تجاهل مايلو الرسالة على الشاشة، وأخذ يتفحص بقية المساحة التي اختارها جيريمي ليقضي فيها سنوات عمره الأخيرة. كان واضحاً أنه قضى هنا وقتاً طويلاً. لم يُستخدم سوى أحد أماكن النوم لغرضه الأصلي، فقد ضُمَّ سريران مفردان ليشكل أحدهما سريراً مزدوجاً. انتشرت رفوف الكتب المرتجلة في كل مكان، زاخرة بروايات الخيال العلمي والفانتازيا، والدوريات العلمية، وأوراق التجارب المجلدة، وبعض الكتب ذات الغلاف المقوى التي حظيت بمكانة مميزة.
وتحت السرير وُجدت صناديق أخرى، تكدست فيها رزم من الأوراق ذات الحروف الباهتة والورق المجعد. بعضها كان مغلقاً وموسوماً بأسماء مألوفة، وتواريخ قديمة، وشروح للمشاريع التي خُصصت لها. بدت الفكرة برمتها غريبة على مايلو؛ لِمَ قد يخزن المرء بياناته على الورق؟ هل كان يخشى أن يعثر أحدهم على أبحاثه، أم كان يحاول إنقاذها من الضياع؟ سيضطر لاستقصاء الأمر لاحقاً، فليس لديه متسع من الوقت الآن.
على الطاولة الجانبية تكومت رسائل من أصدقاء، ونسخة مهترئة من "الخارج عن القانون فاجاك باو"، وكتاب للأطفال بعنوان "عالم وومب"، وصورة باهتة داخل إطار متصدع.
أظهرت الصورة طفلين يجلسان تحت شجرة يطالعان الكتابين نفسيهما الموجودين على الطاولة. كان الصبي الأكبر يلف ذراعه حول الأصغر وهما يقرآن.
قلب مايلو الصورة فرأى ملاحظة بخط اليد: "لارس ورستي يقرآن في رحلتنا إلى جبال سموكي".
غادر مايلو الغرفة، وقد تملكه شعور بالتدخل في خصوصية الآخرين. حُولت غرفتا نوم أخريان إلى مخزن لكميات هائلة من الطعام والماء والضروريات. كما امتلأ المطبخ الصغير ومخزن المؤن بالطعام، وكان معظمه مغلفاً ليدوم عقوداً. كان جيريمي يخطط للبقاء هنا طويلاً، وربما لاستيعاب عدة أشخاص في تلك الغرف الصغيرة. أُعيد ترتيب غرفتي النوم المتبقيتين لتسعا عدة أشخاص، مع سريرين طابقين في كل غرفة، وبدا أنهما لم يُستخدما قط.
وعلى كل سرير وُضعت صناديق كرتونية تحمل أسماء الموتى الذين وجدهم في الطابق العلوي. كانت هناك أدلة، لكنه لم يملك الوقت لفك شفراتها. عاد إلى مركز التحكم وبدأ ينقب في معلومات الأدلة الخاصة بمولد الاندماج، والمتفردة، وعناصر التحكم بكل منهما. مرت ساعة أعاد بعدها الأدلة إلى رفها المغبر. كان الأمر بطيئاً جداً! القراءة بتلك الطريقة مضنية وستستغرق دهراً. علم أن المعلومات نفسها ستكون على الحواسيب.
استخدم الرموز وكلمات المرور التي أعطاه إياها رستي، وسجل دخوله، وعثر على الأدلة، وبدأ في تصفحها. كان هذا لا يزال أبطأ من الاتصال المباشر، لكنه أسرع بعشرين مرة من تقليب الصفحات.
وبينما كان ينهي الدليل الرابع حول التحكم في مولد الاندماج، ومضت رسالة على الشاشة بحروف خضراء زاهية: "واو، هل تقرأ بهذه السرعة حقاً؟ هذا جيد بالنسبة لبشري. لماذا قطعت كل هذه المسافة إن كنت لن تحدثني أو تلعب معي؟ قال رستي إنك تحاول مساعدته على الفوز. لن تفوز باللعبة إن تجاهلتني!".
"مرحباً يا إيكاروس، هل تسمعني؟ أجل، أقرأ بهذه السرعة وبفهم شبه كامل".
