تراجع ميلو مستويين عن مدخل مستويات الاندماج تحسباً، ثم جلس ليستريح ويتحدث إلى راستي. تفقد إصاباته وأجرى بعض التعديلات على العقاقير والتقنيات النانوية التي تتدفق داخل جسده. استطاعت هذه البدلة الكبيرة العناية به على نحو يقارب كبسولته. أوصت البدلة ببضعة أيام من الراحة.
قرر ميلو أن ساعة واحدة ستكفي تماماً."أترى من أين حصل على تلك الأسلحة يا راستي؟""أوه، وضعها هناك جيرمي. كان قلقاً من أن يحاول الناس إيقافه. أخفاها، وأربعاً من روبوتات البناء، في منطقة الاندماج. شُحن البقيّة إلى أماكن أخرى. كانت جديدة تماماً آنذاك وباهظة الثمن حقاً، حقاً. لكنه تصرف بغباء إلى حد ما، ليس مثل ماكس ورومبا الأخرى. فهي تحتاج إلى تحكم مستمر وتتوقف بعد إنجاز كل مهمة.""أكنتَ على علم بالأسلحة؟""لا. ظل نسختي الأخرى يثرثر ويتبجح. فكرتك بعدم التحدث إليه عبقرية! لقد جن جنونه! إنه لأمر ممتع حقاً الاستماع إليه دون النطق بكلمة. استخدم جيرمي فرانكلين لسد المداخل الأخرى وتركيب الأسلحة. لكنه لم يدعني أعبث بفرانكلين. لم أستطع إطلاق النار منها.""ما هو فرانكلين؟ أهو روبوت؟""فرانكلين الودود، نوع من الروبوتات متعددة الاستخدامات لأعمال البناء وغيرها. يبدو كصندوق كبير ذي أذرع ميكانيكية."تذكر ميلو أنه رأى فرانكلين الودود معروضاً للبيع لكنه لم يطلب أيّاً منها.
لم تكن مصممة للأنابيب أو الممرات الضيقة. احتجت إلى ممرات واسعة للتحرك وبدت خرقاء.
قد يضطر إلى إعادة التفكير وإلقاء نظرة أخرى عليها."راستي، ما مدى معرفتك بمستويات الاندماج؟""امم، لا شيء تقريبا. ولا أعتقد أن نسختي الأخرى تعلم الكثير عن الطابق العلوي. حين نتحدث، أكتشف أحياناً أنني على علم بأمور جديدة، ويمكنني إطلاعك عليها. إنه لأمر مربك. أحياناً نكون شخصين، وأحياناً أخرى يصبح هناك شخص واحد فقط، لكني أتحدث مع نفسي. لقد مضى وقت طويل منذ أن كنا شخصاً واحداً.""أمر مثير للاهتمام."
أدرك ميلو أن "الذاكرة"
لدى الذكاء الاصطناعي تختلف عنها لدى البشر. أو بالنسبة إليه هو شخصياً. قد تكون الذاكرة لدى البشر العاديين جزئية ومعيبة، مع توفر بعض التجارب وحدها للاستدعاء. أما بالنسبة إليه، فكانت شبه مثالية لكنها تتم فلترتها من منظور خاص به. لاحظ كل إخوته الفرق بين ما يتذكرونه في العالم الحقيقي وعالم الفضاء الرقمي. عند الاتصال بالأنظمة الحاسوبية، تتوفر كميات هائلة من المعلومات بمجرد التفكير، لا بمجرد تسجيل الخروج.
كان ذلك جزءاً من عالمهم آنذاك، وطريقة سير الأمور، لكنه منح ميلو تلميحات حول كيفية تفاعل راستي وإيكاروس. ومهما بلغ حجم الخلاف بينهما، فقد شك في أن البيانات تتدفق ذهاباً وإياباً فيما بينهما.
جزء مما أسماه راستي "بالغش".
قد يتقدم إيكاروس على راستي في هذا الجانب.
وكم بدا تفوقه مخيفاً."ماذا عن الأمن؟ أهلَك أي روبوت أمني مثل ماكس أو الروبوتات السوداء في وسط المدينة؟""أنا... لا أعرف... آسف، آسف، آسف. أعتقد أنني كنت أعرف."بدأ ماكس وعصابته بإصدار أصوات تنبيه لميلو فوراً، مخبرين إياه بوجود ثمانية روبوتات أمنية عاملة حالياً في مستويات الاندماج.
