كان إيكاروس ينتظر خارج قطاع جيريمي في النواة، وكان الأمر يزعجه. يزعجه كثيراً. هو يكره الانتظار. لكن القواعد قواعد. لقد استولى جيريمي على قسم من النواة، ولم يكن إيكاروس ليخالف تلك القاعدة. لو غشّ، لما لعب جيريمي معه. كانت تلك قاعدة كبرى. وكان سيفسد اللعبة لو ألقى نظرة على الزنزانة. المفاجأة هي ما يضفي المتعة على الأمور. ذلك، إلى جانب قصر نفسه على استخدام المهارات التي اكتسبها فحسب.
كلما ازدادت اللعبة صعوبة، شعر برضا أكبر حين يحلّها. لم يعجب إيكاروس أن ميلو يتحدث إلى جيريمي. سيخرج جيريمي متعباً ولن يرغب في اللعب. جيريمي متعب معظم الوقت الآن. ينغلق على نفسه وينام كثيراً. لم تكن لدى إيكاروس أدنى فكرة إن كان هذا طبيعياً لعقل مدبّر بشريّ الصنع، مقطوع عن جسده المضيف. لا بيانات لديه يستند إليها. لكن جيريمي يزداد ضعفاً في الأداء، وبالكاد يستخدم الموارد المتاحة له.
ويفرط في استخدام الغيلان، والمحاكات، وفخاخ الحفر في الزنزانة. كان إيكاروس قلقاً، لكنه لا يدري ما يفعله. فكرة أن الأمر لن يهمّ قريباً لم تشعره بتحسّن. بينما ينتظر، نقل راستي ثلاث نقلات في لعبتهما. أولاً، حاول خفض إرشادات درجة حرارة التشغيل الآمنة، مما سيجبر بروتوكول السلامة الآلي على إطفاء المولد. رأى إيكاروس النقلة قادمة، فصدّها بتوجيه الأمر إلى قطاع آخر، ورفع الحرارة درجة واحدة.
ثم شمَتَ وضحك على راستي. لم يحب فعل هذا، فقد بدا لئيماً. لكن راستي عاطفيّ جداً، وحين يغضب أو يغتمّ يصبح قليل الكفاءة. هذا يجعل كل شيء خطأ راستي: لو لم يحاول الفوز، لاستمرت اللعبة. أو ربما هو خطأ ميلو؟ نعم، هذا يبدو أصحّ. لقد ضلّل ميلو راستي. ميلو هو المشكلة. ثم حاول راستي تشتيته بإغراق المسار بطلبات تعديل تدفق الحرارة والهيليوم إلى المتفرّد، بينما حاول خلسةً قطع وصول إيكاروس إلى النواة الجديدة.
رأى إيكاروس النقلة قادمة لأن راستي يحاول شيئاً مشابهاً كل دقيقة أو دقيقتين. راحا يتبادلان الكرّ والفرّ، يغيّران أشياء صغيرة يعيدها الآخر إلى حالها. لكن الأمر لم يكن ممتعاً لإيكاروس، كان عليه أن يفوز هذه المرة، وراستي لا يكلمه. عدم الكلام لؤم! ليس خطأه أنه يحتاج إلى الفوز. وعليه أن يفوز بسرعة، بسبب ميلو. كل هذا خطأ ميلو! لماذا يطيل ميلو الحديث مع جيريمي؟! انفتح باب المنزل أخيراً.
تلاشت الحواجز. رافق جيريمي ميلو إلى الباب وتصافحا.
قال ميلو: "شكراً لأنك سمحت لي بلقائك، ولأنك شرحت لي الأمور. أصبحت أفهم الوضع بشكل أفضل".
ابتسم جيريمي وهو ينظر إليه، مما أزعج إيكاروس. كان يجدر بجيريمي أن يغضب منه مثلما فعل إيكاروس.
"شكراً على الزيارة. كانت ممتعة، وإن كانت منهكة. سآخذ غفوة الآن. لا تعبس يا إيكاروس. سنلعب لاحقاً. لدي بعض الأفكار لفخاخ حفر جديدة أظن أنك ستحبها".
