تسابق بوتش نحو الفطيرة، لكن سرعة مين في الحركة كانت أفضل، وساقاها أطول بثلاث مرات. لحق بها بوتش وهي تقف هناك، تحدق فيها.
قال: "لقد فزتِ، لذا لكِ حق قضم هذه الفطيرة التي من الواضح أنها مسمومة أو فخّ موضوع في الطريق".
"لهذا السبب أتفحصها أولاً. بيليندا، هل يمكنكِ تحديد ماهية الفطيرة؟ هل هي مسمومة؟"
كانت بيليندا جالسة على الأرض، تستند بظهرها إلى صخرة كبيرة.
"إنه يوم جميل لأخذ قيلولة تحت الشمس، أليس كذلك؟ أنتما مغامران كبيران الآن؛ اكتشفا الأمر بأنفسكما".
نظر كينجي إلى الفطيرة.
"إنها فطيرة توت عادية، ليست مسمومة، ولا يوجد عليها أي سحر".
مشى براد نحوها، نظر إلى الفطيرة، وواصل سيره.
"لسنا مضطرين لأكل الفطيرة، أو أخذها، أو أي شيء. إنها فخّ بوضوح".
وافقت يومي ومشيت متجاوزة إياها. انضم إليهما كينجي، تاركين الأخ والأخت من عشاق الفطائر لا يزالان يتجادلان حول أكلها أو تركها. نظرت مين إلى اللافتة.
"أنا في الواقع لست جائعة، وأراهن أن هذا يعني أن أكل الفطيرة سيؤدي إلى شيء ما".
انضمت إلى المجموعة.
"الأمر عائد إليك، أيها الأخ الأكبر".
تردد بوتش، لكنه كان جائعاً حقاً. ففئته تأتي مع عيب حرق السعرات الحرارية أسرع بثلاث مرات من المعتاد، وتتطلب منه أكل ما يعادل ثلاثة أمثال حجمه لتزويد قدراته بالطاقة.
لم يبدُ ذلك عيباً كبيراً مقارنة بالحصول على "جلد صلب كالصخر"
وبعض حركات القتال الرائعة. وبينما قرقرت معدته مجدداً، أخذ الفطيرة وقضمها.
"هذا ألذ شيء أكلته في حياتي!"
أنهى الفطيرة بسرعة، يأخذ قضمات متتالية. تركت عصارة التوت الداكنة بقعاً لزجة على فمه وأصابعه. لوّحت بقية المجموعة له ليسرع بالانضمام إليهم.
"لنتحرك إذن".
"أوه لا يا سيدي، أرجوك لا ترحل بهذه السرعة".
خرج من شجيرة توت بارتفاع قدم قرب الفطيرة غول يبلغ طوله عشر أقدام. كان خشناً ومليئاً بالثآليل، ذا أنف كبير، وشعر كثيف، وقدمين ضخمتين. ربما كانت ملابسه الممزقة بدلة رسمية قبل عقود، ولم يبقَ بحالة جيدة سوى ربطة العنق المنقطة. مدّ قطعة قماش بيضاء صغيرة نحو بوتش، يتصاعد منها البخار.
"منشفة ساخنة يا سيدي؟"
تجمدت بقية المجموعة في أماكنها. قبل بوتش المنشفة من المخلوق الضخم بحذر، وجعلته رائحة أنفاسه يكشر. استخدم المنشفة لتنظيف يديه ووجهه قبل أن يعيدها.
"شكراً لك".
"لا تشكرني يا سيدي. ما قيمة وجبة فطيرة لذيذة دون منشفة ساخنة تساعدك على التنظيف؟ هل ترغب في حلوى النعناع بعد العشاء؟"
حملت يد المخلوق بضع قطع حلوى صغيرة. أخذ بوتش واحدة، مضغها، فملأت فمه برودة عطرية.
"واو، هذه لذيذة".
"ربما يود الآخرون في مجموعتكم تناول الطعام؟"
أشار جوقة من "يا له من وقت متأخر"
و"شكراً، لا أرغب"
إلى أن أحداً آخر لم يكن جائعاً. مضى بوتش لينضم إلى بقية المجموعة، لكن بمجرد أن فعل، كان الغول الأول في طريقه، وخرج ثانٍ من شجيرة على الجانب الآخر من الطاولة. كان هذا يرتدي زياً مشابهاً لكنه أطول بقدم. ناول بوتش ورقة ممزقة من كتاب كبير ومكتوب عليها بالفحم. قطعة فطيرة: مجانية. الأجواء: 5 قطع ذهبية. منشفة ساخنة: 50 قطعة ذهبية. حلوى النعناع بعد العشاء: 100 قطعة ذهبية. إكرامية إلزامية للطاقم: 42 قطعة ذهبية.
