فكر ميلو في خياراته لدقيقة. ثم أجرى فحصاً لجودة الهواء في الغرفة ودرجة الحرارة ومستويات الإشعاع. عندما جاءت كل النتائج ضمن المعدلات الطبيعية، فتح بذلته. انفتح جانبا الصدر وانقسمت كل ساق، مما سمح له بالخروج من الدرع الضخم والدخول إلى الغرفة ببدلته الداخلية وحدها. تمطى بحذر مدركاً إصاباته. كانت بحوزته حصص غذائية، لكنه عوضاً عنها اختار شيئاً من مؤونة جيرمي. بعد ساعة، وفي جوفه علبتان من حساء الدجاج الساخن، شعر بتحسن كبير.
حان وقت تفقد الوصلات التي تربط جيرمي بالنواة الكمومية وإعداد وصلة لنفسه. لمريد إزعاج جيرمي، تحسباً لاحتمال ضئيل بأن جزءاً منه لا يزال واعياً داخل النواة وقادراً على العودة إلى جسده الذابل. بناءً على ما رآه، لم يعتقد ميلو أن فرصه جيدة، لكن الفرصة ظلت قائمة، وكان مدينه لهيكاتي والذكاء الاصطناعي الآخر الذي عرف جيرمي بأن يحاول. وفوقه، كانت هناك شركة تقنية حيوية متطورة تدعى ريبوس ويديرها خمسة من أذكى البشر في العالم.
احتج للتحدث إليهم بطريقة ما، دون إرسالهم يهرولون بحثاً عن مخرج طوارئ. إن استطاع حل مشكلة إيكاروس، فربما ينال فرصة ويمكنهم فعل شيء لأجل جيرمي. مع معرفته المتزايدة بالواجهة التي تسمح للإنسان بالاتصال بالفضاء الرقمي، أخذ وقته في إعداد الاتصال وابتكار بعض صمامات الأمان. وكالعادة، سيكون لديه اتصال منفصل عبر ذيله، لكنه أراد أيضاً من يحرس عليه كملائك حارس. لحسن حظه، كان ماكس هناك، الحارس المثالي الذي لا ينام ويرقب المشاكل باستمرار.
استطاع ماكس قطع الاتصال بينه وبين النواة. تضمنت الوصلات رابطاً مباشراً لحارسه الشخصي رومبا الذي يستطيع تنفيذ تعليماته، لكنه سيقطع الرابط أيضاً إن كان محتضراً، أو انقضت أربعة أواع. بعد التحقق من كل شيء ثلاث مرات، رغب ميلو في استراحة.
استرخى لنصف ساعة وهو يلعب «ران ران رامونا».
أضاف مؤخراً المزيد من الميزات العشوائية لزيادة متعة إعادة لعب اللعبة. وأضاف طريقة للعب بشخصيات مختلفة. بات بإمكانك الآن اللعب بشخصية بوتش ومين وتيد ميسح الأجهزة وبليندا والعديد من الشخصيات الأخرى، لكل منها قدرات مختلفة ومهام خاصة. إن لم تكن رامونا مأخوذة، فستصبح زعيمة مصغرة في اللعبة يجب تجاوزها في المستوى الثاني والسبعين. عوضاً عن الهرب، غدت نسخة رامونا هذه قوية بما يكفي للسيطرة.
لم يلتقِ بها ميلو في هذه الجولة. بل بلغ المستوى مائة وسبعة عشر فقط قبل أن يقع ضحية مواجهة مولدة عشوائياً مع أفعى أنفاق التهمته بالكامل. كان منزعجاً قليلاً من ذلك ولم يتذكر أنه وضع أفعى أنفاق في اللعبة. ما ظنه ممرًا جانبيًا تبين أنه فم الأفعى. أراد مواصلة اللعب، لكن كان لديه عمل ليؤديه. تسلق بذلته المدرعة التي وصلها بالنواة مسبقاً، وأجرى اختبار تشخيص ثلاثي، ثم أشار لماكس بابهام مرفوعة.
