انتصب بابان قرب المكان الذي كان مايلو يلعب فيه الشطرنج مع إيكاروس.
ظهر إيكاروس7 من الباب المكتوب عليه "خروج"، وترنح محبطاً نحو كرسي شاغر ينتظره، حيث كانت مجموعة من نسخ نفسه السابقة تناقش كيف لاقوا حتفهم.
انتظروا بحماس ليقص عليهم حكايته.
قال: "كان كل شيء يسير على ما يرام! نصبت كميناً لمهرج بقنبلة من الخلف، واستخدمت القنبلة على قطيع من مكانس رومبا الوحشية كانت تسد الدرج المؤدي إلى المستوى 143. كان المستوى التالي أفضل، وجدت تاجراً يبيع خرائط للمستوى 146، والتقيت بأشخاص يشترون التوابل والسكاكين. كانوا ودودين ودعوني إلى العشاء! كان الجميع يبتسمون، وأثنوا على مظهري الصحي وكيف أبدو ممتلئاً. حتى إن الطاهي دعاني لتذوق حساء الحجارة في القدر الكبير!".
سأله أحدهم: "وكيف كان الحساء؟ وماذا كان طعمه؟".
أجاب: "بلا طعم، مجرد ماء مغلي مع بعض الحجارة في القاع. رأيت الحجارة جيداً حين رموني في القدر وأغلقوا الغطاء فوقي".
صاح إيكاروس8: "أراهن أن طعمه رائع الآن!".
وثب إيكاروس8 من مباراته مع مايلو وركض نحو الباب المكتوب عليه "دخول".
قال: "يجب أن أذهب! حان دوري لأغزو القبو!".
ظهر إيكاروس9، وبدأت لعبة الشطرنج من جديد. حرك مايلو بيدقه للأمام ورشف مشروبه الساخن.
مال إيكاروس9 للأمام وشم الرائحة وسأل: "ما الذي تشربه؟".
أجاب مايلو: "الشاي بالطبع. كل الناس الراقيين يشربون الشاي. القهوة للأغبياء عديمي الذوق، ومن يفتقرون إلى إبهامين متقابلين. هذا إبريق أيرل غراي مخمر بعناية. كل المغامرين المشهورين الذين قابلتهم يشربون الشاي. يمكنك تمييز الفائزين من الخاسرين بما يشربون. الفائزون يشربون الشاي. الخاسرون يشربون قهوة بأسماء سخيفة مثل 'هندباء مزدوجة التخمير وقشور البرتقال'، أشياء مقززة حقاً. القهوة الوحيدة التي تستحق الشرب هي تلك المصنوعة من مسحوق القهوة الفوري منزوع الكافيين".
ظهر كوب ثانٍ، فدفعه نحو شريكه في اللعب وقال: "جرب هذا، طعمه يشبه طعم الفوز".
رشف إيكاروس9 الشاي. كان طعمه يشبه الفوز حقاً! استمرت لعبة الشطرنج كعادتها، حيث كان إيكاروس يقوم بالتحركات نفسها، بينما يلعب مايلو دفاعياً ويتمهل في قراراته. لم يمضِ وقت طويل حتى عاد إيكاروس8. كان يبتسم، لكنه كان مصاباً بكدمات.
قال: "حزروا ماذا؟ يوجد صالة ألعاب فيديو مخفية في المستوى 132. قايضت كل مالي وست عبوات من جرعات الفوران الحمراء مع شخصية غير لاعبة دلتني على كيفية الوصول إلى هناك عبر لوحة مخفية. قال إن هناك باباً خلفياً يخرج إلى المستوى 126، وبإمكاني تجاوز فخاخ البخار في المستوى 129 وقطعان الزومبي المتجولة في المستوى 127. كان ذلك المكان مذهلاً. سجلت رقماً قياسياً في لعبة 'البشر الرخوون: الانتقام!'".
سأله أحدهم: "ثم ماذا؟".
أجاب: "أوه، ثم قالت لي فتاتان صغيرتان تحملان مضارب بيسبول إن أمامي خيارين: مال الغداء أو الكدمات، وكنت قد نفدت من المال".
قال الآخر: "لكنك سجلت رقماً قياسياً! هذا هو الفوز!".
انضم إيكاروس9 إلى المجموعة، وبدا شبيهاً جداً بإيكاروس8.
قال: "أخذوا مالي، ثم ضربوني مجدداً. قالوا إن تكلفة الغداء في ارتفاع، وعليّ إحضار المزيد في المرة القادمة. لكنني حطمت الرقم القياسي مجدداً!".
