كانت الطائرة المسيرة تحلق ببطء ذهاباً وإياباً عند نهاية النفق. لم يُرصد أي مسح نشط. تحرك ميلو بمحاذاة جدار النفق، مستغرقاً وقته ودون تسرع. كان اكتشافه أصعب بكثير مع الحركة البطيئة والثابتة. أي شخص شيد منشأة بهذا الحجم والتكلفة لا بد أنه وضع نوعاً من نظام الاكتشاف على مداخله، لكنه لم يرصد شيئاً. كانت المنطقة الواقعة في نهاية النفق مساحة صغيرة لتفريغ البضائع والأشخاص.
تفتح الأبواب الرئيسية للشحنات الكبيرة والمهمة فقط، لأسباب أمنية. تُعامل البضائع العادية والركاب عبر باب أصغر. أغلقت أبواب فولاذية عادية مستودعاً صغيراً بجوار المنصة العريضة حيث تُفرغ بضائع قطار الرفع المغناطيسي. توجد إلى جانب الأبواب علامة استدعاء لوحة مفاتيح، ولم يكن يبدو أن أيًا منهما يعمل بالكهرباء. في غضون خمس دقائق، أزال اللوحات الأمامية وبدأ يتتبع الأسلاك محاولاً معرفة ما إذا كان أي جزء من النظام يعمل.
لم يكن يعمل. انتقل إلى الأبواب نفسها، فرأى أن آلية الإغلاق كهرومغناطيسية. مع طاقة كافية، سيصمد القفل حتى لو انتزعت الأبواب من مفصلاتها. لكنه لم يرصد أي طاقة. شاعرًا بالغباء، غرس مخالَبَهُ في الشق بين البابين وشرع يدفعه. انفتح بسهولة، مما فاجأه. سقط أرضًا، وتدحرج، وعاد إلى وضعية الوقوف، منتظراً حدوث شيء ما. لم يحدث شيء. هز كتفيه ودخل المستودع الصغير. كان هناك في أحد الجانبين ناقلات منصات كهربائية حديثة ورافعة شوكية صُممت للتعامل مع المواد المغلفة.
كانت كومة من كبسولات الشحنات الفارغة تحتل أحد الأركان. بلغ قطر الأصغر منها أربعاً وعشرين بوصة وطوله اثنتين وسبعين بوصة، وصُمم لأنظمة التوصيل الهوائي المشابهة لما يُستخدم في الموطن. أما كبسولات الشحنة الكبيرة فبلغ قطرها اثنتين وسبعين بوصة وطولها مئة وأربعاً وبصين، وصُممت للأحمال الأثقل أو الآلات الكبيرة. تصل الكبسولات المحملة على قطار الرفع المغناطيسي وتُجلب إلى هذه المنطقى، وتُفحص بعناية، ثم توضع على منحدرات تدفعها إلى النظام الهوائي نحو مناطق الشحنات داخل المرفق.
كانت كل الآلات كهربائية لكنها فارغة الشحن. كانت مخارج الشحن ميتة. توجد غرفة انتظار صغيرة للأشخاص، مع كبوة مسح تليها مجموعة من أبواب الكولابسيم التي تفتح لتسمح للناس بالدخول واحداً تلو الآخر. تفحص بعناية كل بوصة من المنطقة المحيطة بكبوة المسح، فلم يجد شيئاً نشطاً. لم تكن هناك طاقة تسري في أي شيء. وأيضاً، لا توجد طريقة لفتح الأبواب الثقيلة. وكما في السابق، بدأ يفكك الأشياء، ويختبر الدوائر الكهربائية، ويبحث عن أي شيء يعطي تلميحاً حول ماهية المنشأة وكيفية الدخول إليها أو الوصول إلى نظام أمانها.
بعد ساعتين، استسلم بشأن الدخول عبر الأبواب وفحص النظام الهوائي. كانت آليات الأبواب مقفلة، لكن آلية القفل اليدوي كانت سهلة تجازوها بالنسبة له. لم تكن أبواب أمان، بل أبواب شحنات. تُدخل كبسولة، ويُغلق الباب، وستتعرض المنطقة للضغط وتطلق الكبسولة عبر النظام إلى مستودع آخر. بفتح الباب الأكبر، الواقع في نهاية المنحدر لكبسولات ذات قطر اثنتين وسبعين بوصة، رأى أن هناك كبسولة محملة بالفعل في المزلق.
