بينما كان مايلو يمضي في الممرات الخاوية بالطوابق السفلية للمنشأة، شعر وكأنه محرك قطار أو قائد فرقة موسيقية عسكرية. خلفه سار ماكس ومساعدوه الثلاثة: ليمي، ودي، وروب. كان راستي قد ابتكر خطة لتطوير الرومبا الأربعة بسرعة، إذ صنع لهم هياكل أضخم ليتخذوها مأوى. دخل كل رومبا إلى هيكله الجديد وأغلق اللوح المدرع خلفه، متصلين بالآلات تماماً كما يتصل مايلو ببدلته. وفرت هذه الهياكل حماية أكبر ضد الأسلحة التقليدية، والإشعاع، والحرارة، والموجات الدقيقة، وغيرها من الأخطار التي قد تعطلهم.
تبع الرومبا سربٌ من ست ناقلات، اثنتان منها تحملان إمدادات الأكسجين والطعام والمستلزمات الطبية لبدلته، بينما حملت الأربع الأخرى بطاريات ومجموعة من الأدوات.
حين رأى مايلو التحسينات لأول مرة أثناء اختباره لبدلته الجديدة، بادره راستي قائلاً: "مفاجأة! انظر ما أنجزت! كانت لديك أفكار جيدة، وبما أن المخططات كانت شبه جاهزة، فقد غذيت بها آلات التصنيع".
أصدرت الرومبا الأربعة أصواتاً آلية تقليدية، كانت فيها الرنينات والصفارات بمثابة ضحكاتهم.
قال مايلو: "راستي، لست واثقاً من حاجتي لكل هذا العتاد".
أجابه: "ولا أنا، وإذا لم تكن واثقاً، فستحتاجه حتماً. تعلمت هذا من الألعاب والرسوم المتحركة والكتب. كل ما تنسى إحضاره، ستكتشف حاجتك إليه. إنه يتفوق يا مايلو؛ ليس لديك وقت للقيام برحلات كثيرة كما فعلت في استكشاف المنشأة أول مرة. عليك العثور على جيريمي! تصاميمي ستساعدك، أنا متأكد".
سأل مايلو: "هل يتفوق بسرعة؟ ما مدى سوء الوضع؟".
رد راستي: "الأمر طفيف وتدريجي، لكنه يكتسب أرضاً، والتوقعات مرعبة. أنا أقاوم، لكنه يصد كل محاولاتي. الحركات والاستراتيجيات التي استخدمتها سابقاً لم تعد تجدي. إنه يتوقع تحركاتي بسهولة. لقد أصبح أفضل بكثير مما كان عليه. ولا، أنا لا أتحدث معه. أرسل استفسارات، لكنني تجاهلتها، حتى حين سألني إن كان غوكو يستطيع هزيمة سوبرمان. كان ذلك صعباً، لكنك محق؛ لا يمكنني محادثته وهو يتصرف بمكر ويحاول الفوز".
نظر مايلو إلى المخططات التي عرضها راستي والاختبارات التي أجراها. بدا كل شيء جيداً. لكن لم يكن لديه وقت لتفكيك كل شيء واختباره بالكامل. كان يحتاج ذلك الوقت لضمان عمل بدلته المطورة على أكمل وجه. إذا ساءت الأمور في الأسفل، يمكنه ترك الزواحف وحتى الرومبا خلفه، والاكتفاء بأخذ نواتهم، لكنه لا يستطيع التهاون في حمايته الشخصية. فحص البدلة وبدأ العمل. بعد أربع ساعات، كان راضياً.
أثمر قرار جعل البدلة معيارية. لم تكن إحدى البطاريات الست تمد الطاقة بشكل صحيح، لكن كان من السهل والسريع نزعها وتركيب أخرى. يمكن استبدال أجزاء أخرى من البدلة بالطريقة نفسها، مما جعل الإصلاحات سريعة. ساعد هذا في حل بعض مشكلات التصميم. للحماية، كان يحتاج إلى بدلة مدرعة بالكامل، لكن للعمل على الآلات، احتاج إلى خفة الحركة والتحكم الدقيق لزوج من الأيدي أصغر بكثير. يمكن نزع القفازات المدرعة، مع بقاء يديه محميتين بطبقة رقيقة من شبكة الإيريديوم مطابقة لقفازات بدلته الأولى.
