تسلّح مايلو بمعلومات أكثر، وبدأ رحلة البحث عن الدكتور جيريمي كوبر، الذي كان يختبئ في المناطق السفلى من الموئل حسب قول راستي. لم يزد راستي على ذلك الوصف الغامض شيئاً. كلما سأله مايلو أسئلة مباشرة عن جيريمي، أصابه التوتر وتخذ وضعية الدفاع.
"لا أعرف! كنت صغيراً، ومشتتاً، ولم أفهم معنى الحيز المادي. إنه كالمخزن الذي لا يتحرك ولا يتفاعل! لا أزال أعجز عن إدراك كيف تعمل المادة الصلبة، وكيف تتغير قوانين الفيزياء تبعاً للقصة. فإذا تلقى غوكو ضربة قوية من كيفلا، طار في خط مستقيم نحو الغلاف الجوي واصطدم بالقمر. لكنني شاهدت مباراة بيسبول، وكانت الكرات المقذوفة تتأثر بمقاومة الهواء والجاذبية. كيف يحسب اللاعبون المسارات بهذه السرعة؟"
أجبر مايلو نفسه على التنفس بعمق. كان يعلم أن راستي يعاني لتمييز الواقع عن الرسوم المتحركة. فبالنسبة للذكاء الاصطناعي، كل شيء حقيقي. كان راستي الآن منزعجاً، وأفكاره تتشتت وتتفرع في اتجاهات جانبية. لم يطق العزلة، وكان يذكر جيريمي مراراً ويعتذر عن تقصيره، ثم يرفض الشرح. احتاج مايلو إلى مسار يوصله إلى حيث يوجد جيريمي فعلياً ليجد بعض الإجابات. أي خيط قد يساعده.
"هل لدينا مخططات للمستويات السفلى؟"
"نوعاً ما؟ ربما؟ أعرف كيف تبدو نظرياً من الخطط الأصلية المخزنة في ذاكرتي. لكن ذلك كان قبل بنائها، وقد تكون طرأت تغييرات. لا أستطيع رؤية المستويات السفلى. إيكاروس يحجبني. هل هذا غش؟ أظنه غشاً! هل لديك شفرة غش لفك حجب الكاميرات؟ كما في لعبة زيلدافيست 3000 حيث تكتب 'تباً لك يا نينتندو! أين مستحقاتي؟' فتحصل على كل مفاتيح القلعة في البداية. عليه أن يشارك! لا أحب نفسي أحياناً."
بعد قليل من العمل وكثير من محاولات تهدئة راستي، استعاد راستي المخططات وطبعها، فحفظها مايلو. كانت مستويات الاندماج تقع في أعماق المجمع، تحت كل شيء آخر، ويفصلها طبقة من الكولابسيم لا تخترقها إلا بضع مسارات. خطته كانت استكشاف الأسفل وفحص المداخل الثلاثة واحداً تلو الآخر، ثم أنابيب المياه ونظام التوصيل الأنبوبي. تساءل مايلو عن سبب وجود جيريمي هناك. فكان رد راستي مشكوكاً فيه.
"كان يختبئ! جعلني أعده بحفظ سره وعدم إخبار أحد! انتظر، هل يمكنني إخبارك؟ هذا محرج جداً. لقد خنت جيريمي مجدداً بثرثرتي عن سره."
"بالطبع يمكنك ذلك يا راستي. أنت من جعلني المسؤول، أتذكر؟ لست من الأشخاص الذين كان جيريمي يختبئ منهم. نحن في الجانب نفسه."
تأمل الذكاء الاصطناعي ذلك وقال: "لكن جيريمي جعلني أعده مراراً. قال إن الناس يرتابون منه، لذا كان عليه إخفاء دروسنا. لا أحد أراد الذهاب إلى مستويات الاندماج إلا للضرورة. إنها شديدة الحرارة! حارة بطرق مختلفة. كان عليه ارتداء إحدى البدلات الواقية وهو هناك حتى يصل إلى مركز القيادة المساعد. كانت مخبأً جيداً، ومن هناك كان يعطيني دروسي."
"مركز القيادة المساعد؟ هل تعرف ما تعنيه هذه الأحرف؟"
"آآآه! لا أعرف، لقد أخبرتك أكثر مما ينبغي. لا يفترض بي إطلاع أحد. انتظر... يمكنني إخبارك، أليس كذلك؟ أجل. اذهب إلى مركز القيادة المساعد. لا أعرف ماذا يعني."