"أوه... هذا مثير للاهتمام. يظن رستي أنك ذكي جداً. هل أنت مجرد قارئ سريع، أم أنك ذكي حقاً أيضاً؟".
"يُعتبر ذكائي جيداً بالنسبة لبشري. ما الذي يهمك في هذا؟".
"يهم الأمر! بثلاث طرق مختلفة. أحب الألعاب، وأنا بارع فيها. آمل أن تكون لاعباً جيداً".
"لست متأكداً. اللعبة التي ألعبها أكثر من غيرها لها شروط فوز متغيرة. أي لعبة تحب أن تلعب؟".
"أحب أن ألعب؟ أحب لعب الألعاب مع جيريمي وأحياناً مع رستي، لكن جيريمي لم يلعب منذ زمن طويل، ورستي يتصرف بصعوبة، ولم تعد اللعبة ممتعة. هذا خطؤك!".
"خطئي؟ لأنني أشغلته بالأنمي؟".
"ربما... لكنك في الغالب أفسدت اللعبة. أخبرته أن هناك فرصة للفوز والآن يحاول جاهداً. لقد غيرت كل شيء والآن لم تعد ممتعة!".
"لماذا ليست ممتعة؟ لأن رستي كان يفوز؟".
"رستي لا يحق له الفوز! لا ينبغي له أن يحاول الفوز. لن يفوز أبداً. ألا تفهم؟ أنت تساعده، وهذا غبي! كن أذكى، أيها القارئ السريع والمتأنق".
"إيكاروس، أنا آسف. لا أفهم".
"لا، أنت لا تفهم. توقف عن محاولة الفوز. قل لرستي أن يتوقف عن محاولة الفوز!".
"ما رأيك في جولة لطيفة من الشطرنج؟".
"بالتأكيد. سآخذ الأبيض. لا يحق لك الفوز".
أجرى مايلو بحثاً سريعاً وعثر على برنامج الشطرنج. أخذ إيكاروس الأبيض وقام بالحركة الأولى. سارت اللعبة ببطء. لعب إيكاروس بشكل أفضل مما فعل رستي في البداية، لكن مايلو لاحظ نمطاً من المماطلة واللعب للتعادل بدلاً من السعي للفوز، وغالباً ما كان يستغرق دقيقتين كاملتين لحساب حركاته. بالتأكيد كان لكل منهما أسلوب لعب مختلف. بعد عشرين حركة، ارتكب إيكاروس بعض الأخطاء الصغيرة.
وعند الحركة الأربعين، كان مايلو يتمتع بأفضلية واضحة ووضع إيكاروس في كش ملك. وهنا خسر مايلو النقطة. لعب إيكاروس بلا أخطاء بعد ذلك، وكانت حركاته تأتي بعد أجزاء من الثانية من إنهاء مايلو لحركته.
"لنلعب مجدداً. سآخذ الأبيض. لا يحق لك الفوز".
في اللعبة الثانية، لعب مايلو بأفضل ما لديه وخسر بشكل أسرع. تلت ذلك لعبتان أخريان على النمط نفسه. وفي اللعبة الأخيرة، لعب مايلو للتعادل، محافظاً على الجانب الدفاعي. غير إيكاروس أسلوبه وعاد إلى إطالة التأخير بين الحركات، ولعب بسلبية. فوت الذكاء الاصطناعي فرصاً لالتقاط القطع، وبدأ مايلو يفعل الشيء نفسه. كان أي طرف يغتنم أي فرصة لإطالة أمد اللعبة. بعد أربع ساعات، كان مايلو جائعاً وبدأ يشعر بالضعف.
لقد مر وقت طويل منذ خرج من درعه، مع الكثير من التوتر. كان بإمكانه أن يطلب من البدلة تزويده بالمغذيات، لكنه قرر أنه اكتفى. لعب مايلو للفوز، واضعاً إيكاروس في كش ملك، فخسر اللعبة حين رد إيكاروس بحركات خاطفة وبلا أخطاء.
"كانت لعبة لطيفة حتى حاولت الفوز. لا يحق لك الفوز! رستي لا يحق له الفوز. لدي مصير مجيد! سأموت في نار الشمس النووية! لا تحاول الفوز. لا تحاول الطيران عالياً جداً!".
ثم، بصوت هادئ: "أوه، ويقول جيريمي إن عليك المجيء للزيارة مرة واحدة على الأقل قبل أن نموت جميعاً".