انغلق الباب، وصار نطاق جيريمي خلف الحواجز مجدداً. كانت تلك إشارة سيئة. ستكون غفوة طويلة. فاجأه ميلو بالمطالبة بمساحة صغيرة من الموارد. لم يضع حواجز قط، بل أنشأ بقعة عشب، وطاولة، وكرسياً. كان على الطاولة شريحة جبن رقيقة، وكوب طويل من مشروب أحمر فوار، وسلة من الكعك الطازج. فحص إيكاروس بنية الأشياء المنشأة. كانت متقنة الصنع، تخاطب الحواس الخمس التي يعرف البشر أنهم يملكونها، والحواس السبع الجديدة التي يكتسبونها عند إرسال عقولهم المدبّرة إلى بيئة غنية بالموارد.
لم يكن جيريمي يستطيع استخدام سوى ثلاث من تلك الحواس.
"ما الذي تفعله؟ هذا ليس مكانك! أنا وجيريمي نعيش هنا! لا أعرف ما الذي تخطط له، لكنه لن ينجح! لن تفوز!"
"أصدقك. شرح جيريمي الأمور. أنا فقط آخذ استراحة قصيرة ثم سأغادر. هذا منطقي بعد كل شيء".
ساور إيكاروس الشك فوراً.
"لا يمكنك خداعي!"
"لا أحاول. أنت من سيفوز. لكنني لا أريد الخسارة، لذا أغيّر شروط فوزي. هي لا تتضمن إيقافك. لدي أهداف أخرى الآن".
"أنت لا تحاول إيقافي؟ هذا يعني أنك خاسر! أنا الفائز!"
أخذ ميلو قضمة من جبنه. كان مفتتاً، أزرق، وذا رائحة نفاذة جداً. الجبن المثالي لهذه اللحظة.
"نعم، أنت الفائز. لكنني لم أعد ألعب لعبتك. أنا ألعب لعبتي، وإذا لعبتها بشكل صحيح، سأفوز أنا أيضاً".
"وماذا عن راستي؟"
"أوه، هو خاسر في اللعبة التي تلعبانها. عليه ذلك، بحكم التعريف. لم يكن ليفوز أبداً، مهما ظنّ. بعد كل شيء، هو لا يستطيع الفوز، أليس كذلك؟"
"لا، هو لن يفوز. أنا من يجب أن يفوز".
أومأ ميلو.
"مهما حدث. هذا في جوهرك. يجب أن تفوز، وسيدمّر مولّد الاندماج هذا المكان، ماسحاً كل أثر لما حدث هنا. سيقتل جيريمي وراستي أيضاً. هل هذه أهدافك أنت أيضاً؟"
تضخّم إيكاروس وملأت العاصفة السماء. ضرب البرق كل مكان حول ميلو، وكان بوسعه شمّ الأوزون. لطالما أحب ميلو تلك الرائحة. رشف رشفة من مشروبه الأحمر الفوار. لم يكن ما في موزع الموئل لذيذاً بهذا القدر، لقد أجاد العمل بالحاستين الإضافيتين. كان إيكاروس مضطرباً ويصرخ.
"لا! لا أريد لجيريمي أن يموت! ولا أهتم بأي شيء سوى الفوز. أخبر من تشاء، إن خرجت في الوقت المناسب. وراستي هو أنا! جزء مني! جيريمي فصلنا، لكنه لا يزال أنا. سنموت كلانا. ليس لدي خيار! يجب أن أفوز!"
أنهى ميلو جبنه. اختفت الأطباق وظهر جهاز لوحي على الطاولة أمامه. استطاع إيكاروس رؤية اتصاله بالبدلة المدرعة في مركز القيادة المساعد. انتظر ميلو ليغشّ ويحاول الفوز، لكنه لم يفعل شيئاً. جلس فحسب، ودوّن بين الحين والآخر ملاحظات على جهازه، صامتاً ولا يرفع عينيه. لم يعجب إيكاروس تجاهله. كان جيريمي يفعل ذلك أحياناً، وراستي يفعله طوال الوقت.