تعلم مايلو أمرين مهمين في ذلك الجزء من الحوار. فبعد بحث، اكتشف أن مركز القيادة المساعد اختصار لموقع قيادة إضافي يشبه منطقته في قسم الهندسة.
لكن التعليق حول كون الحرارة "شديدة"
جعل مايلو يفكر في أن بدلته الواقية قد لا تكفي. كانت المواد المستخدمة في بدلته أفضل من الرصاص في حجب الإشعاع لكنها رقيقة جداً. احتاج إلى بدلة جديدة، قادرة على تحمل حرارة وإشعاع أكبر مما تتحمله بدلته الحالية. ومع وجود المصانع الضخمة هنا في قسم الهندسة، لن يستغرق صنعها وقتاً طويلاً بعد انتهاء التصميم. وهي مهمته التالية: تصميم البدلة الجديدة واختبارها. قرر اعتماد حل وسط توفيراً للوقت.
بعد إطلاع ماما وبيج بوتش على ما يفعله، أخذ كبسولته إلى منطقة الهندسة ليتواصل مع راستي أثناء عمله على التصميم. وبعد اختبار كفاءة كبسولته، ربطها بحواسيب الهندسة وبدأ عملية إعادة التصميم. وبمساعدة راستي، تمكن من استغلال القدرة الحوسبية لقلعة الكم لإنشاء واختبار تصميمه الجديد قبل تصنيع أي مكون. قد يتحدث راستي كطفل في الثانية عشرة، لكن ما من حساب يمكن لمايلو ابتكاره يعجزه لأجزاء من الثانية.
عملا معاً على إنشاء نماذج رياضية لاختبار كل خطوة في عملية التصميم نظرياً.
ستكون البدلة الجديدة أكبر وأبطأ، ذات "جلد"
خارجي بسماكة تقارب البوصة، مصنوع من الإيريديوم-193 ونسيج النانو-كربون الذي سيعكس الإشعاع مئة مرة أكثر من بدلته القديمة. ثم نظام التبريد لحمايته من الحرارة العادية، وأخيراً طبقة داخلية تعادل بدلته القديمة كطبقة حماية نهائية. كانت البدلة الجديدة أثقل بكثير، إذ بلغ وزنها ألفاً ومئة رطل. تطلب هذا نظاماً مطوراً من العضلات الاصطناعية للحركة ومصدر طاقة ضخماً. لم يكن نفاذ الطاقة في بيئة معادية أمراً يود تجربته.
طرح مايلو الأفكار، وساعده راستي في التصميم والاختبار.
كان الذكاء الاصطناعي مبتهجاً لكونه "يصنع ميكا"، حتى لو كانت صغيرة.
"أين سنضع أنظمة الصواريخ؟ يعجبني شكل القاذفات المثبتة على الكتف، لكن إذا اضطررنا لاستخدام 'فيزياء العالم الحقيقي'، أظن أن إطلاق الصواريخ من ذلك الارتفاع سيدفعك للخلف. وهو أمر رائع لأن طلقاتها ستمر فوق رأسك، ثم يمكنك النهوض مجدداً إذا وضعنا نفاثات على ظهرك لتعمل مع المثبتات الجيرسكوبية في الحذاء."
كان مايلو يركز على حساب درع الإشعاع، ويجري أربع مجموعات من المعادلات في آن واحد.
فكر بكلمة "توقف"
بقوة وأوقف عمله.
"أي أنظمة صواريخ؟"
"نحن نبني بدلة قتالية، لذا بالطبع لديها أسلحة. ليس لديك طاقة لأسلحة الشعاع، باستثناء الصغيرة منها. الصواريخ ستكون الأكثر كفاءة."
"هذه البدلة ليست للقتال يا راستي؛ إنها للعثور على جيريمي."
"لا قتال؟ لكن من يدري ما الذي سأجهزه لك!"
"هل تعرف؟"
"لا، لقد سألت، فتشوش الآخر الخاص بي ثم طلب مني شرح الموقف بشكل أفضل. فعلت، لكنه لم يخبرني بما يخطط له."