أربعة أخرى كانت معطلة، والثمانية بالكاد تعمل لكنها مسلحة.
"شكراً أيها الرجال. مساعدة كبرى. ماذا عن الخرائط والمعلومات الأخرى؟ أيمكن لرجالكم هناك الإفصاح عن أي منها؟"المزيد من أصوات التنبيه وعرض ماكس صورة ثلاثية الأبعاد للمنطقة، اختلفت عن المخططات التي رأاها ميلو في نواحٍ عديدة.
"عمل جيد يا ماكس. يرجى إيصال رسالة لهم من مسؤول النظام بأن يتوجهوا إلى مركز الإصلاح والتجهيز لإصلاح أي خلل لديهم وإيقاف تشغيلهم لمدة ثمانية وأربعين ساعة. إنهم يستحقون استراحة."وافق ماكس ونقل الرسالة، مُبلغاً ميلو بأن الثمانية أُوقفت عن العمل الآن.
بدأ راستي يصرخ، "يا له من فتي! إنه غاضب حقاً! يقول إنك لا تملك حق أخذ لعبه!... أوه، انتظر. لقد أصبح لطيفاً الآن. يقول إنه لم يكن يعلم أنها تضررت إلى هذا الحد. سيحرص على حصولها على الترقيات التي تحتاجها."
توقف الذكاء الاصطناعي لحظة، ثم استأنف الحديث بنبرة حزينة.
"يكون أكثر إمساً حين يغضب ويصرخ في وجهي."فتح ميلو الباب المؤدي إلى إحدى غرف الأسلحة.
"لا تقلق. سأمنحه قريباً بعض الأسباب ليغضب."كانت محطات الحواسيب في مستودع الأسلحة مترابطة جميعها، مما سهل عملية بحث ميلو.
سجّل النظام التلقائي أخذ الدكتور جيرمي كوبر رشاشاً آلياً من عيار 50، إلى جانب مدفع رشاش خفيف طراز إم 139 ثاندربولت، إضافة إلى أحزمة الذخيرة، والأبراج الآلية، ودروع الأسلحة المدرعة. توفرت المواصفات الفنية لجميع الأسلحة، مما جعل خططه أسهل بكثير للصياغة. أخذ بعض الوقت لعزل الحواسيب التي تراقب ترسانة الأسلحة عن الأنظمة الأخرى، تحسباً لمراقبة إيكاروس. ثم انطلق في جولة تسوق.
أكدت مراجعة اللقطات التي التقطتها بدلته أن المدفعين اللذين كانا يطلقان النار عليه يقفان خلف حواجز درعية وتطابقا مع ما وجده في السجلات. الحقيقة الصلبة الأخرى هي أن السلالم والممرات التي تربط بين منطقتي المجمع بُنيت من مادة الكولابسيم مع طبقة رقيقة من الخرسانة تخفي ذلك المعدن غير القابل للتدمير. لقد أحدث سلاح عيار 50 نقرة في الأرضية، بينما حفر المدفع الرشاش أخاديد دمرت الطبقة الخارجية.
لم يرغب ميلو في منح إيكاروس فرصة أخرى لإطلاق النار عليه، لكنه احتاج إلى إخراج تلك الأسلحة من الخدمة. تسوق في الخبوة التي احتوت على صواريخ لاو والبازوكا. عثر في الخلف على أربعة وعشرين صندوق سلاح بلاستيكياً كبيراً يتجاوز طول كل منها ثمانية أقدام، يحتوي كل منها على صاروخ إس 99 هابسام. (صواريخ ستينجر الثقيلة المضادة للدروع والموجهة سطح-جو).
عُرفت محلياً بين الجماعات شبه العسكرية حول العالم باسم "صواريخ السعادة"، وكانت الحل الأمثل لمواجهة المروحيات الحربية والدبابات، إذ يمكن طاقم من رجلين إطلاقها.
التقط ميلو صاروخين بكل ذراع وعاد أدراجه نحو الحاجز المؤقت، محسباً الزوايا أثناء سيره. استغرق بعض الوقت لتعديل الرؤوس الحربية المتفجرة. لكي تنجح خططته، لا يمكن للرأس الحربي أن ينفجر عند الاصطدام الأول. لحسن الحظ، توفر له في المستودع رأس حربب يلبي غرضه. صُمم الصاروخ لاختراق الغلاف الخارجي الصلب للتحصينات أو الدبابات ثم الانفجار، بينما ينفجار الصاروخ العادي فور اصطدامه بالدروع التآكلية.
