بين الشريحة الثانية من لحم البقر المشوي ووجبة الجزر الثالثة، بدأ مايلو يسترخي ويأكل ببطء. في أعماقه، قرأ مراقب صغير عداداً يشير إلى عودة تدفق المغذيات إلى طبيعته تقريباً، فأرسل أمراً للذراعين بالتوقف عن حشو الفم. عُدّل هذا القرار حين ظهرت الحلوى، فانخرطت الذراعان مجدداً في جلب هذا الوقود الملون الجديد. تناول مايلو طعاماً هلامياً من قبل، فكل أصناف مكعبات الطعام لم تكن سوى معجون مغذٍّ هلامي.
لكن هذا اختلف. كان أحمر اللون وذا مذاق كرزي. أجمع الجميع على أنه أفضل من مكعبات الطعام. أخيراً، ومع توقف معظم عقله عن العمل ونيله قسطاً من الراحة، ركز مايلو على الجالسين حول المائدة واستيقظ ببطء. كان الكبار يحتسون الشاي ويستمعون إلى الصغار وهم يتحدثون بحماس، وحين تبلورت الكلمات في ذهنه، أدرك أنهم يتحدثون عن اللعبة. حاول استرجاع الحوار، لكن جل تفكيره كان منصباً على الطعام.
"...ثم سدد بوتش ضربة للغول الثاني في ساقه المصابة، وطرحه أرضاً، وتمكنت أنا من تنفيذ طعنة وثابة في قلبه لأقضي عليه."
كانت مين تمثل الحدث.
"وبينما كنتِ تؤدين رقصة النصر تلك، سدد لكِ الغول الآخر ضربة على جمجمتك."
صفع بوتش قبضة يده في كفه للتأكيد.
"رقصات النصر واجبة للقتلة الأولى! أقبل العواقب. ثم إن بيليندا موجودة لتضمد جراحنا. أليس كذلك يا أختنا الكبرى الإمبراطورة؟"
قالت بيليندا: "أجل، هذا أنا، محطة تضميد الجراح المحلية. فقط تذكرا، لا يمكنني معالجتكما إلا بعد انتهاء القتال، وإلا ستفقدان نقاط الخبرة حين يضيفني النظام إلى الفريق."
قال مايلو: "أشعر بالسوء لأنني فاتتي مغامرتكم الكبيرة الأولى."
ربت بوتش على كتفه: "العب حين تستطيع، لكن حين ينادي العمل، تذهب للعمل. تقول أمي إن لديك أموراً مهمة تجلب الطعام للمائدة والمال لحساباتنا البنكية. نحن نتفهم ذلك جميعاً. سنحتفظ لك بمكان في المجموعة، حتى لو سبقناك في المستوى."
"أجل، يمكنك أن تكون حامل مشعلنا حين نصبح أغنياء ومشهورين."
ابتسمت بيليندا لمايلو: "وبناءً على مغامراتهم الأولى، أنا واثقة أن ذلك لن يستغرق وقتاً طويلاً."
غمزت له: "هناك تفاصيل قليلة ألاحظ أنها لم تُذكر بعد."
بدت مين مذعورة: "أمم، يمكننا تجاوز تلك. حقاً! سيشعر مايلو بالملل."
بدا أن بقية المجموعة يشاركونها الرأي.
ابتسمت بيليندا بخبث: "أعتذر. بصفتي الشخص الذي منحكم بسخاء تلك الفئات الخاصة، يستحق مايلو أن يسمع عن مغامرتكم الأولى."
نظرت أمي حول المائدة إلى وجوههم المذعورة بينما انتظر مايلو بفضول: "أرغب في سماع هذا أيضاً. أنا واثقة أننا جميعاً سنستفيد من إعادة السرد. تفضلي يا عزيزتي."
"هل نتبع طريق الطوب الأصفر؟"
وجّه كيندريك مُشكّل الأشجار عصاه الخشنة صوب الطريق المعبّد بالحجارة. وكأيٍّ من سلالة دم الذئب، كان قد اشمأزّ من كومة الدروع والأسلحة المعدنية التي عرضها تالسكوِيك. فضل ارتداء جلود المخلوقات التي يصرعها وصنع عصاه بيده بمساعدة أرواح الشجر. انحنى بورغرام من عشيرة الحجر ليتلمّس الطريق، فتبدّت له طبيعة الصخر وجودته بفضل حواسه القزمة.
"حجر رملي رديء، ليس صخراً جيداً على الإطلاق. لست واثقاً من أن علينا سلك هذا الطريق. المساران الآخران مفروشان بكتل الغرانيت الصلبة وحصى الأنديزيت المسحوق."
قالت فيث وهي تشير إلى اللافتة، بينما مرّت أصابعها الطويلة فوق الرونية الشائعة التي تشكّل الأسماء الثلاثة: "حسناً، لدينا ثلاثة خيارات ولافتة مفيدة."