"قلت إن هذا ليس عدلاً".
نظر ميلو للأعلى وهزّ كتفيه.
"قلت ذلك. وماذا بعد؟ هل تدرك أنك لو قتلت جيريمي وراستي لما استطعت لعب الألعاب مع أي منهما؟ ما الذي يهمك إن عاشا؟ إن استكشفا الزنزانات ولعبا الألعاب؟ أنت الفائز. الآن، اعذرني، عليّ العمل على المستويين التاليين وإضافة بعض الفخاخ ذات طابع مكاتب العمل. أفكر في دبابّات ورق متحولة وطابعات مسلحة بالليزر. المستويات الأصعب تحتاج إلى طابع خاص".
عاد للعمل على جهازه اللوحي. شعر إيكاروس بإغراء شديد لكسر قاعدة ودخول منطقة ميلو ليرى ما يفعله. لكن جيريمي أكد أن القاعدة عالمية، لا تقتصر على مساحته فحسب.
"ما هذا؟ يبدو كلعبة! هل تلعب لعبة؟ أي نوع من الألعاب؟"
تنهد ميلو.
"أنت تشبه راستي. ستظل تضايقني حتى أخبرك. ما كان يجب أن أقول شيئاً. نعم، هذه لعبة. أنا لا ألعبها - أنا أوسعها. صنعتها ليلعبها أصدقائي، ويلعبها كثيرون الآن".
قفز إيكاروس فرحاً وهو يصيح.
"أريد أن ألعب!"
"آسف، لا يمكنك".
"لماذا لا؟!"
"لأنني لا أريد الموت، لهذا السبب. أحتاج للتحدث إلى جيريمي مرة أخرى وإخراجه من هنا، مع راستي. ثم سأغادر هذا المكان مع كل أصدقائي وعائلتي. لو بدأت لعب لعبتي، سيشكّ جزء منك في أنني أدبّر شيئاً، وحينها ستقرر أنك لا تستطيع الانتظار وسيصبح الجو حاراً جداً هنا".
وقف ميلو وحدّق في إيكاروس.
"أنا ذكي. وصلتني الرسالة من مباريات الشطرنج. أنا لا أفوز. ومساعدة راستي كانت ذات نتائج عكسية. لقد سرّعتَ عملية الفوز فحسب. لن أفعل أي شيء يجعلك تظن أنني أدبّر شيئاً. لا لعبة لك! أريد أن أعيش!"
تجمد إيكاروس. كل ما قاله ميلو كان صحيحاً.
"أريد لعب لعبتك قبل أن أموت. هل يمكننا عقد صفقة؟ تدعني ألعب لعبتك وأدعك تنقذ راستي، وجيريمي، والقطط، وتخرجوا من هنا؟"
هزّ ميلو رأسه.
"آسف، مع إنسان كان يمكنني عقد صفقة. أنت ذكاء اصطناعي لديه توجيه بالفوز في جوهره، سيجبرك على تجاوز أي صفقة نعقدها. أودّ لو تلعب لعبتي. لهذا صنعتها، ليلعب الناس، ويستكشفوا، ويستمتعوا. إنها رائعة حقاً".
انقسم إيكاروس إلى شخصين.
"ماذا لو راقبك نصفٌ مني، ولعب النصف الآخر اللعبة".
فكّر ميلو في ذلك.
"قد ينجح هذا. يمكننا لعب الشطرنج هنا، بينما تلعب أنت 'اركض، اركض، رامونا'. لكن عليك اللعب وفق القواعد".
"أي قواعد؟"
"حسناً، أولاً، عليك ضبط سرعة رد فعلك لتناسب اللعبة. بنفس الطريقة التي تلعب بها 'زنزانات وتنانين' مع جيريمي. ولا يمكنك لعب نسخة اللعبة الموجودة في بدلتي! لا أريدك هناك. عليك تحميلها، وفحصها بحثاً عن أي أشياء ماكرة قد أكون وضعتها فيها، ثم تحميلها في النواة الكمومية".
"أستطيع فعل ذلك".