قد يؤدي اصطدام الصاروخ نفسه إلى تدمير الأسلحة، لكن ميلو فضل السلامة على الندم. ضبط مؤقت المتفجرات لتأخير الانفجار ثانيتين بعد الإطلاق، وسدد نحو الممر حيث استطاع رؤية رقعة من الأرضية عبر الدرج والجدار الذي وراءها. أطلق صاروخ هابسام الأول، وألقى السلاح، وخطا خطوتان والتقط الثاني بينما اصطدم الصاروخ الأول بالأرض، ثم الجدار، وقطع منتصف الممر قبل أن يرتطم بالسقف، ليختتم رحلته في منتصف التقاطع على شكل حرف تي.
وفور اصطدامه، أطلق ميلو الصاروخ الثاني الذي اتخذ مساراً طيرانياً مختلفاً تماماً. التقط الثالث وأطلق النار مجدداً بعد التحرك. إن استطاع هو حساب المسارات البالستية، فبإمكان إيكاروس فعل ذلك أيضاً، وبإمكانه إطلاق عدد أكبر بكثير من الرطل في الثانية. لم يرغب ميلو في تفادي طلقات المدفع الرشاش المرتدة في طريقه. وعيب المدفع الرشاش احتجاجه لبضع ثوانٍ للإحماء. وهمّ بإطلاق الرابع حين أحدث صوت آلاف طلقات الذخيرة وهي تنفجر تدريجياً انفجاراً هائلاً يفوق واحد وسبعين احتفالاً بالرابع من يوليو معاً.
انبعث الدخان والغبار من الدرج بغزارة. وقبل أن يعي ميلو ما ينوونه، انندفعت روبوتات الرومبا إلى أسفل الدرج صامتة بشكل غريب، إذ امتنعت بحكمة عن الإعلان عن حضورها بأغنية روك صاخبة.
خسر ليمي في التصويت، وكان ليفضل الاندفاع على أنغام "آس أوف سبيدز".
سبّ ميلو لكنه لم يلحق بهم. إن ظل المدفع الرشاش نشطاً، فلا مبرر لمنح إيكاروس هدفاً آخر.
لم يسمع شيئاً طوال دقيقة كاملة، ثم تردد صدى أغنية "نحن الأبطال"
في الممر، مصحوبة أحياناً بانفجار طلقة ذخيرة.
صدح صوت راستي في أذن ميلو قائلًا: "حدث تغير ما! إنه يعمل جاهداً لتجاوز حواجزي. عليّ التركيز. أسرع!"مشى ميلو على الدرج مأخوذاً بصاروخ هابسام الأخير معه.
ظهر فتحة جديدة في نهاية النفق مؤدية إلى غرفة واسعة كانت تشكل محطة أمنية فيما مضى. التوى الممران حول الغرفة والتحما خلفها. قرر ميلو العبور من الفتحة الجديدة وتخطي الممرات. تقدمت الروبوتات أمامه وخلفه. وعند خروجهم من الباب التالي، اتجه أحدها يميناً والآخر يساراً، بينما تولى ماكس الاستطلاع أمامه. انطلقت أصوات أشعة الليزر من الممرات الجانبية. كانت روبوتات الرومبا قد عثرت على روبوتات فرانكلين الودود الأربعة، اثنين في كل ممر، وأطلقت النار على حزم الطاقة الخاصة بهما من الخلف لتعطيلها.
بعد ذلك، جاءت الرحلة خالية من الإثارة. طوال الساعة التالية، استطلعوا شبكة محطات التحكم الفارغة المليئة بالأنظمة التتلقائية التي تراقب وتتحكم بمفاعل الاندماج والثقوب السوداء الدقيقة في مركزه. احتوت كل غرفة وممر على دروع ثقيلة ضد المجالات المغناطيسية التي تتحكم بالبلازما الصادرة عن مفاعل الاندماج. تولدت كميات هائلة من الطاقة من تدفق رقيق لذرات الهيدروجين الثقيل، أو إتش 3.
أمكن تصريف الحرارة الزائدة في التفرد. وضع ميلو نصب عينه هدفين: منع المفاعل من بلوغ درجات حرارة كارثية مع إبقائه قيد التشغيل. ودون المفاعل والتفرد، سيموت كل من راستي وإيكاروس مع إغلاق المنشأة. فالطاقة المخزنة لن تدوم إلى الأبد. توغلا أكثر فأكثر، دون مواجهة أي مقاومة ودون سماع أي صوت من إيكاروس. وأخيراً، لم يبق سوى مكان واحد للبحث عن جيرمي، وظن ميلو أنه سيجده هناك طوال الوقت.