كان براد يعتاد تدريجياً على شخصيته. كانت حواس اللمس والشم لديه أقوى بكثير ممّا هي عليه في العالم الحقيقي. كاد يرى زوجاً من الأيدي القوية وهي تحرّك إزميل الكلمات فوق الألواح، بينما يأخذ النحّات وقته ليجعل من هذه اللافتة العادية تحفة فنية.
"غابة تولجي، وغابة الأكر الجائعة، وغابة أيّما. تبدو جميعها غريبة بعض الشيء."
لم يعجب مينداك مظهر أيّ من الدروب التي تتجه نحو الغابات المظلمة.
"هل يمكنك الاستطلاع من الجو؟"
نظر يان إلى الغابة الكثيفة.
"لا أظنّ أن التحليق فوقها سيفعل شيئاً سوى إرهاقي وعلقي بين الأغصان. عذراً، أخوات الريح لديهن سمعة يجب الحفاظ عليها. تلك الأشجار متقاربة أكثر من اللازم."
نظر سيّد الرماح الأورك إلى الخيارات الثلاثة، التي يقود كلّ منها إلى جزء كثيف من الغابة.
"إذن، من أيّ طريق نمضي؟"
بدأ القزم بالسير في طريق الغرانيت.
"اختيار ممتاز يا أختي. طريق أيّما يقود إلى غابة أيّما. شكراً لاختيارك الطريق الذي أردت سلوكه."
لوّحت مين برمحها.
"سأظلّ ألومك إذا التهمنا شيء مقزز."
تحرّكت المجموعة على طول طريق الغرانيت ودخلت غابة أيّما، تبعتهم مرافقتهم الإمبراطورة بيليندا: "ضعوا في اعتباركم أنني إذا تدخّلت، فلي نصف الكنز والأولوية في الاختيار. وستكون خبرتكم ضئيلة للغاية."
قام بورغرام ببعض الضربات التجريبية بمطرقته.
"نحن لها يا بي. وإن لم نكن؟ حسناً، أصلحي ما انكسر منّا."
انطلق بعدها في الطريق نحو الغابة، وتبعه رفاقه. لم يقطعوا سوى مئة خطوة حتى وصلوا إلى فسحة، يمرّ الطريق عبرها ليدخل الغابة مجدداً.
وعلى أحد الجوانب، كان هناك كشك صغير للطريق يحمل لافتة كُتب عليها "أسئلة: 1 نحاسي".
كانت تجلس على مقعد، وتقرأ من كتاب أحمر كبير، امرأة عجوز ترتدي رداءً أسود وقبعة سوداء مدببة. استندت إلى كشكها مكنسة قديمة. رفع بورغرام يده ليوقف الآخرين. نظرت إليهم العجوز، ولوّحت لهم، ثم عادت لكتابها. تقدّمت مين أمام أخيها ونظرت إليه.
"ما الذي يؤخّرك؟ إنها مجرد عجوز."
"تبدو كمرشدة من نوع ما. ما رأيك أن أتحدث إليها، وتنتظر أنت هنا من أجل الإنقاذ؟"
بدأ يان بالمشي للأمام، وانضم إليه سيّد الرماح نصف الأورك. نظرت المرأة للأعلى وعلّمت مكان قراءتها.
"مرحباً يا أعزائي. من الجميل دائماً لقاء مسافرين جدد."
ثم فكّرت في الأمر: "لا، هل هو جميل دائماً؟ أحياناً؟ دائماً كلمة قاطعة جداً. لا أريد الذهاب إلى ذلك الحد. لنقل إنني آمل أن يكون لقاؤكم جميلاً."
كان يان متحيّراً قليلاً من العبارة.
"هل يهمّ ذلك؟ أليست عبارة 'جميل دائماً لقاء أشخاص جدد' مجرد تحية لطيفة؟"
فتحت المرأة كتابها وبدأت بالكتابة.
"أوه، لا أملك هاتين بعد، وبالتأكيد ليس بتلك الصياغة واللفظ الدقيق. شكراً لك يا عزيزي."
وضعت قطعتين نحاسيتين على الطاولة ودفعت بهما نحو يان.
"ما هذا المال؟"
"أوه، أملك هذه. عدة مرات في الواقع. لكنني سألتزم بقواعدي."
أضافت قطعة نحاسية ثالثة. بدأت مين بالضحك.
"إنها لا تجيب عن الأسئلة، إنها تشتريها."
ابتسمت العجوز وأومأت.
"من الجيد أنك لاحظت. أنا أجمعها لكتابي. فغالباً ما لا يعرف الناس أيّ سؤال يطرحون أو حتى أيّ سؤال يجيبون، ناهيك عن الأسئلة التي لا ينبغي لهم طرحها. كتابي قد يساعد بعضهم، في بعض الأحيان، ربما."
