استقرت الكلمة على الشاشة، تومض. حدق ميلو فيها. كان كل جزء آخر من هذه المنشأة ميتا، بلا طاقة، وممتلئا بغاز خامل لا يمكن تنفسه. ومع ذلك، كانت هذه الغرفة مزودة بالطاقة، وربما كان فيها نظام تشغيل عامل لاحظه لحظة دخوله.
[هل ترغب في لعب لعبة؟](ما الألعاب التي لديك؟)[الألعاب: إكس-أو، الشطرنج، بيرزرك: على طريقة المكنسة الآلية، نظام التحكم بالمفاعل]اختار ميلو لعبة إكس-أو.
ظهرت لوحة بسيطة، ولعب ضد الحاسوب، فانتهت عدة مباريات بالتعادل، والمفاجئ أنه فاز في عدة مباريات أخرى. كانت استجابات الحاسوب بطيئة. وبعد اثنتي عشرة مباراة أخرى، انتهت كلها بالتعادل، ظهر له تنبيه.[أنت بارع في إكس-أو. شكرا على اللعب. ما رأيك في مباراة شطرنج لطيفة؟]ظهرت رقعة شطرنج، وخيرت ميلو بين اللونين. اختار الأبيض، فلعب أولا. وفاز في أربع نقلات.[أنت بارع في الشطرنج! هل لعبتها من قبل؟! ستكون هذه ممتعة!]
أعد إعداد الرقعة. هذه المرة احتاج ميلو إلى تسع نقلات حتى يفوز. وخاض بسرعة سبع عشرة مباراة شطرنج أخرى، فكان يفوز في كل مرة، لكنه احتاج إلى وقت أطول فأطول. وتساءل إن كان يدرب الحاسوب. لم يتلق أي رد على استفساراته عن النظام، أو أوامره المكتوبة بلغات حاسوب متعددة، أو أي شيء آخر غير لعب الشطرنج.
[شكرا على لعب الألعاب. الموارد محدودة. ستكون مباراة الشطرنج التالية متاحة بعد 17 ساعة و31 دقيقة. هل ستعود لتلعب مباراة شطرنج لطيفة؟]لاحظ ميلو أن الأضواء تخفت قليلا.
(سأعود. كيف أزيد الموارد؟ توليد طاقة للطوارئ؟ بطاريات تخزين؟ استكشاف الأعطال وإصلاحها؟)[تخزين الطاقة: .0000000000000000000010017٪][نظام احتياطي بطارية الطوارئ: معطل][نظام احتياطي بطارية الطوارئ الثانوي: معطل][مولدات الديزل: تحكم يدوي، غير متصلة][فرق استكشاف الأعطال وإصلاحها: 0][فرق الإصلاح: 0][موظفو المناوبة الأولى: منقولون، الملفات محذوفة][موظفو المناوبة الثانية: منقولون، الملفات محذوفة][موظفو المناوبة الثالثة: منقولون، الملفات محذوفة][موظفو الإدارة: الملفات محذوفة][الاتصالات: غير متصلة][النوى 1-9: متوقفة][النواة 10: تعمل بسعة 3٪. مكرس 99.99999٪ منها للعبة التحكم بالمفاعل][بروتوكولات نهاية العالم مفعلة، بانتظار اكتمال اللعبة وتحقيق شروط الفوز.][نظام تفرد شوارزشيلد: حرج][حقول احتواء بيته: حرجة][حالة اللعبة الحالية: حرجة. تغير التقدير الزمني لنهاية اللعبة. التقدير القديم: سنتان وثلاثة أشهر وسبعة أيام. التقدير الحالي: سنة وشهران وثلاثة أيام. يعكس التقدير الجديد استهلاك الموارد لتعلم ألعاب جديدة.]ومضت الشاشة بهذه المعلومات ثلاث مرات باللون الأحمر، وكان ضوؤها يخبو في كل مرة.
ثم أظلمت الشاشة وانطفأت الأضواء. جلس ميلو في الظلام يفكر بضع دقائق، ثم نهض وغادر. كان عليه أن يبحث ويجلب إلى الأسفل مستلزمات نظام تهوية، وأدوات، وكثيرا من المؤن الأخرى. راحت الاحتمالات التي كشفها له هذا المكان تعصف في ذهنه. وكان يعرف أيضا أن أمرا سيئا جدا، سيئا للغاية، يحدث هنا. وكان عليه أن يفهم ما يجري.