لم يكن ذلك شيئاً يمكنه تحريكه بمفرده. كان الباب الثاني، الذي لا يتجاوز قطره أربعاً وعشرين بوصة، فارغاً. وراءه باب ثانٍ يفتح عندما يتعرض النظام للضغط. بعد عشر دقائق، خلع الباب الأول من مفصلاته، وكان ميلو يقطع الباب الثاني. لم يكن هناك ضغط في الأنبوب أو طاقة للنظام، لكنه أراد إزالة الباب تماماً. استغرق ذلك ساعة كاملة، في قطع الفولاذ وإزالته. كانت هناك أربعة طرق للدخول إلى هذا المجمع والتي وجدها: أبواب كولابسيم ضخمة لم يستطيع تحريكها، وباب أصغر بحجم إنسان لم يستطيع تحريكه، ونفق كبير ممتلئ بكسولات الشحنات، والنفق الصغير الذي كان سيستككره.
كان من السهل على معظم الناس المرور عبر فتحة صيانة بحجم أربع وعشرين بوصة. أنبوب قصير بحجم أربع وعشرين بوصة يمكن للبالغين الصغار الزحف خلاله لفترة قصيرة. مرت عدة عمليات هروب شهيرة من السجن عبر أنفاق صرف صحي بهذا الحجم. لكن الأنفاق الطويلة الهابطة إلى مرافق مجهولة في ظلام دامس هي شيء لا يمكن لمعظم الناس دخوله إلا في حالات الطوارئ القصوى. الأطفال في سن العاشرة، والمسجونون اليائسون، وميلو، لم يجدوا أي مشكلة.
بالنسبة لميلو، كان الأمر أشبه بأجزاء من الموطن أو الكهوف الأصغر في جينيسيس. لقد اتخذ الاحتياط بالتحرك ببطء وعدم الغطس مباشرة للداخل. أعطاه حبل الأمان الطول مئة قدم وسيلة لسحب نفسه للخارج. لم تواجه مخاليبه أي مشكلة في التمسك بالفولاذ الأكثر ليونة للأنبوب الهوائي. توقف ميلو وتدبر ما كان يفعله، فغامر ودخل الأنبوب عبر ممر يمر بجانب الكولابسيم. في حالات الطوارئ، قد يكون قادراً على الخروج من الأنبوب، ولديه هواء يكفي لست ساعات أخرى ويمكنه إرسال طائراته المسيرة للمزيد من الإمدادات إذا لزم الأمر أو التراجع.
كانت القدمون الخمسون الأولى بانحدار ثلاثين درجة، مما سيساعد في تحريك كبسولات الشحنة، وبعد ذلك استقام الأنبوب وصنع منعطفاً طويلاً إلى اليسار. تقدم ميلو على يديه وركبتيه لعدة مئات من الأقدام قبل دخول باب مقفل آخر. تحكم مستشعر بصري في النفق بهذا الباب. ستؤدي الحزم القادمة إلى تشغيله وفتح الباب. لكن مرة أخرى، لم تكن هناك طاقة لأي من البابين أو المستشعر. اضطر ميلو إلى إحضار أداة صغيرة تعمل بالطاقة تستخدم نفس مادة مخاليبه لشفرة القطع.
استغرقه الأمر ساعة لقطع ما يكفي من الآلية لإجبار الباب على الدخول في شقه والمضي قدماً دونه. أصبحت الأمور أسهل بعد ذلك. كان الجزء التالي من الأنبوب عبارة عن زليج بلاستيكي شفاف في الأعلى، فدفع الباب لأعلى وقفز للخارج. كان في منطقة شحنات تشبه تلك التي في الخارج، مع مئات من كبسولات الشحنات الفارغة المكدسة على ناقلات الشحنات. ملأت المنصات، وناقلات المنصات، وقطارات الشحنات الصغيرة الغرفة، إلى جانب أنظمة الأنابيب لإرسال الشحنات إلى الأمام.
جلست ثلاثة كراسي أمام لوحات المفاتيح والشاشات، وهي لا تستجيب. كانت هناك عدة مجموعات من الأبواب الفولاذية المغلقة المؤدية من منطقة الشحنات. كانت الأنوار مطفأة، وكانت درجات الحرارة ستين درجة فهرنهايت، لكن ما فاجأه هو جودة الهواء. لم يكن صالحاً للبه تنفسه. أغرق شخص ما المنطقة بالأرجونيت، وهو غاز خامل يتكون من الأرجون والنيتروجين. كانت محاولة الزحف إلى هذه المنطقة دون جهاز تنفس لتكون قاتلة.