منحه ماكس تحية إشارة البوب الحادية والعشرين وأبدى جاهزيته. استرخى ميلو وشعر بالاتصال يتشكل بين دماغه والنواة الكمومية. بدا له الأمر كمن يُشفَط أسفل دوامة إلى مجرة مضيئة بالنجوم. لقد اتصل بالفضاء الرقمي آلاف المرات من قبل، لكن الأمر بدا مختلفاً هذه المرة. تحركت المعلومات بشكل أسرع وفاقت الكثافة كل ما تخيله. منح نفسه وقتاً لتيقن الأنماط، ومعاينة إيقاع الأمور وتدفقها.
ببطء، استوعب مجريات الأمور. كان عقله يتشرب البيانات ويمنحه وسيلة لتفسيرها.
"حسنًا، لقد وصلت. كنت أتساءل إن كنت ستدخل".
كان إيكاروس هناك، فتى في الثانية عشرة من عمره شعره أحمر، يقذف كرة بيسبول في الهواء ويلتقطها بقفازة.
حدق مطولاً في ميلو: "السبب الوحيد الذي يجعلني أسمح لك بالتحدث إلى جيرمي هو أنه طلب رؤيتك. إن فعلت أي سوء وتأذى، فسأحرص على أن تبقي هنا وتموت معي. أنا لا أمزح. لا تؤذه. ارجوك".
أدرك ميلو أنه لم يكن في بذلته. كان يرتدي بدلة العمل البالية والمتسخة التي كانت ملابسه الوحيدة لسنوات. كانت ساقه الصناعية اليسرى وذيله القديم متصلين ويعملان.
"لا أريد إيذاء أي أحد على الإطلاق. أقسم أنني لن أؤذي جيرمي".
أشار إيكاروس فحسب، فرأى ميلو في الأفق منزلاً ريفياً كبيراً مع أرجوحة على الشرفة وسياج خشبي أبيض يحيط به. بدأ السير نحو ذلك المكان، متخيلاً المسافة تتتقلص شيئاً فشيئاً. بعد فترة قصيرة، كان يعبر البوابة في السياج، واخطو على العشب المفرط النمو، ليتغير كل شيء فجأة. صار يرتدي بنطال جينز وحذاء تنس وتي شيرت أبيض. اعتد عادة تخيل نفسه مرتدياً درعه، لذا كان مربكاً أن يغير شيء آخر طريقة رؤيته لنفسه.
انفتح الباب الأمامي وانحنى عجوز يرتدي خفافاً وبنطال رياضياً ورداء ليُلتقط جريدة ملفوفة من الدرجات. لاحظ ميلو.
"لقد مر وقت طويل منذ أن زارني أحد. عادة ما يكون أحدهم الفتيان فحسب. لما لا تدخل، أعتقد أن لدينا بعض الأمور لنناقشها".
عاد للداخل لكنه أبقى الباب مفتوحاً لميلو. خطو ميلو داخل المنزل، وانطبق الباب بقوة خلفه واختفى، ومثله فعلت النوافذ.
"لا تقلق بشأن الأشياء التي أغيرها. أفكر مطولاً في منع أشخاص معينين من التنصت على حديثنا. عملية التصور تساعد. تفضل بالجلوس".
تأمله العجوز لدقيقة، ثم رشف شاي إذن.
"إذن، أنت ميلو الشهير، الذي صادق روسي وأغضب إيكاروس. لقد أثرت الأمور بالتأكيد. لحساب من تعمل؟"
"نعم، أنا ميلو. لا أعمل لحساب أحد. أأنت الدكتور جيرمي كوبر؟"
"قد يبدو ذلك سؤالاً سهلاً، لكنه ليس كذلك. أمتأكد أنك ميلو؟ إذن من يكون هذا الموجود هناك في بذلة هجوم تكتيكي؟ أتنتميان للشخص ذاته؟ أم أن كلاً منكما ميلو؟ ماذا لو هرب الشاي بالبذلة الهجومية دون أن يصحبك وتركك هنا، أتبقي أنت ميلو؟ وحتى لو ظننت أنك ميلو، أسيظن غيرك ذلك؟ هناك الكثير من المتعنتين في العالم ممن لا يروْن أن الذكاء الرقمي من البشر".