وفوقهما يمكن تركيب مجموعة أخرى مجهزة بأدوات تشخيص، ولحام دقيق في طرف السبابة، ومثاقب، ورؤوس مفكات، والمزيد. وبمجرد أن استعد، نظر إلى قواته وأمرهم بالتحرك.
جاء صوت راستي عبر سماعته: "يمكنني البقاء معك والمراقبة حتى تصل إلى مستويات الاندماج. أهذا مناسب؟".
وجد مايلو أنه يحب هذه الفكرة. لم يكن الأمر كاستكشاف لعبة. كان يبحث عن رجل ميت وذكاء اصطناعي يحاول الانتحار، مع مفاعل اندماج وتفرد في الجوار، وكلاهما غير مستقر حالياً.
"بالتأكيد يا راستي. أقدر حرصك عليّ".
"أنا جناحك! لننطلق!".
سمع مايلو مؤثرات صوتية لمحرك نفاث يسخن وقرع حوافر حصان. أصدر ماكس صفيراً مرحاً، وبدأ طاقمه في تشغيل أغنية 'الطريق إلى الجحيم'. كانت الطوابق السفلية للمنشأة، الواقعة مباشرة فوق مستويات الاندماج، تكتسي بطابع مغبر وقديم. تألف أحد الأجنحة بالكامل من مكاتب خاوية بها طاولات وكراسي خشبية. كانت مصابيح السقف ذات فتائل متوهجة من نوع لم يُستخدم منذ مئة عام. وبالقرب منها توجد قاعة ضخمة تتسع لأكثر من خمسمئة شخص مع مستوى ثانٍ يتسع للمزيد.
غطت طبقة سميكة من الغبار الألواح الخشبية والأعمدة الرخامية والأعمال النحاسية المصقولة. حدقت صور لرجال ذوي شعر أبيض مجعد في مايلو من الجدران. لم يتأثر مايلو، بل شعر بشيء من الغضب. كانت هذه غرفاً مخصصة لاستخدام الحكومة. لكن إذا كنت تملك كل هذه المساحة المهدرة وفي الطوابق العليا أناس يعيشون بلا شيء، فأي نوع من الحكومات أنت؟ بالتأكيد حكومة غير كفؤة. لكن لم يسأله أحد عن رأيه، ولم يكن بوسعه تغيير شيء.
عليه فقط أن يجد استخداماً لهذه القاعة. ربما مضمار عوائق للرومبا؟ إذا أفرغ كل الكراسي والطاولات فستكون هناك مساحة كبيرة. كانت الطوابق الأخيرة تشبه المنطقة العلوية، بجدران أسمنتية جرداء وأبواب ثقيلة تغلق كل منطقة. كانت هذه مساحات تخزين، مع منصات مكدسة بارتفاع ستة صفوف على الجدران. احتاج كل باب لهذه المستودعات إلى رموز تفويض وبطاقات دخول. كان لدى مايلو كليهما، وتوقف ليرى ما في المستودع (أ-9).
كان لهذا المستودع نظام استرجاع آلي. بالاتصال بنظام الحاسوب، الذي كان قديماً جداً بمقاييس مايلو، عثر على الصندوق الأقرب وأمر النظام بالتقاطه ووضعه على الأرض أمامه. أظهر نظام الجرد وجود 24 قطعة من سلاح (أم كيه 153 إس إم إيه دبليو) التابع لمشاة البحرية. بفتح الصندوق، عرف ماهيتها فوراً.
لقد وضع "بازوكا"
في لعبته "رامونا".