ووضعته على مؤقت. أشار للطائرة المسيرة في أعلى الأنبوب لاستدعاء أخرى وجلب المزيد من أسطوانات الهواء، تحسباً لأي طارئ. لم يكلف نفسه عناء محاولة العمل مع محطات الحواسيب. كانت ميتة ومضيعة للوقت مع عدم وجود طاقة. كان بحاجة للذهاب إلى المجمع. لم تكن أي من مستشعراته تلتقط أي صوت. بالانتقال إلى الأبواب الفولاذية الداخلية، وجد أنه يستطيع إدخال منشاره، وقطع القفل من الأعلى والأسفل، وإجبارها على الانفتاح.
أمامه ممر طويل، عشرون قدماً مربعاً، لكان مضاءً جيداً لو كانت هناك طاقة. كانت المداخل على كلا الجانبين مرقمة ولها قوائم بما هو مخزن بالداخل. كان الأول تافهاً لدرجة أنه جعله يتوقف: سبعة وستون منصة من ورق التواليت. أكد ذلك على الأقل التخمين الواضح بأن هذا المرفق كان له سكان ذات يوم. بدافع الفضول، فحص الأرضية بحثاً عن الغبار فلم يجد شيئاً؛ كانت مكنوسة نظيفة. تقدم في الممر، ملاحظاً أحياناً محتويات الغرف ولكنه كان يبحث بشكل متزايد عن منطقة مخصصة لأنظمة التحكم، أو الهندسة، أو الطاقة، أو أي شيء سوى السلع المنزلية، والطعام، والأشياء التافهة.
اضطر للاتلاف يميناً ثلاث مرات لكنه لم يجد أي ممرات متقاطعة. وصل أخيراً إلى مجموعة ثانية من الأبواب، وبعد فتحها، وجد أنه عاد إلى منطقة الشحنات التي اقتحمها لأول مرة، مع طائرة مسيرة تنتظر إعطاءه زجاجتين من الهواء المضغوط. متنهداً، فتح المجموعتين الأخيرتين من الأبواب. قادت إحداهما إلى منطقة مُجهزة كمساحات معيشة. ذكرته بما يبدو عليه الموطن في الأيام الأولى، بجدران وأرضيات نظيفة وشقق تفتح على ممرات واسعة.
كانت هناك عدة مطابخ ومناطق لتناول الطعام واسعة، وصالة ألعاب رياضية، وغرفة كبيرة حيرته جحيم الحيرة حتى أدرك أنها ملعب رياضي يكتمل بمضمار بطول ربع ميل حول حمام سباحة كبير وفارغ. من عاش هنا قد فعل ذلك بأناقة! أم فعلوا؟ لم تكن هناك أي علامات تآكل على المضمار، ولا خدوش على أرضية ملعب كرة السلة، ولا دليل على وجود ماء قط في حمام السباحة. ربما لم يُستخدم المرفق قط. كان يتساءل كيف تم تشغيل كل هذا بالكهرباء.
قاد الباب الأخير إلى منطقة أصغر تظهر عليها علامات تآكل على الأرضيات. كانت أبواب المكاتب الخشبية مفتوحة، وأظهرت العلامات على الأرض مكان الأثاث. قاعات الاجتماعات، وغرف العرض، وغرف لا تحتوي إلا على عدة ألواح بيضاء وكومة من قصاصات الملاحظات القديمة تم تجاوزها بسرعة. في الطرف الأقصى كان باب خشبي عادي تفتقد لوحة اسمه. من أسفل الباب، رأى ميلو بصيص ضوء. بالتحرك بحذر إلى الأمام، استمع عند الباب ولم يسمع شيئاً، فتحقق من مقبض الباب.
لقد دار. كانت الغرفة الواقعة وراءه جميلة. كان هناك عشرة محطات حواسيب. تحتوي كل محطة على ست شاشات، والمزيد على الجدار الرئيسي، أو يمكن أن تتجمع لتشكل شاشة عرض واحدة كبيرة. بدا صانع الفشار البلاستيكي غريباً جداً على طاولة جانبية. كان الضوء قادماً من شاشة واحدة في إحدى المحطات. جلس ميلو على الكرسي المريح أمام الشاشة، دون أن يتنفس، متأملاً خطوته التالية. كانت هذه هي الآلة الوحيدة التي تعمل بالطاقة التي رأها في المجمع بأكمله.
ومضت مطالبة وحيدة على الشاشة السوداء خلاف ذلك، ثم ظهرت كلمة.
[مرحباً؟]