تأمل ميلو الأسئلة. إن كان هذا جيرمي أو نوعاً من المحاكاة، فهذا اختبار.
"نعم، أنا متأكد أنني أنا. هذا أنا في بذلتي أيضاً. كلانا ميلو. لا يوجد سواي. وإن رحب أنا الذي بالدرع، فأنا لا أزال أنا".
توقف برهة.
"ولا يعنيني ما يظنه أولئك البشر عني. لم يعنني قط. لم أطلب أن أصنع على ما أنا عليه".
"مثير للاهتمام. تستخدم كلمة صنعت، لا ولدت. أترغب في الشرح؟"
هز ميلو رأسه.
"كلا. لقد جئت إلى هنا لأتأكد من أن مولد الاندماج لا يدمر كل شيء. ليس لدي وقت للألغاز والاختبارات. كاترين تكن لك احتراماً كبيراً، وروسي يحبك. وأنا متأكد أن إيكاروس يفعل أيضاً".
عند ذكر كاترين، بدا جيرمي مصدوماً.
"لقد التقيت بكيت؟ كيف أمكنك؟ لست بما تبدو عليه، أليس كذلك؟ لحساب من تعمل؟"
"أعمل لحساب نفسي! عشت في هذا المأوى طوال معظم حياتي، لأكثر من عقدين. أختبئ وأصلح الأشياء. كيت على قيد الحياة. إنهم جميعاً أحياء. تود التحدث إليك، لكن ليس هنا، ولا يمكنني اصطحابك إلى هناك بينما يحاول إيكاروس إحراق كل شيء".
حدق به جيرمي مطولاً، فحك جلد ميلو، ثم حكه كله.
كان ذلك سراباً، أثر «نظر»
جيرمي إليه.
"أفاتارك صغير جداً، وهو يطابق صورتك الجسدية في درعك. عقلك الفائق متطور أكثر من أي شخص قيسته، بما في ذلك نفسي. لقد استطعت التنقل في هيكل النواة دون توتر وتعمل بمستوى عالٍ، لذا سؤالي التالي لك هو..."
"...من أي دفعة أنت؟"
جاء دور ميلو لينصدم، لكنه أجاب: "الدفعة الرابعة. تُركت وحدي في المأوى فوقنا أثناء انتقال محم محموم لتفادي السلطات".
"وحدك؟"
"وحدي تماماً. حتى وقت قريب".
"غاية في الإثارة. كان هناك ادعاء من المجموعة التي صممتك بأنه بدون دعم أشقائك، ستجن وتموت سريعاً. تبدو كمن وجد حلاً لتلك المشكلة".
"لم يكن لدي خيار. لقد تركوني. ركزت على إصلاح الأشياء. كان علي بناء أنظمتي من الصفر باستخدام قطع الغيار والأدوات الصدئة. أعتقد أنني جننت بالفعل. ولن أكون طبيعياً أبداً".
"حسنًا، كيف لك أن تكون؟ لكنك تمتلك الموقف السليم. لا تدع الآخرين يحددون هويتك".
شرع جيرمي يخطو جيئة وذهاباً.
"أولاً، لا علاقة لي بابتكارك، لكن المرء يسمع أشياء. لقد أزال سقوط العديد من حكومات العالم وتحول السلطة إلى الشركات كل القيود عن الأبحاث حتى استقرت الأمور وانحنت الشركات الكبرى للرأي العام وسيطرت على الأمور. لا يزال ذلك يحدث، لكن أحداً لا يذهب إلى الاجتماع السنوي لجمعية علم الأعصاب ليتفاخر بتقدمه في ربط جرة أدمغة بآلة موت ميكانيكية تزن خمسين طناً. كان ذلك مقترح الدفعة الخامسة بالمناسبة. يُفترض أن الدفعة الرابعة كانت ستتخلص من جميع الأخطاء لتنتقل بعدها إلى وضع أدمغة معدلة وراثياً في الآلات. رغم حبي فيغو لذكائه المذهل، سعدت بأن موته وضع حدا لذلك".