المجموع: 197 قطعة ذهبية. لم يكن بوتش متأكداً تماماً من كيفية عمل المال في اللعبة، لكنه عرف أمرين. الأول، أن هذا مبلغ مبالغ فيه، والثاني، أنه لا يملك أي مال على الإطلاق.
"أنا لا أملك ما يكفي؛ سأضطر للاستدانة".
"هذا صحيح يا سيدي. لكن لا تقلق، نحن لا نؤاخذك على خطأ في المولد. ففي النهاية، لم تختر أن تكون قزماً. من يختار ذلك؟"
"يا لكم من ظرفاء. لا، أنا لا أملك مالاً. سأدفع فاتورتك لاحقاً بعد أن نحصل على كنز".
تنهد الغول الأول بتمثيل مسرحي: "مخيب للآمال حقاً. أول زبون لنا منذ أعمار، ويحاول الأكل والهرب. بصراحة، ظننتك أرقى من ذلك يا سيدي".
"أعتقد أن السبب هو قامته. إنه يحاول الادعاء بأن كونه قزماً صغيراً يجعله يتنصل من مسؤولياته المالية".
"صادم حقاً. هذا الجيل الجديد من الزبائن عبء في التعامل. لا أخلاق لديهم على الإطلاق".
"حسناً، لدينا بضعة ملايين من القدور والمقالي التي تحتاج إلى تنظيف في الكهف. مئة عام كخادمة مطبخ ستكون مفيدة له".
"وسيبدو رائعاً في المئزر".
انتُزع مئزر مكشكش وملطخ بالدهون من مكان ما.
"نأمل أن يتمكن من أداء المهمة. لا يبدو أذكى سكين في الدرج".
"بل أشبه بملعقة ثلمة".
"علينا التأقلم مع ما يأتينا، للأسف".
نظر بوتش إلى المئزر وتراجع خطوة.
"لن أغسل الأطباق، ولن أرتدي مئزراً".
أمسك مطرقته بكلتا يديه وحدق بهم بغضب.
"يا للهول، سيكون صعب المراس. هل نتصل بالأمن؟"
"قد يكون ذلك أفضل؛ هناك حثالة أخرى تتسكع في الجوار، ولا يملكون على الأرجح قطعة نحاسية بين هذا الحشد البائس".
"يبدون مريبين ويواصلون التحديق بنا".
"أبناء الريف يا أخي، لم يروا من قبل رجالاً وسيمين مثلنا".
"هجناء وأشباه بشر، كلهم".
"باستثناء الإمبراطورة، لكن من الواضح أنها ليست مع البقية".
"لا بد أنهم يتبعونها، طمعاً في الفتات والصدقات".
"على الأقل هم ليسوا لصوص فطائر مثل هذا القزم الصغير".
"تعال؛ هناك أطباق لتُغسل".
"قدور لتُفرك".
"أدوات مائدة لتُصقل".
"أكواب لتُنظف".
"ملاعق لتُسن".
"مصافٍ لتُطهّر".
اندفع كل مخلوق ليمسك بذراعه. انحنى بوتش جانباً وأرجح مطرقته بقوة، مستهدفاً ركبة النادل. أصابت ضربته بقوة مع صوت طقطقة حاد، وصرخ الغول من الألم، يقفز على قدم واحدة. أخرج الغول الثاني هراوة ضخمة وخطا حول شريكه ليضرب بوتش. دار بوتش حول الغول القافز أيضاً، صدمه بكتفه وأسقطه أرضاً. استغلت مين الفرصة لتندفع للأمام، وتقفز في الهواء، وتضرب الغول الملقى على قلبه. مدعومة بقوتها ووزنها، إلى جانب تعطش الرمح للدماء، اخترقت بالسلاح المسحور جسد الغول بالكامل وصولاً إلى الأرض.
"أول قتيلة!"
أمسكت الرمح بيد واحدة ورقصت في دائرة حوله، محتفلةً بتقاليد قبيلتها. كان رفيق الغول مشغولاً بمطاردة بوتش، الذي كان مشغولاً بمحاولة عدم التعرض للضرب. كان الأمر أصعب مما تخيله، وتلقى ضربتين خاطفتين جعلتاه حذراً. استدار الغول الأخير، فرأى مين الراقصة، واستعد للضربة مثل لاعب بيسبول يواجه خصماً عنيداً. خطا خطوة نحوها، عدّل وقفته، ثم أرجح هراوته في قوس مسطح، لياً وركيه ومكتسباً القوة من كل عضلة في جسده.