كان المكان منعزلاً وشديد الخطورة. وتحت كل شيء توجد منطقة صغيرة يُطلق عليها نظام التحكم الثانوي للطوارئ. ويمكن استخدامه للتحكم بالمفاعل في حالات الطوارئ إذا أصبحت الطرق الأخرى غير قابلة للاستخدام أو مدمرة. وتتصل توصيلاته مباشرة بمفاعل الاندماج. لكن الوصول إليه تطلب رحلة عبر ممر كولابسيم مليء بالإشعاعات الخطيرة ودرجات حرارة تفوق ألف درجة فهرنهايت. لقد أُغلق على الموظفين هناك مناوبة لشهور وتم تبديلهم مرتين سنوياً.
عثر ميلو على بدلات واقية ثقيلة في الغرفة التي تسبق الممر ولم تثر إعجابه.
كانت بدلته تتوفر على حماية أفضل، لكن ماكس أشار حينها مستخدماً مؤشراً ليزرياً لتسليط الضوء على مكان تعرض بدلة ميلو للضرر."أتظن تلك نقاط ضعف؟ ربما كنت محقاً. الحذر واجب."
جعلته دروعه بحجم رجل بالغ عادي، وبعد بعض الجهد، نجح في حشر نفسه داخل أكبر البدلات الواقية. وكخطوة احتياطية أخيرة، رُبط بخلفية بدلته كابل فولاذي طويل متصل بماكس. إن سقط مغشياً عليه في الممر، فبإمكان ماكس سحبه للخارج. فتح القسم الأول من غرفة معادلة الضغط، ملاحظاً أن الحرارة بالداخل تجاوزت أربعمائة درجة. تدحرج ماكس بجواره، بينما تشبكت روبوتات الرومبا الأخرى بأدوات التحكم في الباب.
انفتح الباب الثاني، وخطا ميلو خطوة إلى داخل الممر. تجاوزت الحرارة ثمانمائة درجة وكانت ترتفع. تحرك بأقصى سرعة ممكنة لقطع المسافة البالغة مئتي قدم نحو غرفة معادلة الضغط التالية.
انفتح الباب البعيد بلمسة منه."حسناً يا ماكس. سأحرر الخطاف."
سقط السلك على الأرض، وبدلاً من أن يُغلق ماكس الباب البعيد، انطلق صديقه الرومبا الذي لم يكن صغيراً تماماً بسرعة هائلة في الممر، مجرباً سرعته المطورة. ذابت الطبقة الخارجية المطاطية لعجلات ماكس، تاركة إياه يتدحرج على أسطوانت فولاذية، وبغض النظر عن ذلك، أدت الدروع التي صممها راستي مهمتها. هز ميلو رأسه ببطء إزاء حركات صديقه المخلص لكنه كان مبتسماً وهو يغلق الباب. وخلفه وُجدت غرفة تحكم واسعة، وأماكن معيشة لستة أشخاص، ومركز طبي.
وفي منتصف أرضية المركز الطبي جلبت كبسولة معدلة بشدة بداخلها جثّة. إن كان هذا جيرمي كوبر، فلم يكن في حال جيدة. فقد تراجع وزنه حتى بلغ تسعين رطلأة وبدا الجسد بداخله أشبه بمومياء. تفقد ميلو قراءات الشاشة وآخر التشخيصات. إنه على قيد الحياة بفضل الكبسولة وحدها، مع فشل شبه تام لجميع الأعضاء الرئيسية. لكن الأمر الأكثر إزعاجاً تمثل في جهازه العصبي، إذ بلغت نسبة النشاط الكهربائي العادي 0.063 بالمئة فحسب في خلايا المخ والأعصاب المتقلصة.
امتدت عدة كابلات سميكة من الكبسولة. أُبعدت لوحة التحكم إلى جانب، وغابت لوحات وآلات. وأبعد من ذلك وُجدت لوحة تحكم معقدة ومحطة حواسيب أدرك ميلو أنها جزء من نواة كمومية. لقد ربط جيرمي نفسه مباشرة بإيكاروس لإيقافه. توهجت الشاشة المغطاة بالغبار ببريق ساطع.
"أهلاً بك يا ماكس. أترغب في لعب لعبة؟"كان إيكاروس بانتظاره.