تجمد ميلو.
"فيغو يوهانسون، الذي تزوج إيكاترينا سيموفيتش".
"نعم، تماماً. لقد أغضبتك. قراءاتك خارج النطاق".
جلس ميلو بلا حركة، ثم بدأ يتجاهل المحاكاة برمتها، غائصاً في عقله ومنكمشاً على شكل كرة. كان منشغلاً بالكثير من الأمور. العصابات والقتلة. إيصال بليندا إلى مكان آمن. رعاية عائلته. فتمت تجاوز الاندماج طغت على تصفح كميات هائلة من البيانات القديمة. احتاج للمعرفة. احتاج إليها بشدة لدرجة أن غاية ما استطاعه هو عدم قطع الاتصال والركض للمنزل لتركيب قطع اللغز معاً. رأى جيرمي ميلو يختفي في نقطة واحدة من الفضاء.
لم تكن قواعد محاكاته تؤثر على زائره، ولم يستطع مقارنة ذلك إلا بالعذاب الذي مر به إيكاروس ولياما في النهاية، محاربين القيود المضافة إلى نواتيهما. ثم ظهر مجددًا.
"سأحتاج منك أن تخبرني بالمزيد، لكن ليس الآن. يجب أن أنقذ إيكاروس وروسي. أعلم أن ذلك مهم بالنسبة لك. لقد رأيت الصورة".
"آه... نعم، ما كان لي أن أتركها ملقاة هكذا. لكنها كل ما تبقي لي من طفولتهما. أرجو أن تفهم، تلك كانت أوقاتاً عصيبة. سافرت أنا وزوجتي حول العالم، ولإبقاء لارس وروسي بأمان، اصطحبناهما معنا. كان لدينا حراس شخصيون وأمن على مدار الساعة في مختبرنا، لكن ذلك لم يجد نفعاً مع حجم الأموال التي دفعها أحدهم للضغط علي. أرادوا أبحاثي في تخطيط الدماغ البشري واستخدام التسجيل كجزء من نواة ذكاء اصطناعي. لم يرغب داعموني في البيع، فلجأوا إلى الابتزاز. سُمِّم زوجتي وفتياي، ولم يملك العلاج سواهما. كان علي فقط جمع أبحاثي والذهاب معهم. لكنني لم أثق بهم، لذا ذهبت إلى سادةي في تيكوداين طلباً للمساعدة. أسفرت تلك المساعدة عن تدمير الجماعة الإرهابية التي سممت عائلتي. هذا كل ما اهتمت له تيكوداين".
"بلا تمرياق بالطبع. وإن وُجد واحد، فقد دُمر. وعدت تيكوداين بعلاج، لكنه لم يأتِ أبداً. ماتت زوجتي أولاً، ولم يملك الفتيان سوى أيام. لم يفهم روسي وكان خائفاً. وكان لارس غاضباً. غاضباً كما لا يمكن إلا لفتى في السابعة عشرة سُلب أمه وحياته أن يكون. كنت مستمتاً لإنقاذ جزء منهما حتى".
"سجلت عقولهما؟"
"فعلت. ليس ذكرياتهما. لم أملك القدرة حينها على فعل ذلك ولا الموارد. مجرد نموذج لكل منهما. كان ذلك أنانية مني، وفي النهاية، اعاد التاريخ نفسه، وسمم أحدهم أطفالي".
أراد ميلو طرح الكثير من الأسئلة لكنه لم يملك وقتاً.