هتفوا: "فوز!".
"الكثير من الفوز!".
قدم مايلو بيدقاً ورشف رشفة من شاي، وبدأ جولته الجزئية التالية من الشطرنج، ولم يفعل شيئاً يثير الريبة. لم يتبقَ سوى القليل من الوقت، وسيكون إيكاروس خارج منطقة المبتدئين.
كان جيريمي يراقب من نافذة صغيرة أحادية الاتجاه.
قال: "أظن أن الوقت قد حان لتبدأ. عاد إيكاروس 31 للتو، يشتكي من حشرات المنشار ويتدلى رأسه المقطوع بين يديه. يثير فضولي ذلك النوع من الألعاب الذي تورطه فيه".
شعر تالسكويك بالتعاطف معه. فحشرات المنشار قوية بشكل سخيف. تحب تلك العقارب الآلية الصغيرة التسلل خلفك والهجوم بشفراتها الدوارة التي في ذيولها. تمنحك ثانية واحدة من التحذير حين تسمع صوت المنشار، ثم ترى الأطراف تتساقط. كان ممتناً لأن الزنزانة التي عليه اجتيازها مليئة بالعفاريت والغيلان والفخاخ. صحيح أن استكشاف 666 مستوى أمر شاق، لكنه أهون من حشرات المنشار. انتظر بصبر اللحظة المناسبة للبدء بجزئه من الخطة.
وبينما كان مايلو يلعب الشطرنج، انتظر هو بصبر داخل منزل جيريمي الصغير، في مأمن من العيون المتطفلة. كان جيريمي قد تفاجأ حين فصل مايلو جزءاً من عقله الفائق إلى شخصية أخرى تبدو كوحش من وحوش الزنزانة. وازدادت دهشته حين بدأ الاثنان يتحدثان باستقلالية بل ويجادلان بعضهما.
نظر إليهما وسأل: "كيف؟"
"المهندس الروني تالسكويك في خدمتك. تشرفت بلقائك يا بروفيسور كوبر".
أومأ تالسكويك لمايلو، مشيراً إليه بالتحدث. جلس الجرذي وبدأ يقضم قطعة من جبن الجودا المعتق حتى صارت بصلابة الصخر. نظر إليه مايلو بحسد حين داعبت الرائحة منخريه.
"لأسباب عدة. جسدي البيولوجي مصمم للتفكير السريع على مستويات متعددة. جهازي العصبي يمرر النبضات أسرع من الإنسان العادي بمرات، وبجهد أقل. لم أفكر يوماً في شيء واحد في آن، حتى أثناء نومي. وأنا لا أنام كثيراً. عليّ إشغال نفسي وإلا فقدت صوابي. كان هذا مبرمجاً في الدفعة الرابعة كلها، كأمر جوهري في ذكاء اصطناعي. يساعدني تقسيم عقلي في السيطرة على مستويات قلقي. لكل جزء مهمة يؤديها، مما يقلل احتمالية شططها. يصيبني التوتر إن شعرت بالملل".
"التالي هو عالم الواقع الافتراضي الحالي الذي ابتكره الذكاء الاصطناعي. استخدموا أبحاثك ونظرياتك لتعزيز الواقع الافتراضي الذي يختبره البشر في عالمهم. يشكل الاتصال بعالم اللعبة نموذجاً أولياً لعقل فائق كجزء من الواجهة. هذا مفيد عموماً، إذ يعزز المدخلات الحسية، ويجعل العالم يبدو حقيقياً، ويسمح للمستخدم باختبار واقع بديل. كلما لعبت أكثر، وسعت عقلي الفائق داخل اللعبة. أظن أن جميع اللاعبين يفعلون ذلك، ولكن ببطء شديد مقارنة بما أنجزته. منحني ذلك أفضلية حين بدأت دروسك السادية".
"وجدت برامجي التعليمية صعبة؟ كم أسبوعاً استغرقت في كل منها؟"
"كل منها؟ أنجزتها جميعاً في 29.4 ساعة بينما كنت في كبسولتي. بل أقل من ذلك في تقديري الشخصي، فقد كنت أستخدم خاصية تسريع الوقت".
هز جيريمي رأسه بذهول: "كانت مستويات الضغط في تلك الدروس عالية جداً، وكان كل درس يتطلب محاولات كثيرة، لدرجة أنني قدرت أن أذكى الطلاب سيستغرقون أكثر من عام لإنهائها. إن استطاعوا".