"حبيبتي، إنها مجرد أوراق قليلة. أعرف أنك لا تشعرين بأنك على ما يرام، لذلك حرصت على أن يضع رجال الشؤون القانونية علامات على المواضع التي عليك التوقيع فيها، وأن يضعوا تلك الصفحات في الأعلى. لن يستغرق الأمر سوى لحظة."
نظرت بيليندا إلى أبيها، وإلى جواره امرأة من قسمه القانوني عجزت عن تذكر اسمها. كان التفكير شاقا عليها. فقد كانت الأدوية الجديدة تؤثر فيها بشدة، وكانت تشعر بالنعاس.
قالت: "لماذا أوقع هذه الأوراق؟ ولماذا الآن؟"
"لا يمكن للعمل أن ينتظر يا حبيبتي. بعض هذه الأوراق يتعلق بعلاجاتك. علينا أن نحصل على توقيعك في بعضها لأنك تجاوزت السادسة عشرة الآن. هكذا رتبت أمك الأمور."
"حسنا، أعطني إياها."
أخرجت الطاولة الصغيرة المثبتة بمكتبها، فوضعت المرأة أول ورقة من بين أوراق كثيرة على الطاولة، ومعها قلم.
نظرت بيليندا إليها وقالت: "ضعيها كلها دفعة واحدة. ما هذا بحق السماء، أتظنين أنني لا أستطيع التوقيع على أكثر من ورقة في المرة الواحدة؟ وأنت يا أبي؟ ماذا قلت لك عن إحضار الغرباء إلى غرفتي الخاصة في المستشفى؟ لا يعجبني هذا."
ترددت المرأة، فحدقت بيليندا فيها بعبوس.
"لم يكن ذلك طلبا سخيفا. ضعي الأوراق على مكتبي واخرجي. أو خذيها معك واخرجي، لا يهمني. لكنني لن أجلس هنا فيما تسلمني غريبة شيئا واحدا في كل مرة، وأنت وأبي تتبادلان النظرات أو تتحدثان من فوق رأسي."
قالت المرأة: "آنسة ساباتينو، أنا آسفة، لكنني..."
"سايموفيتش. أنت تعرفين اسمي. إنه مكتوب على كل الأوراق التي تريدين مني توقيعها. بيليندا سايموفيتش. الاسم نفسه الذي يحمله العم فيكتور. هل سبق أن قابلت العم فيكتور؟ هل تردين على فيكتور سايموفيتش؟ بالطبع لا. وإلا لما بقيت هنا حتى الآن. اتركي الأوراق ثم اخرجي. أنا متعبة ومريضة، ولست مضطرة إلى التظاهر باللطف حين تقتحمين غرفتي وتوقظينني!"
وضعت يدان شاحبتان ترتجفان الأوراق على مكتبها، وأخذ جون يشير للمرأة أن تخرج. ابتسم أبوها لها ابتسامة مرتبكة وجلس ينتظر. لم تمد بيليندا يدها إلى القلم.
قالت: "أرسلت إليك رسالة إلكترونية بشأن مجيء أصدقائي اليوم يا أبي. هل أخبرت مكتب الاستقبال؟"
هز أبوها رأسه.
"لا، لا أظنك تشعرين بأنك بخير يسمح لك باستقبال الأصدقاء يا حبيبتي. لنؤجل الأمر إلى وقت لاحق. وقعي هذه الأوراق فحسب، وبعدها يمكنك أن ترتاحي بقية اليوم. لعلنا نفعل ذلك الأسبوع المقبل؟"
نظرت بيليندا إلى أول ورقة. كانت عيناها ضبابيتين، والكلمات صعبة القراءة.
قالت: "أريد أن أتحدث إلى إريك، من فضلك. هل يمكنك إحضاره يا أبي؟ لدي بعض الأمور التي أريد التحدث معه بشأنها."
"بشأن ماذا يا بيليندا؟"
"تريد مني توقيع الأوراق اليوم؟ أنا أحاول، لكنني لا أستطيع قراءتها. أنت فظيع في قراءة الأشياء لي، حتى حين كنت صغيرة. إذا كنت لا تستطيع التعامل مع حكايات الجنيات، فلن تستطيع قراءة اللغة القانونية لي. يستطيع إريك مساعدتي في هذه الأوراق. إذا كنت تريد توقيعها اليوم، فأحضر إريك ليساعدني. سأغفو حتى يصل."