كانت متاحة للشراء من متجر فيل للفوائض العسكرية في المستويات 132، و97، و12، إلى جانب أكشاك عشوائية في بعض الأسواق. قرر عدم الاستفسار عنها عبر شبكة البيانات. كان ذلك لوقت لاحق، باتصال آمن جداً ودون أن يراقب راستي من خلف كتفه. كانت هناك دائماً فرصة ليأتي شخص مثل فيكتور إلى الموطن، وإذا اضطر لمواجهة سايبورغ قاتل، فسيساعده هذا السلاح. أعادها إلى الصندوق ليستخدمها لاحقاً.
إذا لم يسيطر على مفاعل الاندماج الذي يزداد خطورة، فلن يهم ما في هذه المستودعات. لكن ما الذي كان موجوداً أيضاً هنا؟ باستفسار نظام الجرد، رأى أربعة وعشرين مستودعاً كبيراً مليئة بالأسلحة، وأربعة وعشرين أخرى بها حصص طعام معلبة ذات تواريخ انتهاء صلاحية تتراوح بين خمسة عشر وعشرين عاماً في المستقبل. كانت تلك المستودعات في طريقها إلى أقرب مدخل لمستويات الاندماج. بالتوقف عند الأول، رأى أن المستودع بأكمله عند درجة حرارة عشرين تحت الصفر فهرنهايت.
بدخوله عبر مجموعة أبواب مزدوجة تشكل غرفة ضغط، نظر إلى الصندوق الأول الموسوم بـ "وجبات جاهزة للأكل طويلة الأمد. تحذير: تُسخن أولاً".
تعجب من منطق شيء جاهز للأكل ويحتاج إلى تسخين في آن واحد. شيء آخر ليحله لاحقاً. انتقل إلى الدرج المؤدي للأسفل. كان الدرج الأول قد اختفى. أو بالأحرى، كان موجوداً لكنه مسدود بالأسمنت المسلح. كان الثاني مثله. أحضر مايلو معداته لإجراء مسح صوتي وأخذ الوقت لإعداده. امتد القابس للأسفل لمسافة ثلاثين قدماً على الأقل. انتقل إلى المدخل الثالث والأخير. إذا كان مسدوداً، فقد يحتاج لإحضار آلات حفر.
لم تكن هناك قنوات تهوية للمرور عبرها، فقط هذه الأدراج الثلاثة الموضحة في المخططات. اشتبه في وجود مداخل أخرى لتحريك الآلات، لكن ذلك البحث قد يستغرق وقتاً لا يملكه. لارتياحه الشديد، لم يكن الدرج الأخير مسدوداً بالكامل. كان هناك حاجز فولاذي يغلقه بلوحة مفاتيح بسيطة. جلس ليفكر. فعل جيريمي هذا؛ كان متأكداً. لقد ترك هذه الفتحة لكي يتمكن الأشخاص الذين يتوقع قدومهم من الوصول إليه.
أخرج بطاقة هوية شيلا جونز وأدخلها. انفتح الباب الفولاذي السميك بضغطة مسموعة.
"ابقَ هنا يا ماكس. سأستطلع بسرعة وأعود لأتحدث مع راستي قبل أن نفقد الاتصال".
نزل ووصل إلى ممر طويل ينتهي بتقاطع على شكل حرف T. كان هناك بعض التشويش في اتصاله براستي؛ طبقة الكولابسيم التي تفصل مستويات الاندماج عن بقية المنشأة كانت تحجب جناحه.
فكر في ترك جهاز تقوية إشارة، لكن ذلك يعني إما البث، وهو ما سيلتقطه "إيكاروس"
بالتأكيد، أو كابل طويل جداً كان سيضيف الكثير من التعقيدات. عند التقاطع أمامه، انزلق لوح معدني للخلف، وكان مايلو يركض للخلف بالفعل.
قال صوت ساخر يشبه صوت راستي: "مرحباً يا مايلو! أهلاً بك في المنطقة الساخنة!".
