيتها وعادت للعب. في وقت لاحق من ذلك الأسبوع هزمت اللعبة، وكانت أول من يفعل ذلك. غمرتها السعادة حين اكتشفت أن الجائزة هي نسخة منها داخل اللعبة.
لا تزال تحمل الرقم القياسي لأكثر ساعات اللعب، وقد قتلتها صورتها الرمزية، "كوفي كوين"، عدة مرات.
تساءل تالسكويك عن كيفية تقييم إيكاروس، ثم قرر الاعتماد على "القواعد كما كُتبت".
بالنسبة للعالم الخارجي، إيكاروس لديه أقل من ساعة لعب. لو لم يكن مضغوطاً بالوقت ويتسابق مع إيكاروس، لتمكن من جمع معلومات عن أنماط حركة حزم الرومبا، وإيجاد النمط، وتجنبها. بحلول ذلك الوقت سيكون إيكاروس قد فاز، وستضيع فرصته في الوصول إلى نواته. كان عليه أن يندفع ويستخدم السرعة بدلاً من التسلل. تحرك بأقصى سرعة ممكنة واقترب من التقاطع الأول. المستقيم يؤدي لباب مغلق سيستغرق ثلاثين ثانية لتجاوز نظامه الأمني وفتحه.
لو حاصرته حزمة في الردهة، لن يحصل على ذلك الوقت. صنع عصا تجسس من قطعة مرآة مكسورة، وعلكة قديمة، وقطعة ألومنيوم خردة. كان دسها في الردهة أفضل من أن يرى نفسه. تبحث الرومبا عن أنماط التعرف. ربما لا تثيرها قطعة حطام تتحرك ببطء. ما رآه كان سيئاً. ليست حزمة واحدة، بل اثنتان في الردهة. لم تبدُ أي منهما مستعدة للرحيل، بأسلحة وماسحات ضوئية موجهة نحو الحزمة الأخرى. الرومبا إقليمية، وكلتا الحزمتين تدعيان السيطرة على التقاطع.
لا يمكنه ببساطة الاندفاع نحو الباب. ستطارده إحدى الحزمتين، أو الأسوأ، كلتاهما. بمجرد رؤيته، ستحدده الرومبا كهدف ولن تهتم بالحزمة الأخرى حتى يتم القضاء عليه. كان بحاجة لطريقة ليزيل نفسه من قائمة أعدائهم. خطرت له خطة، قيّم المخاطر، ثم تحرك، متدحرجاً للأمام نحو التقاطع ومؤدياً إشارة بذيئة تجاه الحزمتين. تفاعلتا كما توقع، وأطلقتا النار عليه. أو بالأحرى، أطلقتا النار على المكان الذي كان فيه.
بدلاً من الركض نحو التقاطع، قفز نحو السقف وتشبث بفتحة هواء صغيرة. صغيرة جداً على التسلق، لكنها وفرت موطئ قدم. تقاطعت الطلقات الموجهة إليه في التقاطع واصطدمت بكلتا الحزمتين. أعادت حزمتا ألفا تقييم الموقف ونقلتا الرومبا المعادية إلى قمة قائمة أعدائهما. انتقل القارض الصغير على السقف إلى المرتبة الأخيرة. ضبط تالسكويك توقيت التبادلات وقفز إلى الردهة متلقياً ضربة خفيفة في كتفه.
كانت مؤلمة لكنها خفضت صحته بنسبة 10% فقط. نازعاً لوحة الأمن، كان لديه عشر ثوانٍ لإعادة توصيل الباب، أمر سهل عليه دون أن يطلق أحد النار عليه. ثم عشرون ثانية مؤلمة حتى يعيد النظام الأمني تشغيله ويتمكن من فتح الباب. انزلق في الوقت المناسب، مختفياً عن الأنظار وملاصقاً للجدار بينما استدار منتصرو الحرب الصغيرة حول الزاوية، باحثين عنه الآن بعد أن فر أعداؤهم أو تحولوا إلى خردة.
لكن الباب لن يغلق من هذا الجانب. كان بحاجة لإعادة توصيل هذا الجانب أيضاً. متى تغير هذا؟! لم يكن لديه وقت، فاستدار ليركض أبعد في المستوى 42 ويفقد الحزمة التي تطارده. فشلت تلك الخطة حين قطع 60 قدماً فقط في الردهة ودارت حزمة كبيرة من المتوحشات بصمت حول الزاوية كقطيع ذئاب صياد. كانت الحزم الأخرى تضم اثني عشر عضواً لكل منها. هذه الحزمة ضعف ذلك، وتبدو أكثر شؤماً بكثير. دروعها مليئة بآثار الرصاص وضربات الليزر.
أُجريت الإصلاحات باستخدام أجزاء من الأعداء الساقطين.
تذكر تالسكويك بغموض حلماً عن حزمة مخضرمة من محاربي الرومبا الأشداء الذين سيكونون "زعيم"
المستوى 42 الجديد. لكنه لم يتذكر إضافة الكود. كان قائدهم ضخماً، بدروع سميكة وأسلحة قوية. وبينما كان يتحرك في اتجاهه، نشر برجي ليزر ثقيلين متعددي السبطانات لم يكونا ليبدوا في غير محلهما في أنمي ميكا. قامت اثنتان من الحزمة بنشر كابلات وتوصيل نفسيهما بالقائد، لتزويد الزعيم بالطاقة. دخلت الحزمة التي تطارد تالسكويك الردهة، مسعورة من جراحها والخسائر التي تكبدتها للتو. تفاعلت الحزمة الأكبر.
انطلقت موسيقى صاخبة من مكبرات صوت على اثنتين من الرومبا الصغيرتين في الخلف بينما صدحت نغمات الغيتار الافتتاحية لأغنية "هامر تو فول".
صوبت الرومبا ألفا ذات الندوب القتالية، وومضت الأضواء على درعها نحو تالسكويك. أصدرت صوتاً واحداً.
"بوب."
تجمد تالسكويك في مكانه، دون حراك. أطلق برجا الليزر التوأم النار، وتدفق شعاع من الضوء المركز بجانبه من كلا الجانبين. لم تكن لدى الحزمة الصغرى فرصة حيث أذابت الضربات اللاحقة الدروع كالشمع وانفجرت حزم طاقتهم. بعد ثانيتين، لم يبقَ منهم شيء. أصدرت حزمة الرومبا المخضرمة أصوات تنبيه وصفير وهي تهتف لقائدها، الجنرال ماكسيموس. نظر تالسكويك إلى ماكس.
"لن أسأل كيف فعلت هذا. أحتاج للوصول للقمة وليس لدي وقت للبراعة."
بدأ ماكس في إصدار الأوامر وبدأت حزمته في التحرك، وركض تالسكويك بجانب ماكس. بعد أن تجاوزا المستوى 42 وكانا في طريقهما للمستوى 40 غلب الفضول تالسكويك.
"حسناً، كيف بحق الجحيم وصلت إلى هنا؟"
كل ما حصل عليه كان قهقهة ميكانيكية مكونة من أصوات تنبيه وصفير.