كانت مين قد أنهت لتوها دورة حول خصمها الساقط عندما رأت الهراوة قادمة نحوها بعد فوات الأوان. أصابتها في صدرها بقوة كافية لتحطيم ثلاثة ضلوع وقذفها في الهواء، لتسقط في مكان ما في الغابة. وُجدت لاحقاً عالقة في شجرة صنوبر، غير قادرة على الحركة، وثلاثة سناجب تقضم أصابع قدميها.
توقف الجميع للحظة، ثم اندفعوا نحو الغول المتبقي، الذي صرخ: "الأمن!"
خرج غولان آخران من شجيرات التوت الصغيرة. كانا يرتديان قمصانًا متسخة بلا أكمام وسراويل مهترئة مع قبضة حديدية تلمع في قبضتيهما. ابتسما وأحاطا ببوتش، الذي وجد نفسه محاصراً بسيقان سميكة كجذوع الأشجار بينما ركز الغيلان الثلاثة عليه. وجه ضربتين جيدتين، وتلقى ضربتين على رأسه أصابتاه بالدوار. ومع ضربهم جميعاً له في وقت واحد، لم يبقَ سوى شاهد قبر عندما هاجم كينجي وبراد الغيلان من الخلف.
أرسل كينجي ذئباً مصنوعاً من الأشواك والعصي لمهاجمة غول واحد واستدعى كرومًا لإبطاء الاثنين الآخرين.
"علينا تركيز الضرر على واحد فقط. ابدؤوا بالذي يرتدي البدلة".
"سأستعير تعويذتك. ألقِ شيئاً آخر".
تنهد كينجي بينما سرق براد تعويذته "النباتات المتشابكة"
واستدعى ذئباً آخر من ذئابه بينما سقط الأول. مع مجموعتين من الكروم، كان الغيلان يكافحان للتحرك. حلقَت يومي عالياً لعدة طوابق، ثم غاصت مباشرة نحو الغول الذي أشار إليه كينجي. غير قادرة على التحرك، أصابتها ضربة رمحها بقوة، وسقط كلاهما على الأرض. انقض الذئب على حلق الغول الذي كان يضربه بلا جدوى، ذراع واحدة غير قادرة على الحركة بسبب الكتف المصاب والأخرى مقيدة بالكروم.
تبادل غولا الأمن الابتسامات.
"تركيز الضرر، تتساءلون من أين جاءت فكرتهم".
قبل أن تتمكن يومي من النهوض، انهالا عليها بالقبضات الحديدية. اندفع براد وكينجي، لرؤيتهما محنتها، نحو فريق الأمن، مهاجمين بالعصي والسكاكين، لكنهما لم يتمكنا من إنقاذ يومي أكثر مما تمكنا من إنقاذ نفسيهما عندما أمسك كل غول بواحد منهما وبدأ بضربهما. نظر غول مصاب بشدة وآخر به بعض الكدمات إلى بيليندا، التي كانت تتمدد مستندة إلى شجرة.
ابتسمت لهما: "ليست سيركي وليست قرودهم. تم توظيفي فقط لترميمهم. لا يوجد شيء للترميم، لذا عملي سهل".
"معالجة، هاه؟ كم تكلفة تعويذتي استعادة الصحة ومعالجة الكدمات؟"
أشارت إلى الغولين الميتين: "ما رأيكم أن أفعلهما وأضيف تعويذتي إنعاش؟ لنقل 193 قطعة ذهبية، تُخصم من فاتورة الأقزام، ونعتبر الأمر خالصاً؟"
"أجل، هذا مناسب. أعتقد أنهما تعلما درساً أو اثنين".
أعادت بيليندا الغيلان الساقطين وعالجتهم جميعاً. شكرها النادل ذو البدلة وقدم لها بطاقة صغيرة على رقّ أبيض.
"يرجى أخذ بطاقتي وزيارة مؤسستنا الراقية. مطعم شيز غرونج معروف بفطائره الفاخرة ويخنة الغوفر الرقيقة".
تجولوا مبتعدين في الطريق، وبدأت بيليندا العمل في العثور على الجثث وإنعاش المجموعة.
وبينما جلسوا جميعاً، يداوون صداعهم ويختبرون المشاعر المروعة لـ "أثر الموت السلبي"، أخبرتهم كيف انتهى القتال وأرتهم البطاقة.
شيز أوغر - صالحة لوجبة غداء مجانية لمجموعة من ستة أفراد. نظر إليها بوتش.
"كان أبي يقول دائماً: 'لا وجود لشيء اسمه غداء مجاني'. أظن أن هذا يشمل الفطائر المجانية".