"لارس بخير الآن. إنه مع كيت ويبدو سعيداً. تحدثت إليه. إنه يفتقد روسي ويريد ميمات القطط الخاصة به. روسي يتحسن. يمكنني مساعدته. لكن شريطة أن تساعدني. أطح بحاجة إلى طريقة لوقف إيكاروس".
بدا جيرمي كمن استعاد قواه لكنه هز رأسه.
"لا، لست بحاجة لوقف إيكاروس. أنت بحاجة لوقف الأمر سداسيات ثلاثية. هذا ما عملت عليه لسنوات، على حساب جسدي المادي. حاولت تطوير عقلي الفائق لدرجة أستطيع معها تشتيت إيكاروس وحل المشكلة في آن. غير أن وظائف متزامنة كهذه تتطلب شق العقل الفائق إلى جزأين مستقلين. فعلت ذلك بروسي، شققته، ونقلت جزءاً من الأمر إلى روسي، ثم أعددت الألعاب بينهما لإبقائهما مشغولين في لعبة قط وفأر لا تنتهي. لا يمكن لإيكاروس خسارة اللعبة لكنه بلا شرط زمني. لا يعرف روسي سوى أنه بحاجة لمعارضة إيكاروس، بينما يكتفي إيكاروس باللعب بغية التعادل، عالماً بأنه قادر على الفوز متى شاء. نواته تكتفي بذلك، وكنت أمل حل المشكلة، لكنني لم أعلُ. لقد تطور متجاوزاً الحد الذي استطعت مجاراته".
"وعندما ساعدت روسي على التقدم، أثار ذلك إيكاروس ليحاول الفوز".
"نعم، لقد دمرت التوازن. يعتقد إيكاروس أن بإمكانك مساعدة روسي على الفوز. ذلك يهيج نواته ويعذبه. طالما أنه يعلم أنه سيفوز، يمكنه المماطلة، لكنك ترعبه".
"وإن تراجعت؟ ووعدت بعدم التدخل؟"
بدا جيرمي متعباً.
"لقد تجاوزنا تلك النقطة. لقد التقى بك، ويعلم أمرك، ورأى مدى إصرارك وبراعتك. إنه يخشى أن تجد طريقة لمحو شخصيته، أو إغلاق النواتين، أو إطفاء المفاعل. إنه لا يغامر بخسارة. لا يُسمح له بالخسارة".
"وهو أقوى مني هنا".
ضحك جيرمي من ذلك.
"كلا، ليس كذلك. لا يزال إيكاروس طفلاً، ولا جدوى من كل قوة النواة الكمومية إن لم يسنخدمها. لقد أسقطت عقلك الفائق في واقعه، مثلي تماماً. لكنني كنت أشكل واقعه لفترة طويلة جداً. إنه يحب القصص ويهوى لعب الألعاب. لعبنا الكثير من الألعاب طوال السنين. وبينما فعلنا ذلك، تشوه الهيكل داخل النواة ليحاكي تلك القصص. ساعدني في نقل الكرسي الذي تجلس عليه، أرجوك".
فعل ميلو ذلك، وهو مرتبك. كان تحت الكرسي باب سرّي يخفي سلماً ينحدر في الظلام.
"ألعابك؟ أتعني؟"
ابتسم جيرمي باتساع.
"أحببت أبداً الزنزانات والتنانين. أحبها كلنا في مجموعتي. لعب العديد من أجهزة الذكاء الاصطناعي التي ربيناها معنا، ثم تولت إدارة اللعبة كمشرفي زنزانات. لم تعش حقاً إن لم اللعب في إحدى قصص ليريكال. يدرك إيكاروس الكثير من واقعه كزنزانة لا تنتهي، بما في ذلك نواته والأمر سداسيات ثلاثية".
راودت ميلو فكرة مروعة.
"وبالطبع، سيكون الأمر سداسيات ثلاثية في المستوى سداسيات ثلاثية".
"آسف، ما كان لي أن أخبره عن الهاوية أبداً".