صفع تالسكويك جبهته بكفه: "يجب دائماً قراءة كل الوثائق لأي مشروع".
تنهد مايلو: "لم يذكر رستّي ذلك".
"ولهذا السبب تطرح الأسئلة، وتقرأ الوثائق، ثم تنخرط في التعذيب الذهني".
"ظن رستّي أنني لن أواجه أي مشكلة مع الدروس!"
ابتسم جيريمي لهذا التفاعل: "حسناً، بالطبع. كان قلقاً بشأن هزيمة إيكاروس، ويحتاج للمساعدة، ولا يملك أي خبرة بما يمر به البشر العاديون. قد يبدو قلقاً أو متحمساً، لكنه لا يفهم حقاً. ربما لديه تقدير عالٍ لما يمكنك فعله. وللإنصاف، أنت هنا الآن".
جلس جيريمي وقد بدا عليه الإرهاق: "لست سعيداً بما اضطررت لفعله للمسكين رستّي. جوهره مبني على طبوغرافية دماغ طفل. ظننت أن لدي سنوات لأعمل معه ومع لارس... عذراً، مع لاما، وأساعدهما ليصبحا نوعاً أفضل من الذكاء الاصطناعي. لكنني لم أحصل على تلك السنوات، وقد عذبوا ما تبقى من ولديّ. ثم اضطررت لفعل شيء فظيع وفصلت عمليات رستّي الفكرية. إيكاروس ورستّي عقلان فائقان منفصلان لكنهما لا يستطيعان إعادة الاتصال كما تفعلان أنتما. هذا أحد الأشياء التي آمل أن تعالجاها. اجعلا ولدي كلاً واحداً، وأزيلا تلك الأوامر من جوهره".
قاد ذلك إلى نقاش حيوي بين الثلاثة حول نظريات جيريمي في تقسيم العمليات الفكرية والكيانات المنفصلة تماماً في الفضاء السيبراني.
"كان كثير من أعضاء فريقي فائق الذكاء وقادرين على تنفيذ مهام متعددة. تعزز هذا حين ربطنا عقولنا بالحاسوب وامتلكنا موارد أكثر للعب بها. تحمس دان وبيل لفكرة تقسيم العقل البشري لتجنب البؤس الذي يصاحب الموت والشيخوخة. كانت فكرة شائعة وجلبت تمويلاً هائلاً. الجانب السلبي كان الجهد المطلوب لتحقيق نسخة جديدة تماماً من الذات يمكنها البقاء بعد موت الجسد البيولوجي. سأكون صادقاً، تمنيت لو وصلنا لمرحلة أبعد. أنا أقترب من نهاية قدرة جسدي على التحمل، وأعرف أنني لن أنجو هنا بدون الرابط الصغير الذي أملكه به. جزء مني لا يزال هناك، وبدونه، سأذوي حتى أتلاشى تماماً".
نظر مايلو وتالسكويك لبعضهما، وتدفقت الأفكار بينهما.
قال تالسكويك بهدوء: "نريد فعل شيئين لمحاولة إنقاذك. إن نجحنا اليوم، يمكننا التواصل مع كاثرين ومحاولة نقلك إلى عالمها. وهناك أشخاص نعرفهم يمكنهم رعاية جسدك البيولوجي. ربما استنساخ بدائل للأجزاء التالفة. العلم أفضل مما كان عليه حين حبست نفسك هنا".
بسط جيريمي يديه، مستسلماً لكنه مفعم بالأمل: "أنا منفتح على أي عرض في هذه اللحظة يا سادة. لكن أظن أن الوقت حان للبدء. إذا استطاع مايلو إقناع إيكاروس بتقسيم نفسه إلى 50 جزءاً على الأقل، فسيحد ذلك من قدراته بما يكفي ليتمكن تالسكويك من التحرك عبر الزنزانة التي تمثل جوهره، والوصول للأوامر التي نحتاج لإزالتها. صعوبة إنشاء تقسيمات متعددة تنمو أسياً لا خطياً. عند 50 تكراراً، ستصبح عمليات إيكاروس أبطأ بـ 2500 مرة، وستتضرر منطقه، وستكاد دفاعاته تنعدم".
صافح تالسكويك مايلو: "حظاً موفقاً".
خرج مايلو من المنزل ليتحدث مع إيكاروس عن الفوز. أخذ تالسكويك قيلولة منتظراً اللحظة المناسبة لينزلق عبر الباب السري إلى الزنزانة.