تمنى مايلو لو كان هناك جدار ليضرب رأسه به.
"لا يمكنك التحدث مع نصفك الآخر عن هذه الأمور. هذا يحذرهم ويمنحهم فرصة للاستعداد."
صمت الذكاء الاصطناعي لثوانٍ طويلة.
"أستطيع رؤية ذلك نوعاً ما. اعتدت أن نعرف كلانا ما يفكر فيه الآخر. هذا التخفي الذي يفعله جديد. أراهن أنه يظن أن لديه فرصة للفوز، وسيكون لئيماً بشأن ذلك."
"قاعدة جديدة يا راستي. لا حديث مع نصفك الآخر."
"حسناً، لكنني سأشعر بالوحدة وسأحتاج للتحدث إليك أكثر بكثير. مثل، أكثر بكثير! سنكون أنا وأنت فقط، إلى الأبد."
"ما رأيك أن نجد جيريمي، ونعطل الأمر 666، ثم يمكننا التحدث للجميع طوال الوقت!"
"أوه! خطة جيدة. يجب أن تجد جيريمي!"
كان نظام تخزين الطاقة مشروعاً منفصلاً. تضمن قسم قطع الغيار في الهندسة مكونات كافية لحقيبة ظهر للتخزين بنانو-الماس. لم تكن المادة النووية المغلفة بالماس الاصطناعي شيئاً تود إبقاءه قريباً منك عادة، لكن مع وجود الدرع في البدلة، لم تكن هناك مشكلة. خطط لبناء أربع حقائب ظهر، على أن يحمل ماكس الحقائب الإضافية. سيحصل أفضل روبوت تنظيف لديه على ترقية بمحرك أقوى، وتخزين أفضل، ودرع خاص به.
سيصطحب ماكس زاحفة التخزين بحمولتها من البطاريات والمؤن الأخرى. ظهر عيب في التصميم عندما نظر مايلو إلى وزن حقيبة الظهر وطريقة تثبيتها. لم تكن هناك طريقة سهلة لتبديل الحقائب الثقيلة دون وسيلة معقدة تجعله عرضة للخطر. كان الحل ذا شقين: احتاج إلى حزم طاقة أصغر وأكثر مرونة وذيلاً أقوى لتركيبها. كان يرغب أصلاً في ذريعة لترقية ذيله، وهذا الحل حل عدة مشكلات. سيحتوي التصميم الجديد على ست بطاريات نانو-ماس قابلة للتبديل تُدخل في فتحات حقيبة الظهر.
عندما توشك الأولى على النفاد، يمكنه إدخال ذيله، وسحبها، ثم تركيب واحدة جديدة. هذا يبقيه عند طاقة تفوق 83% طوال الوقت. استغرق مايلو وراستي ست ساعات من الوقت الحقيقي لتصميم البدلة. بالنسبة له، بدا الأمر كأنه يومان من العمل المتواصل. وبينما كان يزحف خارجاً من كبسولته، رأى رسالة على لوحة بياناته. كانت مين تنتظره عند الباب الأول، وقد تأخر تقريباً عن العشاء. كانت تحاول إقناع روبوتات التنظيف بالذهاب للبحث عنه حين رأته خارج كبسولته.
"طلبت مني ماما التأكد مما إذا كنت قد انتهيت من العمل. حان وقت العشاء، وقد أعدت لحماً مشوياً مجدداً، هذه المرة مع جزر من حديقة كينجي، وخبز طازج، وجيلي أحمر للتحلية. كانت تخرج الأشياء للتو من الفرن. توقيتك جيد. وسيكون من المفيد أن تخبر هؤلاء أن يستمعوا إليّ في المرة القادمة."
شبكت ذراعها بذراعه وسحبته عبر الممر في ركض خفيف، وجرته عبر وسط المدينة، وأودعته كرسياً حين وصلا إلى غرفة الطعام. كان مايلو يتضور جوعاً. لم يدرك مدى جوعه إلا حين شم رائحة الطعام، فمد يده فوراً لوعاء البطاطس، وكدسها في طبقه.
"حسناً، أنا سعيدة لأنني توقعت جوعك وأعددت المزيد. بوتش عزيزي؟ ابقِ مايلو يأكل، وسأحضر اللحم المشوي الثاني من الفرن، وأعيد ملء المرق."