رفعت كومة الأوراق، وضمتها إلى صدرها، ثم استدارت على جانبها مولية ظهرها لأبيها. حاول جون أن يتحدث إليها، لكنها تجاهلته، فغادر بعد بضع دقائق. بعد نصف ساعة، طرق إريك كريستهايمر الباب بأدب وانتظر.
قال: "ادخل يا عمي إريك. أحتاج إلى مساعدتك في بعض الأمور."
جلس إريك، وقد التقط نبرة صوتها. كان يستعصي عليه أن يفهم كيف يعجز جون، الذي رافق الفتاة طوال حياتها، عن إدراك تقلبات مزاجها. لكن جون كان يعاني دائما صعوبة في قراءة الناس. كان بارعا في رؤية الصورة الكبرى، لكنه لم يكن جيدا في فهم الناس، حتى ابنته.
قال: "أيا كان ما تحتاجين إليه يا بيليندا، فسأكون دائما هنا لمساعدتك."
نظرت إليه مباشرة.
"أعوّل على ذلك. هذا ما أحتاج إليه اليوم: جهازي اللوحي الضخم، الذي عدلته بنفسي. إنه في غرفتي، في الدرج الثاني إلى اليمين من المكتب الوردي، مدسوس تحت كومة من القمصان التي عليها مهرات. أحضر حاسوبي المحمول، ومن فضلك أحرق تلك القمصان. لا أعرف لماذا يواصل جون شراءها لي. وبعد ذلك أريد إرسال نسخ إلكترونية من كل هذه الأوراق التي يريد مني توقيعها إلى حاسوبي المحمول، حتى أستطيع تكبير الخط وقراءتها وتوقيعها إلكترونيا. سأعمل بعد أن أنظف نفسي وأذهب إلى جناحي. اطلب من كليمنت وسالي من طاقم التمريض أن تدخلا وتساعداني في ذلك. يمكنهما أن تجهزاني على كرسيي، مع تركيب محلول وريدي لمواصلة علاجاتي. ثم أريدك أن تخطر مكتب الاستقبال والأمن بأن أصدقاء سيأتون لزيارتي، وأن ترافقهم إلى جناحي."
ظل إريك صامتا لحظة، ثم اتخذ قراره.
قال: "سأتولى الأمر. أرسلي إلي عناوين البريد الإلكتروني لأصدقائك، وسأرسل إليهم رسالة تأكيد. سيقيم القسم القانوني الدنيا بسبب هذه الوثائق، أتعلمين ذلك؟"
"أوه، أعرف. إنهم يكرهون إعطائي نسخا إلكترونية. لذلك أظن أنه لا ينبغي لك أن تطلبها منهم. إنهم يعملون لديك، ولديك صلاحية الوصول إلى جميع الملفات. ادخل إلى الملفات القانونية وأرسل إلي الوثائق. وإريك؟ ما دمت في الملفات القانونية، فانسخ من فضلك جميع الوثائق المتعلقة بأموال الأمانة والأسهم، وأرسلها إلي في ملف يحمل اسم: صور المهرات. سنراجعها معا في الأسبوع القادم. وهذا أمر لا تحتاج إلى إقحام زوج أمي أو فيكتور فيه. هل تفهم ما أطلبه منك؟ سأحتاج إلى المساعدة والتوجيه في السنوات القليلة المقبلة، ولعلني أحتاج إليهما إلى الأبد. أحتاج إلى معرفة ما إذا كان يمكنني الاعتماد عليك."
أوقفه ذلك لحظة. كان يفترض أن يأتي هذا اليوم في وقت ما، لكنه لم يتوقعه اليوم. كان عالمه ينقسم إلى ثلاثة معسكرات، وهو يقف في المنتصف مضطرا إلى اختيار جانب. كان قد فكر في الاختيار من قبل.
قال: "أفهم، وأنا معك. لكنني سأكون صريحا. لا يستطيع اثنان منا أن يفعلا هذا وحدهما. يمكنني إبعاد جون وفيكتور عنك الآن، لكن الأمر سيصبح أصعب مع مرور الوقت."
"اجعل أحدهما يضغط على الآخر. ألمح لفيكتور إلى أن أبي يلح كثيرا وأنك تؤخر الأوراق. سيضغط فيكتور على أبي. ويمكنك أن تخبر أبي بأنك تعمل على الحصول على ما يحتاج إليه مني."
"وفي هذه الأثناء، هناك شخص أظن أنه يستطيع المساعدة."