انضم الآخرون إلى المرأتين. حاول بورغرام النظر إلى الكتاب، لكنه لم يكن طويلاً بما يكفي.
"إذن، تجلسين هنا طوال اليوم وتدوّنين الأسئلة التي يطرحها الناس؟"
وُضعت قطعة نحاسية أخرى على الطاولة. ودُوّنت ملاحظة أخرى في الكتاب.
ابتسمت: "شكراً. الآن، من الممكن أن لديكم جميعاً بعض الأسئلة التي تودّون طرحها."
عبس بورغرام: "لكنك لا تجيبين عن الأسئلة، أنتِ تكتفين بجمعها. لماذا نضيّع الوقت في ذلك؟"
ضحكت مين على أخيها: "أصبحت سريع الغضب منذ أن قصر قامتك. وانظر، لقد كسبت قطعة نحاسية. بهذا المعدل، ستصبح ثرياً بعد بضع مئات من السنين."
نظر يان إلى المكنسة وقبعة العجوز.
"أنتِ لستِ ساحرة."
"لا يا عزيزي، ليس عادة، لكنني أحب ارتداء هذا الزي. هذه هي ملابس جدّتي المفضلة. ارتدتها حتى اليوم الذي أحرقوها فيه على الخازوق. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لأن هذا الزي كان مضاداً للحريق. كانت تُعرف بساحرة الغرب الشريرة. كان لديها أسئلة رائعة. كانت تنظر إلى جيش غازٍ وتقول: 'أيّكم يريد الموت أولاً؟' أو 'أيّ من بناتكم أقدّم للتنين، وأيّهنّ يجب أن تتزوج مربّي الخنازير؟' أخشى أنني لن أصل إلى مستواها أبداً، لكنني أحاول. أحياناً، ربما لا. أواجه صعوبة في الإدلاء بعبارات قوية، وأنا أسوأ في اتخاذ القرارات. إنها لعنة عائلتي. إما أن تكون ساحرة عظيمة، أو تغرق في التساؤل عن أيّ جانب من السرير يجب أن تنهض، أو أيّ طعام تتناول في الإفطار. عصيدة مسلوقة أم بيض مخلّل؟"
تنهدت: "كما ترون يا أطفال، القرارات تؤدي إلى أفعال، والأفعال تؤدي إلى عواقب. وبما أنني لا أعرف أيّ عاقبة هي الأقل سوءاً بالنسبة لي، فأنا أواجه صعوبة في اتخاذ القرارات."
كان بورغرام قد سئم من هذا الحديث. كان هذا هو الجزء في ألعاب الفيديو الذي يضغط فيه عادةً على زر 'تخطي'.
"يجب أن تخبرينا بما نتوقعه في هذه الغابة، وسنعود إليك ببعض الأسئلة الجيدة كمكافأة."
نظرت إليه وضيّقت عينيها.
"يجب عليّ؟ ولكن إذا حدث أمر سيء، ستلومونني لأنني أرسلتكم إلى ذلك الطريق، وإذا انتصرتم، ستغضب المخلوقات الرهيبة هنا مني لأنني حذّرتكم. مهما كان ما سيحدث، قد أكون ساحرة تعيسة جداً. من الأفضل ألا أتخذ أيّ قرار وأعيش في جهل سعيد بالعواقب."
قرّر القزم أنه اكتفى.
"أنتِ عديمة الفائدة."
"وأنت تحب الفطائر أكثر من اللازم. طاب يومكم يا أطفال. أتمنى أن تتجنبوا اتخاذ القرار الخاطئ في الوقت المناسب أو القرار الصحيح في الوقت الخاطئ. وتذكروا أن تواصلوا طرح الأسئلة."
عند هذه النقطة أخذت اللافتة الصغيرة على كشكها وقلبتها من 'مفتوح' إلى 'مغلق' وتجاهلت كل ما قالوه. لحقت بقية المجموعة ببورغرام، الذي لم يبتعد كثيراً نظراً لقصر ساقيه. كان مراقبة محاولاته لمواكبة نصف الأورك أمراً مسلياً للجميع. كانت مين تخطو خطوة واحدة مقابل كل أربع خطوات يقوم بها بوتش. قاد الطريق حول منعطف طويل إلى فسحة أخرى تنتشر فيها شجيرات توت صغيرة لا يتجاوز ارتفاعها قدماً أو قدمين.
على طاولة صغيرة في منتصف الطريق كانت هناك فطيرة، ساخنة للتو من الفرن.
وبجانبها لافتة صغيرة: "فطيرة مجانية للمسافرين الجياع."
نظر الجميع إلى بورغرام، الذي بدأت معدته تصدر أصواتاً في تلك اللحظة. حدّق في الفطيرة بريبة لكنه كان مغرياً بها بوضوح.
قال: "لقد مرّ وقت طويل منذ الإفطار."
نظر مينداك إليه: "سأسبقك إليها."