كُشف عن فوهة مدفع كبير، تلاها صوت محرك يسخن قبل أن يبدأ المدفع في إطلاق النار عليه. ملأت الرصاصات من العيار الثقيل الهواء. كان مايلو في منتصف الطريق إلى الدرج ويحاول المراوغة ذهاباً وإياباً في درعه الثقيل. لسوء حظ مايلو، عندما يستطيع مدفع إطلاق 600 رصاصة في الدقيقة، وأنت في ممر ضيق، لا يهم إن راوغت. أصابته الرصاصات، دافعة إياه نحو المخرج، فزحف صاعداً الدرج واختفى عن الأنظار.
استمر الرصاص لبضع ثوانٍ، مصيباً الدرج ومرتدّاً إلى الممر العلوي. استلقى مايلو ساكناً، متسائلاً عن مدى سوء إصابته. أشارت قراءات بدلته إلى تعرضه لكدمات طفيفة، وأن البدلة تلقت حداً أدنى من الضرر. لقد ذعر ونسي أن هذا هو بالضبط السبب الذي جعله يصنع هذه البدلة.
صاح راستي في أذنه: "إنه يعلم! إنه يضحك عليّ! كان ينتظر حتى لا أستطيع التحدث إليك ليخبرني بمفاجأته".
بدأ مايلو يتفق مع راستي. نصفه الآخر كان يتصرف كوغد. من نظرة سريعة وحساباته للذخيرة المستخدمة، كان ذلك مدفعاً رشاشاً من عيار 50 في الأسفل. يمكنه التعامل مع ذلك، خاصة مع درع.
"لا تقلق يا راستي، حان وقت الجولة الثانية".
لم يتطلب الأمر الكثير من الجهد لقطع مفصلات الباب الفولاذي ونقله إلى حيث يمكنه العمل عليه. لحم مقابض على جانب واحد وحمله. بناءً على سمكه، فإنه سيصد رصاصات عيار 50. كانت قوة الرصاص شيئاً يستدعي القلق، لكن بدلته الجديدة كانت قوية بما يكفي للتعامل مع ذلك بسهولة. تقدم إلى أسفل الدرج مع وضع الدرع أمامه، حريصاً على الاستعداد للقصف المحتوم. مجدداً، سمع محركاً كهربائياً يبدأ في التسخين.
زود عقله قلقاً: المدافع الرشاشة عيار 50 لا تستخدم محركاً كهربائياً.
"هل ظننت أنني سأحضر مدفعاً واحداً فقط؟ الصغير كان فقط لجذب انتباهك".
أحدثت قوة الارتطامات انبعاجات في درعه ودفعت به للخلف. خفض مايلو مركز ثقله وترك القوة تدفعه عائداً إلى الدرج. في الوقت نفسه، جعل الدرع المنبعج يميل لصد قوة الرصاص. كان الباب يتمزق، وبدلة مايلو تتلقى الضربات. كان الألم لا يطاق. تدافع نحو أمان الممر واستلقى على الأرض يلهث. هذه المرة كانت أسوأ بكثير. أصيب بكسر شعري في ساقه اليمنى، وكان سيكسر ساقه اليسرى تحت الركبة لو كان لديه ساق يسرى.
ضلعه اثنان مكسوران بالتأكيد، واثنان آخران بهما كسور.
سأل صوت راستي: "هل أنت بخير؟ إنه يضحك ويريد منك أن تعرف أن مدفع (إم 139) الصغير يمكنه إطلاق 6000 رصاصة في الدقيقة. يقول إنه يوفر الذخيرة وقد ضبطه على مستوى منخفض ليمنحك فرصة".
اقترب ماكس منه وبدأ في تشغيل "ركوب الفالكيري".
ظهرت خطة معركة مقترحة على شاشته. كان ماكس ورفاقه يتطوعون للهجوم على العدو.
"ليست أسوأ خطة توصلنا إليها، وأنا فخور بتطوعكم، لكن هذا يتطلب نوعاً مختلفاً تماماً من الحروب. سأستخدم الهندسة".