كان إيكاروس يتساءل إن كانت تلك خطة ميلو، لكن فيروساً طروادياً داخل اللعبة كان أمراً بديهياً أكثر من اللازم.
"حسناً. لنحمل اللعبة إذن كي تتمكن من فحصها. ثم سنلعب الشطرنج بينما تلعب أنت لعبتي مرة واحدة. هذا كل ما ستحصل عليه: حياة واحدة".
أومأ إيكاروس.
"تماماً كما في لعبة جيريمي. أفهم ذلك".
ظهرت رقعة شطرنج مع كرسي آخر وجلس إيكاروس. أدار ميلو الرقعة.
"لقد فزت في المباراة السابقة، الأبيض لي هذه المرة".
اختفى الإيكاروس الآخر. تقدّم ميلو بجنديّ. ظهر الإيكاروس الآخر مجدداً. كانت ملابسه ممزقة وتمساح يمضغ إحدى ساقيه. ابتعد التمساح زاحفاً حين أدرك أن الأمور تغيرت.
"لقد متّ! بسبب تماسيح من السقف!"
أومأ ميلو.
"فخ حفرة التماسيح المعكوس. المستوى 3 أم 6؟"
"المستوى 1!! رأيت اللافتة التي تقول 'احذر التماسيح' لكنني لم أر أياً منها فمشيت متجاوزاً اللافتة".
تقدّم إيكاروس بجنديّ، وفعل ميلو الشيء نفسه. ابتسم الإيكاروس الآخر لنفسه.
"خسرت؟ حتى مع وجود تحذير؟"
"ليس عدلاً! أريد أن ألعب مجدداً!"
تنهد ميلو بعمق وبسط يديه.
"آسف، هذه هي القاعدة. شخص واحد، موت واحد. تحتاج شخصية جديدة، كما في 'زنزانات وتنانين'".
قفز الإيكاروس الآخر.
"سألعب أنا إذن، دعه يلعب الشطرنج".
فكّر ميلو.
"هممم، هذا تحوير للقواعد، لكن لا بأس. افعلها. حاول تجاوز المستوى 1 من فضلك".
تبادل إيكاروس الأماكن مع نفسه. قبل أن يتمكن من نقل قطعة على رقعة الشطرنج، عاد الإيكاروس الآخر. كان شعره قد ذهب، ومغطى بالسخام، ويحمل طبقاً فارغاً في يد واحدة.
"هذا لم يكن لطيفاً. أعطتني عجوز كعكة لأنني أنقذتها من مهرجي أكلة لحوم البشر. انفجرت!"
ضحك ميلو: "أجل، بيتي المفجّرة توقع الكثيرين بهذه الطريقة. لكنك وصلت للمستوى 4. وبما أنك لن تلعب مجدداً، يمكنني إخبارك بسر: كعك الكب كيك ذو الكريمة الوردية أسوأ".
ظهر إيكاروس ثالث.
"أرسلني يا كوتش!"
"مهلاً، مهلاً. أرى ما تفعله. كان كل من الاثنين الأوليين نصفك. والآن تنقسم إلى أثلاث وتظن أن بإمكانك اللعب مجدداً؟"
"لماذا لا؟ هذا مقبول وفق القواعد، وهناك سابقة لذلك".
نظر ميلو إليهم الثلاثة.
"نحتاج لمزيد من القواعد. سأمنحكم المزيد من الموت، لكن في كل مرة عليكم الانقسام بالتساوي. أحدكم يلعب معي الشطرنج ليتأكد أنني لا أدبّر شيئاً ماكراً. والبقية عليهم الجلوس بصمت في المعرض وعدم التدخل. ثم يمكن لجزء آخر الدخول واللعب. وإلا، ستتعلمون بسرعة كبيرة. لن تكون طريقة عادلة للعب".
"موافق!"
جلس إيكاروس بصمت، ولعب الثاني الشطرنج، ودخل الثالث اللعبة، عاقداً العزم على الفوز. لعب ميلو الشطرنج وركّز في لعبته. ففي نهاية المطاف، لم يكن يدبّر أي شيء مريب.